Часть 8 - Собака лает, караван идёт

Раннее утро окутывало лес своей таинственной атмосферой. Солнечные лучи проникали сквозь густую листву, создавая игру света и тени на земле. Воздух был пропитан запахом влажной земли и цветущих цветов, а пение птиц создавало мелодичный фон для естественной симфонии природы. Среди густых кустов, скрытый от посторонних глаз, сидел одинокий человек. В его руках лежало ребро, уже высушенное и обработанное, готовое для следующего этапа. Внимательно осмотрев его поверхность, он кивнул — все было в порядке. Оставалось лишь вырезать руны и окрасить их своей собственной кровью, смешанной с некоторыми ингредиентами. Открыв книгу грифона, человек положил ее перед собой и начал аккуратно вырезать руны на поверхности ребра. Каждое движение требовало особой осторожности, ведь даже малейшая ошибка могла привести к необратимым последствиям. Если он допустит серьезную ошибку, ему придется вырывать другое ребро и начинать все заново. Разумеется, все эти манипуляции можно было бы провести за столом или хотя бы в уютной пещере, но он специально выбрал этот скрытый уголок леса. Во время своих поисков ингредиентов и пищи, он наткнулся на несколько силков и ловушек, которые вызвали его любопытство. Теперь он сидел здесь, в некотором отдалении от ловушек, в то время как Саада летала вокруг, исследуя окружающую местность. Чтобы не терять время даром, он продолжал вырезать руны на ребре. Часы кропотливой работы пролетели незаметно, и наконец-то все руны были готовы. Он не сделал ни одной ошибки, вспоминая ту болезненную процедуру, которую пришлось пройти, и не желая повторять ее вновь. Разминая пальцы и спину, человек огляделся вокруг. Больше делать было нечего. «Если до полудня никто не появится, я отправлюсь готовить краску для рун», — подумал Алексей, лениво потягиваясь. Взяв книгу грифона, он открыл ее на странице с рисунком первого заклинания и начал внимательно разглядывать каждую линию, проверяя свою память. Оказалось, что магия была далеко не такой простой, как ее описывали в фэнтези романах. Чтобы успешно использовать заклинание, требовалось соответствовать трем основным аспектам: формула, понимание и энергия. Формула представляла собой тот самый круг из книги, заполненный символами и линиями. Саада объяснила ему, что нет универсального стандарта для всех магических формул. Каждая раса — пони, зебры, грифоны, минотавры, а также многие другие — имела свою уникальную магическую школу и метод записи формул. Формула могла выглядеть как математическое уравнение или как множество абстрактных фигур, переплетённых между собой. Но все они отражали одни и те же законы магии, хотя и имели различные способы записи. Саада уверяла, что достаточно выучить один метод, чтобы поверхностно понимать и другие. Единороги и аликорны, безусловно, являются главными заклинателями. Их рог, прямо связанный с мозгом, служит фокусом для использования любой магии с помощью формул. Они могут владеть абсолютно любой стихией или видом магии. Для остальных рас это было недостижимым уровнем, и им приходилось ограничиваться своим врожденным талантом к определенной стихии или виду магии. Они могли интуитивно использовать свою магию без нужды в формулах, но для этого им все равно требовалась тренировка и практика. Однако есть несколько видов магии, формулы которых доступны в использовании всем расам. Магия крови — одна из них. Благодаря книге грифона, Алексей имел подробное описание процесса создания и источников вдохновения для каждой части формулы. Понимание заклинания означало, что нельзя было просто запомнить формулу и начать швырять огненные шары. Чтобы успешно использовать заклинание, необходимо было полностью понимать его суть и процессы, которые происходят внутри. Например, если он хотел использовать заклинание огня, то должен был иметь хотя бы базовое представление о том, что такое огонь и как он функционирует. Также он должен был понимать метод записи формулы, которую он использует. Чем глубже понимание, тем меньше было шансов на провал и легче использовать заклинание. Провал заклинания не был какой-то шуткой. Обратная реакция могла убить заклинателя, нанести серьезные травмы, лишить разума или, иногда, могло произойти вообще что угодно. В пределах энергии, вложенной в формулу, конечно. Путь магии был усеян трупами нерадивых заклинателей. Что касается энергии, все было просто. Для активации заклинания требовалась ментальная энергия и магическая энергия в качестве топлива. Чтобы использовать заклинание, маг должен был воссоздать формулу в своем разуме и затем наполнить ее энергией. Большинство заклинаний требовали только магической энергии, но некоторые из них требовали определенных ингредиентов или даже жертв, как в случае с заклинаниями грифона-мазохиста. Все имело свою цену. Алексей был усердным и настойчивым учеником, но он уже на собственной шкуре ощутил обратную реакцию от проваленного заклинания. Все его тело ещё болело от взрыва, который буквально вбил его в землю. Первое заклинание, которому он обучился, было довольно простым, и Саада легко поделилась с ним всеми необходимыми знаниями. Однако представить всю формулу в своем разуме с такой точностью, как требовалось, оказалось непростой задачей. Он не мог полагаться только на память Саады в этом вопросе. Он должен был идеально воссоздать формулу в своем разуме, затем Саада активировала ее ментальной энергией. После этого человек должен был вырвать себе ноготь, который, после стремительного полета, взрывался с ярким алым светом. По словам Саады, взрыв по мощи соответствовал верхней планке заклинаний такого же уровня у единорогов. Грифон создал нечто действительно мощное, пусть и проблемное в использовании. Алексей потратил семнадцать ногтей, чтобы освоить это заклинание. Благо, его ногти быстро отрастали под воздействием зелий. Он тренировался применять заклинание не только стоя на месте, но и в бою. Активацию он освоил со второй попытки, но использование его в бою оказалось гораздо сложнее. В боевых условиях было трудно сосредоточиться на формуле, а также требовалась слаженная командная работа с зеброй. Магия оказалась сложным и опасным ремеслом, но Алексей не жаловался — он наконец мог применять несколько заклинаний, пусть и лишь с помощью Саады. Внезапно, от книги его оторвал сигнал Саады. Алексей выглянул из кустов, прищурившись, и начал ждать. Вскоре возле ловушки появилась двуногая фигура, покрытая шерстью. «Алмазный пёс?» — сразу же опознал его человек. Алмазные псы, или собаки, были одной из рас, населявших этот мир. Их врождённая магия увеличивала их силу и регенерацию, что несколько блекло на фоне других рас. Они часто захватывали представителей других рас в рабство, рыли глубокие норы и обожали закуску в виде магических кристаллов. Подав знак Сааде, человек выпил зелье и осторожными шагами он начал подкрадываться к псу, который был занят освобождением зайца из силка. Услышав шум в кустах перед ним, пёс подхватил дубину, ранее прислонённую к дереву, и навострил уши. Ничего не происходило, но пёс не снижал бдительности. Внезапно из куста медленно выплыл призрак зебры. «Зебра? Где-то здесь их отряд?» — подумал пёс, ещё больше насторожившись и принюхиваясь. Тем не менее, он не обнаружил никаких подозрительных движений или посторонних запахов, и слегка успокоился. — Здравствуй, храбрый охотник, — вдруг заговорил призрак. — Я погибла в этом лесу, но при жизни оставила тайник полный кристаллов. — Более они мне без надобности. Если ты поможешь мне избавиться от моей одержимости — я отдам всё это тебе. — Продолжай, — облизнув губы, сказал пёс, внимательно слушая. — При жизни я была танцовщицей, что радовала публику изящными движениями и пышными формами. — Я погибла, так и не исполнив самый важный танец в своей жизни. — Я сожалею об этом. — Если бы только ты мог подарить мне последний танец… — Я бы отдала тебе всё, что накопила при жизни. — Станцевать я могу, — ответил алмазный пес, заинтригованный предложением. — Как ты… В следующий момент что-то обхватило его сзади, прижимая обе его лапы к туловищу, а конечность крепко сжала его шею в замок. Алмазный пёс начал дико дергаться, пытаясь вырваться из захвата, но хватка на нём казалась стальной. Он яростно царапал когтями и пытался извернуться, чтобы укусить, но его крепко удерживали. Через некоторое время его разум начал затуманиваться и он потерял сознание. — Одержимость, да? — задумчиво пробормотал человек, доставая веревку из кармана. — Ты ещё не рассказывала мне, как вообще появляются призраки. — Что вообще такое призрак? Любой может стать им? — начал заваливать зебру вопросами человек. —Ты называешь себя призраком, но другие зебры называют вас духами? В чём разница? — Зебры называют духами все нематериальные сущности, — ответила Саада, наблюдая как человек крепко связывает алмазного пса. — Есть духи огня, духи воды, призраки, которых называют духами предков и так далее. — Нет, не все. Нужна сильная ментальная энергия, духовная близость, одержимость и подходящие условия. Лучше всего этим критериям соответствуют зебры. Вряд ли ты встретишь призраков других рас. — Что касается природы призраков… — задумалась зебра, подбирая слова. — Смесь ментальной, магической и энергии смерти, сплавленные вместе одержимостью. Можно сказать, что призрак — отбросы души, но не цитируй меня в этом перед другими зебрами. — Так в чём же твоя одержимость, Саада? — спросил человек, закончив связывать пса. — Я хотела стать первой зеброй-аликорном, — с некоторой заминкой ответила зебра.

◄♦►◄♦►◄♦►

— Где носит Рарга? Я хочу есть, — жалобно скулил алмазный пёс, стоящий перед входом в пещеру. — Хватит ныть как сучка, — фыркнул его товарищ, одетый в лохмотья и несколько шкур. — Только сильнее голод нагнетаешь. — Но он уже опаздывает на несколько часов! — возмутился первый пёс. — Может быть прячется от чего-то опасного, — пожал плечами второй. — А может быть его уже съели». — Тогда я точно останусь голодным, — грустно пробормотал алмазный пёс. Внезапно из кустов перед ними выпрыгнуло странное безволосое существо в одежде, с диким взглядом и небольшим мешком в руке. Его левая рука была плотно замотана бинтами, а с кончиков пальцев капала кровь. Заметив псов, глаза существа широко раскрылись, и оно застыло на месте. Сглотнув, существо начало медленно пятиться назад. — А ну замри! — взревели оба пса, подхватывая дубины и бросаясь к существу. Удивительно, но существо действительно прислушалось к их команде. Другие обычно убегали. — Пожалуйста, не убивайте меня! — захныкало существо, падая на колени. — У меня есть кристаллы! Возьмите их! — Есть ещё! Я всё расскажу! Только не убивайте! Псы выхватили мешочек из рук существа и заглянули внутрь, сразу же их лица расплылись в довольной ухмылке. — Где остальное? Говори. Будешь жить, — прорычал алмазный пёс. — Отведите меня к вашему лидеру, и я всё скажу, — с мольбой в голосе произнесло существо. — Если отведёте — я оставлю один секрет только для вас двоих. Два пса переглянулись между собой. Им в любом случае придётся доложить обо всём вожаку. Конечно, большую часть он заберет себе, но их доля тоже будет неплохой. Они ведь поймали это существо. И одна часть только для них двоих… Это звучало неплохо. — Обманешь — шкуру сдеру, — прорычал пёс и перевёл взгляд на своего напарника. — Давай, обыщи его. — Почему всегда я? — заворчал второй пёс, но подчинился и начал ощупывать, поднявшееся с колен, существо. Взгляд пса остановился на странных когтях существа, которые были наполовину оторваны и кровоточили. Выглядело несколько неприятно. — У него ничего нет, — наконец сказал пёс. — Давай, шевелись, — приказал другой, толкая существо дубиной в спину. Войдя в пещеру, существо с интересом разглядывало окружающую обстановку. Несколько факелов освещали всё вокруг, то тут то там сидели алмазные собаки. Включая сопровождающих, можно было насчитать шесть самцов и десять самок. Один самец занимался своим снаряжением, другие ели или тискали самок по углам. Вся пещера была заставлена мебелью, которую определённо не были способны создать эти алмазные псы. За столом в центре комнаты сидел плотно сложенный алмазный пёс, которого обслуживали несколько самок, поднося ему еду и напитки. Он явно выглядел как вожак. Заметив приближающуюся троицу, пёс оторвался от своей трапезы и окинул их взглядом. — Что за штуку вы притащили? — спросил он с долей недовольства, жестом приказав самкам отойти. — Поймали у входа, — радостно ответил один из псов, похлопывая существо по спине. — Говорит, что у него много кристаллов. — Это правда? Сколько? Где? — с сомнением спросил большой пёс, разглядывая неизвестное ему существо. — И кто ты вообще? — Человек», — ответило существо, оглядываясь по сторонам и развязывая повязку на своей руке. — Ты вожак?» — Я! — прорычал пёс, ему уже не нравилось отношение этого существа. — Я задал вопрос. Человек не ответил. Схватив один, уже наполовину оторванный, ноготь, кровь с его пальцев исчезла, а ноготь резко полетел в голову вожака. Раздался мощный взрыв, сопровождаемый испуганными криками. Тело вожака отлетело в сторону, голова была наполовину разорвана, а кровь брызнула по стенам пещеры. Но человек этого не увидел — он уже был занят другим делом. Вытащив из повязки кинжал, позаимствованный у грифона, он воткнул его в голову пса рядом с ним. Резко выдернув лезвие, мужчина увернулся от удара дубиной, и с легкостью убил второго алмазного пса. Все это произошло настолько быстро, что остальные псы только начали осознавать, что происходит. Самки алмазных собак убежали вглубь пещеры или забились по углам, а трое самцов, схватив оружие, начали окружать человека. Еще один ноготь со свистом полетел к двум псам, стоявшим рядом, нанося им серьезные травмы и отбрасывая их к стенам. Человек повернулся к последнему алмазному псу, ловко перехватывая кинжал в своей руке. Но пес, видимо, не испытывал желания продолжать сражаться с этим странным существом, которое одним махом уничтожило половину его стаи. — Сдаюсь. Ты вожак, — сказал он, отбрасывая свою дубину. — Я подчиняюсь. — Ммм, хорошо, — удовлетворенно пробормотал человек, медленно приближаясь к псу. — Можешь мне кое-что объяснить? — Конечно, вожак. Спрашивай, — радостно ответил пес, расслабляясь. — Что это такое? — спросил Алексей, указывая на нечто, находившееся справа от пса. Пес повернул голову, но не увидел ничего особенного. Он только успел ощутить легкое дуновение ветра, когда его сознание мгновенно погасло. Вытащив кинжал из тела пса, человек добил двух оставшихся алмазных псов, которые ранее получили серьезные повреждения от взрыва. — Всего семеро самцов. Как и сказал тот пес, — подумал Алексей, оглядывая трупы. Его взгляд переместился на несколько самок, прижавшихся к стене. — Я не причиню вам вреда. Позовите остальных, — сказал мужчина, слегка нахмурившись, когда никакой реакции не последовало. — Не заставляйте меня ждать. Собаки быстро вскочили и побежали вглубь пещеры, вернувшись через несколько минут со всеми оставшимися самками. Они жались друг к другу, с явной тревогой поглядывая на окровавленного человека, стоящего в центре комнаты. — Я новый вожак стаи, — с теплой улыбкой произнес человек, оглядывая прибывших. — Надеюсь, мы с вами поладим.

◄♦►◄♦►◄♦►

Человек сидел в просторной комнате, освещенной ярким светом факелов. Перед ним стояла чаша с красной жидкостью, в которую он окунал тонкую веточку с взлохмаченным кончиком. Осторожно окрашивая руны, вырезанные на ребре, он сосредоточенно выполнял свою задачу. Только шум, доносящийся из другой части пещеры, нарушал тишину. Это были самки алмазных псов, занятые уборкой последствий сражения, которое он устроил. Закончив окраску одной из рун, человек аккуратно положил ребро в сторону, чтобы дать ему высохнуть. Это ребро использовалось для активации четвертого атакующего заклинания из книги грифона. Он уже знал, где именно он сможет в полной мере его использовать. В то время как руна сохла, его мысли перенеслись к стае алмазных псов, в которой он стал вожаком. Тот пёс, которого он допрашивал ранее, передал ему всю необходимую информацию. В большой стае алмазных псов произошел конфликт за статус вожака и побеждённый вынужден был бежать. За ним последовали несколько его сторонников, а десять самок были просто похищены. Бывший вожак хотел создать новую стаю. Надо сказать, они довольно далеко забрались — до их предыдущего логова было около двух месяцев пути. Человек как раз искал подходящую базу, чтобы обосноваться и наконец-то заняться экспериментами. У него были кристаллы тьмы, которыми можно было заменить эссенцию тьмы. Кровь аликорна, слезы феникса и другие редкие ингредиенты также можно было заменить более простыми аналогами. Конечно, в таком случае ритуал терял всю свою силу и никаких способностей не давал. Но это и не было целью человека в данный момент. Он хотел исследовать процесс и выяснить причину возникновения безумия и мутаций у испытуемых. Изначально он планировал остановиться в убежище грифона, но наткнулся на стаю этих собак, что было весьма удачно. Он мог бы полностью сконцентрироваться на экспериментах, позволив своим новым последователям решать мелкие бытовые вопросы вместо него. Некоторые могли бы посчитать его сумасшедшим — ожидать лояльности от собак, чьих сородичей он только что убил в ходе кровавой резни? Но Алексей прекрасно понимал как устроена жизнь. Самки могут быть недовольны ситуацией и испытывать к нему неприязнь, но всё это скоро изменится. Они находились глубоко в опасном лесу, где они сталкивались с хищниками и другими опасностями. Под воздействием внешнего давления, у них не останется другого выбора, кроме как принять человека и найти компромисс со своей совестью. Все хотели продолжать жить. Слабые всегда следовали за сильными, ибо сила повышала шансы на выживание. Это общая черта всех живых существ. Человеку не было нужды запугивать или подавлять их — скоро они сами начнут собираться вокруг него. К тому же, их силой привели сюда, так что вряд ли они испытывали тёплые чувства к прошлому вожаку и его свите. Самцов человек предпочёл вырезать подчистую — он собирался остаться здесь надолго и не желал оставлять потенциальные угрозы. Проработав до поздней ночи, он наконец закончил окраску всех рун. Ребро было готово к использованию. Однако его размышления были прерваны шорохом, когда в комнату вошли две голые самки алмазных псов, избегающие прямого взгляда. — Эмм, — начала одна из них неуверенно. — Мы пришли предложить компанию. На ночь. Человек внутренне усмехнулся — чего-то подобного он и ожидал, но не в первую же ночь. Эти собаки осознали свою ситуацию гораздо быстрее, чем он предполагал. Он прекрасно понимал зачем они пришли. Должно быть, их послала старшая самка, чтобы проверить воду и установить отношения с человеком. Мужчина окинул взглядом фигуры самок алмазных собак. С учётом его длительного воздержания — выглядели они вполне неплохо. — Серьёзно? Мне придётся смотреть на это? — раздался недовольный голос Саады у него в голове. Человек фыркнул и покачал головой. Сейчас было не самое подходящее время для всего этого — все его мысли были заняты предстоящим дерзким планом. Возможно, в другой раз. — Сегодня я не хочу, — ответил он, отмахиваясь от алмазных собак. — Вы можете уйти. Кивнув, они развернулись и молча ушли.

◄♦►◄♦►◄♦►

— В последнее время Вечнозеленый все более неспокойный, — задумчиво пробормотал жеребец, идущий в группе впереди повозки. — Это последний раз, когда я сопровождаю торговца в Эквестрию. — С чего ты решил, что виноват лес? — спросила кобыла рядом. — Возможно, какая-нибудь банда грифонов. — Все исчезнувшие торговцы перевозили либо пищу, либо алхимические ингредиенты с высоким излучением, — покачал головой жеребец. — Грифоны бы напали на торговцев, везущих драгоценности. Скорее это какие-то звери, привлечённые запахом. — А продать ингредиенты грифоны не могут? — с сомнением спросила кобыла. — Почему ты так упёрся, что это именно звери? — Много ли алхимиков ты видела среди грифонов? Половина ингредиентов испортится в их когтях, прежде чем они успеют их продать, — насмешливо фыркнул жеребец. — Им хотя бы хватает ума, признать это. — Тогда что насчёт банды зебр? — продолжила наступление кобыла, но прервалась, увидев напряженный взгляд жеребца. Переведя взгляд на дорогу впереди, она заметила тело существа, лежащего на обочине. Прищурившись она увидела, что это явно двуногое существо, а всё его тело было покрыто густыми чёрными волосами. Лицо разглядеть не удалось, голова была повернута затылком к ним. Тревожнее было то, что земля под ним была залита кровью. — Алмазный пёс? — с сомнением спросила она у жеребца рядом. — Не похоже. Ноги другие и шерсть какая-то странная, — хмуро ответил жеребец, подав знак остановиться. — Шард, что ты чувствуешь? — Магической энергии почти нет. Определённо труп, — ответил единорог после небольшой заминки. — В округе тоже ничего необычного. Нам сходить проверить? «Нет. Не будем разделяться. Поддерживай сканирующее заклинание», — последовал ответ жеребца, видимо являющегося лидером отряда. «Всем приготовиться к бою. Продолжаем движение». Группа продолжила свой путь, но напряжение в воздухе стало ощутимым. Они были настороже, готовые к любому возможному противнику. Внимательно осматриваясь, группа приблизилась к телу. — Ну, это определённо не алмазный пёс, — пробормотала кобыла, разглядывая труп с некоторого расстояния. — Что это? Чересчур волосатый минотавр-мутант? — Понятия не имею, — раздраженно ответил лидер, осматривая кровавые следы, тянущиеся вглубь леса. — Шард? — Вообще ничего. Что бы его не убило — оно уже ушло, — ответил единорог. — Стоп. А откуда вообще кровь? Я не вижу ран на трупе. Лидер замер и перевел взгляд на тело. К его удивлению, рука предполагаемого трупа внезапно взметнулась вверх и воткнула какую-то кость себе в ногу. В этот момент лидер почувствовал, что его мир рушится. Агония охватила каждую клеточку его тела, и он был совершенно бессилен перед этой невыносимой болью. Из его рта вырвался истошный крик, который пронзил тишину леса, а его ноги подкосились, чуть не лишив его сознания от этой вспышки боли. Изо всех сил пытаясь остаться в сознании, он стиснул зубы и извивался на земле. Все его товарищи занимались тем же — кричали и катались по земле. В то время как они мучительно страдали, волосатое существо, слегка пошатываясь, начало подниматься. Жеребец смог разглядеть дергающиеся мышцы лица и стиснутые зубы. Кажется, что бы ни делало это существо — эффект был обоюдным. Задействовав всю силу воли, которая у него была, жеребец попытался подняться, но тут же был вырублен мощным ударом ноги. Неизвестное волосатое существо конечно же было человеком, выпившим зелье, которое временно покрыло его густыми волосами. Простая, но вполне эффективная маскировка на случай неожиданных ситуаций. Человек засунул руку в карман и извлек из него шар, аккуратно завернутый в ткань. Крепко сжав его в своей ладони, из шара яростно повалил зелёный дым. Человек сразу же швырнул его в повозку и всё вокруг быстро начало заполняться клубами дыма. Увидев, что у единорога начал светиться рог — человек вытащил и снова воткнул ребро в ногу. Последовала вторая волна боли. Половина отряда уже потеряла сознание от боли, продолжая вдыхать зелёный дым. Человек просто стоял, стиснув зубы, и ждал когда подействует дым. Сам дым его не беспокоил — он уже позаботился об этом, вставив в ноздри фильтр и заранее выпив противоядие. Наконец, всё затихло, а дым начал рассеиваться, открывая спящих на земле зебр и пони. Выдохнув, человек вытащил ребро из ноги и, прихрамывая, пошёл к повозке. Внутри, в луже собственной мочи, лежал единорог, по-видимому, и являющийся тем самым торговцем. Осмотрев содержимое ящиков лицо человека просветлело — наконец-то он собрал всё необходимое. Теперь он мог создать чернила для татуировки с эффектом постоянной регенерации. Выйдя из повозки, человек глубоко вдохнул и пронзительно свистнул. Через несколько минут из леса выбежали восемь алмазных собак с кривыми ухмылками. — Грузите их всех в повозку и возвращаемся, — приказал человек. — Может просто убьем их? Они тяжелые, — пожаловалась одна из самок. — Нет, они нужны мне живыми, — отрезал человек. У него были планы на них. Эксперименты требовали, чтобы подопытный был ещё жив. Хотя бы в начале. Блуждающий взгляд человека остановился на определённой точке леса. Где-то там, далеко-далеко, находилась Эквестрия, которой правила величественная Селестия. На неё у него тоже были планы. Но все по порядку.