Часть 7 - Сбрасывая оковы

Раннее утро окутывало лагерь, расположенный в живописной саванне. Атмосфера была пропитана спокойствием и гармонией, в которых зебры находили свое место. Алексей только что закончил завтракать и теперь пристально рассматривал мешки, оставленные на ночь для высыхания. В последние два дня он пропитывал их особым составом, предложенным Саадой. Зебра превзошла себя, усовершенствовав рецепт, и изменив некоторые ингредиенты. Алексей также внес посильную помощь, предложив несколько идей. Он стремительно продвигался и вскоре должен был достичь алхимии среднего уровня. Теперь основным компонентом зелья была кровь человека. Будучи сущностью без единой капли магии, его кровь отлично справлялась с задачей скрыть магическое излучение. Однако этот состав подходил только для обработки предметов, поэтому Алексею все еще приходилось собирать ингредиенты для зелья, которым он поил Таму. Алексей ухмыльнулся, подумав о своем напарнике. В последнее время Таму претерпел невероятные перемены. Ранее трусливый и нерешительный, он стал буквально одержим ежедневными вылазками в лес. Разговор на холме глубоко запал в его душу, и жеребец изо всех сил старался собрать как можно больше магических кристаллов. Теперь Алексей отдавал ему часть добычи, но это не причиняло ему убытков. Напротив, его прибыль выросла в три раза! Таму светился надеждой и превратился в гончую с горящими глазами. Всё как и планировал человек. Он даже делал вид, что не замечает, как Таму скрывает от него некоторые найденные кристаллы. Пока жеребец не переступает определенную черту, Алексей не станет его подавлять. Конечно, он знал, что рано или поздно Таму начнет наглеть, но такова природа всех разумных существ, будь то люди или зебры. Но человека это не волновало. К тому времени он уже покинет племя и отправится вместе с караваном в Эквестрию. Он быстро пересыпал кристаллы из сумок в два мешка и выглянул из хижины, осмотревшись. Племя только просыпалось, и помимо нескольких часовых никого не было на виду. Взяв один мешок, Алексей тихо прокрался к Имани, которая как раз будила свою сестру. Он решил оставить один из мешков у нее, а второй спрятать в своей хижине. Он не мог рисковать и оставлять кристаллы в лесу, ведь звери обладали куда более острыми чувствами и его экранирующие мешки их не обманут. Для многих зверей кристаллы были словно вкусным и крайне питательным печеньем, и он не хотел потерять всю свою добычу. Имани хотела, чтобы человек остался на завтрак, но лишь вздохнула, увидев, как он спешит. Заметив грусть на ее лице, Алексей наклонился, обхватил ее лицо руками и страстно поцеловал. Справа раздалось тихое хихиканье уже давно проснувшейся кобылки, но человек проигнорировал это. Наконец, оторвавшись от раскрасневшейся зебры, Алексей выпрямился. — Я загляну ночью, — подмигнул он Имани, еще больше смущая ее, и собрался уходить. — Пожалуйста, будь осторожен, — тихим голосом сказала зебра. —Обязательно, — с улыбкой ответил человек, выходя из хижины. Алексей вздохнул, обдумывая свою связь с Имани. Ему постоянно приходилось учитывать множество факторов и беспокоиться о куче вещей. Ранее, он уже не мог игнорировать всё более явные намеки и заигрывания зебры. Человек не был уверен как она воспримет отказ, так что не стал рисковать и теперь они были в отношениях. Его нисколько не волновала её явно экзотичная по меркам людей внешность, но и настоящих чувств он к ней не испытывал. — Бедняжка и не догадывается, что пригрела змею. Прямо сердце кровью обливается, — с наигранной грустью произнесла Саада, прервав размышления мужчины. — У тебя нет сердца, — фыркнул в ответ Алексей, быстрым шагом направляясь к своей хижине под недовольное ворчание зебры. Вернувшись к хижине, он спрятал мешок в яму, которую ранее выкопал, засыпал все землей и присыпал всевозможным мусором. Быстро собравшись, он направился в сторону леса, где его крайне мотивированный напарник, Таму, уже должен был ждать его.

◄♦►◄♦►◄♦►

— Почему так долго? Я жду уже полчаса, — недовольно проворчал Таму, его глаза выражали нетерпение и решимость. Он стоял возле дерева, ожидая Алексея, который только что подошел к нему. — Прости-прости, были некоторые дела, — беззаботно ответил человек, его радовало отношение жеребца. Как обычно выдав жеребцу два зелья, Алексей прислонился к старому дереву и стал размышлять о маршруте, который им предстояло пройти Они стояли на окраине леса, готовясь отправиться в путь. Сегодня они планировали проникнуть ещё глубже в лес, и возможно им даже придется провести ночь в его густых чащах. Хотя Алексей не особо хотел этого — он знал, что ночью лес становится ещё более опасным местом. Днем на окраине леса было относительно безопасно, но все менялось с наступлением темноты. Глубокие районы леса были еще более опасными и непредсказуемыми. Человек, скорее всего, смог бы выжить, полагаясь на свою скрытность и опыт, но жеребец определенно не переживёт ночь. Разве что если они найдут надёжное убежище, но так ли это было легко? Человек был хорошо подготовлен к этому путешествию — он собрал все необходимое в свою сумку. Он даже взял запас еды на несколько дней, включая вяленое мясо, которое сам приготовил. Хотя оно было жестким и не особенно вкусным, Алексея это не беспокоило. Ранее, чтобы восполнить запас белка, он ел личинок, лягушек, змей и грабил птичьи гнёзда. Вяленое мясо было поистине королевской пищей по сравнению с его прежним рационом. Таму также был хорошо подготовлен. У него были две седельные сумки, наполненные предметами, которые он считал полезными — веревками, зельями, сухпайком и прочим. На его груди было закреплено двойное лезвие, которое он выбрал вместо стандартного копья. В лесу оружие такого типа оказывалось более удобным и маневренным, особенно при ползании по оврагам и некоторым большим норам. Эти клинки уже успели вкусить крови — Таму сражался вместе с человеком против нескольких грозовых волков. Маршрут, который они выбрали, был довольно безопасным. Подножье горы, куда они и направлялись, было относительно опустошенной зоной, что указывало на низкую концентрацию магической энергии. Местные зебры не ходили туда, предпочитая более оживлённые места. Алексей и сам бы туда не пошёл, но теперь у него был его талантливый в поиске напарник, и он решил тщательно прочесать это место. Закончив приготовления, они двинулись вперед, преодолевая густые заросли леса. Проходя сквозь магический лес, они внимательно оглядывались по сторонам. Деревья с изогнутыми ветвями и пышной листвой создавали таинственную атмосферу. Воздух был пропитан запахом дикой магии и странной энергией, которая заставляла кожу покрываться мурашками Постепенно, и самое главное без происшествий, они достигли подножия горы. Здесь воздух был прохладным и свежим, а лес отступал, уступая место обнаженной земле и камням. Таму и Алексей остановились, чтобы обозреть окружающую обстановку. Они начали пристально осматривать каждый уголок подножия горы. Алексей присел на корточки, рассматривая каждый камень и трещину. Таму, в свою очередь, оглядывался по сторонам, ища какие-либо необычные признаки или следы, прислушиваясь к своему знаку судьбы. Время от времени он даже останавливался и нюхал воздух. Прошло несколько часов напряженного поиска, когда они наткнулись на небольшой водопад. Вода стекала с высоты, образуя шумный поток и создавая величественное зрелище. Таму и Алексей остановились, чтобы насладиться этим моментом природы, но внимание человека привлекло нечто позади водопада. Поднявшись по мокрым камням, он обнаружил проем в скале, скрытый позади водопада. Таму осторожно следовал за ним, его хвост слегка колебался от нетерпения и любопытства. Алексей поднял брови, ощущая, что это может быть чем-то многообещающим. Или крайне опасным. Алексей настороженно двинулся вперёд, сопровождаемый Таму. Внутри они обнаружили узкий проход, который вел их вниз, в недра горы. Жеребец использовал свою татуировку, способную создавать световой шар над его головой, чтобы осветить путь перед ними. Человек полагался на ночное зрение Саады, уже привычное после многих ночных походов. Таму и Алексей обменялись взглядами, полными волнения и ожидания. Они продвигались все глубже и глубже внутрь прохода, осторожно обходя сталактиты и сталагмиты, которые висели с потолка и росли из пола. Внезапно, из темноты вылетела стая летучих мышей, разбиваясь о их фигуры и создавая шум и смятение. Таму испугался и отшатнулся, но человек успокоил его и они продолжили свой путь. И наконец, перед ними открылась пещера, стены которой были покрыты мхом и светящимися бледно голубым светом грибами. Журчание текущего ручья наполняло воздух музыкой природы. Это было потрясающее зрелище, словно они оказались в сказочном мире. Но самое главное — на одной из стен была целая область, покрытая черными кристаллами. Они блестели, словно капли ночи, и излучали мощную энергию. Это были магические кристаллы с элементом тьмы. И, судя по излучению, весьма качественные. Кристаллы тьмы пользовались спросом у алхимиков, шаманов, тёмных магов, некромантов и многих других сомнительных личностей. Их было не особо много — наберётся лишь небольшой мешок, но даже этого хватит, чтобы купить дом в роскошном Кантерлоте. Глаза жеребца заблестели жадностью. Он прекрасно осознавал ценность этих кристаллов. «Это моя величайшая удача! — промелькнуло у него в голове. — Если я соберу их и вернусь в племя — я смогу изменить свою судьбу! Я смогу жениться на Айше или мы даже можем сбежать из племени…» «Стоп. Чуть не забыл. Со мной ещё эта обезьяна». «Он заберёт большую часть себе. Почему я должен делиться с ним? Это мой талант привёл нас сюда!» «Я убью его. Только убив его, я смогу наконец изменить свою жизнь». Копыто жеребца потянулось было к клинкам, но он сразу же остановился. «Нет-нет. Сначала я должен успокоить его и солгать, что кристаллы принадлежат ему». «Я усыплю его бдительность и ударю в спину. Я мог бы столкнуть его на острые камни и затем добить». «Это место такое скрытое, даже если я убью его — никто не узнает». Все эти мысли быстро проносились в голове жеребца, хотя в реальности прошло лишь несколько секунд. Наконец, Таму придумал план и натянул свою лучшую фальшивую улыбку, готовясь заговорить. Он медленно повернулся к Алексею, но не успел произнести ни слова — к его лицу метнулось лезвие копья. Зрачки жеребца сузились до размеров булавочной головки. Все произошло слишком быстро, и он не успел среагировать, когда лезвие пронзило его голову. Через секунду или две тело Таму упало на пол пещеры с глухим стуком. «Ты слишком много думал», — покачал головой Алексей, бросив взгляд на труп, лежащий на земле. Он прекрасно видел как жеребец потянулся к клинку. Он также не мог позволить ему сообщить об этой находке племени. Наивный жеребец не понимал как работает общество. Вождь или шаман просто отберут у них всё. Взгляд человека уже было устремился к стене с кристаллами, когда произошло неожиданное событие — что-то резко вылетело из трупа жеребца и устремилось к выходу. — Что это было? — спросил он Сааду. — Дух-хранитель, — несколько виновато ответила зебра. — И почему я узнаю об этом только сейчас? — раздраженно спросил Алексей. — Клянусь, я ничего не почувствовала! — ответила Саада. «Он прятался внутри его тела всё время». Алексей кивнул, принимая объяснение. Саада поступала точно так же, постоянно прячась в теле человека. Дух обязательно расскажет обо всём шаману. Он больше не мог вернуться в племя. Все его накопленные кристаллы также были потеряны, но это всё ещё стоило того. Вернувшись к телу жеребца, он начал тщательно его обыскивать, не желая больше неприятных сюрпризов. Ничего интересного у Таму не было, но он обнаружил потайной карман в одной из сумок. Разрезав его, он обнаружил клочок пергамента с изображением карты и истершимися словами на незнакомом ему языке. На карте также была отмечена определённая точка. — Что тут написано? — с любопытством спросил он Сааду. — Хм, слова не разобрать, но это определенно язык грифонов, — ответила зебра через несколько мгновений. — Среди них много наёмников, наверное, это какой-то тайник с их барахлом. Алексей мог только вздохнуть — золото его не интересовало, но проверить все равно стоило. Собрав все кристаллы, человек сложил все свои вещи и собрался уходить. Его взгляд остановился на трупе жеребца — второе разумное существо, убитое его руками. Он не стал искать оправданий своему поступку. Он был предельно честен с самим собой. Он не хотел убивать его, но, к сожалению, Таму стал препятствием на его пути. Раз уж так — он растопчет это препятствие и продолжит двигаться вперёд. Мысли человека переместились к самому началу его пути — портал. Где-то там, в другом мире, была его семья. Он бросил их, преследуя свои амбиции в этом мире. Возможно, его уже давно похоронили, и никто не помнит о нем. Он ни с кем не встречался, так что некому было скорбеть по возлюбленному. Алексею на ум пришла определённая кобыла — Имани. Её компания была довольно приятна… Возможно, он мог бы полюбить её в будущем. Теперь у него было много денег. Они могли бы сбежать от гнева племени, купить дом где-нибудь в Эквестрии и прожить долгую счастливую жизнь. Но хочет ли он этого? Устроила бы его такая жизнь? Алексей, в поисках ответа, заглянул в самые глубокие части своего разума. Его губы растянулись в улыбке, когда он наконец нашёл ответ — нет, он бы сожалел о каждой секунде. Только преследуя свою мечту его жизнь наполнялась смыслом. Он наслаждался самим путешествием и не чувствовал никаких сожалений. «Даже если в конце я не смогу достичь своей цели, то что с того?» «Даже если вечной жизни не существует, ну и что?» «Я все равно хочу сделать это!» «Именно так я хочу жить!» «Именно так я могу найти смысл в своей жизни!» Придя к этому осознанию, человек начал маниакально смеяться — он был счастлив как никогда. — Знаешь, порой ты пугаешь даже меня, — задумчиво пробормотала Саада. Человек не ответил. Переступив через труп жеребца, он направился к выходу из пещеры, ощущая, что ничто уже не тяготит его.

◄♦►◄♦►◄♦►

Вынырнув из глубин реки, Алексей ощутил, как его легкие наполнились долгожданным воздухом. Откашливаясь и тяжело дыша, он огляделся вокруг с некоторой долей страха. Рой огромных пчел кружил над водой на противоположном берегу. Эти пчелы отличались от их Земной версии не только размером — они были раз в пять больше обычных пчел. Их стальные жала с легкостью пробивали дерево, а тело Алексея теперь было покрыто кровоточащими отверстиями, оставленными этими насекомыми. Ранее, он наткнулся на разоренный улей этих пчел. Видя остатки сот, он уже собирался полакомиться ими, но внезапно вернулись хозяева. Кто же знал, что в это время они убивали наглеца, посмевшего напасть на их улей? «Мог ли это быть тот медведь?» — задумался Алексей. Вчера он подрался с огромным черным медведем, но не смог пробить его шкуру своим клинком, а зелья не нанесли ему ощутимого урона. Медведь также не смог ранить ловкого человека и, наконец, они просто разошлись, поняв, что битва не принесет им ничего, кроме потери сил. Отдышавшись и съев несколько лечебных трав, которые должны были помочь остановить кровотечение, Алексей отряхнулся и продолжил свой путь. Это был уже пятый день его стремительного путешествия. Он почти не останавливался, стремясь как можно быстрее уйти подальше от племени. Ночью он прятался на деревьях, а Саада давала ему возможность немного поспать. Часто его будили всевозможные ночные шумы и рев зверей, напоминая ему о беспокойном лесе, в котором он находился. Конечной точкой его пути был тот самый, предположительно, тайник грифонов. Человека не интересовали драгоценности и богатства, которые могли скрываться там. Ему было нужно только одно — железный котелок или любая другая посуда. Он почти исчерпал запасы зелий, и возможность приготовить их в лесу была ограничена. Некоторые деревья выдерживали огонь, но не подходили для варки зелий. Алексей мог бы сделать простую глиняную посуду, но сейчас у него не было времени на это. Он был неплохим алхимиком, но без помощи Саады, которая делилась с ним своим ощущением магии, большая часть его знаний стала бы бесполезной. Алексей с нетерпением думал о моменте, когда он сможет заполучить магию в свои собственные руки. Какое блаженство это было бы! Размышляя о превратностях судьбы, он наконец добрался до района, отмеченного на карте. Алексей исследовал всю окружающую местность в поисках каких-нибудь признаков тайника. Через пару часов упорных поисков, он наконец обнаружил нечто интересное. На склоне одного из холмов, скрытая под травой и землей, находилась двустворчатая деревянная дверь, покрытая алыми рунами. — Это руны крови, — удивлённо сказала зебра, прикоснувшись копытом к двери. — Они уже неактивны, не беспокойся. Осторожно открыв створки, Алексей вдруг ощутил ужасающую вонь, ударившую ему в лицо. Он настороженно поднял несколько комьев земли и бросил их внутрь, проверяя на наличие ловушек. Убедившись, что все в порядке, он вошел в помещение, скрытое внутри холма. Перед ним открылся вид на большое помещение, заполненное ржавыми инструментами, лежащими на покрытых пылью столах. Не оставалось сомнений — это были инструменты для пыток. Шкафы вдоль стен скрывали свои мрачные секреты, а по полу были разбросаны кости различных существ. Рядом со столом лежал скелет грифона, лишенный нескольких когтей и ребер. Алексей обратил внимание на истрепанную книгу, лежащую на столе, покрытую темными пятнами и переплетенную вручную. — Как интересно, — пробормотал человек, облизывая губы. Внимательно ещё раз оглядев всё вокруг он направился к столу. Аккуратно взяв книгу в руки, он начал ее листать. Книга была написана на незнакомом ему языке, но несколько страниц привлекли его внимание. На них был изображен круг, заполненный множеством символов и линий. — Что это? — спросил Алексей зебру, которая парила над его головой. — Хе-хе, этот грифон тот ещё фетишист. Надо же было такое придумать, — рассмеялась зебра. — Это заклинания магии крови. Человек сразу же потерял интерес. После заключения контракта он выяснил, что не может использовать магию, даже с помощью духа. Возможно, эти заклинания пригодятся ему в будущем или в качестве справочного пособия, но сейчас у него были более важные дела. — Почему такая холодная реакция? Разве ты не хотел научиться магии? — весело спросила зебра. — Какой толк от заклинаний, если я не могу их использовать? — отмахнулся Алексей, продолжая рыться в вещах на полках. — Но ты можешь их использовать! — незамедлительно последовал ответ зебры. — Конечно, с моей помощью. Человек замер перед наполовину открытым шкафом. — Переведи мне то, что там написано, — сказал он ровным голосом. Получив нужную информацию, Алексей остолбенел от удивления. Зебра была права — грифон был настоящим фетишистом. Мазохистом, если быть точнее. Магия крови была одной из разновидностей магии, доступной каждому. Она использовала жизненную силу или кровь в качестве части топлива для заклинаний. Но этот грифон пошел еще дальше. Его заклинания вообще не требовали магической энергии, только ментальной и жертвы самого заклинателя. Ногти, зубы, кости, глаза, кожа, конечности и даже внутренние органы — все это использовалось в семи заклинаниях. Конечно же, все эти части должны были принадлежать самому заклинателю. Четыре из них были атакующими, два сдерживающими и одно защитное. Многие могли бы найти эту книгу крайне тревожной, но глаза Алексея уже сверкали от возможностей, открывшихся перед ним.

◄♦►◄♦►◄♦►

Яркий дневной свет проникал сквозь густые ветви деревьев полуденного леса. В его глубинах, среди пестрой листвы, скрылась входная арка пещеры. Вся пещера была пронизана лучами солнца, проникающими через несколько отверстий в потолке. Скалы, покрытые мхом и лишайником, создавали ощущение, словно сама природа проникла внутрь пещеры, чтобы оставить свой след. — Ты уверен? — с сомнением спросила Саада. — Даже для тебя это уже перебор. Алексей, сидя полностью голым на тряпке, разложенной на холодном полу пещеры, не обратил внимания на ее слова. — Если меня остановит такая мелочь, то мои амбиции ничего не стоят, — равнодушно сказал человек. — Просто следи, чтобы я не потерял сознание. Перед ним стояла чашка с дымящейся жидкостью, в которой лежали уже очищенные от ржавчины инструменты, найденные в убежище грифона. Сейчас Алексей тщательно обрабатывал свой правый бок особым зельем. Взяв сложенный несколько раз ремень, он закусил его в зубах и достал из чашки острое как бритва лезвие. Методично он начал разрезать свою плоть в районе ребер, полностью раскрывая одно из них. Проследовав до грудины, он освободил ребро от хряща. Убрав лезвие, Алексей завел большой палец под ребро на боку, крепко удерживая его, подготавливая точку излома. Затем, сжав зубы и резко дернув рукой, он отломил ребро. Сжатый во рту ремень заглушил крик человека, который мог бы пронзить самые глухие уши. Всё его тело дрожало, по лбу струился холодный пот, а воздух яростно вырывался из его раздувающихся ноздрей. — Соедини края, — мысленно передал человек Сааде. Тут же он почувствовал, как его плоть соединяется, пряча остаток ребра. Схватив, стоящее рядом, зелье, Алексей вылил его на свежую рану. Из его рта донесся сдавленный стон, заглушенный ремнем. Постепенно плоть начала срастаться, образуя новую ткань и принося новые мучения человеку. Наконец, все, что осталось на его боку — покрытый коркой шрам. Выплюнув ремень изо рта, Алексей подхватил другую склянку и жадно выпил исцеляющее зелье. Затем он просто рухнул на пол пещеры, разбитый и лишенный сил. Скосив глаза на окровавленное ребро в его левой руке, его губы растянулись в ухмылке.