Часть 14 - Верность

— Значит, ты планировала это с самого начала? — спросил уже успокоившийся человек. — Конечно, — усмехнулась зебра, ожидающая активации ритуала. — Думаешь, четырнадцати лет твоей жизни достаточно, чтобы получить все мои знания? Мечтай. Человек кивнул, услышав это. Не было смысла спрашивать про остальное. Он уже и так понял, как она всё это провернула. По условиям контракта она не могла врать ему или причинять вред. Зебра не соврала. Ритуал работал именно так, как она описала его ещё четыре года назад. Он лично убедился в этом, когда закончил своё обучение в начертании рун. К тому же, они работали вместе над созданием финальной версии. Затем, пока он не видел, она нанесла несколько дополнительных рун, изменяющих ритуал, поверх массива. Зебра не нарушила никаких условий, активировав руны уже после завершения контракта. Человек мог вспомнить множество рецептов чернил для рун, которые проявлялись только после вливания ментальной энергии. Должно быть, она приготовила чернила ещё в Кантерлоте, пока он спал. Человек вздохнул, наблюдая за вспыхивающими рунами, всё ближе приближающимися к центру. Ритуал начнётся, как только руны коснутся кристалла. — Что ты чувствуешь? — внезапно спросила зебра. — Ненавидишь меня? Презираешь? Человек посмотрел на нее и покачал головой. — Нет, — коротко ответил он. — Я могу понять почему ты так поступила. Зебра внимательно вглядывалась в его лицо и наконец удовлетворенно кивнула. — Именно за это я тебя и уважаю, — серьёзно сказала Саада. Ее внимание переключилось на вспыхивающие возле кристалла руны. Ритуал вот-вот начнётся. — Прощай, Алексей, — улыбнулась Саада. — Это было… действительно весело. Человек ничего не ответил, обреченно наблюдая как загорается последняя руна. Кристалл начал гудеть, когда его коснулись руны. Внезапно, на поверхности кристалла появилось множество рун, и Сааду втянуло внутрь кристалла. Весь массив вспыхнул и погас. Затем руны вновь начали загораться одна за другой, приближаясь к центру. Отсчёт начался заново. Ритуал перезагрузился, и дополнительные руны, оставленные зеброй, исчезли. Цепи, которые удерживали Алексея, рассыпались в воздухе. Алексей лениво потянулся, ощущая легкость в своем теле. Он равнодушно посмотрел на шокированную Сааду, запертую в кристалле, словно насекомое в янтаре. Легкая улыбка скользнула по его губам, но он не произнес ни слова, направляясь к сумкам с зельями. Ему нужно было подготовиться к настоящему ритуалу. — Невозможно! — наконец закричала Саада. — Я следила за тобой всё время! Как ты это сделал? — Ты уже забыла? — пожал плечами человек. — Луна научила меня этому трюку с разделением сознания. — Даже если ты скрывал свои мысли — я всегда следила за окружением, — не поверила Саада. — Кто тебе помог? Ты сговорился с Луной? Человек лишь улыбнулся, продолжая копаться в своих сумках. — Подожди… что-то не так, — пробормотала зебра, быстро анализируя последние четыре года. Был только один короткий промежуток времени, когда она ослабла из-за травм и ее внимание ухудшилось — битва с кошмаром в операционной. Глаза зебры расширились от шока, когда определенная возможность пришла ей в голову. — Ублюдок! — зарычала Саада, свирепо уставившись на человека. — Ты специально подставился под тот удар! Улыбка человека стала ещё шире, подтверждая подозрения зебры. Вся картина сложилась в голове Саады. Человек подставился под удар кошмара и манипулировал ей, зная, что она не захочет, чтобы он умер, пока не выплатит все по контракту. Его отчаянная битва с кошмаром, его видимая слабость — все это было лишь частью шоу, устроенного человеком. Затем, пока она дремала, он воспользовался ее ослабленной бдительностью и нанёс руны на кристалл. Зебра могла лишь яростно смотреть на человека. Она уже пробовала вырваться — ничего не вышло. Эти кристаллы легко удерживали кошмары, конечно же они удержат и призрака. — Как давно ты это планировал? — спросила холодным тоном Саада, задумавшись об условиях контракта. Когда они заключали контракт — человек яростно отстаивал пункт, согласно которому он будет передавать оплату постепенно. Тогда его требования казались разумными, но сейчас у нее возникало всё больше подозрений. — Убить тебя? — ответил человек, выпивая несколько зелий. — С самого начала. Ты слишком много знаешь. Саада нахмурилась и замолчала на некоторое время, приводя свой разум в порядок. Сейчас было не время для гнева. Ей нужно было торговаться за свою жизнь. — Мы можем заключить контракт на сотню лет, — наконец предложила она. — Ты получишь конфиденциальность и все остальные мои знания. — Я не рассказывала тебе о многих секретах, не касающихся алхимии. Это хорошая сделка. — Сделка действительно выгодная, — улыбнулся Алексей, посмотрев на Сааду. — Но мои планы изменились с тех пор, как я узнал о кошмарах. — У меня уже есть всё, что мне нужно. Зебра задрожала, когда до неё дошёл смысл слов человека. Кошмары и призраки были похожи по своей сути — сущности, состоящие из ментальной энергии. Зебра и человек много времени провели вместе, а она питалась его продолжительностью жизни — между ними уже была определенная совместимость. Человек собирался использовать её в качестве ингредиента, чтобы увеличить шансы на слияние с кошмаром! Саада несколько раз порывалась что-то сказать, но каждый раз останавливалась. Она понимала, что нет никакого смысла торговаться, умолять о пощаде или проклинать. Человеку было плевать на всё это. — Какая ирония, — грустно рассмеялась зебра, окончательно сдавшись. — Мы действительно похожи. С самого начала мы планировали предательство. — Ошибаешься, — покачал головой человек. — Мы оба были верны. — Что? — непонимающе спросила зебра, порой человек говорил странные вещи. — Разве ты не знаешь? — рассмеялся человек, его смех звучал пронзительно и холодно, словно зимний ветер. — Верность другим — предательство себя. — Предательство других — верность себе! Зрачки Саады расширились от шока. Что это за логика такая? Как можно считать предательство и верность одним и тем же? Смотря на человека, ее тело начало дрожать, когда она наконец пришла к осознанию. Самым страшным в человеке был не его интеллект, хитрость или сила. Самым страшным в нем был его склад ума. Демон. Перед ней стоял настоящий демон! Взглянув на шокированную зебру, человек лишь усмехнулся. Он быстро скинул свою одежду, затем, взяв нож в руку, направился к центру массива. Сев в круге рун перед кристаллом, человек начал безжалостно наносить надрезы по всему своему телу. Кровь струилась по его коже, но он не обращал на это внимания. Его немагическая природа постоянно доставляла ему проблемы. Руны начали приближаться к кристаллу, и человек поднял взгляд, смотря на зебру. Наконец, кристалл загудел. Черная мгла, окружающая Сааду, выпустила множество щупалец, которые начали поглощать ее. Всё это время Саада не проронила ни слова, упорно смотря человеку в глаза. Весь массив засиял и затрясся, а пещера наполнилась мощной подавляющей силой. Из кристалла начали валить столбы черного дыма, которые, подчиняясь рунам, двигались к человеку. Дым, найдя наименьшее сопротивление, проникал в надрезы на его теле. Человек стиснул зубы, ощущая накатывающую волну боли, разрывающую его изнутри. Дым казался бесконечным, не устающим в своем стремлении заполнить все пространство. С каждой секундой влияние на разум человека росло. Он ощущал, что его сознание на грани разрушения. Этот дым обладал огромным количеством ментальной энергии, именно она вызывала это невыносимое давление. Но человек не сдавался, он продолжал терпеть. Вскоре дым заполнил всю пещеру и продолжал поступать. Весь этот дым, подчиняясь массиву рун, втягивался в человека, словно пытаясь объединиться с его сущностью. Голова человека начала кружиться, когда он приблизился к пределу своих возможностей. Наконец, не выдержав, он потерял сознание, погружаясь в мир тьмы и боли.

◄♦►◄♦►◄♦►

С широко открытыми глазами Алексей разглядывал пейзаж, который предстал перед ним. Он стоял на равнине, абсолютно голый, окруженный холмами, над которыми нависали громадные горы вдали, а недалеко виднелось озеро. Однако, эти виды разительно отличались от обычных природных пейзажей. Вся земля была покрыта гниющей плотью и органами, словно она была одним большим куском разлагающегося мяса. Холмы, выступавшие вокруг него, представляли собой желе из гниющего мяса и непонятных останков, создавая мрачное и отвратительное зрелище. Из них торчали огромные кости, обросшие слизью и гнилью. Их поверхность была покрыта буграми и выростами, словно они были поражены какой-то болезнью. Каждое движение, каждый шаг по этим землям вызывал ощущение мерзости и пронзительного запаха разложения. Неподалеку простиралось озеро из крови и гноя, бурлящее пузырями и испускающее мерзкие миазмы. Каждая волна, которая накатывалась на его берега, была словно каскадом разлагающейся плоти. Кровавые ошмётки и куски плоти плавали на поверхности, создавая жуткое зрелище. Весь воздух, пропитанный отвратительным запахом гнили и разложения, заставил бы большинство людей вырвать от одного только вдоха. Однако, Алексея поразило не отвратительное зрелище перед ним, а куча информации, навалившейся на него с неожиданной силой. Он ощущал окружающий мир на совершенно ином уровне! — Это… ментальная энергия? — пробормотал человек. — Значит, ритуал прошёл успешно? «Если я преуспел, то где я вообще? Это глубины Мира Грёз?» «Почему я здесь? Только мой разум попал сюда или моё физическое тело тоже?» «Возможно, я просто галлюцинирую или кошмары поглотили меня?» «Всё это реально или нет?» Множество мыслей пронеслось в его голове, пока он пытался осознать новые ощущения. Это было странно и непривычно. Словно у него появилось шестое чувство, открывающее ему мир, невидимый для обычных людей. Теперь он понимал что чувствовали другие существа. В сравнении с ними он был слепым, но теперь все изменилось. «Осталось только выяснить, как отсюда выбраться», — усмехнулся Алексей, отгоняя негативные мысли. Он наклонился к земле и взял в руки что-то, напоминающее кишки, чтобы разглядеть и прислушаться к своим новым ощущениям. «Это ненастоящая плоть, — наконец заключил он, а затем покачал головой. — Нет. Она настоящая, но наполнена ментальной энергией, вместо магической». «Что вообще реально, а что нет?». Он ощущал, что его тело также было наполнено ментальной энергией. Было ли это результатом ритуала или здесь был лишь его разум? Он не мог понять. Алексей сконцентрировался и у него в руке появился кинжал, который он использовал в кошмарах. Человек посмотрел на кинжал и тот исчез. Всё это лишь добавило ещё больше вопросов. Отбросив кишки, человек помассировал виски. «Нет никакого смысла думать об этом, — наконец решил Алексей. — Моя прошлая жизнь также могла быть иллюзией, ну и что? Важно лишь то, что я чувствую». «Возможно, у меня не так много времени — нужно спешить». Он замер, погруженный в свои мысли. Не зная, что делать дальше, он оставался лишь с теориями и догадками. Внезапно, громкий чавкающий звук разорвал окружающую тишину. Алексей повернул голову и его сердце замерло. Он только успел заметить полупрозрачное нечто, выползающее из-за горы плоти вдали, когда его разум мгновенно рухнул. Он упал на колени, безудержно хохоча, а из его глаз, ноздрей и ушей потекла кровь. В следующий миг его вырвало, но он не мог закрыть глаза или оторвать взгляд от этого гигантского существа. Человек даже не мог рассмотреть его ясно — он видел лишь полупрозрачную извивающуюся массу. Единственная мысль, оставшаяся в его разуме, дала команду телу и человек яростно врезал себя по лицу, разрывая зрительный контакт. Упав на землю, он тут же на четвереньках пополз в сторону, прячась за грудой гнилых внутренностей. «Что это за хуйня?!» — кричал разум человека, заполняя его голову тревожными мыслями. Тяжело дыша, Алексей пытался привести свой разум в порядок, когда его взгляд упал на его руку. Зрачки человека расширились, когда он осмотрел свое тело и увидел следы гниения, которые покрывали его плоть. «Успокойся, — приказал себе человек, прикусывая губу. — Возможно, всё это просто кошмар. Я не дам им никакой пищи». Каждый волосок на его теле встал дыбом, когда в его разум пришла определенная мысль. Сконцентрировавшись, Алексей начал прислушиваться к своим ощущениям. Наконец, он облегченно вздохнул — та штука не обратила на него никакого внимания и уползала куда-то в сторону. Внимательно посмотрев по сторонам, человек слегка успокоился и начал думать. Ему нужен был план, учитывающий все варианты. Нужно было срочно бежать из этого места. — Ментальная энергия, — пробормотал Алексей, приходя к пониманию. — Мне нужна ментальная энергия. «Кошмар или реальность — не важно. Я могу вытолкнуть себя отсюда, получив достаточное количество». «Я не могу по-настоящему поглощать ментальную энергию, как это делают кошмары, но могу насильно запихнуть ее в себя». «Этого будет достаточно, чтобы меня вышвырнуло отсюда». Посмотрев на окружающую его гнилую плоть, человек покачал головой — она явно была загрязнена. Он сойдёт с ума, если начнёт ее есть. «Падальщики! — внезапно прозрел человек. — Здесь определенно должны быть падальщики». Низко пригибаясь к земле, Алексей начал бегать от одного холма гниющего мяса к другому, ища падальщиков. В конце концов, он заметил одно странное существо с черными щупальцами, которое копалось в груде внутренностей. Он прищурился, внимательно разглядывая щупальце и оценивая его силу. Он понял, что может справиться с этим существом. Вновь создав кинжал, Алексей бросился к существу и отсек щупальце. Подхватив его, он отскочил назад и начал его поедать. Владелец щупальца зашипел и выскочил наружу. Это существо было похоже на приплюснутую медузу, размером с пони, с панцирем и обладало множеством щупалец, как у осьминога. Алексей продолжал жевать щупальце, с интересом разглядывая странное существо. Взмахнув щупальцами, тварь прыгнула на него. Алексей хмыкнул, нырнул под нее и полоснул кинжалом, разрезав мягкую плоть на две части. В этом месте, единственное, что имело значение — количество ментальной энергии. Не теряя ни секунды, Алексей накинулся на существо, не давая ему возможности восстановиться, и начал потрошить и жадно пожирать его. Вскоре он почувствовал, как его тело наполняется энергией. Она не принадлежала ему и быстро покидала его тело, но ему нужен был лишь внешний толчок. Мир вокруг него начал рябить, когда его разум окутал мрак.

◄♦►◄♦►◄♦►

Очнувшись, Алексей обнаружил себя лежащим на холодном каменном полу. Прислушиваясь к своим ощущениям, он почувствовал вокруг себя магическую энергию, которая наполняла воздух. Это без сомнения был реальный мир. У человека не было собственной магической энергии — ритуал, который он провел, был нацелен только на ментальную энергию. Но теперь он мог ощущать эту энергию так же, как и все остальные обитатели этого странного мира. С этого момента человек мог создавать зелья и использовать несколько заклинаний самостоятельно. Поднявшись с пола и ориентируясь на свои чувства, Алексей подошел к одной из запасных ламп и зажег ее. Яркий свет осветил пещеру, раскрывая изъеденные стены и потолок. Алексей нахмурился от этого вида и начал осматривать свое тело. С телом всё было в порядке, он чувствовал себя лучше чем когда-либо. Взяв нож, человек осмотрел своё лицо в отражении лезвия. Все морщины и седые волосы исчезли, он снова выглядел молодым и энергичным, словно ему было всего двадцать лет. Убив Сааду и поглотив ее, он вернул себе семь лет жизни, которые она не успела переварить. Но дело было не в этом — слезы феникса, которые он использовал, обладали омолаживающими свойствами, пусть это и было лишь побочным эффектом ритуала. К сожалению, их можно было использовать только раз в жизни. Однако, его размышления прервало бурление в животе и резкая боль, заставившая его согнуться. Внезапно, его вырвало массой черных щупалец, которые начали извиваться на полу пещеры. Но в следующий миг они рассыпались в чёрном дыму и исчезли. Алексей быстро приложил руку к животу, прислушиваясь к своим ощущениям. Он облегченно вздохнул — больше сюрпризов в его теле не было. Взглянув на место, где только что находились щупальца, он перевел взгляд на изъеденные стены пещеры. Глаза Алексея дернулись, но он старался сохранять спокойствие. — Лучше не думать об этом, — пробормотал он усталым голосом. — Меня уже ничего не удивляет. Алексей до сих пор не имел представления о том, что произошло с ним на самом деле. Он предполагал, что это были глубины Мира Грез, но был ли он там только своим разумом или же его физическое тело также присутствовало, он не знал. Отбросив все эти бессмысленные размышления, Алексей сконцентрировался и из его тела начал подниматься черный дым, принимая форму человека. Это был его собственный кошмар. Алексей моргнул от нового ощущения — он смотрел на себя глазами кошмара. Человек и кошмар взглянули друг на друга и синхронно улыбнулись. Еще раз внимательно осмотрев кошмар, Алексей втянул дым обратно в свое тело. Кошмар был частью его самого, и он мог легко манипулировать им, словно это была его собственная рука. У кошмара не было собственного сознания, он был полностью наполнен волей человека. «А теперь последний тест», — подумал Алексей, оглядываясь в поисках подходящего объекта. Взгляд его упал на небольшой камень, лежащий на полу пещеры вдали. Он протянул руку, словно пытаясь схватить камень. Камень начал подскакивать на земле и через мгновение метнулся прямо в руку Алексея. Широкая улыбка появилась на его лице. Телекинез был главной способностью всех существ, основанных на ментальной энергии, и теперь и он мог использовать эту силу. «Я найду для этой способности хорошее применение», — подумал счастливый Алексей. Его разум бурлил от множества возможностей, которые теперь были открыты перед ним. Однако, человек покачал головой, прерывая поток мыслей. Сначала ему нужно было покинуть эту пещеру. Вспышка энергии, которую он создал, могла привлечь нежелательное внимание. Оставаться здесь было слишком опасно. Быстро одевшись, собрав все самое необходимое и уничтожив улики, Алексей вышел из пещеры. Он едва успел сделать три шага от пещеры, как воздух ударил его в лицо, и перед ним, со вспышкой телепортации, возникли два аликорна — принцессы Селестия и Луна, а также все шесть Элементов Гармонии. Человек мгновенно среагировал, потянувшись за ребром с рунами, но золотой свет окутал его и заблокировал его движения. Он попытался открыть рот, но свет сжал его, не давая произнести ни слова. — Не нужно, — произнесла Селестия холодным тоном. — Мы уже наслушались тебя. Взгляды, брошенные на человека пони, были совершенно различными. От озадаченных взглядов Элементов до гнева, светившегося в глазах Селестии. Взгляд Луны был особенно сложным — он отражал обиду, злость, заботу и понимание, все эти эмоции переплетались друг с другом. Рог Селестии вспыхнул, и человек был лишен своего кинжала, ребра с рунами, сумок с зельями и всех остальных предметов. Селестия фыркнула, осмотрела ребро и вскоре все сгорело во вспышке пламени. В этот момент она телепортировала яростно пищащую крысу прямо перед ним. — Эта мерзость тоже твоя работа? — спросила Селестия, голос ее звучал яростно. Человек с первого взгляда узнал в ней Алису. Она должна была оставаться в Кантерлоте, но, видимо, ее обнаружили. Крысу объяло яростное пламя и она мгновенно превратилась в пепел. Позади послышался испуганный писк определенной пегаски. Всё это время Луна смотрела на человека, но не проронила ни слова. — Оставайтесь здесь, — приказала Селестия Элементам, в то время как она и ее сестра направились в пещеру. Все это время человек висел в золотом свете, пытаясь использовать свою ментальную силу. Но все его усилия были тщетными, он словно боролся с непреодолимой стеной. Он даже не мог вызвать своего кошмара. Через несколько минут аликорны вернулись и бросили на него строгие взгляды. — Используйте Элементы Гармонии, — без лишних слов приказала Селестия. Шесть пони кивнули, и вокруг них начал кружить свет. Глаза человека расширились от шока — он знал о мощи Элементов. Неужели это был его конец? Он знал, что так оно и есть, но его разум оставался спокойным. «Я старался изо всех сил, — мысленно вздохнул человек. — Мне не о чем сожалеть». В следующий миг его охватил луч света, который проник в самую глубину его существа.

◄♦►◄♦►◄♦►

Сознание плавало в пустом пространстве, залитом ярким светом. Множество вопросов терзало его разум. «Кто я? Где я?». «Я не знаю». «А это важно?». «Наверное, нет? Иначе я бы знал, верно?». «Тогда что важно?». Сознание погрузилось в глубокие размышления, пытаясь найти хоть какие-то ответы. «Ничего не важно». «Тогда я сам придумаю, что важно». «Но чего я хочу?». Сознание оглядело пустое пространство, в котором не было ничего кроме света. «Я хочу увидеть интересные вещи». «Значит, мне нужно отправиться в путь?». «Путь… Почему я чувствую, что это важно?». Пространство вокруг него начало яростно колебаться, но сознание было погружено в свои мысли и не замечало этого. «Кажется, я куда-то шёл… Но куда?». «Путь… Я… Я хочу…». Раздался треск, когда в пространстве перед сознанием появилась трещина. В этой трещине оно увидело маленькую двуногую фигуру, состоящую из чёрного дыма, которую яростно сжигал свет. Сознание, само не зная почему, метнулось к фигуре и крепко прижало ее к себе, защищая от света. Почему-то это казалось важным. Все вокруг начало трещать и рваться по швам, когда мысли сознания прояснились. Пространство рухнуло в ту же секунду. — Я хочу жить вечно! — взревел обожженный человек, поднимаясь с земли. Все окружающие пони потеряли дар речи, смотря на шатающегося человека, покрытого ожогами. Он был слаб и едва стоял на ногах, но взгляд его пылал как никогда. Селестия прищурилась и вновь заключила Алексея в золотой свет, удерживая на месте. — Почему не сработало? — недоуменно спросила Твайлайт. — Почему он обожжен? — Он — существо из другого мира, — ответила Селестия, быстро осознав ситуацию. — Элементы Гармонии приводят в порядок только вещи из нашего мира. Однако, он уже плотно переплелся с энергиями нашего мира через свой мерзкий ритуал. — Элементы хотели удалить кошмар, но им не удалось. Отсюда и ожоги. Селестия нахмурилась, разглядывая человека, уверенно смотрящего ей в глаза. Внезапно, Селестия почувствовала прикосновение и повернулась, взглянув в глаза Луны. Селестии потребовалось мгновение, чтобы понять этот взгляд, и она вздохнула. Она понимала, о чем думает ее сестра. Путь этого человека был очень похож на путь Луны. Луна видела в нем себя и свое искупление. Если она сможет исправить его, это пойдет ей на пользу. «Ладно, — подумала Селестия, кивнув сестре. — Если ей так хочется поиграть с ним — пусть играет, но он останется в подземелье». — Есть еще один вариант, — нарушила тишину Луна. — Древо Гармонии. Селестия удивленно посмотрела на нее и задумалась. Действительно, этот вариант мог сработать. Наконец, она кивнула Луне, соглашаясь с ее решением. — Тогда я отправляюсь к Древу, — решительно сказала Луна. — Нам придется создать портал, человек не может быть телепортирован. — Исцели его раны, сестра. Расправив крылья, Луна взлетела и начала раз за разом телепортироваться на короткие дистанции, с огромной скоростью направляясь в определенном направлении. Селестия вздохнула, посмотрев ей в след. Все это становилось слишком сложным. С презрением взглянув на обездвиженного человека, она собиралась использовать исцеляющее заклинание, но остановилась, заметив, что он уже восстановился самостоятельно. Фыркнув, Селестия телепортировала кандалы из блестящего черного металла, покрытые рунами, на каждую конечность Алексея. На его голове появился аналогичный обруч. Убрав человека с глаз долой, Селестия уселась поудобнее, наблюдая за спорящими Элементами. Через некоторое время Селестия почувствовала сигнал от Луны. Она мгновенно встала и зажгла свой рог, излучая яркий свет. В воздухе она начала создавать сложные росчерки, которые медленно превращались в будущий портал. Маленькая точка расширялась, пока не образовался полноценный проход. За порталом открылась картина, которую Селестия уже видела ранее — Луна стояла перед огромным деревом. Селестия подхватила Алексея и пропустила вперед остальных пони, затем сама прошла сквозь портал, который закрылся с шипением, оставив их внутри пещеры. Это было огромное пространство, наполненное ручьями и водопадами, которые создавали мелодичный шум. В центре пещеры находился громадный луг, покрытый зеленью, а над ним возвышалось Древо Гармонии. Каждая его ветвь и лист были пропитаны магией, излучая тепло и спокойствие. Восемь пони и Алексей, висящий в телекинетической хватке, быстро приблизились к Древу. — Что мы должны сделать? — спросила Твайлайт. Она всё ещё не до конца понимала, что происходит, но доверяла своей наставнице. — У вас уже есть связь с Древом Гармонии, — сказала Селестия, обращаясь к Элементам. — Всё что вам нужно сделать — пожелать. — Пожелайте, чтобы оно помогло человеку, — добавила Луна, задумчиво разглядывая Древо. Элементы переглянулись между собой и подошли к дереву. Закрыв глаза, они сосредоточились на своих желаниях. Внезапно диадема и пять амулетов засияли ярким светом и взмыли в воздух, повиснув на ветвях, словно фрукты. Однако ничего не произошло. Элементы с недоумением посмотрели на принцесс, ожидая объяснений. Но внезапно раздался грохот. Тонкие лозы вырвались из земли и начали стремительно приближаться к Алексею. Они обхватили его тело и потащили куда-то вглубь дерева. Алексей яростно сопротивлялся, но кандалы, которые все еще охватывали его конечности, подавляли все его новые способности. Он стиснул зубы, чувствуя, что что-то пытается проникнуть в его разум. Кровь текла из его носа, когда он изо всех сил противостоял Древу. Но силы были не равны. Все начало расплываться перед глазами Алексея, когда он провалился во тьму, окутанный гигантскими корнями дерева.

◄♦►◄♦►◄♦►

Человек обнаружил себя стоящим босиком на тропинке из камней перед огромным деревом, располагающимся на небольшом луге. Помимо луга и тропинки, вокруг была лишь сплошная голая земля. Человек хмуро посмотрел на дерево перед ним. Впервые, с момента прибытия в этот мир, он действительно злился на кого-то. Эта штука уже второй раз влезает в его голову. Закрыв глаза, человек вдохнул и выдохнул, успокаивая свой разум. Когда он открыл глаза, его равнодушный взгляд устремился на дерево перед ним. Однако что-то изменилось — перед Древом парила бледно-голубая сфера, из которой вырывались потоки энергии. Человек приподнял бровь, ощущая, как разум дерева связывается с его собственным. Еще больше его удивило предложение Древа — оно было готово предоставить ему душу и магическую силу вместе с ней. Древо не требовало ничего взамен. Человек презрительно посмотрел на дерево. Приняв эту душу, он потеряет свою свободу и станет подчиняться правилам Гармонии. Он даже не хотел представлять, что эта Гармония сотворит с его личностью, если он сольется с этой душой. Услышав звук позади, человек обернулся и увидел, как земля поглощает дорожку, словно она никогда и не существовала. «Странно», — подумал человек, не понимая действий Древа. Окружающая его земля казалась бесконечной. Наличие или отсутствие каменной тропинки ничего не меняло. Человек осмотрел землю вокруг и, не найдя ничего странного, сошёл с тропинки. Внезапно его нога провалилась в грязь и человек вскрикнул от боли, когда его плоть была разорвана шипами, спрятанными на дне. Они не только причиняли физическую боль, но и атаковали разум человека, словно разрывая его на куски. Даже для него, привыкшего к тяжелым испытаниям, это было что-то невообразимое. Тропинка продолжала исчезать позади него, словно подталкивая его к Древу. Человек почувствовал, как нарастает давление на его разум, исходящее от этого загадочного и могущественного дерева. Он сопротивлялся этому давлению всем своим существом, но оно становилось все сильнее. — Вынуждаешь меня? — презрительно произнес человек, взглянув на Древо, а затем расхохотался. Стиснув зубы, человек сошел с тропинки и начал пробираться сквозь грязь, удаляясь от дерева. Каждый его шаг атаковал разум волнами боли, но он терпел и упорствовал, продолжая идти вперед. Перед ним раскинулось лишь бесконечное болото грязи, которому не было видно конца. Такой пейзаж нагонял безысходность. Впереди не было ничего, кроме отчаяния и боли. Человек лишь фыркнул, подумав об этом. Древо глубоко заблуждалось, если думало, что сможет удивить его лишь этим. С момента прибытия в этот мир, он постоянно испытывал отчаяние и боль. Ничего не изменилось и сейчас. Тяжело было идти своим путем. Очистив разум от лишних мыслей, человек сконцентрировался на одном — продолжать идти. Так он и шел, оставляя кровавый след позади себя. Секунды. Минуты. Часы. Человек начал терять счет времени, но продолжал идти. Он уже понял, что это будет битва выносливости между ним и Древом. Отойдя на достаточное расстояние от дерева, он уже пробовал остановиться и передохнуть. Однако, как только он останавливался, грязь начинала втягивать его вниз, словно болото, не желая отпускать его. Он не мог остановиться. Его ментальные способности были заблокированы Древом. Все, что он мог сделать — продолжать идти. В какой-то момент человек нахмурился, почувствовав изменения. Вокруг него стремительно образовывался туман, вскоре он поглотил его целиком.

◄♦►◄♦►◄♦►

— Очнись, пожалуйста, очнись, — жалобно причитал какой-то женский голос, возвращая мужчину в сознание. Боль в голове заставила его открыть глаза, и перед ним предстало невероятное зрелище — фиолетовый единорог. Глаза создания расширились от радости, и оно подскочило, обнимая мужчину, который лежал на кровати. Человек застыл в шоке, обдумывая ситуацию. Объятия, конечно, были приятными, но это был, чёрт возьми, говорящий единорог! Что вообще творится в этом мире? «Стоп. А где я вообще? — растерянно подумал человек. — Как меня зовут?» Человек отодвинул от себя единорога и внимательно осмотрел существо. На костюм было не похоже. Действительно, настоящий единорог. Говорящий, ещё и фиолетового цвета. Как странно. — Кто ты? — пробормотал мужчина, недоуменно вглядываясь в лицо единорога. Кажется, это был неверный вопрос. На глазах у создания выступили слезы, и оно выбежало из комнаты, едва не сбив оранжевую пони у двери. Вздохнув, пони подошла к мужчине и начала рассказ. Ее звали Эпплджек, и она сообщила ему невероятные новости. Его имя — Виктор, и два года назад он попал в этот мир по вселенской случайности. Твайлайт, та самая, которая только что убежала, была его девушкой. Мужчина впал в ступор, пытаясь осознать все эти события и свою личную жизнь. Следом оранжевая пони выдала еще более странную информацию. Мужчина был одним из Элементов Гармонии — Элементом Решимости. По словам Эпплджек, он был самым сильным из всех Элементов. Но самой шокирующей новостью было то, что бог хаоса по имени Дискорд вырвался на свободу и захватил Эквестрию, страну, где обитали пони. Именно в прошлой схватке с ним мужчина получил травму и потерял память. Эпплджек продолжала рассказывать ему все подробности, пока наконец не оставила его отдохнуть. Измученный всей этой информацией, мужчина уснул. Его тело восстанавливалось от травм в течение трех дней, а рядом с ним неотступно находилась Твайлайт, заботливо ухаживая за ним. Со временем к мужчине действительно начала возвращаться память. Он вспомнил все, о чем говорила Эпплджек. Он вспомнил свои чувства к Твайлайт, их первый поцелуй, и то, как мило она смущается, когда он проявляет свои чувства. Единственное, что оставалось в тумане — его прошлая жизнь до прибытия в Эквестрию. Но разве это было важно сейчас? Спасти Эквестрию стало его главной целью, и он был полон решимости сделать это. Как только мужчина восстановился, несмотря на протесты Твайлайт, он начал усиленно тренироваться, чтобы восстановить свои силы. Элемент Решимости действительно подходил ему. Пока у него хватало решимости, он мог игнорировать даже смерть и продолжать идти вперед. Его физические способности превосходили все его самые безумные фантазии. Он чувствовал себя супергероем, а вместе со своими товарищами они были непобедимы. Но и их противник, Дискорд, был невероятно силен. Откликаясь на его решимость, его друзья также начали тренироваться вместе с ним. Восстановив свои силы, они вновь вступили в борьбу с силами Хаоса. Битвы продолжались месяцами, затем годами — у бога Хаоса было множество приспешников, но мужчина не унывал. Каждая трудность только укрепляла его решимость. Он становился все сильнее и сильнее. Наконец, Элементы Гармонии столкнулись с самим богом Хаоса в Кантерлоте. Весь город трясся от этой эпической битвы. Если бы не мужчина — Элементы уже давно бы проиграли. Он делился своей бесконечной решимостью со всеми своими друзьями, увеличивая их силы. Владыка Хаоса обладал бесконечной мощью, но бесконечная решимость мужчины ничуть не уступала ему! Битва продолжалась весь день, и наконец, на закате, Элементы Гармонии одержали верх и навсегда уничтожили зловредного духа Хаоса. Весь город охватила радость и восхищение, воспевая героев, которые спасли Эквестрию от Дискорда. Принцессы Селестия и Луна, осознав свою непреодолимую усталость и желание наслаждаться покоем, приняли решение передать корону новой достойной правительнице — Твайлайт. Они планировали свадьбу Твайлайт и Виктора, который теперь должен был стать принцем Эквестрии. В этот момент человек стоял на балконе королевской спальни, а взгляд его был устремлен на воспевающую толпу, собравшуюся внизу. Мужчина слышал радостные возгласы и песни, адресованные ему, но в глубине души он ощущал некую неудовлетворенность. — Завтра мы поженимся, дорогой, — с любовью произнесла Твайлайт, обнимая его сзади. — Ты счастлив? Я точно счастлива! — Да, наверное, — задумчиво пробормотал человек, его взгляд все еще был пристально устремлен на толпу. — Эй! Что за неуверенность? — рассмеялась Твайлайт, но стала серьезной, увидев взгляд мужчины. — Что-то случилось? — Просто всё это… — нахмурился человек, обдумывая свои чувствах. — Нет, ничего. — Ты можешь сказать мне, — ответила Твайлайт, ласково поглаживая его по плечу. Человек не ответил, погрузившись в глубокие размышления, пока Твайлайт терпеливо ждала слов своего любимого. — Я чувствую пустоту внутри, — наконец сказал он. — Пустоту? О чем ты? — искренне удивилась Твайлайт. — Посмотри, как все тебя любят! — Любят меня? — рассмеялся человек, но его взгляд стал холодным. — Они любят мою силу, статус и богатство. — Они любят удобного героя, который решит все их проблемы вместо них. — Дорогой? С тобой все в порядке? — вздрогнув, спросила Твайлайт. — Твои слова немного тревожат меня. Человек повернул голову и серьёзно посмотрел на нее. Твайлайт, сглотнув, начала пятиться назад, его взгляд беспокоил её. Но мужчина не обратил на это внимание и продолжил всматриваться в ее лицо. Он действительно любил ее, но что-то не давало ему покоя. Человек вспомнил все время, проведенное в этом мире, и его лицо еще сильнее нахмурилось. — Что я здесь делаю? — спросил мужчина, оглядывая свои королевские одеяния. — Чем я вообще занимался все это время? Он посмотрел на толпу, и его взгляд наполнился презрением. — Все это было лишь ради этого? — недоуменно спросил человек, поворачиваясь к испуганной Твайлайт. В тот же миг весь мир рухнул.

◄♦►◄♦►◄♦►

— Уходи. Просто уходи, — сказала Твайлайт, отпирая темницу. — Покинь Эквестрию и не возвращайся. Осядь где-нибудь, заведи семью и живи счастливо. — Не пытайся отомстить. Ты ей не соперник. — Ты знаешь, что я не могу просто жить дальше, — зарычал человек. — Не после всего того, что она со мной сделала! Твайлайт вздохнула и протянула ему рюкзак. — Я сохранила все твои вещи, как ты и просил, — спокойным голосом сказала она. — Я могу сделать только это. — Выбор за тобой. Алексей взял рюкзак и заглянул внутрь. Его взгляд засверкал, увидев револьвер. Проверив барабан, он обнаружил в нем три патрона. Губы мужчины скривились в ухмылке. Этот револьвер был его верным спутником с самого начала его приключений в этом мире, и никто до сих пор не знал его секрета. В этот мир его затянул местный бог Хаоса — Дискорд. Он же пал от рук человека. Этот револьвер мог убить бога. Разве он не способен убить какого-то аликорна? — Иди, — устало повторила Твайлайт. — На улице тебя ждет повозка, тебя вывезут из города. — Спасибо, — искренне ответил Алексей, смотря на единорога перед собой. Алексей последовал инструкциям Твайлайт и покинул Кантерлот. Все это время он прокручивал в голове воспоминания последних пяти лет, разжигая ненависть в своем сердце. Прибыв в этот мир, он столкнулся с Дискордом, решившим поиграть с ним. Алексей убил его. Побродив по лесу, он наконец наткнулся на Понивилль. Он ожидал худшего, но его тепло приняли. Он поселился у Твайлайт и рассказал ей, что он из другого мира. Она пообещала найти способ вернуть человека назад к его семье. Алексей почувствовал надежду, но все изменилось, когда о его существовании узнала принцесса Селестия. Почувствовав угрозу, она бросила его в подземелье. Они так и не смогли забраться к нему в разум, так что использовали более приземленные методы — пытки. Селестия свято верила, что Алексей инопланетный шпион и скоро его народ атакует Эквестрию. Всеми силами она пыталась вытащить эту информацию из Алексея. Она отказывалась признавать, что он ничего не знал. Она лишь называла его лжецом и пытки продолжались. Более четырех лет он провел в подземелье, пока Твайлайт не воспользовалась возможностью отсутствия принцессы и не освободила его. Он жаждал мести Селестии, и понимал, что для этого ему понадобятся не только револьвер, но и союзники, а также мощные артефакты. И так началась его опасная игра. Алексей собирал и объединял недовольных Селестией, устраняя всех, кто стоял у него на пути. За ним оставались горы трупов, но он не обращал на это внимания, продолжая свой путь вперед. Он и его сторонники отправились на поиски древних развалин, где они надеялись найти артефакты и оружие. Именно там он встретил единорога по имени Люминус Нова. Люминус была одним из археологов, участвовавших в исследовании храма, в который они проникли. Все могло закончиться кровопролитием, но благодаря Люминус им удалось избежать этого. Была ли это любовь с первого взгляда? Конечно, нет. Они встречались ещё на нескольких раскопках и постепенно становились всё ближе. Люминус завоевала его сердце своей добротой и пониманием. Они проводили все больше времени вместе, несмотря на то, что Алексей вынужден был скрывать от нее свою другую жизнь. Иногда в его мыслях мелькали сомнения, и он задумывался о том, чтобы отказаться от мести и просто быть с Люминус. Но он отгонял эти мысли — он не мог простить Селестию. Почему он не мог иметь все? Он собирался убить Селестию и наконец-то быть счастливым с Люминус. Именно так всё и будет! Алексей продолжал собирать сторонников, и наконец-то он был готов. Конечно, Люминус не знала о его планах. Вторгнувшись в Кантерлот, Алексей и его товарищи проникли во дворец, затеяв настоящую резню по пути к главному залу. Однако Алексей почти не участвовал в этой кровопролитной битве, сохраняя свои силы — у него была самая важная роль. За все эти годы он потратил один патрон, и теперь у него оставалось лишь два. У него было право только на одну ошибку. Ворвавшись в тронный зал, перед ними возник отряд стражи, удерживающий мощный щит. Позади стражников стояла Твайлайт, грустно глядящая на Алексея. А на троне восседала сама Селестия, презрительно разглядывая его. — Тщетная попытка, — равнодушно произнесла Селестия, поднимаясь с трона и выходя вперед. Алексей ухмыльнулся, принцесса была высокомерной, и он ожидал именно такой реакции. Из кармана он достал истертую хрустальную сферу, покрытую узорами, и разбил ее о пол. Мгновенно весь зал охватила невидимая сила. Щит единорогов рухнул, а никто во дворце не мог двигаться или даже повернуть голову. Однако Алексей мог свободно двигаться. Он не был магическим существом, и этот артефакт атаковал именно магию. У него было ограниченное время, но этих пяти минут было вполне достаточно. — Давай посмотрим, сможешь ли ты увернуться теперь, — холодно улыбнулся Алексей, доставая револьвер. Селестия нахмурилась, увидев револьвер. Эта вещь вызывала в ней тревожные чувства. Вдруг ее глаза расширились, когда она заметила знакомую фигуру, скрытую под капюшоном. — Значит, ты и мою дочь втянул в свою месть, — грустно рассмеялась Селестия. — Признаю, не ожидала». — Что за чушь ты несешь? — недоуменно спросил Алексей, следуя за ее взглядом. Подойдя к фигуре, он сорвал с нее капюшон и остолбенел. Перед ним стояла его возлюбленная — Люминус Нова. — Я хотела узнать, что ты скрываешь, и проследила за тобой, — ответила Люминус, отводя взгляд. — Прости меня». — Ты действительно дочь Селестии? — спокойно спросил человек, его голос звучал устало, но внутри него бушевала буря эмоций. — Да, — коротко ответила Люминус, поднимая взгляд. — Я просто не знала как тебе это рассказать. В глазах человека мелькнуло разочарование и боль. — Значит, все это время ты играла со мной? — холодно спросил человек. — Твои чувства ко мне просто фальшивка? — Нет! — закричала Люминус, а ее глаза наполнились слезами. — Я люблю тебя! — Я ничего не знала о вражде между тобой и моей матерью! — Я боялась рассказать, кто моя мать, потому что думала, что ты станешь относиться ко мне иначе! Человек внимательно вглядывался в ее глаза, пытаясь разобраться в правдивости ее слов. Он был достаточно опытным, способным распознать ложь, и в ее голосе звучала искренность. Люминус действительно любила его. — Я ошибалась в отношении тебя, — раздался голос Селестии позади. — Я признаю свою ошибку и искренне прошу прощения. — Я не стану вредить возлюбленному своей дочери. Давай начнем все с чистого листа. — Не верь ей! — закричали его товарищи. — Убей эту подлую суку! Лицо человека нахмурилось от этих слов. Он не забыл, что все они пострадали от Селестии, так же как и он сам. Именно поэтому они следовали за ним. Вместе они стали верными товарищами, объединенными общим желанием отомстить за свою боль и страдания. Услышав всхлип, человек повернулся и взглянул в умоляющие глаза Люминус. Если он убьет ее мать — между ними всё будет кончено. Как он мог убить ее мать? Но как он мог не убить ее? Именно Селестия стояла у истоков его боли и страданий его товарищей. У него больше не будет такого шанса. — Убей ее! — скандировали его товарищи, с надеждой смотря на человека. Люминус плакала, а Твайлайт напряженно смотрела на человека. У человека закружилась голова. Любовь и ненависть, эгоизм и долг, все эти чувства смешались в его разуме, разрывая его на части. Он чувствовал боль в своем сердце, когда противоположности сталкивались внутри него и раздирали его противоречиями. — Пожалуйста, остановись, — молила Люминус. — Убей Селестию! — скандировала толпа. — Почему ты медлишь? Время истекало. Человеку нужно было принять решение. Но какое? Он был на грани безумия. Внезапно, вся борьба и нерешительность исчезла с лица человека. Он окинул всех взглядом и рассмеялся. — Что смешного? — нахмурилась Селестия. Сошел ли человек с ума под давлением ситуации? Человек не ответил. Взведя курок, он выстрелил в голову Твайлайт, еще один выстрел и Люминус рухнула на пол. В тронном зале воцарилась мертвая тишина. — Любовь и ненависть, дружба и вражда, — протянул человек, насмешливо глядя на Селестию. — Все это так скучно, не находишь? Весь мир рухнул.

◄♦►◄♦►◄♦►

— О чем ты думаешь, Андрей? — ласково спросила кобыла, поглаживая ладонь человека. Человек моргнул, посмотрев на кобылу перед ним, с которой они сидели за столиком в кафе. Улыбка скользнула по его губам, когда он протянул руки и начал ласкать щеки кобылы, замурлыкавшей от удовольствия. — Меня зовут Алексей, — холодно сказал человек, сворачивая ей шею. В кафе воцарилась мгновенная тишина, а затем пони в ужасе повскакивали со своих мест и с криками разбежались. «Что на этот раз? Романтическая комедия? — усмехнулся Алексей, окидывая взглядом праздничный Кантерлот. — Мне не нравится этот жанр». Он сосредоточился и напрягся, ощущая, как сила пронизывает его тело. Вскоре в его руке, мигая, возник привычный ему кинжал. Алексей рассмеялся и бросился за убегающими пони, развязывая хаос и смерть на своем пути. Каждый раз, когда Древо касалось его разума — человек касался разума Древа. Со временем его ограничения ослабевали. Взмахнув кинжалом, Алексей схватил и убил пробегающего мимо единорога. Глаза человека сверкали жестокостью и безразличием. Вскоре вокруг были лишь трупы. Алексей шел по улицам Кантерлота, уничтожая все на своем пути. Он убивал всех без разбора, не замечая их мольбы о пощаде. В какой-то момент он оказался посреди озера крови на главной площади города, заваленной трупами. Добив последнего выжившего, он перевел взгляд на гору трупов, из которой начал сочиться черный дым. Широкая улыбка появилась на лице Алексея, когда он почувствовал привычное ощущение разрушения мира. В следующую секунду он вышел из тумана, оказавшись на знакомой равнине из серой грязи. Туман быстро рассеивался, и вскоре исчез. Алексей помассировал виски — все воспоминания из иллюзий разом ударили по его разуму. Он прожил несколько десятков лет фальшивых жизней, но теперь он был свободен от них. Обернувшись назад, Алексей увидел, как след из его крови начал разъедать грязь. Легкая улыбка появилась на его лице, когда он посмотрел на вновь возникшее перед ним гигантское дерево. Древо пыталось изменить его личность, исправить и переманить на свою сторону, подбрасывая ему все эти фальшивые жизни. — Не важно, сколько раз ты попробуешь — ничего не выйдет, — насмешливо сказал Алексей. — Я жил и буду жить в соответствии со своими истинными чувствами. — Я верен своей природе. — Я настоящий человек. В небе раздался гром, а ветки дерева закачались. — Ты злишься? — улыбнувшись, спросил Алексей.

◄♦►◄♦►◄♦►

Восемь шокированных пони смотрели на происходящее перед ними с ужасом и изумлением. Луна, владеющая магией сновидений, создала мощный экран, который открыл им доступ внутрь разума Древа. Они могли видеть всё, что происходило с человеком внутри. Внезапно, ветви Древа задрожали, раздался пронзительный визг, а из-под его корней повалил черный дым. Несколько корней скрутились и вышвырнули наружу человека, будто выплевывая что-то гнусное и отвратительное. Восемь пар глаз повернулись, смотря на поднимающегося человека. Он шатался, но все же сумел встать на ноги. В его глазах читался вызов, когда он сделал несколько шагов в сторону аликорнов. Он не испытывал страха перед ними. Что они могли ему сделать? Убить его? Аликорны вздрогнули и расправили крылья, их рога запылали магической энергией. Однако, в следующий миг человек рухнул на землю без сознания. Он уже несколько раз превзошел свои пределы за сегодня. Это был действительно безумный день для него. Селестия расслабилась и посмотрела на свою сестру. Увидев выражение на лице Луны, Селестия вздохнула. Даже увидев всё это — Луна всё ещё хотела исправить его. «Только ещё одной головной боли мне не хватало», — обреченно подумала Селестия. Тем временем, глубоко под Кантерлотом, на статуе Дискорда появилась небольшая трещина, из которой выползла маленькая копия духа Хаоса. Трещина мгновенно затянулась. «Ну наконец-то», — усмехнулся Дискорд, глядя в определенном направлении. Он взглянул на свою статую, покрытую цепями, и вздохнул. Его основное тело все еще было запечатано, но это ненадолго. Взмахнув своими когтями, в воздухе возникли прозрачные символы, которые стремительно полетели к рунам на стене. Вскоре появился небольшой проход между защитными рунами. Щелкнув когтями, Дискорд превратился в серый дым и нырнул в этот проход. Проход медленно исчез и подземелье вновь погрузилось в тишину.