Часть 35 - Эксперименты

Огромный зверь, напоминающий дикобраза с чешуйчатой кожей и бритвенно-острыми иглами, шипя, бросался на зебр, обрушивая на них град крошечных шипов, которые пронзали воздух с глухим свистом. Его зубчатые когти разрывали землю, а яростные, налитые кровью глаза следили за каждым их движением, поджидая момент для следующей атаки. Одна из зебр, высокий и крепкий жеребец, поднял копыто, и рядом с ним возник фантомный медведь, сияющий густым, пульсирующим светом. Медведь опустился на передние лапы, преграждая путь существу, и оно, почувствовав опасность, взвыло, обнажив длинные зубы. Тяжёлая лапа фантомного зверя метнулась вниз, вдавливая чудовище в землю и вынуждая его на миг остановиться. Остальные двое, на мгновение освободившись от давления атаки, шагнули вперёд, и их фантомные звери — орёл и пантера — возникли на поле, атакуя одновременно. Пантера грациозно обогнула противника, её хищные глаза искрились в такт каждой атаке, когда когти вспарывали чешую зверя, не давая ему вновь приподняться. Орёл, оставляя за собой ослепляющий свет, поднялся высоко в воздух, а затем, взмахнув крыльями, ринулся вниз, целясь в голову существа. Шипение зверя слилось с предсмертным криком, и, пронзённый клювом орла, он рухнул на землю, замерев в своей последней гримасе. Зебры облегчённо выдохнули и обессиленно осели на землю. Их бока были истерзаны, каждая подвижная часть тела протестовала от боли, а шипы, впившиеся в их шкуры, превратили их в ходячие подушечки для игл. Вскоре фантомные звери вернулись к своим хозяевам, плавно сливаясь с их телами и превращаясь в татуировки, которые вновь спокойно лежали на их истрёпанных боках. Зебры переглянулись, каждый из них будто слышал одну и ту же мысль: «Скорее бы убраться из этого проклятого леса». Сегодня был просто ужасный день — их, казалось, словно прокляли, и раз за разом они подвергались нападению зверей. И хотя трофеи могли стоить неплохих денег, от одного взгляда на раны становилось ясно, что в любом случае они останутся в минусе. — Давайте закончим на сегодня, — выдохнул жеребец, что управлял фантомным медведем. — Эти иглы вроде как ценные… можно считать, что это удача. Две зебры, выдиравшие иглы из своих шкур, закатили глаза, но всё же промолчали. Он был прав: день близился к концу, пора было найти безопасное место для ночлега, а завтра они продолжат поиски. Им предстояло провести здесь несколько дней, чтобы набрать достаточно алхимических ингредиентов перед долгой дорогой до ближайшего поселения. Не успели они достать зелья лечения, как их уши уловили лёгкий шорох из чащи. Сразу все трое напряглись, быстро вскакивая и поворачиваясь на звук. — Простите, что напугал, я просто проходил мимо, — раздался спокойный голос из тени деревьев. — Мне нужна помощь. Слова успокоили их ровно настолько, чтобы они не атаковали в тот же миг, но всё же остались настороже. Из-за дерева вышла фигура, с ног до головы закутанная в плотную ткань, и это было так неожиданно, что зебры недоумённо переглянулись. В следующий миг до них дошло: они видели это лицо, всего несколько часов назад, на листовке! Лицо, которое они запомнили до мельчайших деталей. Татуировки на их боках мгновенно вспыхнули в готовности к призыву, но затем их тела пронзила резкая боль вдоль позвоночника, и они рухнули на землю, парализованные. Перед глазами у них всё начало расплываться, и вскоре сознание утекло в темноту. Конечно, именно Алексей был тем, кто направлял зверей к группе зебр, истощая их силы для этого момента. Пока зебры дрались с монстром, он, укрывшись в лесу, отрастил полое щупальце, сжал в нём воздух и выстрелил в каждую из них крохотным щупальцем. На фоне боя и обстрела иглами, зебры ничего не заметили. Как и того, как щупальца проникли в их тела, добравшись до позвоночника, чтобы временно парализовать нервную систему, заставив их потерять сознание. И ни единого заклинания. «Весьма неплохо, — отметил про себя Алексей, подходя к неподвижным телам. — Теперь я маг, но с пневматическим оружием… Или биологическим?» Внезапно голову Алексея пронзила резкая боль, которая, словно молния, разрывала на части само его «Я». Она нарастала, превращаясь в бурю, которая крушила все на своем пути. Алексей согнулся и схватился за виски, с трудом сдерживая немой крик, который готов был вырваться на свободу. Он чувствовал, как её волны накатывают снова и снова, сбивая с ног его сознание, пока из носа капала горячая кровь. Алексей скривился, пытаясь подавить вспышку боли, пронизывающую голову, но это было бесполезно — привычный трюк с отключением болевых ощущений здесь не работал. Однако время не позволяло отвлекаться. Собравшись с силами, он быстро зачистил от улик место сражения, бросая тела зебр и игольчатого зверя в пустоту кубка. Потратив полчаса на поиски подходящего слоя, он наконец открыл разлом в Глубины. В этот миг его тревога была затоптана решимостью: пришло время приступить к настоящим экспериментам. Время в Глубинах текло быстрее, чем на Эквусе, что было удобно для него, но это также означало, что его ядро ещё быстрее приближалось к коллапсу. Нарастающая головная боль не оставляла его в покое, постоянно напоминая о надвигающемся кризисе.

◄♦►◄♦►◄♦►

— Бабушка Надира, — улыбнулась Селестия, обняв её так крепко, словно не видела её веками. — Какими судьбами? Я думала ты… — Думала, что я уже копыта отбросила? — фыркнула зебра, отстраняя принцессу лёгким, но ловким движением. — И какая я тебе бабушка? Я младше тебя… ну, немного. Селестия рассмеялась, не пытаясь возразить. Это прозвище «бабушка» было чем-то вроде тайного титула, выражавшего её уважение к зебре. Ведь именно Надира когда-то предсказала возвращение Найтмер Мун и множество других значимых событий. Она была великой провидицей, всего на несколько десятилетий моложе самой Селестии, и её способность заглядывать в будущее, конечно, поспособствовала её долгой жизни. Кто знает, какие методы и тайные техники долголетия она открыла в своих странствиях. Однако сама Надира совершенно не напоминала древнюю мудрую прорицательницу. Это была зебра с жизнерадостными голубыми глазами, с дорожными сумками, едва держащимися по бокам, и с красным шарфом, который выглядел так, будто сопровождал её по всем диким дорогам мира. Вырвавшись из объятий Селестии, Надира перевела взгляд на Луну, стоявшую чуть поодаль. — Рада видеть, что с тобой всё в порядке, — её взгляд смягчился, и в нём проступила едва уловимая теплота. — Пророчества бывают такими расплывчатыми… — Всё благодаря вам, — тихо ответила Луна, слегка поклонившись. — Я верну вам долг. Если вам что-то нужно… — Тогда принеси что-нибудь поесть, — хмыкнула зебра, не дав договорить. — Голодна как свора мантикор. — Как будто это наша вина, — закатила глаза Селестия, вздохнув. — Кто заставлял тебя издеваться над моей стражей? Могла бы просто послать сигнал. — Слишком скучно, — с довольной улыбкой ответила Надира. — Ты просто не умеешь веселиться, Тия. Аликорны лишь покачали головами, смирившись с выходками эксцентричной предсказательницы. По сигналу Селестии слуги начали подавать блюда, и вскоре на столе, казалось, уместились все изыски королевской кухни. Благо, становление аликорном означало не только обрести могущественные силы, но и бездонный желудок. Зебра сразу набросилась на еду, будто и правда была голодной мантикорой, попутно подшучивая над Селестией и рассказывая Луне забавные истории. Принцессы старались сохранять королевское спокойствие, пока полосатая гостья с аппетитом поглощала блюда одно за другим. Когда всё было съедено, Надира откинулась назад, удовлетворённо выдохнув. Принцессы переглянулись, и Луна, чуть приподняв плечо, жестом передала право на разговор сестре. — Так… почему ты здесь? — начала Селестия, стараясь звучать приветливо, но в то же время с оттенком любопытства. — Мы всегда рады тебе, но… — Не беспокойся, ничего страшного не случилось, — отмахнулась Надира, облизывая губы и глядя на пустой стол с видом победительницы. — Я помогу тебе с поисками Каденс. Этот скрывающий артефакт доставил тебе проблем, а? — Мы у тебя в долгу, — облегчённо вздохнула Селестия. — Если ты будешь с нами, найти её будет куда проще. Ты так быстро появилась, что… — На самом деле я здесь не из-за неё, — Надира медленно покачала головой, поднося к губам стакан с напитком. Принцессы обменялись тревожными взглядами, ощутив странное беспокойство. Зебра, казалось, не спешила продолжать, что только усиливало напряжение. — Тогда… почему? — наконец нарушила тишину Селестия. — Я и сама не уверена, — задумчиво ответила Надира, погружая взгляд в колыхающийся апельсиновый сок. — Но чувствую, что скоро сделаю пророчество.

◄♦►◄♦►◄♦►

Жеребец почувствовал боль в сердце, смотря на своё магическое ядро, окруженное одним кольцом, что соответствовало первому рангу. Стиснув зубы, жеребец медленно выдохнул и сосредоточился. Словно подчиняясь его единственной мысли, кольцо с тихим шипением распалось, разрушив защиту. В тот же миг ядро наполнилось трещинами и потускнело, а мощный выброс энергии пронзил его тело. Жеребец вскрикнул, упал на землю, и из его ушей и ноздрей струями хлынула кровь, окрашивая землю алым. Тяжело дыша, он остался лежать, измождённый и обессиленный. Чья-то рука мягко приподняла его голову, осторожно взяв за челюсть, и влила холодную жидкость в рот. Он закашлялся, чувствуя, как часть зелья попала не в то горло, и невольно сглотнул остатки, ощущая их горьковатый привкус. Постепенно дыхание жеребца стало ровнее, а раны начали затягиваться. Подняв голову, жеребец увидел человека, внимательно изучающего какие-то бумаги. Повернувшись, он заметил своих спутниц, запертых в клетках. Кобылы смотрели на него с тревогой, не проронив ни слова, но каждый их взгляд выражал молчаливую поддержку. Ноздри жеребца раздувались, и ярость закипала в груди при мысли о том, кто стоял за их пленением, этот… — Думаю, ты уже оправился, — послышался голос позади, заставив жеребца вздрогнуть. — Да, — глухо ответил он, сглотнув, и повернулся к человеку, который теперь смотрел на него. — Что я должен сделать дальше? — Изучи это, — Алексей мягко улыбнулся и протянул ему три сложенных листа бумаги. — Пожалуйста, будь внимателен. Это в твоих же интересах. Глаза жеребца заскользили по страницам. Листы содержали технику ментальной медитации, детально расписанную с примечаниями и комментариями. Они подробно объясняли все возможные сложности и предлагали способы их преодоления. Он понимал, что их использовали как подопытных, но ничего не мог сделать: после пробуждения они лишились своих татуировок, их личные вещи забрали и они находились под действием странного яда. Но этот метод медитации мог стать их шансом на спасение. Если он освоит его, то сможет использовать новую силу против этого человека. Алексею очень понравилось отношение, показанное зебрами. Впервые с тех пор, как он оказался в этом мире, ему не пришлось прибегать к угрозам, уловкам или принуждению. После того как зебры очнулись и осознали своё положение — они быстро пришли в себя и начали с ним сотрудничать. «Правильная репутация действительно открывает множество дверей», — мысленно усмехнулся Алексей. Возможно, дело было в той самой листовке, а возможно, это были просто их врождённые обострённые чувства, которые позволяли им интуитивно распознавать угрозы и опасные ауры. Зебры явно чувствовали, что с ним что-то не так. Они смотрели на него с тем же трепетом и опаской, с какой он сам взирал на тех гигантских монстров из Глубин. Спустя час жеребец заучил технику и запомнил схемы управления ментальной энергией, чувствуя себя готовым к следующему шагу. Отложив листы, он поднял взгляд на Алексея, сидевшего в тени чёрного дерева, зловеще возвышавшегося позади. Одна лишь близость этого дерева заставляла его шерсть вставать дыбом. — Ты помнишь своё обещание? — тихо спросил жеребец, наблюдая за человеком. — Конечно, — кивнув, серьёзно ответил Алексей. — Если всё пройдёт успешно, я отпущу вас. Но придётся стереть вам память о случившемся. — Если мне удастся выполнить это… — стиснув зубы, проговорил жеребец. — Отпусти хотя бы их. — Тогда постарайся, — Алексей усмехнулся, пристально глядя на зебру. — Ты правда поверил тому, что там было написано? «Только живым», ха! Я случайно узнал несколько секретов, а аликорны хотят заполучить их, вот и оклеветали меня. Я не какой-то там монстр. Жеребец мог и не знать всей правды, но он сомневался, что обвинения были полностью ложными. Дело было не только в щупальцах или зловещих черных деревьях. При одном взгляде на этого человека, у жеребца холод пробегал по спине. Ещё больше его ужасали глаза человека: там не было ни гнева, ни других эмоций — только бесконечная, пугающая бездна. Устроившись поудобнее, жеребец прикрыл глаза и позволил разуму погрузиться в звенящую пустоту. Едва слышно пробормотав первые шаги, он начал направлять ментальную энергию, создавая тонкие потоки, скользящие в строгом соответствии с описанными паттернами. Он чувствовал, как его энергия, переливаясь и закручиваясь, собралась в одну крошечную точку в самой сердцевине его души. Яркая, сияющая, эта точка какое-то время дрожала, затем обрела устойчивость, и жеребец с облегчением выдохнул. Хоть техника с ментальной энергией была ему незнакома, но этот опыт напоминал первые шаги в создании магического ядра. Погружаясь в трансовое состояние, он направлял ментальную энергию ритмично, образуя вокруг ядра кольцо серого дыма, от которого тянулся дым и к его лицу, медленно скрывая его черты и превращая его в безликий образ. Алексей стоял неподалёку, наблюдая за процессом, и не мог сдержать довольной улыбки. Всё шло как надо — модифицированная техника, над которой он корпел днём и ночью, пока она приобрела свою окончательную форму, наконец давала результаты. Несмотря на определённые опасения из-за возможного конфликта между магической и ментальной энергией, пока всё выглядело гладко. Жеребец прошёл через нужные этапы: уничтожение предыдущей техники ослабило его магическое ядро, позволив ментальной энергии занять место магической. Это было основой. Магия исходила из двух источников: магической и ментальной энергии. Если магическая энергия служила топливом, то ментальная давала направление, как инструкция, управляющая источником силы. Пока одна энергия доминировала, они слаженно работали в унисон, но развитие обеих одновременно — рискованное занятие. Удержать обе энергии в равновесии могли немногие, и лишь исключительные существа, такие как Луна, обладали достаточной силой для создания двух разных ядер. Зебры, впрочем, отличались мощной ментальной энергией, заложенной в них от рождения: их обострённые чувства давали удивительное преимущество. Благодаря зельям, созданным из существ Глубин, ментальная энергия этого жеребца достигла достаточного уровня для создания полноценного ментального ядра. Алексей понимал, что такое быстрое усиление и задействованный тип ингредиентов вызовет у жеребца некоторые последствия, но это не было его проблемой. Наблюдая за безмолвным, погружённым в транс жеребцом, Алексей коснулся подбородка и, немного подумав, направился готовить ужин — больше он ничего не мог сделать и оставалось только ждать. Время шло, но жеребец всё так же оставался в трансе, клубы серого дыма продолжали струиться, скрывая его лицо. Алексей регулярно проверял состояние зебры, но за неимением каких-либо изменений он лишь пожимал плечами и возвращался к своим обычным делам. Он всё так же перемещался между Эквусом и Глубинами, следя за жеребцом и поддерживая его спутников. Его присутствие оставалось незамеченным — осторожность была для него привычкой. Даже с появлением листовки о вознаграждении, Алексей знал, что ему ничто не угрожает. Он предусмотрительно уничтожил все следы своей ментальной энергии в Кристальной Империи и стер любые возможные следы крови. У аликорнов попросту ничего на него не было! В противном случае они приложили бы к листовке образец его энергии. Портрет, тоже бесполезный, не мог его выдать, ведь он мог менять облик. Конечно, посещение населённых пунктов теперь стало опасным из-за интереса охотников за головами и особенно тех, кто мог распознать его маскировку, но Алексей принял это как очевидное условие игры. На четвёртый день, когда Алексей уже успел погрузиться в книгу, серый дым внезапно исчез с лица жеребца, и тот, словно пробудившись ото сна, обессиленно рухнул на землю. Алексей поднялся, направляясь к нему, но жеребец внезапно раскрыл глаза, замер на мгновение, затем взревел, словно разъярённый медведь, и попытался ударить человека копытом. Для Алексея он не представлял угрозы, и ему не составило труда обездвижить и вырубить взбешённого жеребца. Используя ментальную энергию, он тщательно просканировал жеребца. — В каком-то смысле это успех, — приподняв бровь, задумчиво пробормотал Алексей через некоторое время. — Всё ещё есть несколько проблем в технике, но дело не только в этом… Алексей окинул жеребца спокойным взглядом и перевёл глаза на зебр в клетках. В конце концов, для успеха ему всё ещё требовались дополнительные данные — и они были под рукой.