5.

День выдался неожиданно прекрасным – затянувшаяся буря улеглась, и снег переливался в солнечных лучах. Даже в теплый сезон в этих краях не часто случалась ясная погода. Небольшой материк со всех сторон обнимало холодное море, а ветер гнал с его просторов тучи, полные снега и дождя. Лошадь рысью шла через лес. Рей наслаждалась потеплевшим воздухом и любовалась красотой здешних мест. Она думала о том, что не вернулась бы сюда, если бы не прошлое, невидимыми нитями связавшее ее с этой землей. В ином случае девушка продала бы золотую статую из святилища и устроила свой быт за океаном, отдав щедрую долю Советнику, чтобы раз и навсегда забыть об опрометчивой сделке. Забыла бы и о мести, отдав предпочтение более радушному и мягкому климату чужого края. Нашла бы занятие по душе. Но она оказалась здесь. И накануне, все-таки задремав под успокаивающий тембр голоса Кайло, очнулась от кошмара. Во сне Рей снова слышала песню – ту самую, из пещеры. Заунывный, монотонный и оттого еще более жуткий мотив на языке, все носители которого давно сгинули со свету. Вырвавшись из власти морока, она нашла себя все еще прижимающей к груди клинок. Рей так сильно стиснула лезвие, что оно заметно повредило нежную ткань перчатки, обнажив ее почерневшую кожу. К счастью, ее супруг ничего не заметил – читая, он и сам провалился в сон. И Рей впервые смогла присмотреться к его чертам, не рискуя быть пойманной, ведь до того не видела в том особого смысла. С огромным неудовольствием она признала, что мужчина по-своему красив, хотя необычная внешность и темные волосы обличали в нем чужестранца. Куда больше общего у него нашлось бы с жителями далекого края, где Рей провела мрачные годы своего изгнания. Но для южан он имел слишком светлую кожу. После долгих размышлений девушке так и не удалось сложить представление о том, где же находилось то загадочное место, откуда он прибыл. Имела ли правда значение? Ей стоило воспользоваться случаем, ведь она все еще крепко сжимала в руках стилет. Можно было решить проблему одним точным ударом. Но убить беззащитного, спящего человека оказалось выше ее сил. Теперь Рей злилась на себя за эту слабость, ведь соверши она задуманное – сейчас присутствовала бы на погребальном обряде, а не тащилась на охоту, навязанную ей как часть праздничных мероприятий, организованных в честь королевской свадьбы. Девушка не планировала гоняться за кроликами или оленями, а потому просто наслаждалась редкой возможностью побыть наедине с собой. Без навязчивого присутствия Советника за плечом. Во времена жизни при дворе она была слишком мала, чтобы разделять подобные забавы знати, но частенько гуляла, изучая окрестности, так что по наитию неплохо ориентировалась в этих местах. Рей силилась найти милые сердцу уголки, помнившие ту беззаботную пору, но не узнавала окружающий лес, изменившийся за прошедшие годы. Как и она. Наконец ей все же удалось выйти на поляну, хоть немного сохранившую прежний облик. Здесь тонкие молодые деревья кругом обступали массивный, величественный дуб, выросший на пологом холме. В теплую пору дети, сбегавшие из дворца, могли проторчать тут целый день, наблюдая за норами кроликов, испещривших корневую систему древнего исполина. Рей спешилась и привязала поводья к заснеженным ветвям ближайшего куста. Обойдя дерево по кругу, она стянула перчатку со здоровой руки и любовно погладила жесткую кору старого дуба, приветствуя его, словно давнего друга. Девушка осмотрела дуб со всех сторон и, опустившись на корточки, сдвинула в сторону сухую, пожелтевшую траву. Там, у самой земли, она разглядела несколько черточек, выцарапанных неуклюжей детской рукой. Их имена. Имена тех, кого давно уж нет среди живых, кто ушел без почестей и должного уважения. Лишь три имени. И память. Такая же поблекшая, как эти буквы, что одним днем, таким же ясным, увековечил мальчишка из замка. Рей вздрогнула, различив какой-то шум, и спешно подняла охотничий лук, подслеповато щурясь в солнечных лучах. Ей не сразу удалось определить источник звука и приглядеться – белизна снега слепила. – Опять за свое, Ваше Величество? Девушка зарычала сквозь стиснутые зубы, сняла стрелу с гнезда и неохотно засунула ее обратно в колчан за спиной. Так она надеялась уберечь себя от соблазна ускорить наступление своего вдовства. Или исправить оплошность первой брачной ночи? – Что вам нужно? – сердито бросила Рей и окинула рукой поляну, – неужели в огромном лесу не нашлось другого места? Здесь нет дичи, поищите ее где-нибудь еще. – Меня не привлекает охота, – сообщил Кайло, спрыгивая на заснеженную землю, – существуют более гуманные способы добычи белка. И, кстати, я искал именно вас. Очередная чертовщина с его родной земли? Впрочем, не имеет значения. Она спешно вернула перчатку обратно, рассудив, что, возможно, скрывая обе кисти, а не одну, вызывает куда меньше подозрений. – Зачем? – откликнулась она. Рей отступила в тень дуба, чтобы солнце не мешало ей смотреть на собеседника. При свете дня она наконец обратила внимание на цвет его глаз и дополнила сведения, полученные накануне. Его глаза были темными, но не черными, как у жителей юга. Ореховые, с золотистыми прожилками, а такой окрас спокойно можно было встретить и здесь. Полукровка? – предположила Рей. Ведь и ее внешность соединила в себе черты, характерные для разных континентов. Но девушка не исключала возможности, что существуют земли, настолько далекие, что об их существовании известно лишь путешественникам и торговцам. С неведомыми, дикими, по ее мнению, обычаями и традициями. Кайло настороженно огляделся по сторонам, прежде чем заговорить. – Здесь нас не услышат, – с облегчением выдохнул он. Девушка легко догадалась, кого именно он имеет в виду, и насторожилась. Старик предостерегал ее от приватных бесед с мужем, тем более тех, что будут происходить у него за спиной. С целью возможного заговора. Рей боялась Советника, не зная, чего от него ожидать. Но он оставался ее единственным союзником. Он, а не Кайло. – И о чем таком вы собираетесь со мной говорить, что требует такой конфиденциальности? – поторопила она. – Догадайтесь, – фыркнул мужчина. Он успел приблизиться к ней и остановился совсем рядом, что не очень-то понравилось девушке. Рей страшно смущало его присутствие. И ей совершенно не хотелось, чтобы он заметил имена из ее прошлого, вырезанные на коре. Учитывая дотошность ее супруга, он неминуемо начнет задавать неудобные вопросы. Почему имен три, хотя у короля было двое отпрысков. Чтобы отвлечься, она совершила попытку обернуть происходящее в шутку, да только окончательно все испортила. – Неуместная обстановка больше располагает к исполнению супружеского долга? – зачем-то выдала Рей, – у вас на родине, с ее безумными обычаями? – Что? – опешил Кайло. Переварив услышанное, он рассмеялся и поделился наблюдением: – Вы слишком обеспокоены этой темой для особы, которая настаивала на исключительно деловых отношениях в рамках нашего договора. Девушка густо покраснела и торопливо отвернулась, чтобы скрыть охватившее ее смущение. А ведь за язык ее никто не тянул! Она сама загнала себя в крайне неудобное положение и зачем-то вспомнила еще одну деталь утра после их первой совместной ночи. Разумеется, фиктивной. Произошедшее намертво отпечаталось в памяти Рей – как Кайло забрал у нее стилет и рассек им свою ладонь, чтобы окропить «девственной» кровью простыню. Могло ли все сложиться иначе? Могла ли она получить в лице мужа настоящего союзника, куда более надежного, чем Советник? Мог ли он защитить ее от последствий самоубийственной сделки, заключенной на ступенях храма? Скорее всего, Кайло и сам размышлял в этом направлении. Потому и отыскал ее на охоте. – Кто он? – прямо спросил мужчина, посерьезнев, – этот надоедливый старик, что таскается за вами, как тень? Почему он взялся помочь обездоленной сиротке? Что ему нужно? От его напора Рей стушевалась. Ей хотелось сказать правду, но она еще не решилась окончательно сменить сторону. – Я не лезу в ваши дела, – сухо заметила она, – а вы не лезьте в мои. Она обошла Кайло и направилась к своей лошади, но слова, догнавшие ее на полпути, заставили девушку остановиться. – Вы ввязались в довольно сомнительную историю, Ваше Величество. Вы и сами это понимаете, ведь так? Рей раздраженно топнула ногой, прикинув, правильным ли поступком будет все же всадить назойливому муженьку стрелу промеж глаз, покончив разом и с их браком, и с неловкими допросами. – Я связалась с вами, – выплюнула она, – это можно считать «сомнительной историей»? Она не уловила шагов, снова упустила момент, когда мужчина вновь оказался рядом и, вздернув ее лицо за подбородок, заставил взглянуть на себя. Он не рассердился из-за ее слов и выглядел скорее обеспокоенным. – Не знаю, кто он на самом деле, – вкрадчиво заговорил Кайло, – но догадываюсь, имею некоторые представления о людях его породы. Вы поступили опрометчиво, заключив сделку с ним. Вы не расплатитесь за его помощь. Он уничтожит вас. Вы слишком молоды, слишком неопытны, чтобы выпутаться из того, во что ввязались. – Довольно! – в нетерпении перебила Рей, – оставьте меня. С чего вообще я должна вам верить? Не так давно вы сами пытались вышвырнуть меня подальше, откровенно потешались над моими притязаниями на трон, да и сейчас позволили вернуться лишь на птичьих правах. Хотите сказать, что личная выгода вас мало волнует? – Все так, – удивительно легко согласился он, – но я недооценил свою выгоду. Она превзошла мои ожидания. Девушка замерла. Она должна была разозлиться, но испытывала лишь странный трепет. Ей почудился тонкий, но довольно глубокий намек в его словах, делающих их не обидными, а по-своему лестными. Рей пыталась отрицать, но на нее как-то по-особенному влияли его прикосновения. И той ночью, и сейчас – он держал ее крепко, но бережно, стараясь не причинить боль. Подобная аккуратность подкупала. Она знала, насколько грубыми могут быть мужчины, вынужденная изворачиваться и давать отпор самым наглым во времена своего нищенского существования. И теперь ей казалось, что Кайло мог бы склониться к ней и поцеловать, при этом оставив ей право выбора – ответить или отвергнуть его внезапный порыв. Ту роскошь, о которой не смела мечтать оборванка со ступеней храма. Рей ждала, но ничего не происходило. – У вас есть характер, – наконец продолжил мужчина, – и потенциал. Вы могли бы стать хорошим, справедливым правителем. В моих интересах обучить вас и вытащить из лап ушлого старика. – Зачем? – непонимающе обронила она. Вместо удовольствия от признания ее личностных качеств, она испытала острое разочарование. Ей впервые в жизни хотелось услышать о своих женских достоинствах. Раньше она даже не задумывалась о подобном, но что-то пробудилось в ней – до того дремавшее. Дальнейшие слова окончательно растоптали глупую надежду в ее душе. – Чтобы каждый из нас получил то, к чему стремится, – ответил Кайло, – вы – свой престол, а я – возможность разобраться с делами и вернуться домой. Рей сердито стряхнула его пальцы со своего лица и попятилась. – Вот как, – прошептала она, – а почему бы вам не сделать это прямо сейчас?! Убраться туда, откуда вы взялись! Как вы там сказали? Вы «сделали всю грязную работу и навели порядок», пока меня не было? Я здесь, законная наследница, и я освобождаю вас от необходимости приглядывать за моим королевством. Что вам нужно? Особая награда за старания? Золото или корабль? Я готова заплатить любую цену, чтобы никогда вас больше не видеть. – Пока вы ведете себя подобно вздорной девчонке, – осадил ее Кайло, – а не как «законная наследница». Рей не смогла проглотить очередную колкость. Оскорбленная до глубины души, она выхватила из-за спины лук, порадовавшись, что когда-то старший сын короля обучил ее меткой стрельбе, а она смогла не растерять этот навык. Ну, или ей хотелось в это верить. Кайло ничуть не испугал наконечник стрелы, направленный ему прямо в лицо. Он лишь устало нахмурился. – «Готова заплатить любую цену», – задумчиво повторил он, – так и вляпались в соглашение со своим Советником, верно? Вам стоит быть осторожнее, разбрасываясь громкими словами. – Лучше назовите хоть одну причину, по которой я не должна убить вас прямо сейчас! – потребовала Рей. Она чувствовала, как тетива под пальцами дрожит от напряжения. Еще секунда промедления – и она попросту не сможет ее удержать. Все случится само собой. – Никто не поверит в несчастный случай, если стрела будет торчать у меня промеж глаз, – резонно заметил Кайло, – и, пожалуй, вы лишитесь союзника, что не стребует за свою помощь непосильной платы. – Один союз мы уже заключили, правда пока я не заметила от него никакой выгоды, – возразила девушка, – но, если и так, то что еще вам от меня нужно? Он на мгновение задумался и сообщил: – Для начала, чтобы вы прекратили устраивать истерики и постоянно угрожать мне. Рей обиженно фыркнула, но чуть ослабила тетиву. От греха подальше. Воспользовавшись этим, Кайло аккуратно отвел наконечник стрелы в другую сторону и снова шагнул к ней. – Не понимаю, чем вы недовольны, – сказал он, – Ваше вздорное Величество. Пока я исправно выполняю свою часть сделки – вы вернулись в фамильный замок, можете сколько угодно сидеть на троне и разгуливать с короной на голове. Более того, я предложил вам обучиться грамоте и некоторым премудростям управления государством, которых вам прежде негде было понабраться. Вместе избавиться от того, кто, без сомнения, предаст вас при первом удобном случае. Это лишь вопрос времени. И вашего здравомыслия – повторите ли вы судьбу своего отца или нет. Что вам еще нужно? – Я… – она осеклась. Ей нечего было возразить на его вполне разумные доводы, но она все равно злилась. – Я не собираюсь задерживаться здесь дольше необходимого, – заверил ее Кайло, – но, чтобы вы могли полноценно править, мне нужно передать вам дела, снабдить необходимыми знаниями и инструкциями. Пока вы только препятствуете этому, потому что ведете себя не лучше ребенка. Разберитесь, чего вы хотите, и поймите наконец, что у всех поступков и решений есть последствия. Особенно это касается монархов. – Как же мне повезло! – перебила Рей, утомившись слушать его вразумительные речи. Она все пыталась найти брешь в его обороне, чтобы побольнее ужалить. – Я не так глупа, как вам кажется, – начала она, – не так глупа, чтобы доверять вам. Я вас совсем не знаю. Да, я успела пожалеть о спешно заключенной сделке, но теперь мне точно ясно: никому нельзя безоговорочно верить. Здесь каждый преследует свои цели, и даже не пытайтесь отрицать. Так что получите вы? Действительно смогу ли я расплатиться? Вы пренебрегли мной в качестве женщины, а значит, потребуете чего-то большего. – Так дело в этом? – подловил ее Кайло, – это вас оскорбило? Серьезно? Да вы же… Она хотела снова поднять лук, на этот раз с целью куда более низменной – попросту врезать им своему невыносимому супругу по лицу, вынуждая замолчать, но не успела. Как и он, вынужденно оборвав фразу на полуслове. Мужчина резко притянул ее к себе и поцеловал, чего она уж точно никак не могла ожидать. Рей замычала и взмахнула руками, пытаясь освободиться или ударить наглеца, но различила его шепот. – Мы не одни. Если бы не тесные объятия Кайло, девушка неминуемо упала бы в сугроб, лишившись равновесия. Она отчаянно вцепилась в ткань его плаща, удерживая баланс в вынужденной невесомости. Но снова падала в омут безрассудства от одной только мысли, что он все-таки сделал это. И пусть их поцелуй был нужен для прикрытия, чтобы сбить с толку неизвестного соглядатая и отвести подозрения в крамоле, но процесс определенно ей понравился. Приятно было ощущать его теплые губы на своих, растрескавшихся от холода. Она блаженно прикрыла глаза, теряясь в непривычных ощущениях. И ничуть не возмутилась, будучи прижатой спиной к стволу древнего дуба, полностью скрытой рослой фигурой мужчины от чужих глаз. Она гадала, как далеко он готов зайти, чтобы спасти их от подозрений Советника. Но была разочарована. Кайло целовал ее, но то и дело прислушивался к малейшему шороху со стороны леса, теперь кажущегося зловещим и полным ушей. Сама Рей, как ни старалась, ничего не могла разобрать, потому ей начало казаться, что супруг лишь придумал повод, чтобы прекратить затянувшийся спор. Мужчина наконец отстранился и принялся нервно оглядываться по сторонам, после чего, так и оставив ее стоять у дерева, двинулся к краю поляны. Рей кое-как перевела участившееся дыхание, подобрала из сугроба свой лук и нагнала его, чтобы присесть рядом. Она поежилась, заметив глубокие рытвины, оставшиеся в снегу от чьих-то шагов. Кайло недовольно прицокнул языком и поднялся на ноги. – Без обид, Ваше Величество, – извиняющимся тоном пояснил он, – но моя голова мне еще нужна. – Это мог быть кто угодно… – пробормотала Рей. – Не думаю, – возразил ее супруг, – так что вам стоит постараться, чтобы убедить своего Советника в том, что между нами внезапно вспыхнула страсть, – он криво усмехнулся. Девушка прикусила зацелованные губы и отвела взгляд. Ей страшно было даже представить, как старик отреагирует на ее своеволие. Должно быть, ужас и сомнение красноречиво отразились на ее лице. Кайло все было ясно без слов. Он взял ее за плечо, вынуждая посмотреть на себя. – Это старый хрыч проглотит, – заверил он и огорошил Рей еще больше, – вам ведь приказано следить за мной, да, Ваше Величество? Разведать, кто я такой? Отчитайтесь, что вам удалось узнать. Доложите, что творчески подошли к выполнению поставленной задачи. И у нас будет немного времени, чтобы придумать, как избавиться от него. Рей частенько слышала выражение – «между молотом и наковальней», и только теперь в полной мере прочувствовала весь его смысл на себе. Хотела она того или нет, но невольно оказалась втянутой в игру двух манипуляторов, став в ней разменной монетой. Ее отрезвила легкость, с которой Кайло рассуждал об этих вещах. Она стряхнула его руку со своего плеча и поморщилась. – Я не давала вам своего согласия, – напомнила она, – еще не приняла вашу сторону. – Вам лучше не тянуть с принятием решения, – оборвал ее Кайло, – если, конечно, хотите остаться в живых.