6.

Кайло не ошибся, предположив, что шпион был подослан Советником. В замке Рей ждал неприятный разговор. Не успела она толком переодеться и освежиться с дороги, как старик собственной персоной заявился в ее покои. Он вольготно расположился на софе и по-хозяйски наполнил бокал вином, наблюдая за тем, как девушка расчесывает волосы, спутавшиеся под капюшоном плаща. Белого плаща, как и все детали одеяний, теперь предписанные ей статусом. Рей вымученно улыбнулась Советнику и задумалась, нет ли у нее возможности сбежать обратно на юг, оставив старика здесь... Играть в свои игры с Кайло. – Смотрю, вам пошла на пользу прогулка на свежем воздухе, – издевательски протянул Советник, – румянец вам к лицу. – Спасибо, – сдержанно поблагодарила его девушка, – приятно было насладиться красотами родной земли. Взгляд льдистых глаз старика прожигал дыру у нее на лбу. Он видел ее насквозь, но, вроде как, давал своей подопечной право первой держать слово. Объясниться. Только Рей совсем не знала, с чего начать. Советник пригубил вина. – Отрадно также видеть, что вынужденный брак с Наместником вас больше не тяготит, – заметил он, – и вы нашли в нем свои прелести. – Я признала вашу правоту, – выпалила Рей, – мне не стоило забывать о том оружии, которым я наделена, как и всякая женщина… Старик стремительно оказался рядом с ней и навис над девушкой всем масштабом своей долговязой, иссушенной возрастом фигуры. – Или как всякая продажная девка? – насмешливо уточнил он. Советник резко ухватил Рей за косу, задирая ее голову. Девушка зашипела от боли. – Не слишком ли быстро ты изменила свою точку зрения? – надавил он, – ведь совсем недавно перспектива брака страшила тебя. Девушка высвободила из крючковатых пальцев свои волосы и попятилась, гневно сверкнув глазами. – Я учусь! – заверила она, – я много думала об этом и поняла, что не стоит пренебрегать любой возможностью добыть полезные сведения. Наш враг хитер и опасен, но и у него есть слабости. Пока я не вижу другого способа добиться его доверия, кроме как отыграть роль примерной жены. – Жены, – фыркнул Советник, но внезапно смягчился и улыбнулся почти с умилением, – что же… Едва ли хоть одна шлюха может похвастать тем, что за ночь с ней расплатились королевством. Рей закусила губу. Молчи, молчи, молчи, – приказала она себе. Непосильных трудов ей стоило проглотить обиду и удержать лицо. Только теперь до девушки дошел смысл произошедшего наутро после той ночи. Для кого именно Кайло проливал свою кровь. Кто должен был поверить в случившееся. Советник. У остальных не возникло бы сомнений, ведь старик щедро одарил золотом всех, кто должен был засвидетельствовать факт свершившейся между ними близости. Девушка недоверчиво посмотрела на своего наставника – и нашла его успокоившимся, довольным, но слегка задумчивым. Он отошел к окну, за которым снова пролетал снег. Вряд ли его интересовал пейзаж, подернутый легкой дымкой. Он о чем-то сосредоточенно размышлял. Спустя несколько мгновений, наполненных мучительной тишиной, старик оттаял. – Будь осторожна, – предостерег он, – я добуду специальное снадобье, чтобы обезопасить нас от последствий. Ты же понимаешь, что необходимости в наследниках нет? Ваш брак не продлится долго. Потом, когда ты наконец будешь свободна, ребенок станет проблемой при заключении нового, более выгодного союза. Рей чувствовала, как кровь окрасила ее щеки. Она втайне радовалась, что старик даже не смотрит в ее сторону, и в своем глубоком смущении она предоставлена сама себе. Более выгодный союз! – в мыслях возмутилась она. Советник рассуждал о ее дальнейшей судьбе, будто она какая-то племенная кобыла. Если, конечно, он сам не метит в ее мужья. Девушка скривилась, подумав об этом. На контрасте с дряхлым старцем перспектива все-таки разделить постель с Кайло казалась весьма заманчивой. Но муж не предлагал ей большего, лишь сотрудничество, чтобы избавить Рей от власти Советника, что тоже было весьма неплохо. Если хоть часть сказанного мужчиной на поляне была правдой, его условия представлялись куда более выгодными. По крайней мере, он не рассуждал о том, как бы подложить ее под кого-то еще. Но ему тоже не стоило верить, – одернула себя Рей. Старик каким-то образом уловил ход ее мыслей, хотя и говорил несколько о другом. – Опасная игра, – задумчиво сказал он, – тебе нельзя выдать себя, ведь мы не знаем, чего от него ожидать. Он явно не тот, за кого себя выдает. Рей кивнула, соглашаясь, и храбро встретила его испытующий взгляд. – Впрочем, как и ты, – усмехнулся Советник. Рей все чаще жалела, что ввязалась в политические игрища в борьбе за трон, и почти с умилением вспоминала свою голодную, но свободную жизнь. Засыпая на улице или радуясь добытому куску хлеба, она грезила о возвращении домой. Но перспектива казалась настолько далекой и расплывчатой, что девушка крайне смутно представляла себе, каким оно будет. Пока сценарий ей не очень нравился. Замок, как и окружавший его город, изменился. Все ее близкие были мертвы, а вокруг все теснее сплетался клубок коварных змей. Вместо шумных пиров и празднований ее ждали холод комнат, бесконечный снег и смертельная паутина заговоров. Она вдруг осознала, что быть королевой куда хуже, чем ей представлялось. И все же старалась держать планку, соответствуя обретенному статусу. Потому и настояла на своем присутствии на заседании внутреннего совета, где откровенно засыпала от скуки. Единственное, что хоть немного помогло ей взбодриться, навострить уши и воспылать интересом к бесконечной, нудной болтовне – нескончаемые препирательства Кайло и старика. Советник стремился раскритиковать любое решение мужчины, чем с каждой минутой все больше выводил его из себя. Но Наместник держался – не мог позволить себе дать слабину в присутствии наиболее приближенных ко двору вассалов. Те, притихнув, безучастно наблюдали за развернувшимся цирком, периодически поглядывая в сторону молчаливой и отстраненной королевы. В какой-то момент одному из них, почтенному бородатому старцу в роскошных мехах и шелках, надоело исполнять роль безмолвной мебели, и он вмешался: – Почему решения о судьбе нашей страны принимают два чужестранца? – он ткнул пальцем, унизанным кольцами, в Рей, – а наша законная королева лишена права голоса? Девушка тяжело вздохнула и оставила надежду улизнуть с нудного сборища незамеченной. От нее требовался ответ и ожидаемая демонстрация силы и власти, коих она в себе совсем не ощущала. – Королева долго отсутствовала и пока лишь осваивается, вникая в текущее положение дел, – вступился за нее Кайло. Среди присутствующих пронеслись робкие шепотки. Рей покосилась на Советника, ища у него поддержки. Он слегка кивнул, благословляя ее действовать. – Все так, – подтвердила она, – я набираюсь необходимого опыта, чтобы… – Это возмутительно! – взвился старец, развернувший эту дискуссию, – Ваше Величество, вы не должны позволять им крутить собой. Только вы здесь имеете законное право на престол. Обучать вас тонкостям правления должны не чужаки, а мы – главы домов, даже во время восстания, сохранившие верность королю. И, само собой, вам. Он почтительно склонил голову, вызвав у Рей робкую улыбку. Она задумалась, что ей стоило бы побольше разузнать об этом лорде, дабы искать в его лице поддержки, раз уж он сам завел об этом речь. Но, к несчастью, за столом присутствовали и люди, придерживающиеся другой точки зрения. Толстый господин с блестящей лысиной возмущенно вскочил с места, противно проскрежетав ножками стула по каменному полу. – Наивные глупцы, – воскликнул он, – эта девица не имеет никакого отношения к семье покойного короля. Как вы позволили себя одурачить? Если в силу преклонного возраста вы, сэр, ослепли и утратили ясность ума, то вам следует покинуть совет! Я скорее присягну чужестранцу, чем самозванке, выдающей себя за убитую принцессу. – Осторожнее, – одними губами произнес Советник. Рей спешно достала свой медальон и демонстративно повесила поверх платья, позволив присутствующим рассмотреть, как серебро тускло поблескивает в дневном свете. – Эта безделушка – не доказательство родства, – настаивал толстяк, презрительно поджав пухлые губы. Но, окинув взглядом других членов совета, он заметно стушевался. – Вы могли украсть его, – уже чуть сдержаннее продолжил он, – найти. Снять с мертвого тела принцессы, если вы были там, среди мятежников. – Что вы себе позволяете? – утратила всякое терпение Рей. Она сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться и не перейти на крик, – но кое в чем вы правы. Я действительно была там, так что знаю, как все произошло. И я сняла этот медальон с мертвого тела. С тела своей юной служанки, которой отдала его, чтобы обмануть подосланных ко мне убийц. Одним из них, к слову, оказался лорд Прайд, что так настойчиво твердил о верности. – Гнусная ложь! – перебил ее толстяк. Его лицо побагровело от гнева. Он ударил кулаком по столу, – лорд Прайд никогда не предал бы короля, никогда не поднял бы руку на его дочь! Уже только за эти слова вы заслуживаете казни! Чем же вы объясните отсутствие малейшего сходства с почившим королем? Ведь известно, что у принцессы были светлые волосы и светлые глаза! Почему вы все, вы, – он окинул рукой собравшихся, – молчите об этом, словно безмозглый скот? Эта девчонка никак не может… Договорить он не успел. Застрявшие слова обернулись неразборчивым бульканьем крови во рту. Грузное тело лорда опустилось на стул, а голова мотнулась в сторону, прежде чем он свалился на пол. Темная фигура, возникшая за его спиной, отступила назад, скрываясь в тени колонны, на ходу пряча окровавленный клинок в ножны. Советник проводил своего безмолвного палача взглядом и обратился к притихшим вассалам: – Так закончит любой, кто посмеет клеветать на королеву, – он обнажил зубы в улыбке, – вам понятно? Свободны! Зашуршав одеждами, лорды спешно покинули помещение, лишь старец с длинной бородой чуть задержался, удрученно покачав головой, глядя на мертвого толстяка. В зале остались только Рей, ее супруг и Советник. И его люди, немые, пугающие, как тени, припавшие к стенам. – Ваши методы… – начал Кайло, но осекся. – Не тушуйтесь, продолжайте, Наместник, – старик выплюнул его прежний титул, словно оскорбление. Кайло настаивал на том, чтобы сохранить свой статус, даже после коронации и свадьбы. Но старик надавил, вписав очередное условие в брачный договор. У королевы должен быть король, нравится ему это или нет. – Если вы методично перебьете всех несогласных, то вам некем будет управлять, – все-таки закончил мужчина. – Я лишь защищаю интересы нашей королевы, – невозмутимо заявил Советник, – нельзя позволять всякой погани пятнать ее репутацию. Или… подождите! Вас никак тоже смущает ее происхождение, я прав? Рей напряглась, ожидая ответа Кайло. Ей показалось, что старик спокойно может дать немой приказ своим убийцам избавиться и от него, но тут же успокоила себя. Советник бы давно устранил конкурента, но вынужден был до поры до времени терпеть его выходки. Возможно, он, по какой-то неведомой причине, боялся Кайло. Возможно, понимал, что падет вслед за ним от руки его верных приспешников. Или попросту они уже давно все решили, договорившись у Рей за спиной. – Нет, – коротко ответил Кайло после небольшой паузы. – Вот и славно, – похвалил Советник, – защищать королеву от несправедливых нападок – наш совместный долг. – Конечно, – подтвердил мужчина, оскалившись в ответ, – ради этого я готов отдать жизнь. Он схватил ее кисть и коснулся губами мягкой кожи перчатки прежде, чем Рей успела отдернуть руку или возмутиться. Она утешала себя тем, что показушным жестом Кайло стремился уязвить старика, не ее. Но ей совсем не понравилось, насколько мрачным и напряженным в этот момент был взгляд зелено-карих глаз мужчины. Как жаль, – подумала она, – как жаль, что и это – очередная ложь.