Часть 51. Всегда узнает что-то новое!

      Будь Эни самой собой годовой давности, то произошедшее могло эскалироваться во что-то грязное и страшное очень быстро. К счастью, полученный опыт стресса, паники и экзистенциального ужаса приучил ее пару секунд думать, прежде чем делать. Так что, пару мгновений она обрабатывала увиденное: троих напуганных парней, вжатую в стену Рассел и сурового мужика в коляске — прежде чем сделала самое очевидное.       — Эй! — крикнула она, подходя ближе и слыша шаги подруги и Лебланов за спиной. — Никаких драк тут!       Внимание было привлечено, за что внутренний тревожник спасибо ей точно не сказал, но Эни смогла, наконец, подойти ближе и рассмотреть происходящее лучше. Кажется, не считая разбитого носа и испуга, трое парней были целы. Она спросила, на всякий случай, прервав череду внезапно злобных выкриков фырком с маленькой струйкой пара. Те, какая прелесть, почти сразу успокоились.       Они узнали ее. Эни не совсем была уверена, как относиться к такой реакции — к чужой внезапной робости — но сейчас это было как нельзя кстати. Она остановилась в проходе, чтобы никто не решил быстро дать по газам и сбежать, пусть и свободен был только один из трех.       Итак, она осмотрела всех присутствующих еще раз и озвучила закономерный вопрос о сути того, что тут, собственно, происходит. Глаза ее остановились на Рассел, как на единственной, кому она могла хотя бы доверять, но женщина была бледной и онемевшей от испуга. И голос подал мужчина в коляске, низкий и шероховатый тембр заполнил лифтовую площадку:       — Эти трое приставали к мисс за мной.       Эни встретилась взглядами с мужчиной. Он выглядел внушительно даже сидя: крупная фигура, широкие плечи и сильные руки — настоящая гора мышц, едва спрятанная за потрепанной синей клетчатой рубашкой. Однако еще больше времени на осмотр она тратить не стала, ведь его слова дошли до ее подтормаживающего сознания.       Приставали к мисс за ним. К Рассел. К Рассел, которая и так несла какое-то свое тяжелое бремя, истощающее и скрытое от чужих глаз и помощи. К Рассел, которую Эни так долго пыталась притащить сюда, которой так долго пыталась помочь, чье доверие и спокойствие пыталась восстановить.       Как трое у лифта не обратились прахом от направленного на них яростного взгляда, оставалось загадкой. Невероятная сдержанность позволила ей сделать маленький вдох и достать телефон, чтобы позвонить. Первым порывом было обратиться к тому, кто всегда протягивал руку помощи при появлении новых проблем. Но усилием воли Эни нажала на контакт Андайн вместо номера скелета. Та, в конце концов, была лицом закона для монстров — лучшим вариантом сейчас, когда непонятно, стоит ли вызывать полицию.       Будь это любая другая ситуация, Эни бы не думала. Но это произошло на территории монстров, в жилом комплексе, выделенном для магов, и в стычке участвовал маг. И, хотя никто серьезно не пострадал, при должном желании из этого события могут раздуть огромный пузырь скандала: маг напал на людей. В целях самозащиты, да, но все же: что эти условности для коварных языков?       Андайн с еще парой монстров — двумя милейшими прямоходящими псами — появилась спустя несколько минут, и дело завертелось. Общими усилиями трое нападавших были вызволены из расстаявшей металломассы лифта. Делом это было нелегким: измененная магией материя ощущалась липкой смолой, но хотя бы была комнатной температуры. Иначе страшно представить, что было бы с двумя, влипшими в эту ловушку.       Спасение могло бы пройти еще быстрее, если бы мужчина, представившийся как Стивен Флорес, оттянул материю своей магией назад. Но тот с гримасой признал, что не имеет ни малейшего понятия, как это сделать. Эни, дергавшая одного из плюющихся ругательствами парней за плечи, с почти буддистским смирением записала в свои проблемы нового необученного мага. Ура.       Когда троих подозреваемых отколупали, Рассел, наконец, достаточно пришла в себя, чтобы дать показания, и те совпали со словами мужчины. Медсестра собиралась выйти за покупками в свой выходной, только ступила за порог здания, как наткнулась на этих троих, кружащих на улице. Конечно, она тут же отступила обратно внутрь, но те проскользнули следом. Стивен же объяснил свое присутствие тем, что прибыл в квартал магов для осмотра территории и, увидев происходящее — троих мужчин, последовавших за напуганной женщиной в здание — поспешил вмешаться.       — Осмотра территории? — скептически протянула экс-Капитан, все же вызывая полицию: технически ничего слишком противоправного Флорес не сделал, да и на лифтовой площадке висела камера с записью доказательств произошедшего.       — Хм, — хмуро замялся мужчина, мозолистые пальцы зарылись в короткостриженные каштановые волосы. — Я думал о присоединении ко всей этой магической истории в Эботт-сити. Хотел сначала оценить место, где предлагается жить таким, как мы.       Ладно, ладно, все это было логично и понятно. Кроме одной вещи. Кто вообще были эти трое? Напавшие не дали никаких ответов, кроме грубых комментариев и убийственных взглядов на всех вокруг, пока их надежно удерживали в полукруге монстры.       Ответ пришел, неожиданно, со стороны Агнесс. Та неловко откашлялась, выныривая из-за спины подруги и с кривой улыбкой говоря:       — Я боюсь, что эти люди тут были не из-за Рассел, а из-за меня, — взгляды всех присутствующих сошлись на рыжей, а все еще стоящая у стены блондинка медленно расслабилась, разжимая тугую хватку защитных объятий вокруг себя. — Это… мои “фанаты”, о которых я говорила.       — Фанаты? Мерзкая монстровская шлюха, ты думала, что можешь переехать, и мы не узнаем, где ты прячешься? — плюнул один из них, глаза мужчины горели отвращением и злобой. — Все несешь этот свой бред, промываешь нам мозги! Думаешь, тебе и этим уродам кто-то поверит?       — На твоем месте я бы поберегла слова для копов, — с оскалом осадила того Андайн, ласково покачав голубым копьем в руке. — Не только нападение, но еще и преследования? Удачи спасти свои задницы из этого, умники.       Что было вполне справедливым заявлением, пусть и насмешливым. Преследования, которые Агнесс подтвердила вскоре приехавшим полицейским, в дополнение к открытым угрозам и нападению — реальные преступления. Конечно, если бы все это было направлено против монстров, ситуация была бы сложнее, но, как бы некомфортно ни было от этой мысли, поскольку пострадавшие — Агнесс и Рассел — даже не маги, служители закона заметно выдохнули и приступили к работе. Один из них, бравший показания у мужчины в коляске, внезапно взялся за дело с большим усердием после разговора со Стивеном. Эни не слышала, что тот сказал полицейскому, но троих нарушителей спокойствия довольно скоро упаковали в служебную машину.       Навряд ли они получат что-то больше, чем штраф или общественные работы, если только обе девушки не решат начать судебный процесс. Тогда всем троим можно было бы накрутить небольшой тюремный срок как минимум за преследования, но такой исход был сомнительным. Потому что Рассел, как только ее присутствие больше не было необходимо, с затравленным взглядом отказалась от написания любого заявления и поспешила к лестнице, скрываясь из виду. Несса, чуть помедлив, тоже отказалась, игнорируя яростное шипение подруги.       — Дорогая, пожалуйста, — вздохнула та, провожая взглядом уходящих полицейских. — Нам всем сейчас не до судебного процесса. Да и тратить время на таких идиотов жаль.       — А если они не остановятся? — скрестив руки на груди, хмуро протестовала Эни. — Они следили за тобой. Угрожали, вынудили переехать. И даже добрались до сюда. Это… ты вообще собиралась рассказывать мне об этом?       В ответ Несс бросила на ту умоляющий взгляд и кивнула на неловко мнущихся у лифтов Лебланов и Флореса. Да, маги, точно. Эни с шипением выпустила воздух и позволила напряженному страху покинуть плечи. Что же, обсуждать это перед незнакомцами было не лучшей идеей. Однако…       — Не думай, что я забуду об этом. Мы поговорим, — пригрозила подруге брюнетка и отошла к Андайн со стражниками.       Они быстро обсудили произошедшее. Андайн доложит об этом Азгору, на всякий случай. После разрушительного ужаса на четвертой улице — Эни до сих пор с грустью бросает взгляды на ремонтируемые домики и заборы в той области — никакая предосторожность не будет лишней, даже в таких небольших событиях. Экс-Капитан также сказала, что обдумает возможность назначить в эту зону несколько неофициальных наблюдателей.       Это было бы хорошей новостью. Эни точно спала бы крепче, зная, что Агнесс и Рассел не будут совсем беззащитны тут. Не то, чтобы она раньше даже думала о незащищенности жилого комплекса. Тот ведь закрывался на магнитную дверь с улицы, на ключ — в квартиры, да и квартал магов был глубоко на территории монстров. Но когда такие вещи были препятствием для чужой злонамеренности?       — Спасибо, — шепнула девушка воительнице, отзеркалила напряженную улыбку и вернулась к ожидающим ее четверым.       Несмотря на увеличившуюся компанию, Агнесс все так же радушно пригласила всех к себе для обсуждения жилищного вопроса. Дружно проигнорировав лифт с расплавленной дверцей — Стивен хмуро уверил всех, что полностью компенсирует вред имуществу — они поднялись наверх на втором уцелевшем лифте. К счастью. Эни с ужасом представила, как им пришлось бы ползти по лестницам с мужчиной в коляске.       Щебет подруги, смех Кристины и теплая чашка в руках в квартире рыжей медленно успокоили вибрирующие после произошедшего нервы. И, по второму кругу обсудив все случившееся и повозмущавшись, они, наконец, вернулись к своей цели. Эни, открыв галерею, передала брату с сестрой телефон и дала время поизучать карту. А тем временем сама повернулась к тихо прихлебывающему чай мужчине. Обычная чашка в его здоровенных пальцах казалась маленькой, а густые брови, нависшие над темными глазами, явно не располагали к разговору.       Вот почему Эни решила ровно наоборот и спросила:       — Понимаю, что первое впечатление у нас вышло не очень, но я — Эния Фаррелл. Можно просто Эни. Хотите посмотреть места для заселения после ребят? Если, ну, все еще думаете присоединиться, — с напряженной улыбкой выдала она вежливую тираду.       — Стив, — кратко бросил мужчина и протянул руку. Эни чуть растерялась, но пожала большую жесткую ладонь. Ее рука почти утонула в теплой хватке. — И нет, не нужно других вариантов. Я бы остался в этом здании с мисс Агнесс и…, — он хмуро взглянул ей в лицо, но карие глаза почти тут же задумчиво скользнули в сторону. — С мисс Рассел.       — Несса. Пожалуйста, не зови меня мисс Агнесс, я чувствую себя старой английской леди, — фыркнула девушка, вынося для всех пачку печенья.       — О. Ладно, извините, — напрягся мужчина и еще более насуплено уставился в свой чай.       Рыжая девушка лишь тихо захихикала и шепнула подруге одними губами “милашка!”. Эни в недоумении уставилась в ответ и медленно перевела взгляд на здоровенного мужика в коляске, угрюмо возящегося с чашкой чая. Ну да… очень мило. Логика ее подруги иногда была за пределами познания.       — Что же, в этом комплексе куча свободных квартир. Вам, эм, наверное, хотелось бы выбрать одну из тех, что на первом этаже? — немного неловко спросила Эни, изо всех сил стараясь не ткнуть слишком грубо в инвалидность мужчины. Тот, к облегчению, лишь кивнул.       — Кто такие Лукас и Гарсия? — чирикнула Кристина со своего места на диване, помахивая телефоном и тыкая в домики с подписями.       — О, это все — маги, — гордо улыбнулась она. — Лукас — приятный, но немного шумный парень, чуть помладше меня. А Гарсия, эм, не самый дружелюбный мужчина. Но там тоже рядом живет Фрида — бабуля из Мексики с исцеляющими булочками, — Эни весело подмигнула встрепенувшемуся на этих словах Кристиану.       Брат с сестрой пошушукались и спросили про небольшой двухэтажный домик, стоящий рядом с тремя занятыми.       — И мы правда можем просто вот так въехать и все? Ни аренды, ни цены за свет, воду и прочее? — с сомнением протянула Кристина, вздернув русую бровь.       — Ну, пока что нас правда немного, и совместный бюджет диархов с поддержкой штата может позволить такое, — ответила Эни, вспоминая возмущение Ториэль по этому поводу, когда девушка усомнилась в такой щедрости. — Не могу сказать, как долго все таким и останется.       Потому что, технически, они пока проживали на территории монстров, у которых были солидные “скидки” на все эти дела ввиду их статуса. Но, как только те, наконец, получат хотя бы часть нужных им прав и смогут начать работать не только в своем кругу, но на общество… ну, тогда и спрос с них будет соответствовать: налоги, аренда, счета — классика современности. Конечно, это были минусы, но такие незначительные в сравнении со свободой.       И, благодаря усилиям юристов и упрямству Эни, маги теперь плотно приклеены к боку монстров. Что, оглядываясь назад, оказалось почти нечестно выгодно. Конечно, для приехавших издалека магов бесплатное жилье — мана небесная. Для молодого общества, только зарождающегося, это была невероятно парниковая ситуация: спроса на старте почти никакого, а плюшек — много. Эни мысленно проронила слезу благодарности и расцеловала юристов, выбивших им столько уступок.       — В общем, пока дела обстоят таким образом, так почему бы не воспользоваться этой возможностью? — улыбнулась она присутствующим, получая такие же улыбки обратно.       Когда брат с сестрой определились с домом, так же как и Стивен — с квартирой, пришло время для самого неловкого. Ключи. Эни отошла в сторону и робко набрала номер Ториэль, готовясь вывалить информацию о пополнении в их рядах. И разговор не был ужасным, но, о, Боже, этот страдальческий вздох на другом конце провода заставил ее съежиться. К их удаче, Королева не была в деловой суматохе и смогла сразу найти нужное.       И вот тут возникла небольшая заминка. Ключи нужно было сходить забрать, а Эни ни в коем случае не хотела оставлять подругу одну в квартире с тремя незнакомцами, какими бы дружелюбными или добропорядочными те ни казались. Но и отправить Агнесс за ключами — долгое и неловкое мероприятие. Так что, виновато извинившись про себя, девушка все же обратилась к старшему скелету.       Не особо подумав, она сразу позвонила без сообщений. И Санс поднял трубку мгновенно. Эни не знала, умиляться ей или плакать от такой реакции. Ожидал ли он, что она снова попала в беду?       — скажи мне, что ты не сожгла полгорода до основания, пока я спал, — хрипло проворчал тот.       Что ж, да, именно этого он и ожидал. Эни улыбнулась шире.       — Увы, город еще стоит. Могу я попросить тебя о кроооошечной услуге? — тишина в трубке. — Санс?       — абонент временно недоступен по причине потери сознания.       — Санс! — фыркнула она, не в силах удержать лицо от дурашливого и радостного выражения. Смех подруги за спиной она проигнорировала. — У нас тут… трое новичков. Мы в квартире Нессы, и мне, эм, нужны ключи их новых домов от Ториэль.       Объяснив все чуть подробнее, Эни с надеждой (он бы так сэкономил им всем время и нервы!) прислушалась к ответу. И раздавшиеся из динамика классические стоны мученика и ворчания согрели ее сердце. Ммм, чужие страдания были так прекрасны, а страдания скелета — самыми прекрасными. Могла ли ее привязанность вырасти на самом деле не из дружбы, а из садизма?       Рассматривая унылое — красивое! — лицо появившегося через пару минут скелета, Эни решила, что удовольствие от его раздражения было скорее приятным бонусом. Она сладко улыбнулась, и маленький тик края его ухмылки вызвал у нее приступ агрессивного умиления.       Черт возьми, сколько она была бы готова отдать ради возможности поцеловать острый край этого рта, эту круглую щеку и странно человеческую складку хмурости между надбровных дуг. Мысли эти уже казались такими обыденными… Эни протянула руку, забирая кулек ключей и отстраненно замечая, насколько привычной ощущалась эта тоска.       “Скоро, обязательно”, — одернула она себя, успокаивая хнычущее сердце. А пока она могла полюбоваться, спланировать будущие шаги и… подразнить.       — Спасибо, Санс, ты — лучший, — голос девушки чуть понизился, улыбка стала теплой и дразнящей.       Скелет, в этот момент обводящий немигающим взглядом трех новых магов в гостиной, резко посмотрел на нее, что-то проворчал, потирая позвонки, чуть споткнулся и исчез. Ха, вот его она может назвать милашкой, хехехе. Обернувшись, Эни сделала вид, что не замечает гордый взгляд подруги и преувеличенные аплодисменты.       — Ладно, ребята, вот ключи. Адреса у вас есть. Кратенькая вводная: монстров не обижать, но если вам нужна помощь, вы заблудились или что-то еще — не стесняйтесь их спрашивать, они помогут. О, и вот мой номер, — Эни ввела тот в три устройства по кругу и кивнула. — Так… Если никто из вас не занят завтра, я бы попросила вас собраться у Лаборатории после обеда. Мы бы провели сканирование, а я бы дала вам ваш первый магический инструктаж.       Подняв глаза от телефона, Эни резко замолчала. Уши ощутимо запекло. Ух ты, они так внимательно ее слушали, а она тут раскомандовалась, как важная задница. Откашлявшись, девушка чуть более нервно добавила:       — Мы можем перенести и на другие дни, если вам нужно время на обустройство. Никакой срочности. Но я бы хотела сделать это со всеми вместе, чтобы, ну, не повторяться и ответить на все вопросы, на какие смогу.       Очевидно, она могла бы избежать части вопросов, если бы у нее с собой были чертовы распечатки брошюрок, на которые она с Фриск убила столько времени. Но, конечно же, следуя закону мирового свинства, план подвел на этапе реализации. Маленькие буклеты кучей хранились у нее в комнате, пылились у Альфис на работе, парочка даже завалялась где-то у братьев — в общем, они были везде, кроме ее инвентаря. Успех.       — Звучит отлично для нас, — пожала плечами Кристина и хлопнула кивнувшего брата по макушке.       — Так же, — добавил мужчина, спокойно принимая озвученное.       — Гм, отлично. Тогда увидимся завтра?       Все покивали и начали прощаться. Закрыв дверь за тремя новичками, Эни лишь тихо выдохнула в облегчении. Повезло, что они не такие злобные, как Дерек, и не такие странные, как Эрик. Ее нервы просто не выдержали бы этого. При мысли о количестве необходимого на завтра “думать” ее мозг уже подавал сигналы SOS. Но это были проблемы завтрашней Эни, а сегодня…       Сегодня проблемы будут у кого-то другого. Брюнетка бросила прищуренный взгляд на подругу, и та тут же подняла ручки в капитуляции, пятясь. — Я все объясню.       — Тебе следует начать прямо сейчас, — резко ответила девушка, скрещивая руки на груди. — Сама распекаешь меня за безрассудство и секреты, а потом молчишь о сраных сталкерах с их угрозами.              Черт возьми, Эни подозревала много вещей, но это было намного страшнее, чем вредный сосед, слухи на улице или мерзкие письма в почтовом ящике. Хуже всего было то, что Несса сознательно решила оставить что-то настолько жуткое в тайне. Что, если бы с ней что-то случилось, а Эни бы даже не знала — что и почему? Звезда в груди туго сжалась в трескучем страхе от одной только мысли.       — Ох… Все было не так плохо раньше? — поморщилась Агнесс. Бледные пальцы прошлись сквозь рыжие локоны, коснулись рукавов рубашки и сжались на манжете.       — Ты меня спрашиваешь? — вздохнула брюнетка, заставляя плечи расслабиться. Она злилась, конечно она злилась, но это горячее чувство быстро затихало при виде неловкой позы меньшей девушки. Эни опустила руки и подошла ближе. — Почему ты не рассказала раньше?       Несса поморщилась, резко и болезненно, солнечные глаза виновато мазнули по ее лицу и опустились вниз:       — Прости, дорогая. Я просто, — она тяжело выдохнула и протянула руки навстречу подруге. — Я не хотела добавлять тебе причин для переживаний.       О, ну, эта новость однозначно добавила ей нервозности. Нахмурившись, Эни одарила подругу одним из лучших своих осуждающих взглядов, но все же сдалась и приняла объятия.       — Секретность заставляет меня переживать не меньше, — проворчала она в шелковистые яркие локоны. Тайны пугали, и пугали даже больше — хрипели тихие голоски среди холодных мыслей. Но родной запах и тепло успокаивали, заземляли страх.       — М, я понимаю, — тихо фыркнула Несса, сжимая талию подруги. — Но ты, знаешь ли, и сама создаешь себе солидное количество проблем. Я не хотела добавлять тебе свои.       — Несс! — спокойствие слетело с нее мгновенно. Эни схватила девушку за плечи и оттянула от себя, как котенка. — Какого черта! Ты приехала в Эботт, впряглась в юриспруденцию монстров, взяла на себя трансляции и бросила себя в новую среду с кучей незнакомцев из-за моих проблем. Из-за огромной горы моих проблем и ошибок. Чтобы помочь мне. Какого черта ты можешь это сделать, можешь спасать меня из очередной беды, а я тебя — нет?       Моргнув, Агнесс посмотрела на нее круглыми глазами и зафыркала в веселье:       — Ты только что назвала меня лицемеркой, дорогая?       — Я не-! А знаешь, вообще-то — да! — шипела брюнетка, встряхивая смеющуюся подругу в руках. Как она смела смеятся так, словно все это просто пустяк!       — Тише, тише, а то спалишь мою квартиру.       — Мой контроль уже намного лучше, — зависнув на секунду, поправила ту Эни. — И не переводи тему.       — Ладно, ладно, — выдохнула в поражении рыжая. — Просто… не переживай так сильно, хорошо? Эти придурки ходили за мной какое-то время, один раз я решила столкнуться с ними на людной улице. Мы громко поругались, но по крайней мере я узнала, что это за идиоты.       — Так? — напряженно подтолкнула Эни. Одной мысли о том, что какие-то фрики преследовали ее друга, было достаточно, чтобы что-то злое и темное крепко сжалось за ребрами. Заскребло, завозилось и потерлось клыками о внутренности.       — Так… это оказалось именно тем, что я и думала, — тише продолжила Агнесс, отводя взгляд.       — Несс? — тишина в ответ, и Эни в панике снова потрясла подругу. — Несс!       — Тьфу, боже, ты же слышала, как они назвали меня там, внизу? — выплюнула слова девушка, и брюнетка замерла. На волнах шока от появления магов, стычки и всего остального она почти не успела обдумать, но один из тех парней сказал… — Да. Он назвал меня монстровской шлюхой. И когда я сталкивалась с ними раньше они так же ясно выражали свое мнение о моей новой работе.       — Несса.., — имя подруги вылетело почти шепотом, робкая хватка на мягких плечах ослабла, и Эни медленно отпустила.       Вот же… срань. Агнесс ведь не врала, получается: она правда переехала из-за навязчивого внимания “фанатов”. Вот только эти фанаты оказались худшим видом хейтеров — угрожали, выслеживали и преследовали. И все это из-за стримов, в которых она — яркая и харизматичная девушка — снималась с двумя монстрами. Эни знала, конечно, знала, что все они в зоне риска, но так старалась не думать об этом слишком много. Так надеялась, что чужая ненависть останется в сети, в письмах, в новостях и словах.       Но теперь реальность снова показала одну из своих худших сторон. Трое — трое ли? — парней, практически их ровесники, просто увидели ее соцсети и видео и решили… Решили что? Сердце Эни холодело от одних только мыслей, закручивающихся в спираль все худших сценариев. Что, если бы те подловили Агнесс на улице одну? Что, если бы сделали это у квартиры? Что, если бы сегодня, вместо Рассел, там была бы Несса, а пришедшего на помощь Стивена не оказалось бы рядом?       Что стало бы с Агнесс? Темные пятна страшных фантазий разливались в мыслях, мешая рыжие завитки с красным цветом.       И все из-за ее публичности. Из-за монстров. Из-за…       — Боже, Несс… Прости, я…       — Стоп! — маленькая ладонь тут же возникла перед лицом девушки. — Даже не начинай эту чушь. Ты не виновата. И никто не виноват, кроме этих говнюков. И все обошлось, да? Плюс теперь тут будет жить наш герой, и может даже Андайн выделит нам часовых. Все хорошо.       — Хорошо?! — воскликнула Эни, хватая маленькую ладонь и отводя от лица, тут же нависнув над подругой. — Да ни черта! Ты была в опасности черт знает сколько, и все из-за того, что залезла вместе со мной во все это!       — Это… конечно, верно, — кисло согласилась рыжая и утешительно похлопала подругу по плечу. — Но давай будем честны, я просто прохожу по краю бури, пока ты носишься в центре.       — Агнесс! Не сравнивай это! — уже откровенно завопила Эни, вскидывая руки, позволяя огню вспыхнуть на ладонях в демонстрации. — У меня есть магия! Я могу напугать своей рожей и огнем половину тех, кто попытается что-то сделать, а от другой половины — сбежать. Я занимаюсь проклятой беготней с Андайн — монстром среди монстров — месяцы! Я никогда не буду в такой опасности, в то время, как ты…       Она не смогла договорить, увидев горькое выражение лица подруги.       — Я? — слабо улыбнулась и переспросила та.       Эни опустила руки, пожалев о половине сказанных слов. Они были правдой, конечно. Она была сильной, она могла постоять за себя так, как никогда не могла до этого. Раньше ее оружием были рост, отчужденность и острый язык, но теперь — настоящая магия. И вместе с огнем, всегда урчащим под кожей в готовности, как она могла продолжать оставаться пугливой? Этот огонь мог забрать жизнь, она видела и слышала это в своих фантазиях все еще слишком ярко. Он мог напугать толпу, заставить ту отступить в страхе, она помнила их бледные лица. Он мог заворожить тех, кто видел его мирным, она не смогла бы забыть глаза ведущей новостного канала.       Агнесс же… Она была девушкой стольких прекрасных качеств: смелая, добрая и сострадательная. Ослепительная, кокетливая и очаровывающая. Общительная, дружелюбная и открытая. Она была невероятной красавицей с золотым сердцем и изящным телом, подтянутым фитнесом и самодисциплиной. Но была ли она угрозой, фигурой, способной отпугнуть и дать отпор?       Эни знала, что ее дорогой друг может больно ударить и резко ошеломить, но что потом? Тупик, больше преследователей, сила крупного мужчины — и все. Конец. И красное на рыжем.       “Заткнись”.       — Прости, Несс. Я не это имела в виду.       — Я знаю, — сдулась девушка и снова обняла подругу, мягче, тише. — Все в порядке.       Нет, это было не так. Но сейчас, когда воздух был полон этой заряженной, тревожной энергией, обиженной злостью и бесцельным страхом, новые слова были опасны. Они могли облегчить боль, но не так трактованные, неправильно сказанные, они угрожали причинить еще большую.       — Я поговорю с Меттатоном, — тихо буркнула рыжая в плечо девушки, и Эни уставилась на ту с гримасой недоверия.       — Прости, что?       — Ой, не звучи так удивленно. Он с Альфис занимается всем этим технологическим ужасом, думаю, они смогут сделать мне какое-нибудь оружие для самообороны, которое я смогу замаскировать под шокер или вроде того, — со смешком ткнула та брюнетку под ребра, вырвав писк.       — Это… на самом деле хорошая идея, — пораженно пробормотала Эни и снова пискнула от тычка.       — Эй, это что за недоверие в голосе? Конечно, мои идеи — лучшие.       Выпутавшись из рук девушки, брюнетка закатила глаза с невпечатленным “да, да” и увернулась от еще одного тычка. Немного поносившись в дурашливых ворчаниях и погонях по гостиной, подруги плюхнулись на диван в перемирии.       Время уже было сильно близко к вечеру, и Эни стоило поспешить домой, если она не хочет довести Ториэль до приступа ярости или инфаркта. Но кое-что удерживало ее на месте: одна маленькая, гнилая мысль, мелькавшая время от времени раньше и долго остававшаяся немой. Она должна была спросить, она должна была поднять это сейчас, а не дать невидимой ране гноиться.       — Ты расстроена? — негромко спросила брюнетка, мягко коснувшись ладонью ладони подруги. Карие глаза посмотрели на нее с удивлением. — Ну, что только я тут такая большая и крутая задница со своей магией.       — Дорогая… Я не расстраиваюсь, — утешительно ответила Агнесс. Но слова сквозили недосказанностью, и серые глаза с мольбой обратились к ее лицу. — Ладно, может, немного. Возможно, я немного завидую, что у меня нет магии, но я не злюсь и не… ну… Это не зависит ни от кого из нас? И вместе с бонусами идет пакет проблем по обучению и работе с законами. Но, да, ладно, я немного расстраиваюсь. А еще, вдобавок к этому, ты тоже меня бесишь иногда, Эни.       — Я? Бешу тебя? — с выражением глубокого оскорбления она прижала ладонь к груди. — Как ты могла такое сказать, во мне нет ничего, что могло бы бесить.       — Вообще-то, ты психуешь чаще, чем я меняю цвет ногтей, — не размениваясь на мелочи, сразу ткнула ей в лицо Несс, пакостно улыбаясь. — А еще ты зазнаешься.       — Я не зазнаюсь, — возмутилась она.       — Да? А что тогда это была за речь: “Я то, я се, и вообще — самая крутая рыба в этом пруду”?       Эни захлопнула рот. Она правда так звучала? Как неловко. Она кашлянула, отвела взгляд и неловко подергала край рукава:       — Оу. Ну… Что ж… Возможно, я немного зазнаюсь, — рука подруги сочувствующе похлопала ее по спине.       — Не волнуйся, я буду тут, чтобы держать твое эго под контролем, — щедро уверила ее подруга с лисьим оскалом.       — О, большое спасибо, — с сарказмом ответила Эни, устраиваясь удобнее для перепалки.       — Конечно. Разве я не замечательный друг? — театрально спросила Агнесс, и брюнетка с готовностью поддакнула: “Лучший”. — Вот именно. Представь, если бы я была еще и магом. Вселенная бы не выдержала такого идеала.       — Да ну? — прыснула в смехе брюнетка, наклоняя голову.       — Сама посуди. Я красивая, умная, неповторимая, а еще! — сделала она акцент и улыбнулась совсем уж провокационно. — Социально адаптированная.       — Ауч. Это был камень в мой огород? — фыркнула брюнетка и пихнула смеющуюся подругу.       — Возможно! Но кроме этого у меня идеальное чувство юмора, стиля, моды, — загибала пальцы рыжая. — А еще намного лучший вкус в мужчинах.       — Эй, — со смешком возмутилась Эни и щелкнула по выставленным подругой пальцам. — Тут я готова сражаться.       — Какой смысл в проигрышной битве, дорогая? — самодовольно протянула Агнесс, откидываясь на спинку дивана. — Твой костлявый мальчик шипит на большинство людей, не дается в руки, да и состоит из палочек.       — Из костей, Несс, ты вроде бы медик, — другие вещи она оспорить, впрочем, могла едва ли. Но это была не вина Санса, он просто… немного недоверчивый.       — О, какая разница? Ты сама говорила, что он почти ничего не весит. А теперь представь себе другую картинку: большой, сильный, — она подняла в воздух руки, рисуя преувеличенно широкий силуэт. — Горячий мужчина, который может голыми руками рвать металл.       — Гриллби — бармен, Несс, а не супермен, — насмешливо поправила она подругу.       — Уверена, он сможет с той же легкостью поднять свою барную стойку, — отмахнулась та тут же от этого вопиющего недоверия в силы элементаля.       И Эни знала, точно знала, что ей не стоит говорить следующие слова, но как она могла устоять перед соблазном? Рот растянулся в абсолютно подлой ухмылке, и слова вырвались сами:       — Что ж, не могу совсем не согласиться, все же как минимум семьдесят килограмм он поднять может.       Карие глаза медленно повернулись в ее сторону и сощурились в подозрении. Маленькая фигурка Нессы подобралась в позе готовой к прыжку кошки, голос упал до вкрадчивого тона:       — Да? И ты это знаешь потому что..?       — О, да ничего такого, — Эни спокойно пожала плечами, готовясь к маневру уворота. — Мы просто перестарались на вчерашнем занятии, и я отключилась. И Гриллби любезно нес меня на руках что-то около часа. Как принцессу.       Прыжок с дивана, и девушка едва успевает уйти из-под линии атаки завизжавшей в ярости рыжей фурии:       — Эния Фаррелл, я могу простить тебе много вещей, но за это… За это я убью тебя!!!       К счастью для Эни, ее ноги были длиннее, а скорость выше, и она смогла пережить последовавшую погоню и разгром. А вот квартира подруги таким подвигом похвастаться не могла и лежала в руинах. Возможно, Эни немного гиперболизировала, но вид того, как ее маленькая подруга переворачивает тяжелое кресло в процессе погони, весьма впечатлял. В этих крошечных руках была страшная сила! Спустя еще десяток минут интенсивных попыток убийства ближнего своего Агнесс сдалась и рухнула на диван. Эни же, со смехом извинившись и улыбнувшись пылающему взгляду подруги, поставила мебель на места, поклялась, что Гриллби нес ее сугубо платонически, и быстренько покинула квартиру, пока у рыжей бестии не открылось второе дыхание.       Вот теперь ей пора возвращаться. И быстро. Нужно было еще пройтись по своим заметкам и все спланировать. И, возможно, запастись таблетками от мигрени и зеленой едой — завтрашний день обещал быть непростым.              Она поспешила домой.              Агнесс же, оставшаяся в тишине своей квартиры, медленно села и позволила улыбке стечь с лица, а едкой горечи на секунду проскользнуть в изгиб бровей и губ. Боже, она любила Эни — та была одним из самых важных людей в ее жизни. И она была так рада за нее, за то, как расцветала ее подруга в этих, казалось бы, страшных условиях. Несса никогда даже не думала, что это именно то, что той было нужно. Она всегда пыталась окружать ту мягкостью, комфортом и принятием. И это было важно, действительно важно, и все же — никогда не достаточно. Но даже так она все равно будет продолжать это делать. В конце концов, она считала себя хорошим другом.              И раз так… зачем ей тогда обременять подругу правдой, которая не сделает ничего, кроме как расстроит ее? О том, как на самом деле она порой ощущала себя здесь потерянной, как эта совершенно ненужная ей зависть иногда больно кусала за сердце. Агнесс не хотела себе таких же проблем, такой же силы или таких же обязанностей, но этой смелости, пришедшей с физическим оружием уверенности? Она не могла не желать.

***

      Ночь прошла на редкость ужасно: ей снились кошмары. Казалось, в отличие от нее самой, успокоенной словами подруги, ее подсознание все еще застряло в страшной несбывшейся фантазии. Ей снились холодные стены, мокрый асфальт и красное на рыжем. А затем, почему-то, Хотленд. И теплые объятия огня, окутывающие кожу, обещающие покой и безопасность прежде, чем утопить в озере лавы.       Отправляясь на свою курьерскую экспедицию, Эни не могла не задаться вопросом, что подумал бы об этом дядюшка Фрейд. Хотя нет, трактовки по Фрейду обязательно заканчиваются в области компенсации нереализованной близости и прочей ерунды, так что, вероятно, ей нужен другой сонник.       Или, что более вероятно, Эни стоит выкинуть этот бред из головы и заняться делами. Она запланировала довольно много всего под эффектом полуночного воодушевления. Во-первых, очевидно, введение троих новичков в курс дела, проведение сканирования по возможности и заполнение анкет. Это было самым важным событием дня, но, подумав немного подольше, Эни почувствовала восторженное озарение. А почему бы ей не собрать вообще всех?       Ведь, совершенно внезапно, теперь магов в Эботт стало целых…       “Девять”, — в шоке крякнула мысль. Девять магов, считая ее саму. Девять! Всего один сверху и будет двузначное число!       Это осознание почему-то почти выбило ее из равновесия, и Эни носилась быстрее обычного по немногочисленным заказам, продолжая внутренне вопить. Но к сути идеи все же вернулась, строча сообщение Лукасу на бегу (а также Гриллби об очередной незапланированной необходимости переноса занятия). Парень, как она и надеялась, ответил восторженным согласием (а Гриллби — спокойным принятием) и обещал появиться с Фридой и Дереком на буксире. На последнего она, правда, не надеялась, но переубеждать не стала. Эрик, как удобно, уже жил в месте сбора, а Дари, к сожалению, пока все еще недоступен — она ведь так и не поговорила с Рассел вчера со всей этой суматохой.       Что же, тогда, в лучшем случае, их будет восемь. Что все еще больше магов в одной комнате, чем она когда-либо могла представить. И она очень хотела всех перезнакомить между собой, ведь их объединяло что-то настолько невероятное, настолько невозможное, как магия. И пусть не со всеми из них у нее все шло гладко, но Эни очень надеялась, что знакомство пройдет хорошо. Это даст и новеньким чувство принадлежности, и остальным — какое-то ощущение общности.       А еще она сама сможет мысленно похохотать, гордо взирая на это могучее маленькое общество, выросшее буквально посреди ничего.       Однако, прежде чем она приступит к реализации своего коварного плана, Эни хотела сделать небольшой превентивный крюк в Лабораторию: предупредить Альфис (та ожидаемо почти потеряла сознание от озвученной перспективы в ближайшие часы) и заглянуть к скелету.       Достав из инвентаря заранее купленный утром у Маффет стаканчик кофе — капучино с одним пакетиком сахара — Эни на пару минут застыла за дверью. Да, она принесла ему кофе, на этот раз другой, помня о гримасе Санса после глотка американо. Гениальная мысль пришла к ней рано утром, когда она заваривала собственный напиток и потеряно смотрела на тонкие усики пара. На секунду она тогда подумала о том, чтобы не заморачиваться и сделать ему его самой, но оглушительное “Нет!” внутреннего голоса ударило не хуже хлыста. Эни не хотела в третий раз проверять, возьмет ли он термос из ее рук. Она вообще не хотела думать об этом.       Так что это был кофе Маффет — знакомый стаканчик с рисунком паутинки, безопасный выбор. И она не понимала, почему вообще все еще мялась у двери в лабораторию, вместо того, чтобы зайти, откуда взялась эта острая стеснительность. Эни же не принесла ему чертов вертолет, просто стакан кофе.       Тихий хлопок изнутри прервал ее мысли, и девушка смогла побороть оцепенение и, наконец, проскользнуть внутрь. В знакомом помещении внезапно все немного изменилось: часть разбросанных повсюду коробок с электроникой пропала, появился дополнительный стол, уже заваленный бумагами, бутылками кетчупа и стаканчиками, а у стены была установлена большая… машина, за неимением лучшего слова. Та напоминала здоровенный генератор с надстройками в виде металлических боксов с небольшими окошками, по бокам которых было несколько панелей. Сбоку от нового устройства низко гудел и возился с проводами и платами Санс. Эни дала себе минутку, чтобы впитать вид скелета в халате и защитных очках. Кра-си-во! Теплое чувство радостно заерзало в груди, и девушка мягко улыбнулась, мысленно поправляя саму себя: этот невыносимый парень выглядел бы хорошо в чем угодно. Он мог бы надеть чертов пакет от картошки и арбузный шлем, и Эни все равно была уверена, что те ему пойдут. К белому подходят все цвета!       Санс, словно почувствовав чужое присутствие, повернул череп в ее сторону и поднял темно-оранжевые очки на резинке.       — хэйя, малыш.       Эни улыбнулась и прошла через комнату, пока ее мозг напевал разными интонациями “хэйя, малыш, хэйя, малыш… хэйя, малыш!”.       — Привет, Санс, — она остановилась у машины и снова кратко осмотрела ту. Устройство было не меньше двух метров в высоту и ширину. — Милый декор.       — хех, спасибо, — скелет стряхнул с предплечий переплетение проводов, начиная грубо и неряшливо заталкивать те внутрь машины. — собрали с альф эту штуку из кусков ее прошлых проектов и остатков… ну, не суть.       — И что она должна делать? — Эни с любопытством заглянула в маленькое окошко, через которое было видно пустое темное пространство и небольшой пьедестал.       — в теории — это наша установка для тестирования предельных нагрузок на чип в изолированной среде… ну и для еще пары вещей. нам как бы нужно быть уверенными в безопасности этих штук прежде, чем мы начнем прикреплять их к протезам, а те — к людям, — яркие огоньки поднялись к ее лицу, скелет улыбнулся немного раздраженно. — на практике же эта штука пока дает больше сбоев, чем мои очень сырые чипы.       — Сочувствую, — ответила она, но улыбка выдавала ее веселье с головой. — Но раз уж ты так успешен… Как насчет перерыва?       — я бы взял десять, если бы мог, — резковато выдохнул Санс, запихивая последний пучок проводов и захлопывая пластину машины. — но да, перерыв звучит неплохо.       Он стащил с рук плотные, измазанные чем-то перчатки и выкарабкался из-за машины, и только тогда заметил ее неловкую хватку вокруг фиолетово-черной чашки.       — только не разлей эту паучью сладость тут, иначе мы оба влипнем, — со смешком он протянул.       — Да-да, ну, надеюсь, ты не прольешь свой кофе, — она протянула ему это маленькое подношение.       — о... это, — глазницы мигнули удивлением, а затем смягчились в какой-то трудночитаемой эмоции. — для меня?       Оранжевое сердечко замерло и завопило за ребрами от тона монстра. Эни сжала губы, чтобы не выпустить ни звука. Боги, почему он должен был сказать это так тихо, что это показалось почти робким? Ему ни в коем случае нельзя было делать такие трогательно странные вещи со своим голосом, иначе… Она бы принесла ему десять чашек, двадцать, целую фуру.       Эни молча протянула стакан к непонятно отчего резко прищурившемуся скелету, думая о том, насколько сильно она была готова забросать того чем угодно, если тот будет звучать и выглядеть так. К сожалению, Санс откашлялся, аккуратно подхватил фалангами кофе и ответил с обычным легкомыслием, немного смещаясь в сторону:       — да, э, не стоило, правда, но спасибо.       — Конечно, — сказала она, собрав мысли в кучу. — Подумала, что ты захочешь немного выпустить пар.       Санс, отколупавший крышку стакана, замер, когда маленькое белое облачко поднялось от напитка к его лицу, и низко рассмеялся. Эни собой очень гордилась.       — это было грязно, — качнул он черепом. — одной секундой позже, и я мог бы захлебнуться.       “Я бы с удовольствием сделала тебе искусственное дыхание”, — пропела мурчащая в довольстве мысль.       — Уверена, что ты бы выжил, — ухмыльнулась Эни, облокачиваясь о стену и наблюдая за реакцией скелета во время первого глотка. Лицо его было спокойным, не выдывая ничего конкретного этой ровной улыбкой. — Так?       — м? — промычал Санс вопросительно, приподняв надбровную дугу.       — Ты — капучино-парень?       — капучино? о, хех, — догадался монстр и оценивающе посмотрел на пышную пенку. — хммм, возможно. но я все же большую часть времени считал себя монстром-скелетом.       Эни закатила глаза и бросила с ближашего стола маленькую гайку в легко увернувшегося шутника.       — Знаешь, ты бы очень облегчил мне жизнь, если бы сказал, какой вкус предпочитаешь, — проворчала девушка. Его жадность до личной информации всегда бесила и одновременно с тем подталкивала ее любопытство. — Поделишься этой страшной тайной?       Но Санс, конечно же, лишь широко ухмыльнулся и, сделав долгий, наигранно задумчивый глоток, пожал плечами:       — неа, — ловким движением он покрутил стакан в руках и дразняще продолжил: — дам тебе немного повариться в неведении.       — Тогда я просто продолжу приносить тебе разные вкусы, пока не угадаю, — упрямо задрала она подбородок с улыбкой, стараясь не показать, как это фальшиво самоуверенное заявление окунуло ее сердце в трескучую неуверенность.       — о да, угрожающе, — белые зрачки игриво закатились, а затем он сказал как-то тише, словно даже для себя, но Эни услышала. — или ты можешь просто остановиться.       Ей это не понравилось. Словно маленькая злая колючка, тревога обернулась вокруг ее горла при виде того, как край его улыбки напрягся, как почти мгновенно веселье исчезло из его позы. И от этих и других маленьких знаков, которые она не видела, не понимала, не могла прочитать, но замечала неосознанно, рука холода сжала оранжевую душу липкими пальцами. Однако Эни не успела ни отшутиться, ни спросить прямо, ни даже открыть рта, как Санс быстро перевел тему, поворачивая череп в сторону двери.       — кстати, раз ты здесь, я хотел спросить кое-что насчет одного из твоих новых приятелей.       — Новых? А, — стряхнув неприятное чувство, Эни ответила. — Они — маги, как я уже говорила. Через часок уже соберутся здесь для, ну, всей этой суеты, ты знаешь.       — ага, — кивнул скелет и швырнул пустой стаканчик через всю комнату в маленькое и очень переполненное мусорное ведро. Удивительно, но картонный летчик аккуратно приземлился сверху. — вчера я смог быстро посмотреть на них, и, ммм.       Секунда ей потребовалась на то, чтобы вспомнить о способности монстра видеть души и их грехи. Во время их первых переговоров с Гарсией предупреждение Санса о высоком уровне мужчины — быстрое и неожиданное — подняло ее и так высокую настороженность на иной уровень. Так что, раз уж он начал разговор об этом… Эни нахмурилась, поднимая вгляд к его лицу.       — Кто-то из них..?       — м, да. тот, что в коляске, — белые огоньки снова вернулись к ее лицу, и Санс закончил лаконично: — восьмой.       Восьмой уровень. Тогда как у злобного, ядовитого Гарсии с глазами убийцы и жалом скорпиона вместо языка был шестой. Пока Эни зависла между желанием гипервентилировать или орать на скелета за то, что тот просто свалил вчера, не предупредив их, Санс снова заговорил:       — не слишком безобидно, ага. но я использовал быструю проверку, — он тихо фыркнул, заметив ее любопытный взгляд. — и она убедила меня, хе, притормозить на поворотах и не спешить с выводами.       Эни неуверенно кивнула, а затем резко замерла и сощурилась в мгновенно закипевшем желании схватить ухмыляющегося скелета за шкирку и потрясти.       — Санс. Скажи мне, что ты только что не пошутил над чужой инвалидностью, — монстр лишь невинно моргнул в ответ. Ему ужасно повезло, что он такой милый, а она не может злиться на него дольше секунды. — Боже, Санс, это ужасно! Не смей так делать при нем.       — никаких обещаний.       — Ты… прекрасный монстр с невероятным чувством такта, — выдавила она из себя, делая вид, что сердце ее не таяло от его улыбки и смешков. — Так что ты увидел?       Это должно было быть что-то действительно весомое, потому что крупный мужчина с магией уже звучал достаточно опасно, несмотря на его привязанное к креслу состояние. А добавить к этому восемь уровней? Эни старалась остановить свои мысли от перерасчета те в эквивалент отнятых жизней.       — его EXP был значительно выше необходимого для восьмого LV, — Санс кивнул ей, когда девушка осознала аналогию. У нее ведь было так же, пусть и, к счастью, в намного меньшем масштабе. А значит, Флорес забрал немало жизней, но при этом его жестокость отставала от совершенных злодеяний. — а еще в его статусе было “проигравший солдат. не хочет никого пугать”.       Озвученное, пусть и было лишь двумя маленькими кусочками информации, все равно значительно ослабило тревогу. В статусе в принципе нельзя врать, а уж спрятаться от глаз Судьи будучи магом, даже не знающим еще ничего о душах? Невозможно. Это — с одной стороны, а с другой — в маленьких строках пряталось на самом деле много информации. Как минимум намерение мужчины казалось мирным, а как максимум…       — Солдат, да? Думаешь, он военный или это метафора? — задумчиво побарабанила пальцами по бедру девушка. И съежилась под насмешливым взглядом монстра. — Что?       — либо он солдат, либо считает себя таковым. метафоры в статусах… эхе, это нужен особый тип странного мистического мышления или склонность к поэзии. но ты все же уточни у него, может у него душа поэта.       — Не суди только по внешности! — возразила Эни и прыснула, когда скелет открыто указал на себя и свои глазницы. — Ладно, ладно, проехали. Пощади меня, у меня впереди еще нелегкое общемагическое собрание и, скорей всего, лекция.       — иу, удачи, малыш, — он посмотрел на настенные часы и удрученно вздохнул. — да, похоже, и мне пора обратно в мои уютные провода.       И правда, перерыв растянулся солидно, но Эни не могла даже притвориться виноватой. Ей нравилось проводить с ним время, общаться, обмениваться шутками и даже аккуратно щупать почву, в которой она — откровенный отстой. Да, она про флирт. Эни пыталась с переменным успехом, все время боясь надавить слишком сильно и отступая в безопасность дружеских перепалок. Это было нормально. Не стоит спешить.       … Боже, она сойдет с ума, как же сильно ей хотелось спешить.       — О, да, извини, оторвала тебя от работы, — тем временем что-то пробормотал ее рот.       — все ок. и, эм, еще раз спасибо за кофе.       Санс пожал плечами, немного помялся и снова полез за машину, подбирая с пола перчатки. И, пока секунды утекали, Эни с все нарастающим разочарованием понимала, что ей пора идти. Ноги, идите, выход там!       Ноги не сотрудничали, а вот мозг, хитрая тварь, искал пути решения проблемы в их пользу. И внезапно разродился идеей.       — А, кстати, пока я еще тут, — быстро выпалила девушка, встречая недоуменный взгляд монстра. — Ты еще, гм, помнишь про второе свидание? — голос ее немного дал петуха к концу. Здорово. Она могла бы написать книгу о том, как вести себя уверенно. Но на самокритику времени было мало, так как лицо скелета дернулось между улыбкой и… Эни не хотела знать, что за чувство свернулось в тусклом мигании огней и изгибе глазниц. — В общем, я подумала, кажется, сейчас у нас всех много работы, и, в принципе, вариантов для выбора не так, чтобы много… Так что, может, мы могли бы посмотреть фильм? У меня или у вас?       — о, — его плечи немного расслабились, и Эни мысленно поздравила себя с верным выбором. — я не совсем.., — Санс начал, а затем оборвал сам себя, словно задумавшись. — эхех, не совсем уверен, почему ты даже сомневаешься, это отличный вариант. сегодня?       Он улыбнулся мягче, и Эни не успела даже попытаться чуть снизить громкость своего “Да, конечно!”. О, небеса, она поступила правильно! Конечно же, Санс с его хронической любовью к комфорту захочет больше свернуться на диване, чем гулять! Она поспешно придавила последовавшие за этим мысли о том, что их первое свидание могло быть утомительным для него. Тьфу, нет, все было отлично, она не должна позволять своим глупым параноидальным мыслям портить ей это.       — хе, ну тогда, встретимся у нас вечером? — и ответил на невысказанный вопрос до того, как она его задала: — мне еще нужно заскочить в пару мест после работы тут. ты можешь подойти, как закончишь свой, — Санс низко хекнул и прищурился. — кружок по интересам. папс дома, откроет тебе.       Эни покивала согласно в ответ и, наболтав что-то, чего она даже не поняла, на прощание, смылась из помещения. Сегодня у нее будет второе свидание! Ааа!       Ну, намного более спокойное и менее волнительное, чем первое, но тем не менее. По объяснениям скелета она поняла, что у нее явно есть небольшая фора, чтобы решить, что они могут посмотреть, и, может быть даже, совершить поход за чем-то вкусным.       День внезапно стал казаться еще лучше, чем прежде, и Эни практически провальсировала на первый этаж здания, сталкиваясь с прибывшими Лебланами и Флоресом. Те, как и рассчитывал ее хитроумный план, пришли несколько раньше остальных, чтобы иметь возможность пройти сканирование с некоторой конфиденциальностью. Если они согласятся после объяснений сути этого дела, то есть.       — Всем привет! — с энтузиазмом помахала рукой Эни и мысленно немного съежилась от собственной гиперактивности. — Надеюсь, с поиском дороги не было проблем?       — Все в порядке, — тут же ответила Кристина, зеленые глаза сияли радостью и возбуждением. — На самом деле, мы чуть не опоздали, глазея по сторонам.       Стоящий рядом Кристиан молча пихнул сестру локтем, и та, ойкнув, бросила на него хмурый взгляд:       — Что? Это ты пялился на каждого монстра влюбленными глазами, а не я.       С исследовательским любопытством Эни наблюдала за прогрессивно краснеющим парнем — бледная кожа не давала тому и шанса скрыть собственное смущение. Но, проявив капельку сочувствия, она перевела взгляд на мужчину в коляске, тоже тихого и молчаливого, но совсем по-другому. Еще вчера его массивная фигура, даже сложенная вдвое из-за коляски, казалось, занимала все пространство лифтовой площадки. Но сегодня он выглядел странно меньше и незаметнее.       — А вы?       Карие глаза медленно поднялись к ее лицу, и низкий голос озвучил лаконичное:       — Все в порядке, мисс.       — Эни, пожалуйста, — она поправила, стараясь не смотреть на собеседника ищущим взглядом. Есть ли там шрамы, указывающие на его прошлое? Прятались ли в его манерах и движениях выправка и рефлексы? Скрывались ли под теплыми радужками острые мысли?       Она заставила себя переключиться на шипящих друг с другом брата с сестрой, чтобы не заставить Флореса чувствовать себя неудобно. Конечно, предупреждение Санса взбудоражило ее, но раз скелет был относительно спокоен, то она будет. Тем более, что хоть какое-то объяснение она сможет получить в ближайшее время.       — Тогда, раз мы собрались, как насчет подняться наверх? — Эни натянула свою лучшую рабочую улыбку и двинулась к лифтам, на ходу объясняя устройство Лаборатории и что их цель назначения — седьмой этаж.       — А… Если можно спросить, — сделал к ней шажок в лифте Кристиан. — MTT-team ведь тут проводят свои съемки? — голос его был таким тихим, что девушка мысленно достраивала куски проглоченных слов прежде чем кивнуть.       — Да, так и есть. Пятый этаж. Тебе интересно? — она с любопытством посмотрела на того через плечо.       — Крис фанат, — посмеялась сестра и первой вышла, когда лифт остановился. — Мы оба смотрим их трансляции, но он не пропускает ни одной из них.       По ворчанию парня и довольной ухмылке сестры было понятно, что это их комфортная родственная рутина. Эни умиленно улыбалась, наблюдая за тихой перебранкой.       — Если хочешь, могу познакомить тебя с Папирусом, а Несс ты уже знаешь. С Меттатоном будет чуть сложнее, я не совсем с ним близка, но могу уточнить их расписание, — мирно предложила брюнетка, открывая дверь в помещения Альфис, которая уже мелко вибрировала в своем халате от нервозности.       Пропустив брата с сестрой внутрь, брюнетка придержала дверь для Стивена, но тот только спокойно покачал головой. Сильная ладонь без видимого усилия оттолкнула тяжелую дверь, а другая резко крутанула колесо коляски. Эни не стала спорить, но проводила того взглядом, через секунду возвращая вниманию остановившемуся рядом Кристиану.       — Я был бы очень благодарен, если получится с ними познакомиться… спасибо, — он улыбнулся смущенно, и эти милые ямочки снова появились на порозовевших щеках.       — Конечно, — Эни откашлялась, сбрасывая чары этой миловидности, и сделала широкий жест в сторону маленькой ученой, стоящей у жуткого сканера-черепа. — А теперь, знакомьтесь: все, это Альфис, Королевский ученый. Альфис, это Кристина, Кристиан и Стивен.       Сиблинги дружелюбно помахали руками, Флорес вежливо кивнул, а Альфис пискнула что-то высоким тоном и мгновенно начала тараторить инструкции к использованию сканера. Запиналась она чаще, чем выдавала связные слоги, и Эни поспешила на помощь, чувствуя вину перед подругой — та и так плохо переносила внимание, а теперь ее пожирали внимательными взглядами три пары глаз.       — Мы, эээ, объясним сейчас суть всего этого, ладно? — девушка встала рядом с благодарно посмотревшей на нее ученой, и они начали заново. С поддержкой Альфис явно смогла собраться лучше и объяснила работу сканера.       — Так… насколько это информативно? — спокойно спросила в момент тишины Кристина, разглядывая жутковатое устройство. — Эта штука буквально прочитает мою душу, и это сможет увидеть кто угодно?       — Это, хм, скорее техническое исследование, — начала пояснять Эни, пока ученая отошла за анонимным результатом одного из добровольцев для примера. — Там будут в основном цифровые характеристики души. Это даст нам информацию о чертах, которые зависят от характера и личности человека, и от которых, в свою очередь, зависит ваша магия.       — В-вот, — Альфис вручила стопку бумаги русой девушке, и та смущенно полистала диаграммы и графики.       — Извините, если я звучу немного слишком въедливой, просто вся эта концепция души уже звучит дико, а знать, что ее можно вот так оцифровать и дать всем увидеть…       — Я обязательно расскажу про души больше, — попыталась успокоить ее переживания брюнетка и, наконец получив свои брошюрки в руки, раздала каждому по экземпляру. — И вот здесь есть краткая информация.       — Мило, — тихо заметил парень, с маленькой улыбкой разглядывая детские иллюстрации сердечек. — Душа правда так выглядит? Я всегда верил, что она повторяет тело или эфемерна.       — Да, — хмыкнула Эни, вспоминая свой диссонанс при первой встрече с собственной душой. — Можно назвать это культурным шоком, наверное.       — Значит, — подал голос Стивен и закрыл свой экземпляр брошюры. — Это сканирование практически нужно только для определения черт, чтобы нам было проще с магией дальше?       — Верно, — кивнула девушка, но замялась, когда вина тихонько заскреблась в сердце.       Фактически, она уже могла на глаз предположить их черты и без сканирования. Кристиан, без сомнения, оперировал зеленой чертой, у его сестры, судя по цвету тех магических осколков, была либо ЧЕСТНОСТЬ, либо ТЕРПЕНИЕ, а Флорес очевидно обладал чертой храбрецов, что окрасила плавящуюся материю волнами оранжевого.       Пару мгновений Эни колебалась, любопытство умоляло ее молчать, чтобы эти трое поверили своим выводам и необходимости сканирования. Но совесть победила, и девушка вздохнула, продолжая:       — Это поможет лучше понять причины и механизмы работы ваших сил, это правда. Но можно обойтись и без этого. Как я уже говорила, это добровольное дело.       Повисла небольшая пауза, прерываемая лишь нервным ерзанием ученой, и первым заговорил Флорес:       — Не проблема, — он отложил брошюру на ближайший столик, а затем небрежно указал на свои неподвижные ноги. — Если только это не помешает, я готов.       — Не п-помешает! — замахала лапками ученая и начала готовить сканер к работе. — Т-только, эмммм, вы сможет-те пересесть на стул? — Альфис притащила откуда-то небольшой табурет из непонятного темного материала и поставила тот в центр открывшегося черепа.       — Да, — кратко подтвердил он и подкатился ближе. Мышцы плеч мужчины напряглись под весом тела, когда тот немного неловко перебрался из кресла на намного меньший табурет.       Поспешно отводя взгляд, Эни сосредоточилась на близнецах. Альфис справится, да и Флорес все больше ей казался весьма уравновешенной личностью, так что эти двое будут в порядке. А вот Кристина явно ушла мыслями куда-то не туда, судя по хмурости на лице.       — Эй, — негромко обратилась брюнетка, подходя ближе и забирая бумаги из крепко сжавших их рук. — Не переживай, это правда не обязательно.       Серо-зеленые глаза посмотрели на нее с извинением и неуверенностью. Пригладив светлые локоны, девушка вздохнула и расслабила плечи, отвечая так же в полголоса:       — Да, я понимаю. И я не хочу раздувать из мухи слона, просто… Я решаю не только за себя, — взгляд девушек двинулся в сторону столов, у которых вился Кристиан, осторожно разглядывая приборы и мелкие механизмы.       Волнение сестры за брата было очевидным. Эни знала обоих всего ничего, но близнецов было так легко читать: даже не имея никакой проницательности, нельзя было не заметить, как близко они держались друг с другом. Кристина казалась более экстравертным и защитным близнецом, в то время как более тихий и мягкий брат в основном следовал молча и держался за ее плечом.       И, хотя на секунду Эни показалось, что сестра немного слишком уж берет на себя инициативу, парень выглядел полностью довольным этим, так что, кто она такая, чтобы лезть в чужие семейные отношения?       — Что именно тебя беспокоит в сканировании? — подступила она с другой стороны.       — Распространение личной информации, — тут же ответила девушка и виновато отвела взгляд. — Я не хочу сказать, что вы врете и будете разглашать такие вещи, но… защита у вас тут так себе, если честно.       Ух, это был удар ниже пояса, но близкий к правде. По крайней мере, само здание и помещения охранялись… протоколами безопасности Альфис и больше ничем. Что было довольно много, но не слишком убедительно для других.       — Мы можем внести данные анонимно, — предложила Эни, но видела по лицу девушки, что такое решение не особо ее успокоило.       — Или я п-просто сотру рез-зультаты после оценки, — вклинилась Альфис, заставив обеих девушек дернуться в испуге. — Из-звините.       — Все нормально, — Эни подняла глаза на выбирающегося из машины мужчину. — А вы уже..?       — Д-да. Пойдем п-посмотрим? Стив дал р-разрешение, — пробормотала ученая и поспешила к компьютеру.       Как и ожидалось, Флорес имел черту ХРАБРОСТИ. Эни задумчиво смотрела на загоревшиеся на экране проценты. ХРАБРОСТЬ — 67%, ЧЕСТНОСТЬ — 18%, ДОБРОТА — 14%, и остаток, как и всегда, на следовые количества других черт. Итак, одна доминирующая и две дополнительные почти в равном количестве. Поскрипев мозгами и быстро пролистав заметки, Эни убедилась, что раньше такого у магов не видела. Но видела у кого-то еще — у Рассел и некоторых других добровольцев. Ах, да, а еще она могла проглотить свою уверенность обратно — мужчина, помимо очевидно оранжевой, имел две другие с шансом на развитие. И ДОБРОТУ. “Как это все работает вместе?” — привычно взвыл разум, и девушка едва удержалась от рефлекторного желания вздыхать и хвататься за голову.       — Хорошо, — хмыкнула стоящая рядом Кристина. — Это выглядит слишком интересно. Давайте сделаем это.       Делавший незаинтересованный вид парень тихо прокричал “Ес!”, вскинув кулак. А после помчался в сторону сканера. Исследование для обоих близнецов прошло довольно быстро и, пока грузились результаты, Альфис подпихнула к брюнетке три пустых бланка для анкет. Ах, ну, да.       — Спасибо, Альфис, — шепнула она, подбирая бумаги и бросая короткий взгляд на время. — Ох, и, эм, уже скоро сюда подойдут Лукас и Фрида. Мы быстро все доделаем, обсудим и разойдемся, чтобы не мешать, — Эни посмотрела на лицо подруги и сжалась от агонии социофоба в черных глазках. — Извини. Честное слово, мы не будем тут долго торчать.       Альфис вздохнула и кивнула рогатой головой в смирении. А Эни тем временем пыталась обработать новую мысль о необходимости другого помещения. И у нее было чувство, что этот вопрос, вставший впервые, вероятно, возникнет и позже с такими темпами появления магов. Смирившись и отложив на потом, она кивнула ученой, и они вдвоем подошли к вертящимся у экрана близнецам.       Результаты этих двоих, были не такими шокирующими, что благотворно влияло на спокойствие Эни:       Кристина имела в своем распоряжении уже классическое по соотношению распределение трех черт: ТЕРПЕНИЕ — 68%, НАСТОЙЧИВОСТЬ — 29%, СПРАВЕДЛИВОСТЬ — 2%, а вот Кристиан несколько отличился уравновешенной парой, где были ДОБРОТА — 52%, и СПРАВЕДЛИВОСТЬ — 45%. Потеряно глядя на желтую черту парня, Эни почувствовала тихий шорох недоумения в мыслях.       Ну, что же… она разберется с этим шаг за шагом. Посмотрев, как Альфис показательно для близнецов стерла из базы данных полученные результаты, девушка откашлялась:       — Что ж, мы тут закончили, но еще нужно… ну, вот, — она помахала маленькой стопкой анкет.       Именно этот момент сиятельная личность ее ученика номер один выбрала для пинка двери ногой. Грохот металла заставил всех резко обернуться. Первоначальный шок на лице девушки сменился смирением, а затем удивлением, когда она увидела, как парень затащил в помещение не только хихикающую старушку, но и выглядящего кипящим от ярости Дерека. Эни не знала, как Лукас смог это сделать, но часть ее оглянулась на парня с некоторой опаской.       — Оя, босс! — яркая вспышка зубов, и парень за секунду оказался к ней вплотную, стискивая в объятиях. — Я так скучал!       — Лукас! Мы виделись пару дней назад! — она упиралась руками в его плечи, лицо и макушку, пытаясь вырваться из лап смотрящего на нее глазами побитого щенка парня.       — И ты почти кинула меня в мьют. Я помню только океан газировки и крики боли, — он уронил ее на землю и утер несуществующую слезу.       — Андайн и Папирус просто поддерживали тебя воплями в твоем безумии, не надо драмы, — выдохнула Эни, поправляя свое измятое… все.       Пока она приходила в себя, Лукас внезапно размазался в голубом пятне, рванув обратно к дверям и перехватив под локоть попытавшегося улизнуть Гарсию. Схваченный, тот зашипел гадюкой на парня. Фрида заливисто рассмеялась, говоря что-то о кактусах и гремучках.       Эни медленно обернулась, оглядываясь через плечо на затихшую за ее спиной троицу. Альфис куда-то пропала — обилие людей спугнуло бедную ученую. Ладно, все под контролем… относительным. Девушка откашлялась и указала вперед:       — Так, хм, хочу вас познакомить с другой половиной магов Эботт-сити, — криво улыбнувшись, сказала она молчащим мужчине и брату с сестрой.       — О, они… очень милые, — выдавила Кристина, кусок ее предложения потонул в громких ругательствах Дерека, пытающегося отодрать вцепившегося в его ребра парня.       — Ты не поверишь, насколько, — пробурчала себе под нос Эни и поманила их ближе к прибывшей троице. — Эй, ребята! Прервитесь на секунду, я вас представлю хотя бы.       — Не утруждайся, мне плевать, — прорычал резко повернувшийся к ней Гарсия, черные глаза пылали едва сдерживаемым гневом. — Можешь поберечь свое дружелюбие для—       — Я — Лукас! — выпрыгнул перед ним парень и протянул руку для приветствия всем троим.       — Мое имя — Фрида, детишки, — прошаркала ближе бабуля.       И Эни выдохнула, отступив на шажок и дав всем шестерым возможность перезнакомиться без ее участия. К счастью, Лукас с его хаотичным мельканиями между новичками и широкой улыбкой значительно улучшал атмосферу. И, вероятно, потому что тот оставил раздраженного мужчину одного, Гарсия свернулся в своей тени и тяжелом пальто у стены, равнодушно делая вид, что его тут нет. Ну и ладно.       — Так, подождете меня минутку? — Эни спросила присутствующих, решая, что раз уж начала срывать пластырь, то стоит сделать это полностью. В ответ послышалось нестройное согласие. — Отлично. Лукас.., — она встретилась взглядом с этими воодушевленными, преданными голубыми глазами и съежилась. Точно нет. — Фрида, присмотри тут за всеми, пока меня нет.       Бабушка моргнула слепыми глазами и хрипло рассмеялась, и Эни, задохнувшись от стыда, метнулась прочь из комнаты. Ну, какая она умница, как идеально выбирает слова! Санс над чужой инвалидностью шутил хотя бы сознательно. Тьфу!       Спустившись на первый этаж (и, вероятно, сломав кнопку лифта от силы нажатия), она сбежала по лестнице в подвал и быстро подолбила в металлическую дверь (бедная дверь этого не заслуживала, но кто ее спрашивал):       — Эрик! Выходи, мы там… собрались всем магическим сообществом! Не хватает только тебя! — ну, еще и Дари, но он маленький, да и вообще: обстоятельства.       Из-за двери раздался унылый и меланхоличный голос:       — Вас всего семь. Приходи, когда соберешь хотя бы сотню.       Зависнув на секунду от наглости этого заявления, Эни лишь сильнее врезала по двери, гаркнув:       — Ты что, выдаешь мне тут чертов квест?! Выйди на пять минут!       — Зачем мне?       — Ты тут живешь бесплатно! — ладно, такой себе аргумент, все маги сейчас не платят за жилплощадь. — Ты препятствуешь науке?       Раздался скрип металлических засовов, и дверь медленно и тяжело отворилась, являя ее взору призрака. Нет, это был Эрик, конечно, но выглядел он словно бы еще бледнее и утомленнее, чем в прошлый раз. На плечах и макушке мужчины плотно сгрудились воробьи. И, прежде чем сказать что-то еще, девушка замерла услышав из глубины подвала эфирный вокал… Эрик слушал там оперную музыку что ли?       — Чем ты вообще там занимаешься? — потеряно спросила она, пытаясь заглянуть мимо его тощей фигуры, но видя лишь темноту.       — Рефлексирую и упражняюсь в самоанализе, — хрипло ответил он и внезапно передал ей исписанный мелким, убористым почерком лист. Недоуменно забрав тот, Эни с удивлением узнала в нем список ответов на многочисленные вопросы, которые она в гневе настрочила для этого мага.       — О… спасибо.       — Пожалуйста, — дверь начала скрипеть под давлением закрывающей ее руки.       — Стой! — она вцепилась в косяк и вздрогнула, когда из темноты мелькнули десятки маленьких отблесков глаз. — Ты правда не выйдешь? Совсем на чуть-чуть.              — Нет.       — Почему?       — Не хочу, — и, черт возьми, эта простая констатация нежелания звучала ультимативно, но так спокойно, словно Эрик считал ту самым весомым аргументом на свете. Эни немного завидовала такой прямоте и самоуверенности.       — Совсем? — умоляюще она посмотрела на этого, по сути, жуткого незнакомца, живущего в подвале ее подруги.       — Совсем.       Блин. С поражением отпустив дверь, девушка горько вздохнула. Ну, не потащит же она его силком, правда? Конечно, был пример Лукаса и Гарсии, но у нее духу не хватит так настаивать. Однако ее горестное выражение, видимо, немного поколебало решение мужчины, и тот устало выдохнул.       — Ладно.       — Правда?! — Эни успела порадоваться ровно секунду, прежде чем в нее врезался с десяток летающих фрикаделек, на голову десантировалось что-то мягкое и тяжелое, а металлическая дверь с грохотом захлопнулась.       Отплевавшись от перьев, она поняла, что Эрик — кусок… нехорошего человека. Аккуратно двигаясь обратно к лифтам — боясь сбить усаживающихся ей на плечи птиц — она настороженно подняла руку к голове. Резкая боль прошила пальцы, и девушка вскрикнула, отдергивая ладонь с кровоточащей ссадиной.       — И тебе привет, Мартин, — угрюмо она буркнула, понимая, какой именно мягкий вес утяжелил ее голову.       Возвращение на седьмой этаж было триумфальным. Она прошествовала в лабораторию как королева пернатых, привлекая взгляды… никого на самом деле. Потому что все присутствующие были заняты нарастающим конфликтом между двумя мужчинами. Когда Эни вошла, Гарсия стоял напротив Флореса, оба молчали, но смотрели друг на друга так, словно находились в секунде от попытки вцепиться друг другу в глотки.       — Что происходит?       — Мы заполняли анкеты, — низко ответил Стивен и, не глядя, передал ей бланк. Она пробежала глазами по бумаге. Имя: Стивен Флорес Возраст: 37 Род деятельности: Военный на пенсии Вид магии: Деформация       — Спасибо, — кивнула она и снова посмотрела на мужчин. — И что пошло не так?       — Это ведь необходимо? — указал на анкеты Стивен. — В отличие от сканирований.       — Ээээ, да, это вроде как требование правительства в отношении магов, — медленно согласилась Эни, чувствуя кожей, как нарастает напряжение в воздухе.       — И это сделали все, кроме него? — мужчина дернул подбородком в сторону подобравшегося Дерека.       Гарсия оскалился, черные глаза сузились в злости, когда он выплюнул:       — Кажется, это не твое дело. Если ты так трясешься за свои законы и правила, гавкай, как пожелаешь. Но не все здесь — псины.       — Ты говоришь уверенно, но я видел таких, как ты. Ты — просто трус, — грубо отбил нападку мужчина. Тяжелая челюсть сжалась, под кожей прокатились желваки. — От тебя не требуется ничего сложного или неприемлемого. Все здесь следуют этим правилам. Просто сделай это, ты, придурок, усложняющий другим жизнь.       Эни в шоке смотрела на все раскаляющийся спор. Как это произошло, она отошла всего на пару минут! Брат с сестрой неловко жались у стола с собственными анкетами, Фрида ворчала что-то похожее на “мужчины”, а Лукас увлеченно прихлебывал стащенную из запасов ученой содовую.       Какого. Черта.       — Забавно слышать это от вояки, чей сомнительный выбор карьеры окончился инвалидным креслом, — резко навис над мужчиной Дерек, бросая оскорбление тому в лицо.       — Эй, эй! Достаточно! — Эни шагнула к обоим, но те вообще не обратили на ее попытку внимания.       Даже хуже: Гарсия, растянув бледные губы в хищной ухмылке, вглядывался в помрачневшее лицо мужчины, что сжимал подлокотники инвалидной коляски до скрипа. Едкий голос капал ядом:       — Что, понравилось стрелять по таким же подневольным смертникам с другой стороны? Ты, наверное, так горд собой.       — Я сражался за идеалы своей страны, — вздернул подбородок Флорес, карие глаза были полны злости, но в то же время — незыблемой уверенности.       — Да ну, а я думаю, за ее деньги. Подмена понятий, офицер?       Это переходило все границы. Эни собиралась вмешаться физически, раз эти двое ничего не слышали, кроме себя, но сухая рука резко дернула ее назад, спугивая часть воробьев с плеч.       — И что ты думаешь, ты делаешь, девочка? — тихо проворчала Фрида.       — Но Гарсия-!       — Собачится с солдатиком. А ты, милая, хочешь пойти и встать грудью на защиту военного, и так привязанного к коляске? — все таким же низким тоном спросила бабуля, и Эни замерла. — Тю, влезешь и оскорбишь обоих. Пойдем лучше, займем новых ребят чем-то менее нервным. А тут и парнишка справится.       Запутавшись в разорванных чувствах, она позволила уверенной руке Фриды уволочь ее в сторону. Быстрый взгляд назад, и Эни встретилась глазами с Лукасом, спокойно стоящим за рычащими друг на друга мужчинами. Парень улыбнулся ей и показал большой палец.       Ну и… бардак.       — Вау, можно погладить? — радостный голос Кристины заземлил ее, и брюнетка сосредоточилась на собеседнице.       — Да, я… думаю, можно. Любого кроме белого. Этот злющий как черт.       Близнецы похихикали и потянули руки к воробьям. Те довольно индифферентно приняли свою судьбу.       — Это вроде как наш восьмой член гордого магического общества, — выдохнула Эни, следя за порхающими и прыгающими вокруг птичками. Абсолютно шокированные и потерянные лица Лебланов и Фриды вернули ее в реальность. — Это питомцы Эрика, мага, живущего в подвале этого здания. Он видит их глазами и может управлять ими или что-то вроде. Но он немного… стеснительный, — или сумасшедший отшельник-социопат.       — М, тогда приятно познакомиться, я полагаю, — улыбнулась Кристина воробьям вокруг и Мартину на макушке девушки. Тот, к ее удивлению, презрительно чирикнул и кивнул. — Ого… Что же, думаю, нам стоит привыкать к странностям, — она неуверенно хмыкнула, протягивая две анкеты девушке.       — Ты даже не поверишь, насколько ты права, — тяжело вздохнула Эни и посмотрела на бумаги. Не ожидая ничего шокирующего, она была вынуждена протереть глаза пару раз, чтобы убедиться в том, что она видит. Имя: Кристина Леблан | Кристиан Леблан Возраст: 27 | 16 Род деятельности: Пекарь-кондитер | - Вид магии: Кристаллизация | Исцеление       Эни уставилась на две бумаги, пытаясь понять, неужели она настолько уже закрутилась в этом хаосе, что потеряла всяческую связь с реальностью. Бархатистый женский смех раздался напротив.       — О, я обожаю эти выражения лиц, — довольно урчала русоволосая девушка.       — Ты делаешь это каждый раз, — закатил глаза Кристиан. — Шутка давно уже устарела.       — Так вы не.., — брюнетка посмотрела на них обоих, слишком похожих, слишком идентичных, чтобы быть кем-то иным, кроме близнецов.       — Неа. Мы брат и сестра, но вообще не близнецы, — радостно чирикнула Кристина, улыбаясь сытой улыбкой. — Но мне очень нравится создавать видимость, — тонкая ручка подхватила подбородок парня и придвинула его лицо параллельно лицу девушки, щека к щеке.       — Но вы же одинаковые! — заныла Эни, разглядывая замершие рядом друг с другом два улыбающихся лица.       — Спасибо! — хихикнула Кристина, а затем заправила длинные пряди за ухо и зачесала челку брата назад.       И только тогда Эни заметила маленькие различия: форма лба, размер ушей, линия роста волос. И даже так, эти признаки были слишком мелкими, вполне уместными для разнояйцевых близнецов. Нет, стоп. Она обманула саму себя? Ведь такой тип близнецов и сам по себе может выглядеть совсем разным. Кристина просто сыграла на стереотипном мнении и их удивительной схожести с братом.       — Ты коварна, — хмыкнула Эни, убирая все три новые анкеты в инвентарь.       — И снова — спасибо, — хихикнула довольная девушка и посмотрела в сторону, где двое мужчин, наконец, разошлись в стороны, напряженные, но невредимые. — Так, что теперь?       Эни посмотрела в ту же сторону и выдохнула с облегчением. Она опасалась, что может дойти и до драки, но, возможно, было у Дерека какое-то подобие совести, чтобы не устраивать такого безобразия.       — Теперь… я думаю, я введу вас в краткий курс дела по брошюре, мы обсудим возможность развития ваших сил, и можем расходиться по домам, — взъерошив волосы, ответила она. — Хотя подожди, у меня есть еще вопрос, — она посмотрела на брата с сестрой и по новой оценила их динамику. — Кристиану ведь шестнадцать? Его родители, эм, не против, что он тут?       Чего ей точно не нужно было, так это проблем с озабоченными родственниками, чей несовершеннолетний сын решил погулять среди магов и монстров.       — О, с этим нет проблем, не переживай, — отмахнулась девушка, и Эни не стала копать дальше. С тенденцией нарываться на все более непонятные факты она уже конкретно побаивалась ответов на свои любопытные вопросы.       — Хорошо, тогда, хм… Внимание, народ! — брюнетка окликнула всех в лаборатории, и люди, кто охотно, кто не очень, сгрудились в кружок. — Знаю, что все вышло не слишком гладко, но спасибо, что пришли и познакомились друг с другом, — Эни улыбнулась немного натянутой улыбкой и указала на воробьев в воздухе и Мартина на макушке. — Это Мартин, протеже- ой! — злобная птица больно клюнула ее в макушку, и девушка осторожно поправилась. — Восхитительный помощник? — удар! — Ай, да хватит! В общем, это Мартин, он работает с Эриком.              Она кратко прошлась по тем же самым объяснениям для остальных, терпеливо отбиваясь от загребущих рук Лукаса, пылающего желанием то ли потискать злобную птицу, то ли отомстить той за нападение на девушку.       — И, помимо Эрика, номинально присутствующего, нам не хватает только Дариена, — она обратилась к тем, кто не в курсе и добавила. — Это десятилетний сын Рассел, он очень способный, надеюсь, вы сможете познакомиться и с ним тоже.       — Все это очень мило, — подал голос Гарсия, внезапно намного более расслабленный, чем прежде. Мужчина даже почти не огрызался на повисшего на нем парня. Неужели немного ругани так подняло ему настроение? — Но какой смысл был собирать нас всех? Особенно тут.       — Спасибо, что спросил, Гарсия, — лучезарно сверкнула зубами девушка, просто чтобы посмотреть, как мужчина скривится. — На самом деле я просто подумала, что всем нам стоит знать друг друга в лицо. В добавок к этому, я немного расскажу про магию и души Лебланом и Флоресу, так что если кто-то из вас имеет вопросы и хочет послушать..?       — Нет, спасибо, — скупо выдохнул Гарсия.       — Я хочу! — вызвался Лукас, а стоящая рядом Фрида спокойно кивнула. Эни почти прослезилась от энтузиазма парня. Кажется, раньше она так мало ценила, каким сотрудничающим и позитивным все время тот был. Но все познается в сравнении, как говориться.       — Супер. И, помимо этого, я бы хотела узнать, кто из вас, хм, хотел бы получить мою помощь с развитием своих сил, — она оглядела всех шестерых и даже бросила взгляд на кружащих воробьев. Да даже на Дерека глянула вопросительно.       Эни, откровенно говоря, в порыве жадности хотела знать все и следить за развитием каждого. Однако навязывать свою помощь и присутствие там, где оно не нужно, она не хотела. Трое новичков, вероятно, согласятся, но с другой стороны, Кристина оказалась не такой легкомысленной, какой себя представляла, да и Флорес оставался темной лошадкой, хоть его сдержанное поведение и подтвердившееся военное прошлое немного успокоили опасения Эни. Дерек ее помощь не примет, даже если она ему нужна, о чем девушка все равно не могла судить — информации о силах мужчины как было, так и оставалось совсем немного. Фрида… ну, Фрида была вполне довольна своим положением и силами, и скорее сама могла помочь девушке, чем наоборот.       А Лукас… Девушка посмотрела на улыбчивого парня, дающего рекламу ее великолепия Лебланам. Лукас, на самом деле, зашел дальше всех в тренировке своих, если быть справедливым, очень непростых сил. Парень использовал рывки в пространстве уже с ловкостью, говорящей об удобстве и привычке, и даже знал, как обличить свою душу. И сделал он это, пусть и с ее помощью, но без присутствия монстра.       Лукас правда был назойливым и порой раздражающим, но при всем этом — невероятно талантливым. И силы их различались настолько, что Эни не была уверена, что вообще нужна тому теперь, когда сложный старт остался далеко позади. Она озвучила свои мысли своему первому ученику.       — Ты чо, босс? — тот вздернул темную бровь и бросил на нее нахальный взгляд. — Решила кикнуть меня? — голубые глаза почти хмуро уставились в серые. — У меня как раз наметился прогресс кое в чем, и я планировал сделать шикарную презентацию моего нового скилла. Не обламывай меня с этим, оя.       Не прослезиться Эни смогла лишь чудом. И, конечно, ей пришлось обнять этого несносного засранца за то, что тот был таким замечательным. Где-то на фоне послышался тихий голос Гарсии, объявляющего о своем уходе. Ну и ладно, она уже озвучила все, что хотела.       — Я с удовольствием посмотрю, что ты там изобрел, — фыркнула девушка и щелкнула хихикающего парня по подбородку, поворачиваясь к остальным. — А вы? Я, конечно, не назову себя специалистом-       — Ты буквально здесь дольше всех и занимаешься всей этой мана-наукой все время, — толкнул ее плечом Лукас. — Не верьте ей, если босс — не специалист тут, тогда у нас нет специалистов.       — Очень лестно, — фыркнула Эни. И хотя он не был неправ, но ее наиболее информированное положение связано не столько с ее глубоким пониманием сути вещей, сколько с малочисленностью магов и молодостью направления. — Но, если быть краткой: да, я, как минимум, могу дать настолько развернутую рекомендацию, насколько это возможно.       Кристина с улыбкой пожала плечами и подтянула брата под локоть:       — Мы с радостью попробуем, так как, в общем-то, за этим и приехали. Спасибо за помощь.       — Я бы воспользовался советом профессионала, — так же согласился Стивен, разминая мозолистые руки с задумчивым видом.       Фрида же, как и до этого, небрежно отмахнулась и заявила о своем полном контроле над магическими пирожками и хлебом. Пересчитав всех, Эни тихонько обратилась к Мартину (Эрику?) с тем же вопросом и была больно атакована в очередной раз. Чертова птица.       После того, как этот вопрос был решен, тут же возник другой. Как все это скомпоновать и уместить в расписание каждого? Шестеро (плюс куча воробьев) собрались у одного из более-менее свободных столов, откопали чистый листок и приступили к планированию. Как бы сильно Эни ни хотела уделить каждому побольше времени, но даже без учета зависшего в неизвестности Дари, под ее ответственностью было теперь четверо человек. Маленькая поблажка — брат с сестрой категорично высказались в пользу совместного занятия без разделения. Что оставляло необходимость в трех днях на неделе как минимум — Эни не рискнула впихивать несколько встреч в один день, не в силах спрогнозировать их длительность. Все зависело от личных качеств и магии новичков, и понять такие вещи можно будет только после пары занятий.       Итак, посовещавшись с каждым, Эни состряпала себе расписание, со слезами умиления и ужаса глядя на свою новую загруженность. Она — жадная до времени и утекающих возможностей — не готова была отказываться от собственных встреч с Гриллби. От подработок она не могла отказать вовсе — деньги были нужны до отчаянного визга. Да, в дальнейшем, она надеялась, некоторые занятия с ребятами можно будет объединить или, что еще лучше, она найдет среди монстров добровольцев для помощи. До этого такой вариант не сработал — будь прокляты вредность Санса и жадность Маффет — но всегда есть надежда!       В итоговом варианте все необходимое было упихнуто в условно рабочую пятидневку (три дня на магов, два на занятия с элементалем), и Эни даже смогла спасти свой пятничный выходной! В который она, видимо, теперь будет только спать и ныть. Ах, она обожала эту непостоянность жизни. В один момент у нее так много свободного времени, что она не знает, что с ним делать, а в другой — его почти нет. Стоило ей только найти работу, как три мага рухнули на ее голову из ниоткуда.       И, черт возьми, ей, с одной стороны, это нравилось — исследовать магию, искать закономерности, узнавать новое и учить других; но с другой — это была огромная куча работы, за которую ей не платили. Эни зависла на этой мысли и украдкой посмотрела на возбужденно переговаривающихся людей. Нет. Она не смогла бы брать с них деньги. Особенно когда ее вклад был таким… неустойчиво переменчивым. Да и как она смогла бы установить цену на такие вещи, а потом сказать это той же Рассел, если та таки разрешит сыну продолжить? А ведь мальчишке присмотр нужен больше всего, с его детской психикой и растущей силой.       Так что — только волонтерский труд, ура. Возможно, когда на законодательном уровне будет устроена нормальная схема работы и существования магов в обществе, она даже сможет получить оплачиваемую магическую профессию! Профессор Эни, специалист таких себе магических дел, по совместительству курьер и разжигатель проблем. Тьфу, она уже даже каламбурит мысленно.       “Но, хехе, Сансу бы понравилось”, — отвлеклась она, стряхивая меланхолию с плеч и убирая согласованное расписание.       Последовавшая мини-лекция по содержанию брошюры (концепция души, магии, отличия монстров) пролетела незаметно и оставила приятное послевкусие ожидания чего-то… волнительного. Пара вопросов о работе магии — видимо трое новоявленных магов были слишком дезориентированы скоростью всего происходящего, чтобы качественно завалить ее вопросами — и Эни с легким сердцем проводила всех до порога здания, прощаясь до следующей встречи. Ближайшая из которых — в среду с Лебланами.       Компания разделилась у Лаборатории и двинулась в двух направлениях: Лукас, Лебланы и Фрида, живущие теперь как соседи, довольно шумно пошли вниз по улице, а Флорес — молча дернул колеса коляски, двигаясь в одиночку в сторону жилого комплекса. При виде его неспешно движущейся фигуры Эни испытывала очень смешанные чувства. Там было уважение к человеку, сражавшемуся за других, восхищение его стойкостью, но и жалость. Стивен, с мужественными чертами и спокойными глазами — наверняка был таким сильным и статным мужчиной раньше. С сердцем, лежащим в правильном месте, насколько она могла судить. И все же — ограниченный теперь, вынужденный заплатить если не высшую, то очень высокую цену за свои прошлые решения. Ей было по-человечески жаль его и его потерю. Но жалость эта была неуместна, нет, скорее всего та даже больше ранит мужчину. Фрида была, все же, права.       Отвернувшись, Эни вздохнула и вернулась внутрь здания. Воробьи нестройным облачком слетели с ее плеч и полетели в сторону подвала. Голова резко дернулась назад, когда вес пухлого белого комка перьев резко покинул ее. Мартин, опалив ее яростным взглядом, степенно полетел вслед за остальными, и девушка мысленно посочувствовала Эрику. Питомец этого парня был очень… особенным. Впрочем, едва ли это было ее заботой.       Сейчас ей стоит сосредоточиться на внесении новой информации в свои заметки, наконец записать о пережитом в Подземелье опыте и… найти среди хлама лаборатории Альфис, чтобы извиниться за весь этот стресс.