Часть 9 «Шёпот из прошлого»

      — «Зазеркалье»? Впервые слышу. Такой книги здесь точно нет, — равнодушно бросил торговец и пожал плечами.       — Понял, — тихо ответил Сенджуро и достал из кармана потрёпанную записную книжку. Он поспешно нацарапал пару строк и безнадёжно вздохнул.       «И здесь пусто», — с горечью подумал охотник, медленно шагая вдоль оживлённых торговых рядов.       Конечно, Сенджуро осознавал, что поиски давно исчезнувшей книги были почти безнадёжны. Истребитель едва припоминал её содержание — лишь смутные, полустёртые временем образы из далёкого детства. Однако он не мог просто так отказаться от своих поисков. Ведь именно после прочтения той истории его жизнь перевернулась с ног на голову, открыв двери в таинственный, манящий и в то же время пугающий мир Зазеркалья.       Вместе с тем все его мысли неизменно возвращались к Мизуки, жадно следуя за её голосом, который всё ещё звучал где-то на границе сознания. Каждое воспоминание о ней было почти невесомой нитью, за которую истребитель цеплялся из последних сил, как утопающий за единственную надежду. Особенно ярко он запомнил тот момент, когда лиса вскользь упомянула некую книгу. Эта неприметная фраза, произнесённая словно невзначай, навсегда запечатлелась в его памяти, заставив годами скитаться по стране в поисках разгадок.       «Всё уже было решено, когда книга попала в твои руки», — неотступно звучали её слова в его мыслях.       Чем дольше охотник размышлял над её словами, тем более убедительной становилась мысль, что лиса, подобно ему, стала жертвой зла, скрытого между строк истории «Зазеркалье». И, возможно, она даже не осознавала, какой опасный ключ судьба вручила ей в руки. Впрочем, Сенджуро и сам толком ничего не понимал. Например, как ему удалось вернуться целым и невредимым домой.       «Точнее… от меня просто избавились, вышвырнув обратно в родной мир», — с горечью подумал истребитель, вспомнив ледяной замок, который до сих пор преследовал его в кошмарах.       Иногда Сенджуро задумывался о том, как изменилось бы его восприятие, если бы он оказался взрослым в тот момент, когда судьба привела его в Зазеркалье. Возможно, зрелый разум смог бы проникнуть за завесу детских грёз и узреть истинную сущность происходящего во всей её многогранности. Теперь ему оставалось лишь бережно перебирать хрупкие осколки воспоминаний, искажённых призмой детской непосредственности и восторженного воображения.       Больше всего его мучила мысль о том, что в том холодном, безмолвном мире всё ещё ждала помощи одинокая лиса. Жива ли Мизуки? Этот вопрос жёг охотника изнутри, годами разъедая душу. Надежда была для Ренгоку одновременно маяком и тяжким бременем: она вела его вперёд, но и терзала его сознание, словно заноза, причиняющая едва уловимую боль. И всё же… Именно эта хрупкая, почти призрачная вера согревала его, подобно последнему углю в костре, который едва тлел, но продолжал светить, несмотря ни на что и вопреки всем преградам.       Сенджуро окинул взглядом окрестности. Деревня, в которую его занесло, казалась заброшенной и забытой. Такие места редко привлекали чужаков, подобных ему, но именно здесь оставался призрачный шанс найти хоть какую-то зацепку. Остальные места он обошёл уже не раз, исследуя каждый уголок в поисках ответов.       — Новое задание! Новое задание! — неожиданно пронзительно закричал ворон, кружа высоко над головой охотника.       Сенджуро резко поднял голову и вытянул вперёд руку. Птица сделала ещё один круг и плавно опустилась на его запястье, слегка взмахнув крыльями. Несколько мгновений ворон сидел неподвижно, а затем громко и чётко озвучил детали новой миссии. Место оказалось совсем близко, в соседней деревеньке. Это было как нельзя кстати — там Ренгоку ещё не успел провести поиски. Возможно, на этот раз судьба улыбнётся ему, и он наконец найдёт ключ к разгадке тайн своего прошлого.

⋇⋆✦⋆⋇

      — Молодой господин, не нужно ли вам ещё что-нибудь?       Сенджуро лениво повернул голову, и его взгляд остановился на лице служанки. Она была совсем молодой, с мягкими чертами и застенчивой улыбкой, которую безуспешно пыталась скрыть под маской сосредоточенного выражения. С момента его прибытия в рёкан эта девица неотступно следовала за ним, словно тень, старательно и неловко пытаясь привлечь его внимание.       Причины такого поведения были очевидны. Охотник был молод, привлекателен и явно не беден — завидная партия для многих. Возможно, при других обстоятельствах он бы уже давно женился, вот только места для любви в его сердце не было. Порой казалось, что оно и вовсе давно замерло, превратившись в ледяную пустыню, где не цвели чувства, а любые попытки чужих пробиться сквозь этот лёд приносили лишь боль и нескрываемую ярость.       — Нет, спасибо.       Служанка замешкалась, явно собираясь добавить ещё что-то, но поймав его взгляд, поспешно передумала.       А когда-то всё было иначе. В детстве он был другим — открытым, доверчивым мальчишкой, который легко находил общий язык с людьми и охотно впускал их в свою жизнь, не возводя барьеров между собой и миром. Но это осталось в прошлом. Теперь всё изменилось. Мир вокруг стал серым и бесцветным, потеряв все краски в тот миг, когда Сенджуро лишился лисы.       — Простите, — тихо произнесла она, низко поклонилась и торопливо вышла, оставив охотника в одиночестве.       Оставшись в одиночестве, Сенджуро наконец позволил себе выдохнуть и ощутить всю накопленную за день усталость. Медленно сняв верхнюю часть униформы, он начал обрабатывать свежие раны после боя с демонами. Боль от прикосновения лекарств к открытым ранам отрезвляла его, хотя бы на мгновение освобождая от мучительных воспоминаний. Но те всё равно упорно возвращались, цепко держась за него и напоминая о том, что Ренгоку так отчаянно пытался забыть.       Ренгоку медленно провёл пальцами по карману, нащупав знакомую шершавость фенечки. На миг его охватила тревожная мысль: а что, если всё это было лишь пустой тратой времени? Сердце предательски сжалось, но мечник решительно встряхнул головой, прогоняя навязчивое сомнение. Нет, отступать он не имел права. Путь ещё не был завершён. Истребитель должен был продолжать искать — ради искупления вины, что долгие годы тяготила его душу. Завтра утром он снова отправится в путь. И будет идти вперёд, несмотря ни на что, — до тех пор, пока не найдёт ответы на свои вопросы, пока не вернёт то, что потерял когда-то давным-давно.       Охотник снова взял в руки записную книжку и медленно пролистнул страницы до начала. Взгляд зацепился за старые, поблёкшие записи:       «Другой мир… Моя ровесница... Она нелюдь? Вечная зима. Монстры повсюду. Портал в зеркале. Говорящий замок. Таинственная книга…»       Он вновь и вновь перечитывал эти строки, словно мантру, пытаясь отыскать в них давно утерянный ключ к разгадке. Воспоминания о прошлом напоминали размытые, смутные сны, которые ускользали от попыток вспомнить их до конца. Сколько бы охотник ни цеплялся за каждое слово, всегда казалось, что самое важное утекало сквозь пальцы, оставаясь за гранью понимания. Сенджуро был уверен, что забыл нечто важное… но что именно?       Захлопнув книжку и убрав лекарства, истребитель устало опустился на футон и задумчиво уставился в потолок. В полумраке комнаты перед ним медленно проступил образ из прошлого: сверкающие фиолетовые глаза лисы, её нежная, чуть застенчивая улыбка, белоснежные, как первый зимний снег, волосы и смешные, очаровательные ушки. Он почувствовал, как на губах сама собой появилась лёгкая улыбка, и сердце наполнилось теплом и нежностью. Постепенно образ начал меняться, становясь взрослее и глубже. Лиса превратилась в очаровательную девушку с мягкими, женственными чертами лица. Её глаза, всё такие же ясные и родные, смотрели на него с нежностью и теплотой, от которых у него болезненно сжималось сердце.       — Если бы судьба дала мне ещё один шанс, — тихо прошептал он в темноту, — я бы, не раздумывая, стал рыцарем, достойным тебя…       Сенджуро медленно закрыл глаза, улыбаясь уже свободнее и спокойнее. Незаметно для себя он погрузился в сон, который бережно унёс его в мир воспоминаний о снежной хозяйке, навсегда поселившейся в глубинах сердца.

⋇⋆✦⋆⋇

      Проснувшись на рассвете, Ренгоку быстро привёл себя в порядок и отправился в путь. Утренний воздух обдал его бодрящей прохладой, а ворон, круживший над головой, низким карканьем напомнил о предстоящем задании. Закончив эту миссию, Сенджуро планировал вернуться домой — хотя бы для того, чтобы сделать очередные пометки на своей карте. На ней он год за годом тщательно фиксировал каждый путь, каждую деревеньку и городок, через которые проходили его бесконечные поиски. Конечно, совмещать охоту на демонов с попытками отыскать загадочную книгу было нелегко, но именно это и придавало смысл его жизни.       Тем не менее, задерживаться надолго в родном поместье он не планировал. Короткая передышка — и снова в путь, лишь бы постоянные странствия и дальше отвлекали его от болезненных мыслей.       Выходя из гостиницы, Сенджуро почувствовал облегчение: в этот раз ему удалось миновать встречу с той молоденькой прислугой. Как ни удивительно, хотя он избегал назойливых людей и держал многих на расстоянии, в редких случаях во время путешествий охотник всё же умудрялся находить новых знакомых. Тем не менее, к числу таких личностей явно не относились девушки, стремившиеся стать его супругой. Ренгоку предпочитал скорее общество тех, чьи знания могли быть ему полезны и интересны — художников, мечтательных писателей, мудрых старцев. Впрочем, это длилось лишь до тех пор, пока они не пытались вторгнуться в его личное пространство.       Ранним утром вся округа ещё дремала, и лишь изредка встречались по пути торговцы, сонно готовившиеся к началу дня. Погружённый в свои мысли, Сенджуро даже не заметил, как мимо пронёсся пожилой мужчина с большим рулоном белоснежной ткани, едва не задев его плечом. Взгляд истребителя мельком пробежал по фигуре незнакомца, лишь на мгновение задержавшись на ткани, прежде чем ненавязчиво переключиться на что-то другое.       «Если бы Мизуки была здесь со своим талантом создавать из воздуха любые вещи, мы бы, пожалуй, разбогатели».       Порой, странствуя, он задумывался о том, как снежной хозяйке, вероятно, понравилось бы путешествовать рядом с ним. Если бы только не было демонов, угрожающих на каждом шагу, конечно. В его воспоминаниях она всегда оставалась живой и любознательной лисой, с сияющими глазами, полными восторга перед миром и всем новым, что встречалось на её пути.       Подумав об этом, Сенджуро тихо усмехнулся, и в груди едва заметно шевельнулась знакомая тоска, щемяще отозвавшись в сердце.       Мысли сами собой начали закручиваться, погружая истребителя в воспоминания. Его шаги стали бесцельными, а мир вокруг постепенно утратил чёткость и краски. Мечник перестал замечать, как округа оживала, не слышал нарастающего шума и не видел суеты прохожих. Всё вдруг стало неважным. Был только он и его мысли о прошлом, о Мизуки, о том, какой могла бы быть их встреча спустя столько лет. Сенджуро часто упрекал себя за погружение в эту болезненную рефлексию, но ничего не мог с собой поделать.       Однако мучительное самокопание длилось недолго, потому что неожиданно внутри Ренгоку что-то словно щёлкнуло, мгновенно пробудив инстинкты охотника. Воздух вокруг сгущался, становясь почти осязаемым, треща от напряжения. И уже в следующее мгновение сердце мечника пронзила острая тревога, подобная той, что охватывала его в яростных схватках с демонами.       Он почувствовал на себе чей-то взгляд — острый, пристальный, обжигающий кожу, не похожий на мимолётное внимание случайного прохожего. По спине прокатилась ледяная волна страха, заставившая Ренгоку замереть. Истребитель напряжённо остановился и медленно оглянулся через плечо.       Его взгляд рассеянно скользил по прохожим, мельком цепляясь за лица и силуэты, пока не замер на одном из них. В нескольких шагах от него застыла незнакомка, напоминавшая хрупкую фарфоровую куклу. Её длинные тёмные волосы обрамляли бледное лицо, как ночная вуаль, а на губах играла едва заметная улыбка. В руках она держала книгу, но Сенджуро даже не взглянул на её название. Потому что всё его внимание было приковано к девушке и её глубокому, цепкому взгляду, устремлённому прямо на него. Было в ней нечто диковинное, необъяснимое, что Ренгоку не мог выразить словами — нечто, что заставляло его сердце сжиматься, а тело содрогаться.       Но самое важное заключалось в том, что его не покидало острое ощущение, будто они уже встречались. Казалось, он видел её прежде… но где именно?       «Кто она?..»       Словно уловив его мысли, незнакомка неспешно отвела взгляд и двинулась вперёд. Проходя мимо, она лишь на мгновение замедлила шаг рядом с охотником, а затем, продолжив путь, сделала несколько решительных шагов и растворилась в толпе. Охотник, словно околдованный, не в силах пошевелиться, растерянно проводил её взглядом. Лишь спустя мгновение, будто пробудившись от долгого сна, он моргнул и бросился следом, отчаянно всматриваясь в лица прохожих.       Вот только той девушки нигде не было — она словно растаяла в воздухе, оставив после себя лишь смутное, тревожное чувство, которое всё сильнее сдавливало грудь Сенджуро.

⋇⋆✦⋆⋇

      Сенджуро казалось, что он вот-вот сойдёт с ума.       Приближаясь к дому, он уже не мог совладать с нарастающей внутри тревогой. Мысли путались, лишая покоя, а сердце билось неровно и тревожно. Охотник отчаянно перебирал в памяти лица, пытаясь вспомнить, где мог видеть ту загадочную девушку, но сознание упорно молчало. Тем не менее, всё его нутро твердило, что они уже встречались. А интуиции своей мечник доверял столь же безоговорочно, как клинку в руке во время схватки с демонами.       Добавляло сложности то, что в её облике не было ничего примечательного, что позволило бы сразу выделить её в толпе. Тёмные волосы были слишком распространённой чертой среди местных женщин.       Проклятье.       «Кто же она такая?»       Подойдя к воротам поместья, истребитель тяжело выдохнул: не хватало его голове новых проблем, особенно в виде загадочных незнакомок из туманного прошлого. Желая отвлечься от этих мыслей, он лениво сделал несколько шагов вперёд, стараясь обуздать бурю эмоций внутри.       Но расслабиться ему так и не удалось. Едва мечник переступил порог, как до его слуха донеслись голоса, заставившие душу охотника сжаться от нескрываемого раздражения. Меньше всего ему сейчас хотелось встретить кого-либо из обитателей поместья. Ренгоку мгновенно стиснул зубы, прокручивая в голове сотни сценариев, как ответить родным, чтобы поскорее освободиться от ненужных разговоров.       Однако, как только мечник обратил взгляд на говорящих, стоявших прямо перед ним, все его мысли мгновенно рассеялись. Потому что всё его внимание моментально пленила смеющаяся девушка, стоявшая рядом с его братом. А когда лёгкий ветерок взметнул её белоснежные кудри, сердце охотника пропустило болезненный удар.       Она медленно повернула голову в его сторону, и ослепительные лучи света заскользили по её лицу, обрисовывая мягкие, безупречные черты… Такие же, как у его драгоценной лисы из воспоминаний.       «Мизуки?»       В следующий миг на её губах расцвела тёплая улыбка.