Глава вторая

      Выспаться толком мне не удалось — в пять утра дверь спальни хлопнула, и кто-то начал активно прыгать на кровати. Дав мысленную команду на включение мозговых чипов и оптических сенсоров, я привстал. Лога, наша дочь, подскакивала на матрасе, хлопая крылышками. Сил взлететь ей не хватало, да и крылья были слишком короткими. Усмехнувшись, я вытащил из-под одеяла руки и поймал Логу в сантиметре от матраса:              — Маму не боишься разбудить?              — Папа! — пропищала Лога. — Ты приехал!              — Приехал, как видишь. Только не кричи так, мама проснётся, и нам обоим достанется. Пойдём-ка в другую комнату.              Взяв Логу на руки, я вышел в соседнюю комнату — одну из гостевых. Дворецкий принёс лимонад из жёлтой пряности. Лога, устроившись рядом со мной, взяла свой стакан.              — Лога, — как можно терпеливее начал я, — я понимаю, что ты очень по мне скучаешь, но… Тебе уже почти девять циклов, и ты достаточно взрослая, чтобы понимать, что я не могу быть всё время дома. Император почти никому не доверяет мне так, как мне, и… Не уверен, что я смогу это тебе объяснить.              — Папа, а кем ты работаешь? — спросила Лога, отпив лимонад. — Ну, я знаю, что ты адмирал, но… ну…              — Чем я занимаюсь? — Лога покивала. Я погладил её по затылку. — В двух словах это не объяснишь. Помогаю разбивать колонии, которые добывают пряность, защищаю нашу империю от врагов, заключаю торговые соглашения… Ну, то есть продаю другим империям пряность. Очень много пряности. И это требует много времени. Поэтому я так редко приезжаю. Но вы для меня дороже всего, правда. Просто… ох, Лога, была бы ты на несколько циклов постарше — и было бы намного проще объяснить.              Аккуратно, чтобы ненароком не навредить, обняв дочку за плечи, я спросил:              — Так у кого это скоро день рождения?              — Ты помнишь? — Лога засияла.              — Я всегда помню про тебя, моя малышка. И про маму. И всё делаю для вас.              Ещё раз погладив Логу по затылку, я спросил:              — Что тебе подарить? Девять циклов бывает раз в жизни, так что…              Лога, улыбнувшись, прижалась к моему локтю головой:              — Пап… Я… я не знаю. Столько всего в голову приходит, и…              — Подумай. Время ещё есть. Только, — я шутливо потрепал дреды дочки, — чур не менять решение в последний день. Лады?              — Лады, — Лога счастливо рассмеялась.              — Ну, вот и договорились.              В дверях гостиной комнаты появилась заспанная зевающая Нора в пижаме. Многозначительно посмотрев на Логу, она строго спросила:              — Ты умывалась?       Лога помотала головой.              — Марш в ванную! — велела Нора. — И не халтурь. Я проверю.              — Да, мама, — Лога спрыгнула с дивана и зашагала на выход. В дверях её встретил 018. Нора, сев рядом со мной, устало сказала:              — Лога совершенно распустилась за твоё отсутствие. Может, хоть ты её немного приструнишь… Я слишком занята на складе пряностей, чтобы всерьёз заниматься её воспитанием, а горничные потакают всем её прихотям. Боюсь, как бы мы её не упустили…              — Наверстаем, — решительно сказал я.              — Надеюсь. Ладно, — Нора встала, — завтрак. Завтрак! Слуги! Ну куда вы запропастились? То отбоя от вас нет, то не появляетесь, когда нужны!              — Нора, — мягко произнёс я, — не надо. Мы, думаю, и сами разберёмся. Слава Спорию, я ещё не забыл, как держать поварёшку. Всё-таки первые двадцать циклов службы провёл на камбузе.              — Это вопрос принципа! — отрезала Нора. — Слуги! За что я вам плачу, гроксы вас задери?!              На этот раз окрик возымел действие — в гостиной появился 018.              — Прошу прощения, госпожа, — дворецкий обозначил поклон. — Завтрак будет подан в ближайшее время.              — Р-распустились… — пробормотала Нора. — Ну, кто-то у меня получит выговор с лишением оклада…              — Госпожа, ваши слуги — такие же кларки, как и вы, и не могут сотворить завтрак силой желания, — флегматично заметил 018.              — На перепрошивку отправлю, если будешь со мной спорить! — отрезала Нора. — Или сразу на переплавку…              — Прошу прощения, госпожа, — дворецкий снова обозначил поклон. — Ваше распоряжение уже передано на кухню. Расчётное время подачи завтрака — восемь минут.              Когда 018 удалился, я спросил, положив свою ладонь на руку Норы:              — Что произошло? Когда я уезжал, ты была более… сдержанной.              — Как будто у меня жизнь шибко весёлая… — пробубнила Нора. — Мы в этом дворце как заложники сидим! В каждой комнате камеры слежения понатыканы, в коридорах на углах турели замаскированы, у каждого официанта, у каждой горничной, прачки, уборщицы есть импульсный пистолет. Если что-то заварится, то у нас шансов выжить нет. Даже когда погулять выходим, нас три офицера безопасности сопровождают… якобы чтобы не прицепился никто. А на деле у каждого кларка в этом крыле на руках приказ — если что-то случится с императором, немедленно нас застрелить.              — Открытия ты не сделала, — я постучал пальцами по коленке, отозвавшейся металлическим звоном. — Попробуем вас вытащить… хотя я пока и не знаю, как.              — Лаки… — Нора грустно улыбнулась. — Это невозможно. Если только силой…              — А хоть бы и силой. Офицеры, да и многие солдаты с радостью пойдут за мной. Ладно, хватит лирики на сегодня.              Официанты подали изысканный завтрак. Дворецкий привёл Логу. Но даже за едой я продолжал думать о том, что же делать в сложившейся ситуации.              Император перестраховался по полной программе. Прорыв силой займёт много времени и отнимет немало сил… Эх, мне бы десятка два очистителей — и я бы по кирпичику разнёс это змеиное гнездо! Благо ещё помню, как держать дезинтегратор… Но нет, нет у меня двадцати верных воинов за спиной. Да и времени нет. Стало быть… Чёрная дыра меня побери, выхода я действительно не вижу! Разве что поднять полномасштабное восстание… Но это тоже требует времени и ресурсов.              — Великий Спорий! — я раздражённо бросил вилку.              — Что случилось? — испуганно спросила Лога.              В комнату заглянул мастер:              — Господин… простите, что отрываю вас от завтрака, но вы мне нужны. Срочно.              — Иду, — я встал.              За мастерской оказалась маленькая каморка. На маленьком столике стоял полукруглый монитор компьютера, на который выводились изображения с камер. Вдоль стен шли высокие полки, заставленные контейнерами с голографическими плёнками. Сев за стол, мастер указал глазами на монитор:              — Посмотрите, господин.              Камеры действительно стоял в каждой комнате, вплоть до ванной. Кроме того, скрытая камера была предусмотрена в конструкции каждой турели и робота, вплоть до дворецкого.              — И вот ещё.              Мастер несколько раз кликнул. От увиденного мои глаза вылезли на лоб, а клешни непроизвольно сжались. Протокол «Последний шанс» подразумевал активацию всех турелей и перевод их в режим «огонь по всему, что движется», включение тепловых и ультразвуковых датчиков движения, мёртвую блокировку входной двери крыла и всех ставней, включение боевой тревоги, по которой к крылу немедленно выдвигался отряд внутренней охраны, а в крайнем случае — подачу отравляющего газа.              — Ну, Стинг… — пробормотал я. — Я убью этого подонка!              — Осторожнее со словами, господин, — предупредил мастер. — Я перенастроил камеры и диктофоны в мастерской, но чем чёрт не шутит.              — Спасибо. Ты можешь взломать системы безопасности?              Мастер медленно кивнул:              — Думаю, что да, господин. Это потребует времени, но ничего невозможного я тут не вижу… наверное. Понимаете, проблема в том, что тут стоит трёхуровневая защита, самая серьёзная, и при малейшем несанкционированном вмешательстве система тут же блокируется намертво… Это можно обойти, но, повторюсь, мне нужно время.              — Сделай всё, что сможешь.              — Да, господин.              — Ну, Стинг, перетрах твою гробницу… — прошептал я, снова глядя на монитор. — Посмотрим, кто кого!       

***

             На следующий день Стинг вызвал меня к себе. Шагая по коридору в сопровождении трёх офицеров гвардии, я ломал голову над тем, какая срочность могла заставить императора послать за мной, наиболее приближённым… и наиболее ненавистным придворным. Тревожные мысли заставляли то и дело сжимать рукоять ручного дезинтегратора. Если Стинг задумал какую-то гадость, я заберу с собой и его, и столько, сколько смогу, его гвардейцев. С другой стороны… зачем Стингу меня убивать? Пока моя семья у него в заложниках, я вынужден работать на него, плетью обуха не перешибёшь…              Стинг на этот раз ждал меня не в рабочем кабинете, а в тронном зале для официальных приёмов. В дверях зала я столкнулся с послом дракков — драконоподобных существ, обитателей сопредельной империи. С одной стороны, это объяснило, почему Стинг вызвал меня в тронный зал… Но вот с другой… Если у него назначен на сегодня приём послов, то зачем же вызывать меня? Ещё и в мой отпуск? Дело явно пахнет керосином…              — Лаки? — Стинг кивнул, но с трона не встал. — Заходи. Охрана, свободны.              Двери закрылись за офицерами гвардии.              — Надеюсь, Стинг, у тебя была крайне веская причина вызывать меня в мой отпуск, — раздражённо пробурчал я. — Твои вертухаи вырвали меня из объятий жены, на минуточку…              — Умерь свой сарказм, Лаки. Причина была.              Достав из кармана мантии контейнер с голозаписью, Стинг довольно небрежно бросил его мне. Поймав контейнер, я нажал на кнопку проигрывания записи.              «Довольно кормить нас пустыми обещаниями! Вы нападаете на наши колонии уже несколько циклов, и…»              «Посол, умерьте свой пыл. Нам неизвестно, кто стоит за этими нападениями. Не исключено, что это пираты».              «Вернее будет сказать, ваши корсары! Кларки пожалеют о своём вероломстве!».              «Что это?».              «Наш император велел вручить вам следующий документ. Двенадцать часов на размышления».              Контейнер, чихнув, высветил окошко с текстом. Это был ультиматум — либо нападения на колонии дракков немедленно прекратятся, либо… «Либо» заставило меня усмехнуться. В противном случае дракки угрожали нам «крупными неприятностями».              — Стинг, это блеф чистой воды. Империя дракков — ультрарелигиозное государство, и противопоставить нам им нечего. Кроме того, не припомню, чтобы посылал кого-то на их колонии. А любые действия флота должны быть согласованы со мной.              — «Должны быть согласованы» и «согласуются» — не одно и то же, Лаки, — возразил Стинг. — Нам сейчас меньше всего нужна война с ещё одной империей…              — Хоть в чём-то я с тобой согласен. Но и позволять вести переговоры в таком ключе нельзя — потеряем авторитет. Поэтому… — я на полминуты задумался. — Имеет смысл отправить туда дипломатов и несколько боевых кораблей для защиты их колоний. Не защитим колонии — потеряем торгового партнёра, а это вредно для экономики. В то же время дипломатам стоит мягко намекнуть драккам, что говорить с нами как с зарвавшимися рабами — это большая ошибка.              — Спасибо, — Стинг кивнул. — Извини за испорченный отпуск, но… Чёрт возьми, Лаки, ты мне нужен здесь!              — Стинг, — я по старой привычке сжал рукоять протонного кортика, — ты меня сам вчера в отпуск отправил. И своей семье я нужен не меньше. А у тебя тут полный дворец советников, офицеров и дипломатов.              — Я помню, — Стинг снова кивнул, озабоченно хмурясь. — Но… При всех наших сложных отношениях я всё же не могу отрицать, что своему нынешнему положению на внешнем политическом фронте империя обязана тебе. Ты уже восемьдесят циклов занимаешь пост главнокомандующего моего флота и военных сил… Кому ещё я могу довериться в таком важном деле? Союзники нам нужны… нужны, как воздух! Иначе гроксы нас растопчут…              — Я слышу разумные слова от тебя? — хмыкнул я. — Стинг, я в свой отпуск могу найти вагон и тележку более увлекательных занятий, чем носиться по империи и латать дыры.              — Лаки… Это не приказ, это просьба. На правах старого друга. Прошу, помоги разобраться в этом деле.              То есть эта мразь всё ещё считает меня своим другом… Это следует использовать.              — Лаки, — продолжил Стинг, неверно истолковав молчание, — мы ведь с тобой росли вместе с того дня, когда нам обоим было всего по два цикла… Ты помнишь, как мы воровали яблоки из сада моих родителей?              — Помню. А ещё я помню, на кого ты в итоге это свалил и что мне за это было.              Судя по тому, как Стинг натянуто улыбнулся, он помнил.              — Ты все ещё обижаешься за тот случай?              — Ты сам напомнил. А кроме того… Ладно бы он был единственным! С самого чёртового детства — косячил ты, а отвечать приходилось мне! Я возвёл тебя на трон после того, как… ну, ты помнишь… и что теперь? Ты доводишь империю до катастрофического состояния, а носиться по галактике и залатывать дыры приходится мне!              Стинг щёлкнул пальцами. Где-то тихо залязгали закрывающиеся ставни бойниц.              — Лаки, не стоит огульно валить всё на одного кларка. Я не правлю в одиночку. И… — Стинг вздохнул, — если ты думаешь, что я такой дурачок, который не догадывается, что ведёт свою империю в пропасть? Но я связан по рукам и ногам местной знатью! И приходится с ними считаться… приходится как-то лавировать между ними… Было бы иначе — стал бы я держать твою семью в заложниках здесь, в своём дворце? Ни в жизнь!              Чёрт подери! Непохоже, чтобы Стинг лицедействовал… С него станется, конечно, но обычно ложь я отличаю влёт.              — Тебе есть, чем подтвердить свои слова?              — То есть слова твоего императора и старого друга тебе мало, Лаки? — Стинг натянуто улыбнулся снова. — Есть. Если бы ты чаще бывал на советах, то знал бы.              — Я был занят спасением империи от развала, — едко парировал я.              — Резонно. И всё же, Лаки, я прошу тебя разобраться в ситуации.              — Обойдёшься. Ищи дурака, Стинг.              Развернувшись на носках, я подчёркнуто ровным шагом пошёл на выход.              — Ты пожалеешь о своём упрямстве, Лаки, — негромко произнёс мне вслед Стинг.              — Может, и так, — в тон ему ответил я, стоя в дверях.              К моему возвращению повара по приказу Норы приготовили лёгкий изысканный обед. Без тени аппетита ковыряя вилкой в тарелке с клубнями молодого крестоцвета, я размышлял о вызове к императору. Что же Стингу от меня понадобилось?.. Сначала отправляет в отпуск, а потом дёргает к себе и просит помочь? Причём именно просит! Не приказывает, не прессует, не угрожает немедленным расстрелом, а просит… Не нравится мне это…              — Лаки?              — А… — я бросил вилку в тарелку. — Я не голодный, спасибо, Нора.              — Как насчёт пирога с люцерной, господин? — участливо предложил 018.              Я помотал головой.              — Что случилось? — в упор спросила Нора.              — Ничего! — раздражённо выплюнул я.              — Лаки! — Нора нахмурилась и перевела взгляд на Логу. — А ты чего уши развесила? И лицо всё в крошках! Марш умываться!              Лога по стенке вышла из столовой. 018 последовал за ней. Без сопровождения дворецкого Лога вполне могла заблудиться.              — Скажи честно, Лаки, что случилось? Ты никогда не бываешь таким мрачным, если только…              — Нора, — я говорил медленно и с расстановкой, — меня вызывали к императору. Этого более чем достаточно.              — Так… — Нора нахмурилась. — Лаки, ты ведь в отпуске!              — Я помню. Стинг захотел, чтобы я полетел куда-то к чёрту на рога. Бесконечно увиливать не получится… Чёртов… — я оттолкнул тарелку. — Ладно, пёс с ним. Мне сегодня нужно в ближайшую колонию слетать. Я Логу возьму с собой? Думаю, ей будет интересно посмотреть космос.              — Думаешь, стоит? — Нора нахмурилась снова. — Дело даже не в перегрузках… Не думаю, что Лога этого заслуживает. Она совершенно отвратительно себя вела последнее время.              — Нора, в воспитании следует иногда применять не только плеть, но и пряник. К тому же Логе следует понять, что спорлинги в папином кошельке не из воздуха берутся. Не говоря уже о том, что ей не мешает какое-то осмысленное дело. Может быть, хотя бы космос её увлечёт.              Нора медленно покивала. Воспитание дочери были для нас с ней сплошной головной болью. Лога ничем особо не интересовалась, кроме разве что кукол, компьютера и мелкого хулиганства в школе.              — Может быть, — сказала Нора, морща лоб. — Но если… не боишься, что Лога…              — Что она поступит в боевой флот? — Нора кивнула. — Любимая, космический флот всё-таки более обширен. Не исключено, что Лога выучится на пилота торгового или транспортного корабля. А может быть, когда станет взрослой, то сядет за штурвал моего «Адаманта».              — Разве твой корабль не боевой?              — Не совсем. «Адамант» — универсальный корабль. Для боевого корабля у него слишком хлипкая броня и слабое вооружение, для транспортного — низкая грузоподъёмность и маленький транспортный отсек. Ближе всего он к разведывательному. Мощные двигатели, высокая манёвренность, системы маскировки, саморемонта и автоматической защиты, персональные щиты, способность к противодействию абордажным атакам. Построен он был по особому заказу, и единственная задача — это обеспечить выживание пилота. В случае критических повреждений, автономные системы могут телепортировать его на родную планету.              — Хорошо… — Нора нервно куснула губу. — Хорошо… Но… ты уверен, что Лога нормально перенесёт полёт? Космос — это всё-таки не соседний город…              — Не переживай. Перегрузок не будет. «Адамант» снабжён телепортационной системой. Проще говоря, на орбиту и на поверхность планеты нас доставят с помощью телепортации, дабы избежать перегрузок. Это затратно по энергии, но так иногда поступают. Например, если командир корабля или кто-то из членов экипажа ранен, если повреждена обшивка и при снижении возможна гибель экипажа или если на борту есть хотя бы один ребёнок, корабль телепортируют. Вообще говоря, на корабле такого класса не положено возить детей, он всё-таки не пассажирский… Ну да ладно, моё положение имеет и свои плюсы.              — Надолго полетите?              — На полдня. К ночи вернёмся. Ну или я тебя проинформирую.              — Ладно, — сдалась Нора. — Летите, чёрт с вами. Всё равно я тебя не остановлю.              Вернулся 018, ведущий за собой Логу. Встав, я подошёл к дочери и, присев на корточки, чтобы смотреть ей в глаза, сказал:              — Лога, я хочу кое-что тебе предложить. Мне нужно по делам слетать в ближайшую колонию, это в соседней звёздной системе. Хочешь со мной? Это ненадолго — час туда, час обратно. Ну и час-другой на месте. А пока я буду с делами разбираться, ты сможешь корабль посмотреть.              Лога закивала так активно, что дреды на её голове моментально растрепались.              — Ну, вот и отлично. Беги одевайся. Я пока вызову машину.