Глава I. Тропа

      Она стояла на краю тропы, тонкой, как нить, покрытой узором инея и теряющейся в глубинах леса. Снег тихо ложился на плечи и сразу таял от её тепла. На ней было лёгкое белое платье. Корсет плотно облегал грудь и талию, чёрные ленточки, завязанные в бантики, ярко контрастировали с её бледной кожей. Короткие, чуть приспущенные рукава, колыхались от ветра, подол струилась, обволакивая её хрупкую фигуру, а длинная юбка скрывала ноги, создавая иллюзию, что она плывёт над землёй. Девушка почувствовала на себе изучающий взгляд, что-то таилось в глубине леса. Внутри всё дрогнуло — первобытное, тонкая грань между ужасом и зовом. Но любопытство, почти колдовское влечение, было сильнее страха, и она решительно сделала шаг вперёд. Ступая босыми ногами по тропе, она не чувствовала боли. Снег был мягким, пушистым. «Это воля леса?» — промелькнуло у неё в голове. Живой и настороженный, он принимал её… «Или заманивал?» — размышляла она. Тишину то и дело прерывали порывистый ветер и вороны, пролетающие над ней. Изредка она слышала позади треск веток, и ей оставалось лишь гадать, от сильного ли ветра, или чьих-то шагов. С каждым поворотом извилистой тропы, её дыхание становилось тяжелее. Мысль, что она может остаться бродить здесь навсегда, став ещё одной заблудшей душой, пронзила её, подпитывая отчаяние. И в тот момент, когда она была готова упасть на колени, перед чёрными деревьями, среди веток, она заметила серебряное мерцание. «Мотыльки!» — подумала она и, ощутив прилив сил, устремилась к ним. Полупрозрачные, словно сотканные из лунного света, они порхали в воздухе, оставляя след из серебристой пыльцы. Она остановилась, заворожённая прекрасным танцем маленьких созданий. Один из них замер над её ладонью, и девушка медленно протянула к нему руку. И в тот же миг их стало больше. Сотни крошечных мотыльков закружились вокруг неё, касаясь волос, лица, плеч, покрывая её серебристой пыльцой, которая рассыпалась по телу и исчезала, впитываясь в кожу, оставляя после себя странное покалывание. Прикрыв глаза на мгновение, она не успела заметить, как окружавший её лес исчез. Перед её взором раскинулось озеро, покрытое зеркальной гладью льда, по поверхности которого скользил туман. Наклонившись к озеру, она с ужасом увидела в отражении незнакомку с длинными белыми волосами и глазами цвета драгоценного граната. Когда девушка коснулась пальцами своего лица, незнакомка в отражении, словно передразнивая её, повторила это движение. Это место — озеро пугало её сильнее. Здесь не было ни ветра, ни птиц. Оглянувшись она увидела, что лес остался далеко позади, но выглядел уже совершенно другим. Деревья стояли близко друг к другу, почти сросшиеся, их чёрные стволы образовывали плотную, непроницаемую стену. Повернувшись обратно, она вздрогнула — в центре озера стояла тёмная мужская фигура. Слишком неподвижная, чтобы быть человеком, и слишком живая, чтобы быть статуей. Девушка затаила дыхание. Холод пробежал по спине, и вместе с тем, тело охватило странное тепло — от груди и до кончиков пальцев, заставив сердце биться быстрее. Её тянуло к этой тьме, к запретной черте между риском и влечением. Она так и стояла в замешательстве, не в силах повернуть назад — и не зная, продолжать ли ей свой путь. «Иди…» — услышала она шёпот, откуда-то из глубины души, мягкий и до боли знакомый. Он звал её за собой, обещая сопровождать до конца пути. Чувствуя трепет, не осознавая до конца почему делает этот шаг, она доверилась своему сердцу.