Часть 1

— Я давно смотрю на это ночное небо и не могу найти тебя, – прошептал Эклер, устремляя свой уставший взор в усыпанное звёздами полотно ночи, вновь и вновь пытаясь отыскать хотя бы намёк на ту единственную. Летний ветер, теплый и ласковый, играл его синими прядями, словно пытаясь нежными касаниями утешить эльфа, который с каждым прожитым летом терял надежду и веру в её существование. Может, она и вправду была лишь прекрасной сказкой, сочинённой одиноким ребёнком? Внезапный стук в дверь грубо оборвал тяжкие думы. — Главнокомандующий рыцарь, ваша карета готова. — Я понял. Сейчас спущусь, – сухо бросил Эклер, в последний раз бросая взгляд в бескрайнюю высь. — Кажется, я и правда придумал тебя тогда от отчаяния. Обреченно выдохнув, он накинул парадный китель, лежавший на спинке резного стула, и вышел, щелкнув дверью. Сегодня ему предстояло быть главной и самой обсуждаемой персоной на балу, которому злые языки приписывали бурный и страстный роман с нынешней королевой Феерии – Терцией. Карета плавно покатила по мощеной улице, увозя его от тишины и уединения к праздничной и шумной атмосфере дворца. За окном мелькали огни столицы, но Эклер не видел их, его думы унесли его далеко – в беззаботные времена, когда он был простым ребёнком без рода и титула.

***

      Маленькие босые ножки осторожно ступали по холодным, тихо скрипевшим половицам, стараясь не разбудить спящих родителей. Взгляд беспокойно скользил из угла в угол, изучая местность. Руки сами потянулись к двери, за которой его ждало фантастическое зрелище. Каждый год в небо запускали холодные огни, которые, взрываясь под давлением, рассыпались на тысячи сверкающих осколков, словно дождь из падающих звёзд. Именно в этот день Эклер тайком сбегал из дома, чтобы забраться на холм, где рос одинокий дуб, и оттуда, совсем один, смотреть на это волшебство.       Сердце бешено колотилось, а руки слегка дрожали. Сделав глубокий вдох, эльф приоткрыл тяжёлую дверь и, протиснувшись в узкую щель, выбежал в объятия летней ночи. Перед ним простирались молодой месяц и россыпь белых звёзд. Ноги неслись по мягкой траве, покрытой серебристой росой, руки раскинулись в стороны, будто крылья, а безудержный смех рассекал потоки встречного ветра. Именно ночью Эклер чувствовал себя по-настоящему свободным и всесильным. Он ощущал в себе такую волю, способную осушить реки, сокрушить горы и покорить любые высоты.       Добежав до излюбленного места, эльф повалился в мягкую траву, чтобы перевести дух. Даже всесильные эльфы устают от быстрого бега. Его взору открылись бесчисленные звёзды и могучая крона старого дуба. Казалось, Эклер готов был смотреть на это вечность. В его синих глазах отражалось безграничное восхищение и… — Эй! Ты тоже пришёл посмотреть на холодные огни? — внезапно прокричала девчонка, висевшая на ветке вниз головой. Эклер вздрогнул. Её лицо неожиданно возникло прямо перед ним. Голубые глаза, волосы необычного цвета, которые щекотали его щёку, и улыбка, полная безграничного счастья. — Ага, – выдавил он, чувствуя, как сердце бешено колотится от неожиданности. — Круто! И ты тоже сбежал из дома? — Да. — Фейки-лейки! Ты не представляешь, как я рада, что не одна такая сумасшедшая! Ради такого зрелища точно стоит сбежать! Эклер молчал. В нём ещё теплился испуг, но его уже вытесняло восхищение, от которого щёки пылали жаром. Его первая встреча с таинственной незнакомкой произвела на него неизгладимое впечатление.

***

      Карета остановилась у запасных дворцовых ворот, в глухом и неосвещённом месте. Эклер вышел, на прощанье подбросил в воздух богато расшитый мешочек с золотом и, легко преодолев высокую ограду, скрылся во дворце через чёрный ход.       Обычно эльф не позволял себе столь неприличных манер в гостях. Но поскольку его персона неизменно привлекала внимание молоденьких фееринок, которые при виде него начинали визжать и хватать его, словно дикие звери, Терция сделала для товарища исключение. Так она надеялась уберечь боевого соратника от дамского натиска, способного положить его на поле боя, устланное дамскими туфельками. Подойдя ко входу, стража распрямила плечи и отдала честь: — Приветствуем вас, главнокомандующий рыцарь! — Вольно, товарищи. Как несёте службу? — Всё спокойно, не жалуемся. Рыцари расступились, пропуская героя войны. Эклер кивнул и шагнул в коридоры дворца, где вскоре должен был начаться бал в честь победы над отступниками. Те предали Феерию, переметнувшись к тёмным силам в погоне за новой властью. В этой кровопролитной войне полегли многие эльфы и феи, сражавшиеся за справедливость, мир и гармонию. Сыновья и дочери, отцы и матери не вернулись домой и не увидели того мира, ради которого отдали жизни.       В честь годовщины победы королева Терция сначала объявила недельный траур по жертвам, а затем — этот бал, где гости всех сословий могли отпраздновать триумф. Ведь как говаривали сами покойные участники войны: «Даже если мы умрём, не убивайтесь по нам слишком долго! Закатите весёлую пирушку в честь победы! Мы будем с вами в тот день — отмечать и радоваться вместе с вами».       Эклер с грустной улыбкой вспоминал погибших товарищей и их суровую лагерную жизнь, которая, несмотря на все трудности, была наполнена особым счастьем и несбывшимися мечтами.       «Когда закончится война, я обязательно построю ферму и разведу пегасов! И приглашу вас всех покататься на них».       «А я вылечу своего супруга от недуга, и мы сыграем свадьбу. Приглашу всех вас и закачу такой праздник, что вся Феерия будет гудеть целый день и всю ночь».       «Я бы хотел открыть ресторан и кормить вас всех своей стряпнёй!»       «А я тогда буду поставлять продукты в твой ресторан. Ну, а ты, Эклер? О чём мечтаешь?»       Взгляды всех товарищей обратились к нему.       «А я хочу отыскать подругу детства», – тогда он ответил скромно и неуверенно, но восторженная реакция товарищей подбодрила его.       «Прекрасно! Надеюсь, ты придёшь с ней вместе ко мне!»       «И ко мне!»