Глава 1. Пожар в доме

Ночь. На улице стоят ряды деревянных жилых домиков, в которых интерьер примерно одинаковый — внутри всё, что нужно — деревянные стены, кровать, столик, книжная полка в одной комнате; кухня рядом, в шагах десяти от спальни; на стенах картины; пол тоже из дерева, а на нём расписной ковёр. Домики теряются в темноте, будто их накрыли одним толстым, чёрным одеялом. По траве бежит ласковый, тёплый ветер, пригревая зелень. В одном из таких домиков сейчас спит девочка-подросток.

***

— В девять придёт почтальон... принесёт письмо от подруги, и-... — приговаривала девочка, расчёсывая волосы. — Ай! — осеклась она, наткнувшись на особенно тугой колтун в волосах, который никак не разбить. Щётка больно зацепилась за локоны, и девочка почувствовала характерное покалывание у корней. Через секунду-две она продолжила расчёсываться, несколько раз проводя щёткой по лохме и едва не вырвала целый клок, но в конце всё же распутала сие безобразие. Закончив, девочка посмотрела на картину. Семейную. На ней изображена семья... её семья. Не только она, но ещё и женщина с мужчиной, намного старше её. И всего-то от них и осталось, что портрет. «Ох... как же вас не хватает, мама и папа... проклятая болезнь» — подумала девочка. Грустно нахмурившись, она вышла из комнаты, лишь бы не расплакаться. Девочка вошла на кухню, начав готовить себе завтрак. Параллельно она следила за сковородкой, за трещавшим на ней маслом, за постепенно зажаривающейся яичницей... В дверь постучали. Девочка хотела было выключить плиту, но в дверь постучали ещё раз и уже настойчивее, и ещё раз... — Сударыня Хелен, я долго ждать не буду! Могу развернуться и уйти! — раздался нетерпеливый голос. Хелен даже на секунду показалось, что если она сейчас же не впустит почтальона, то он на неё разозлится... Но как быть с плитой? — Сударыня Хелен, я жду! — голос стал ещё нетерпеливее. Сдавшись, наконец, Хелен подошла к двери и открыла её. Перед ней стоял почтальон. Почтальон вручил Хелен письмо в конверте. — Это от вашей подруги... Барышни Николь, — отчеканил почтальон. Хелен взяла письмо. — Спасибо, я прочту потом, — сказала Хелен и осмотрела конверт с двух сторон. Воздух наполнил резкий запах гари. Странно... это от письма? Хелен ещё раз покрутила в руках конверт, сбитая с толку. Но стоило ей обернуться, как она заметила дым из кухни. Дым распространялся быстро и неумолимо, и Хелен решилась заглянуть в кухню. Огонь уже сжирал деревянные стены, быстро двигаясь вперёд и сметая всё на своём пути, да такой, что, казалось, тушить его опасно. Почтальон поспешно ушёл, а Хелен постояла в ступоре пару секунд, и только затем бросилась наутёк из дома, поняв, что происходит. — Помогите! Пожар! — раздался девичий визг на всю округу, звенящий эхом в воздухе. Хелен бежала, не видя, куда направляется. Она так же и не замечала удивлённые взгляды остальных жителей деревни, которые со смятением перешёптывались. Не слышала бешеного стука собственного сердца. Остановилась она лишь тогда, когда её встретила чета лесных елей...