Глава 2. Поиски нового дома, или встреча аристократа и "нищенки"

Хелен прислонилась к дереву, отрывисто дыша. Разум всё ещё был в стальной хватке паники. Хелен сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоиться, а потом села на землю. Хелен посмотрела на конверт у себя в руках. Открыв его, Хелен стала читать письмо в слух, развернув лист бумаги, где аккуратным почерком написано: «Дорогая Хелен, Пишу тебе с приветом. Мы с отцом уехали в город. Нам нужно было купить муки, а то она у нас закончилась. Честно говоря, мне нравится в городе — там всё такое красивое! Вечером папа обещал сводить меня в парк, сказал, что там лучшие виды. А как у тебя дела? Очень интересно знать! С наилучшими пожеланиями, Николь.» Хелен вздохнула. Не рассказывать же подруге, что у неё только что случился пожар? Встав, Хелен вышла из леса и направилась обратно в деревню. Хоть на жилище своё посмотреть надо, оценить ущерб. Она выискивала среди домиков свой. Наконец, выйдя на кучку обгорелых досок, Хелен остановилась... ахнула, едва не выронив письмо. Это и был её дом... Боже правый, да он весь сгорел! Живот неприятно свело. «О, Великие небеса... Теперь куда идти?» — смятение охватило Хелен, и она огляделась кругом. Может, пойти к жителям деревни, попросить помощь? Да, пожалуй, так и надо поступить. Но только Хелен направилась к домикам, как заметила, что у жителей и так хлопот по горло. Многие с трудом могут прокормить своих детей, или успокоить их, да и, в целом, просто поддерживать. У других дома бабушки и дедушки, которым нужен особый уход. Третьи стараются обеспечить себя, проживая одни, не могут свести концы с концами... Хелен даже помедлила у двери одного из домиков. «Зачем им всем лишняя ответственность? И так сами едва держатся на плаву...» Да. Ситуация крайне неблагополучная. Как быть теперь? «Пойду снова в лес... Пересеку его, авось и найду местечко» Хелен снова повернула в лес, ловя изумлённые взгляды товарищей. И куда это она ушла? *** Неделя. Чёртова неделя. За это время Хелен успела остановиться десятки, а то и сотни раз. Она, правда, не считала. Запасы энергии не вечные, а жаль. Девочке приходилось выживать в лесу, как есть. Подкреплять свои силы ягодами, пытаться приготовить себе пищу самостоятельно, без спичек и зажигалки, спать на земле, покрытой мхом. Только так удавалось продолжать путь. Очень неудобно, но она сама вызвалась блуждать здесь, так что ей, по сути, некого винить, кроме себя. Вот очередная остановка. Хелен чувствовала тяжесть в ногах. Да что там тяжесть... вообще больно ходить! Напряжённые мышцы сильно ныли. Хелен заметила черничные кусты. Ягоды ярко выделялись на фоне зелёных листьев, точно синие огоньки. Хелен остановилась и сняла с себя фартук, расстелив его на земле и стала собирать чернику. Наполнив фартук приличной горстью, девочка завязала его и взяла в руки. «Может, придётся предложить обмен на... это... черника, к сожалению, единственное, что у меня будет.» Хелен села на землю, пытаясь дать себе хоть немного покоя... *** Темнота затянула небо чёрным покрывалом. Казалось, это сама пустота накинула на горизонт свою мантию. Хелен только что дошла до какого-то огромного здания, потонувшего во мраке. Это... замок. Зубчатая верхушка, очень уж напоминающая корону, сделана из камня. С земли её видно совсем немного, особенно учитывая, что солнце уже давно спряталось за горизонтом. Ноги снова ныли, а живот урчал. Хелен прислонилась к стене, едва дыша. Доползти сюда задача не из лёгких. Хелен постучалась в дверь. Сначала никто не ответил, но потом Хелен заметила колокольчик над дверью, а рядом с ним небольшую верёвочку, и позвонила уже в него. *** В замке кто-то общался, смеялся. Гости танцевали, пили вино, делились друг с другом своей жизнью. Атмосфера довольно... уютная. Праздничная. Среди этой толпы кое-кто выделялся. Парень с розовыми, шёлковыми волосами. Одет богато, но не вычурно, в белый элегантный костюм. Одна девушка, одетая в зелёное платье с пышной юбкой, подошла к нему: — Потанцуем, сударь? Парень улыбнулся: — Конечно. Он обратился к какому-то человеку, который стоял около патефона: — Куромаку, поставь мне вальс! Куромаку послушно кивнул и, что-то настроив на патефоне, включил вальс. Нежная мелодия вмиг полилась из устройства, задавая романтичное настроение. Девушка и парень, тем временем, закружились в танце, плавно ведя друг друга по залу и стараясь попасть в ритм движений друг друга, слиться в одно целое... Но стоило парню только закрутить вокруг себя напарницу, так послышался тонкий звон колокольчика. — Куромаку, останови музыку, — парень нахмурился, а Куромаку молча повиновался. — Вы... пойдёте проверить кто там, господи Ромео? — осторожно спросил Куромаку. — Да. С этими словами Ромео подошёл к двери и открыл её, застыв на пороге. — Здравствуйте... — он услышал женский, неуверенный голосок и снова нахмурился. — Я... потеряла свой дом, мне пришлось идти сюда, и... я надеюсь на Вашу помощь. Ромео пренебрежительно закатил глаза: — Дожили! Нищенка просит помощи у аристократа! Я вижу, ты наглая девчонка. Такая вы все, чернь, налицо! И чем ты мне можешь быть полезна? Не помнится, чтобы я искал служанку или рабу. — Пожалуйста, мне очень, очень нужна Ваша помощь! Я бы не попросила Вас, будь у меня другие варианты! — отчаянно воскликнула Хелен. — Взамен могу предложить только... — она подняла фартук, в котором лежит черника. — ...ягоды. Ромео упёр руки в бёдра. — Ещё и подкупает меня подачками... Какое хамство! Хелен вздохнула и распустила волосы. Белые пряди сползли вниз, аккуратно обрамляя личико. Ромео поглядел на неё поближе. Хоть и неприятно ему видеть перед собой низшую касту, а девчонка настойчивая... Так ещё и красива. Проклятье. «Чёрт, а дева-то недурна собой. Так ещё и хитрая. С распущенными волосами она выглядит как куколка. Только одежду поменять, и будет настоящая принцесса.» Ромео постоял несколько секунд, обдумывая что-то. Всё-таки женское обаяние... действует на него всегда. Даже с "нищенкой". — Ладно, входи, — пробурчал Ромео, в этот раз недовольный собой, что его так обескуражили, — Я дам тебе пижаму, а утром переоденем тебя во что-то более толковое. Радостно взвизгнув и даже ошарашив Ромео, Хелен прошла во дворец грациозным шагом.