Пролог или серые будни Арчибальда Пламкетта

Министерство магии, сердце магической власти, билось в унисон с главной задачей – сокрытием волшебного мира от непосвященных маглов. В его стенах каждый волшебник был винтиком сложного механизма, исполняющим свою роль. Но даже среди этих шестеренок находились те, чья искра энтузиазма давно угасла. Где-то в затхлых полуподвалах, погребенный под лавиной никому не нужных бумаг, томился Арчибальд Пламкетт. Полукровка с неопределенным выражением лица, словно выцветшим от тоски, он прозябал в Отделе по предотвращению рассекречивания магии среди маглов. Работа эта, по мнению Арчибальда, была не просто скучной, а смертельно опасной для его душевного здоровья. Вместо полетов на метле, сотворения великих заклинаний или, на худой конец, разработки новых, он был обречен зачищать следы чужой магии в мире маглов. Утренние газетные заголовки – "Странные огни в небе над Кентом", "Необъяснимый случай левитации коровы" – были его личным кошмаром, его ежедневной рутиной. И, увы, он не был в числе тех "исполнителей", что стирали память маглам и восстанавливали разрушенные здания. Арчибальд занимал самую низшую ступень в иерархии отдела. Его участь – отслеживание магических аномалий и направление на место происшествия магов-ликвидаторов. Он чувствовал себя не столько волшебником, сколько завхозом, с тряпкой в руках бегающим за другими. Зачастую эти "происшествия" оказывались не чем иным, как проявлением неконтролируемой магии маглорожденных детей или шалостями юных волшебников, впервые познавших свободу магии вне стен Хогвартса. И вот тут начинался ад. Составление протоколов, подача бесконечных заявок о нарушении Указа о разумном ограничении волшебства несовершеннолетних – вся эта бумажная карусель почему-то доставалась именно ему. Арчибальд мечтал о большем: о туманных коридорах Отдела тайн, о загадочных артефактах, о головокружительных приключениях. Но посредственные оценки в Хогвартсе и маниакальная рассеянность оставили его у подножия карьерной лестницы, на должности, сводившейся к чтению магловских газет, изучению карт с аномалиями и бесконечному потоку отчетов и прошений. Его жизнь – унылая череда разочарований, сдобренная едким чувством несправедливости и приправленная тайными экспериментами с темной магией, которыми он предавался в своей квартире, в надежде, что однажды они помогут ему бежать из этой волшебной тюрьмы. И вот он снова здесь, в удушливой тесноте своего кабинета, где воздух казался пропитан пылью и забвением. Его старый, скрипучий стол, словно верный пес, ждал, обремененный кипой свежих магловских газет со всей Британии. С тяжелым вздохом он опустился на стул, и газеты начали одна за другой перекочевывать в его руки. Движения отточены до автоматизма, взгляд скользит по строкам, выхватывая знакомые ориентиры: объявления, реклама, скромные новости, некрологи… Но внезапно что-то цепляет его внимание. "В ночь с 3 на 4 августа над Гилфордом замечен автомобиль! Очевидец, местный бездомный, поведал о том, как проснулся среди ночи и узрел в небе автомобиль, освещавший тьму своими фарами. По словам изумленного свидетеля, он вначале принял его за летающую тарелку. Впрочем, хорошо известно, что гражданин славится пристрастием к дешевому спиртному, после употребления которого ему часто являются картины, не существующие в реальности." Арчи закатил глаза и, пригубив горький кофе, отложил газету, потянувшись к следующей. "Сегодня ночью, фотограф, запечатлевавший спящие улицы Редхилла, сумел поймать в объектив некий объект, напоминающий летающий автомобиль. Он утверждает, что это действительно был автомобиль, но из-за значительного расстояния и спешки снимок получился не самого лучшего качества. Изображение неопознанного летающего объекта вы можете увидеть…" Арчи опустил взгляд в самый низ страницы. И действительно, там, в туманной дымке серо-синего цвета, едва угадывался силуэт, отдаленно напоминающий автомобиль. Это уже весомый повод для размышлений. Из вечно заедающего выдвижного ящика он извлек карту и сделал две пометки: Гилфорд и Редхилл. Он продолжил изучать газеты, и там и тут мелькали упоминания о летающем объекте. Кто-то даже всерьез заговорил о вторжении пришельцев. Но Арчи продолжал наносить пометки на карту, и постепенно вырисовывался маршрут. В последний раз машину видели на юго-западе Англии, в графстве Девон. Арчи откинулся на спинку стула. Голова гудела от кофе и бесконечных газетных строк. Летающий автомобиль… Звучит нелепо, почти комично. Но маглы видели его. Не один, не два, а целая вереница свидетелей, разбросанных по южной Англии. И маршрут, который он вывел на карте, был слишком четким, чтобы быть случайностью. Больше упоминаний не было, но и этих сведений достаточно, чтобы отправить исполнителей. Разумеется, после всей бумажной волокиты…