1.

Сери в задумчивости перебирала досье тех магов, которых она собиралась взять в качестве своих телохранителей на Фестиваль основания Империи. Совсем скоро ей предстояло покинуть Ассоциацию, может быть, навсегда… Сам собой её взгляд зацепился за Ферн. Теперь наконец-то представился случай наглядно продемонстрировать истинность утверждения, высказанного Сери в их последний личный разговор… Это произошло два года назад, когда Фрирен и её команда находились в Ауберсте, не успев уйти после завершения экзамена. Сери дала Ферн задание уничтожить группу особо опасных демонов, а потом лично явиться в здание Континентальной Магической Ассоциации. Несмотря на то что Ферн ещё не успела никуда отправиться, она, наверное, была не слишком довольна тем, что придётся ещё задержаться и отчитываться о выполнении Сери лично, но возражать не посмела — всё-таки статус мага первого ранга накладывает определённые обязанности. На самом деле, не было особого резона отправлять на задание Ферн, но Сери хотела увидеть её в деле. Пусть она не сомневалась в способностях той, кто увидела колебания её маны… А может быть, Сери просто искала с ней встречи. Никто бы этого не понял, никто бы не узнал, но Методе, которая зачастую своими выходками доводила Сери до головной боли (она до сих пор не могла забыть тот раз, когда Методе погладила её по голове), слишком хорошо её читала. — Госпожа Сери, если вы хотите видеть Ферн, не скрывайте это. Я прекрасно вас понимаю! — сказала она, улыбнувшись самой милой улыбкой, когда Сери поведала ей о миссии для Ферн. — Не надо стесняться материнского инстинкта. Часто бывает, что бабушка оказывает больше внимания внукам, чем детям. А прабабушка тем более! Вы просто хотите узнать свою правнучку получше. Это так мило! Методе — превосходный маг, но её мысли о Сери — это что-то с чем-то. Сери никогда бы не подумала, что в этой светлой голове умещается столько бреда. — Методе, я попрошу воздержаться от комментариев. — безразличным тоном сказала Сери. Она не стала ни угрожать ей, ни показывать своё раздражение. Методе умная, она должна понять, что заигралась и чем ей это грозит. — Хорошо-хорошо. — всё также улыбаясь, Методе скрылась за дверью.

***

Ожидание никогда не было проблемой для Сери. Она как раз закончила обеденное чаепитие, когда доложили о прибытии Ферн. Она явилась в точно назначенное время, то ли из-за собственной пунктуальности, то ли из-за страха. Она встала около трона Сери, напрягая спину, чтобы осанка казалась ровнее, и твёрдым, почти не дрожащим голосом отчиталась. — …угроза нападения демонов на ближайшие деревни устранена. — закончила она. — Отлично. Сери слегка кивнула, а затем бросила как бы невзначай. — Ты не против совершить небольшую неформальную прогулку? Ферн поначалу опешила. Она ожидала чего угодно, кроме этого предложения, так что расширенные глаза и поднятые брови выдали её. — Как пожелаете, госпожа Сери. — ответила она, но не из-за того, что горела желанием, а потому что просто не могла отказаться. — Тогда приглашаю тебя полюбоваться цветами в моей оранжерее. Сери слезла с трона и направилась в боковой выход из зала. Ферн последовала за ней. На самом деле это было… спонтанным решением. Сери требовалось больше времени, требовалось задержаться ещё немного. Сери почти слышала, как вертелись шестерёнки в голове Ферн, обрабатывая полученную информацию. Она билась над разгадкой намерений Сери, но доводы приводили её в тупик. В оранжерее витал лёгкий цветочный аромат. Насекомые не жужжали, и лишь журчание воды системы автоматического полива нарушало тишину. Сери сконструировала её по воспоминаниям из детства и нескольким оставшимся изображениям, которые датировались ещё эльфийскими временами. Сери не спешила заводить разговор: всё равно она никуда не торопилась. Вместо этого она наблюдала за Ферн. Та всё время прятала глаза, если Сери наклоняла голову в её сторону. Она напряглась всем телом и умом, словно ожидала неизбежного подвоха. — Чего ты так смотришь? Думаешь, что я снова буду просить тебя стать моей ученицей? Ферн вздрогнула, смутилась и ничего не ответила. — Так вот, не беспокойся — я не меняю своё мнение и никогда не предлагаю дважды. Эти слова прозвучали не как презрение или попытка показать превосходство. Сери просто констатировала факт — и Ферн это сразу поняла. Она слегка расслабилась, её плечи опустились. — Тогда… зачем же вы меня сюда позвали? — набравшись смелости, спросила Ферн. «Кого же она мне напоминает?» — думала Сери, исподтишка вглядываясь в её лицо. Зензе? Нет, Ферн вовсе не миролюбивая пацифистка. Фламме? Нет, не она. Да, в этой девочке горела такая же искра невероятного таланта, но она была прикрыта толстым слоем безразличия и холодности. Это уже больше похоже на Фрирен… Ей надо бы проверить, не загубила ли Фрирен её потенциал, не загнала ли в рамки. На Фрирен в таких вещах положиться нельзя: она, наверное, напичкала её тонной бесполезных бытовых заклинаний вместо боевых тренировок. Конечно, у Фрирен есть безграничный потенциал, но то, как она его тратит… Как бы она не привила ученице дурную привычку собирать всякий магический хлам. У Фрирен-то свободного времени хоть лопатой греби, но Ферн же человек… Сери, конечно, всё равно, у неё своих забот хватает, и не её это дело — беспокоиться за чужих учениц, да и Фрирен уже не маленькая и сама разберётся без Сери, чему и как учить Ферн, но… — Может, проведём тренировочный бой? Я хочу посмотреть, чему тебя научила эта упрямая соплячка. Ферн явно возмутилась оттого, что Сери так бесцеремонно обозвала её наставницу, но у неё не хватило духу возразить такой важной персоне. Сери могла буквально отследить ход её мыслей: если Ферн сейчас откажется, то будет выглядеть проигравшей и униженной в собственных глазах. К тому же, у неё появился прекрасный шанс отстоять честь наставницы. В решительном взгляде Ферн угадывались невысказанные слова: «Эта напыщенная бабка совершенно незаслуженно выгнала госпожу Фрирен с экзамена. Она думает, что может творить всё, что хочет, раз у неё есть сила и власть. А другие и пикнуть не смеют! Надо положить конец этому произволу и сбросить корону с её головы!» Сери внутренее улыбнулась: теперь Ферн точно будет сражаться в полную силу. Её подростковая горячность была скрыта за маской безразличия, но теперь, когда она разозлилась, сразу проявился юношеский задор. — Я принимаю ваш вызов. — твёрдо ответила Ферн. Сери было скучно среди тех, кто её боится и благоговеет перед ней. Таких она не допускала в свой ближний круг. Она, конечно, понимала причины этого страха: обыватели с первого взгляда осознавали чудовищный уровень её силы и возраст, неподвластный человеческому пониманию. Но Сери интересовали те, кто сможет вообразить себя равным ей. Разве научишь чему-нибудь людей, которые от одного твоего вида готовы пасть ниц? Это было бы просто бесполезно. Да, ученик должен уважать учителя, но не поклоняться ему, как божеству. А магия — сила воображения. Тот, кто сразу определяет своё место в жизни как посредственности, успеха точно не добьётся. — Сколько дней тебе нужно на подготовку? — Я готова. Я хочу сразиться прямо сейчас. — Твой настрой мне нравится. Тогда пойдём на тренировочный плац. За величественным фасадом Ассоциации располагалось пустое поле, где проводились магические дуэли и тренировки. Беспокоиться о том, что случайное заклинание в пылу битвы обрушит здание и попадёт в прохожих, не приходилось: Сери лично поставила барьер, не пропускающий ничего лишнего, прямо как на прошедшем экзамене. Сери встала напротив Ферн около центра плаца. Конечно, она не сомневалась в своей безоговорочной победе. Для неё вопрос стоял по-другому: сможет ли Ферн заставить её сердце участить ритм, а дыхание хотя бы немного сбиться? Из последних магов, с которыми она сражалась, такими успехами могла похвастаться только Линеаль. Сери не сомневалась, что и Ферн сможет — лет через пятнадцать-двадцать точно, но вот сейчас? А Ферн, похоже, вспомнила про обиду, несправедливо, по её мнению, нанесённую её наставнице на последнем этапе экзамена. Она напряглась и сжала посох: она готовилась драться изо всех сил. — Право первого удара я предоставляю тебе. — сказала Сери. Ферн не стала бить в лоб, а предварительно взмыла в воздух, чтобы атаковать неожиданно. Сери без труда заблокировала несколько прямых выстрелов Зольтрака, которые служили прикрытием для нескольких других, ударивших сзади. Сери, конечно, распознала манёвр, но неопытный демон или маг мог попасться. Первая атака уже была подлостью, ножом в спину: узнавался почерк Фрирен, которая без колебаний шла на любой обман, если дело касалось демонов. Она же, в свою очередь, унаследовала это от Фламме. На первый взгляд у Ферн совсем мало маны, как у новичка, только начинающего увеличивать её объём. Но это обман: Фрирен превосходно обучила Ферн скрывать ману, так что даже Сери не сразу распознала это. Скорее всего, Ферн тренировалась этому с детства: она скрывала ману естественно, на уровне инстинкта. Сери не могла не отметить полезность этого навыка, но всё же считала, что Фламме придавала ему слишком много значения. Так, видимо, посчитали и её последователи — метод сокрытия маны так и не получил широкого распространения среди людей, даже специализирующихся на борьбе с демонами. Ферн продолжила атаковать, используя исключительно Зольтрак. Сначала Сери ожидала, что базовое атакующее заклинание будет лишь началом боя и прикрытием, но Ферн методично била Зольтраком, пусть и очень быстро. Стратегия выглядела неплохо: Ферн делала упор на качество, а не количество заклинаний. Сери начала понимать, почему та без особого труда победила многих кандидатов на первый ранг. Пусть она сражалась во весь дух, хладнокровия не теряла и не замедлялась, что было неизбежно при такой плотности атаки. Неужели это всё, на что она способна? Не прячет ли она какой-нибудь туз в рукаве? Ферн несколько раз ударила прямо в каменную площадку тренировочного плаца. Она подняла облако пыли и маленькие отколовшиеся камни, чтобы сложнее заметить место её расположения. К её чести, условия не играли ей на руку: на открытом пространстве почти негде было спрятаться. Сери разгадала её тактику: Ферн собиралась запутать её камнями и пылью, чтобы отдалиться и выстрелить одним точным ударом. Ферн уже поняла, что на близком расстоянии Сери не достать, так что решила сыграть на эффекте неожиданности. До того, как она осуществит это намерение, Сери хотела посмотреть на её умения в контексте защиты. Раз уж Ферн пользуется исключительно Зольтраком, то и защищаться от него она должна уметь на высшем уровне. Интереснее было посмотреть на то, как она будет приспосабливаться к неизвестной магии. И тут к Сери пришла идея: а не попробовать ли что-то из эльфийского арсенала? Она широко улыбнулась… Ферн едва сумела выставить защиту и заблокировать летящие на неё невидимые лезвия. Она не распознала заклинание, но инстинктивно среагировала, притом довольно быстро. Конечно, она не могла знать об уменьшенной магической копии Божественного Рассекающего меча, но сразу создала барьер. Такая скорость реакции, безусловно, восхищала. Сери продолжила слегка атаковать её, и Ферн, поначалу ушедшая в защиту, приноровилась к темпу лезвий и даже успевала стрелять Зольтраком. Это давалось ей тяжело: она вся вспотела, махала посохом со всей скоростью, пыталась уклоняться и резко перелетала с места на место. Самоуверенность растаяла без следа, напряжение не покидало её тело. По её обеспокоенному лицу становилось понятно: Ферн чувствует, что выдыхается, что у неё кончается мана и что долго она не протянет. К тому же Сери уже ранила её, пусть и неглубоко, но ощутимо. Сама же она выглядела невозмутимой. Ферн выбивалась из сил, но ей не удалось не то чтобы задеть её, даже поколебать эту невозмутимость! Ферн уже едва держалась и готова была вот-вот свалиться. «Ладно, пора заканчивать.» — подумала Сери. Ферн не успела не только среагировать, но и понять, что произошло. Ещё секунду назад Сери стояла на плацу, и вдруг оказалась прямо перед ней. Двумя пальцами она слегка поддела её посох вверх, и Зольтрак сорвался, кардинально сменив направление. Он попал в купол и отрикошетил от него, накрыв Ферн сверху. Неожиданный удар, пусть и меньшей силы, чем закладывалось изначально, заставил её потерять равновесие и упасть вниз. От поцелуя с каменной площадкой её спасла Сери, придержав магией левитации. Наступила тишина, и только сердце Сери громко стучало. Она… она была взбудоражена. — Признаться честно, я ожидала меньшего от ученицы Фрирен. — бросила Сери. Постороннему это бы показалось скупой и сухой фразой, но Ферн поняла, что это была наивысшая похвала, которой она могла быть удостоена. Её злость уступила место спокойствию, а потом её сознание, едва-едва державшееся до этого, потухло. Сери успела задержать её от повторного падения левитацией. Она перевела взгляд с Ферн в отключке на толпу, собравшуюся вокруг тренировочного плаца. Конечно, битва самой Великой волшебницы Сери с кем-то не могла не привлечь внимание любопытных. Сери пожалела, что отдала заклинание невидимости объектов на опредлённой области: другое аналогичное требовало много времени. Теперь новость о её сражении с новой волшебницей первого ранга, ученицей легендарной Фрирен, облетит весь Ауберст. Может, свои битвы с Линеаль Сери и афишировала как демонстрацию своей угрожающей мощи, но эту не хотела никому показывать. Она вздохнула и направилась обратно, волоча за собой летящую Ферн, а вскоре скрылась за задней дверью огромного здания Ассоциации, чтобы не слышать шумных криков толпы. Она положила Ферн в лазарете и приказала одному из священников, работающих здесь, вылечить Ферн. Наверное, для кого-то зрелище мага Мифической эры во плоти, которая просит позаботиться о раненом человеке, выглядело бы верхом неожиданности, но подчинённые Сери не задавали лишних вопросов. Священник закончил с лечением и сообщил, что Ферн очнётся примерно через пятнадцать минут. Когда он вышел, Сери присела на один из стульев рядом с кроватью. Ферн дышала спокойно и безмятежно. Наконец, она открыла глаза. — Ты потеряла сознание после боя, но я перенесла тебя в лазарет. Мой подчинённый уже вылечил тебя. - сказала Сери, предвидя вопросы. — Спасибо, госпожа Сери… - тихо ответила Ферн. Она явно хотела о чём-то спросить Сери, но никак не решалась. Сери не спешила перебивать её и ждала, пока она соберётся с мыслями. Ферн не хотела встречаться с ней взглядами, поэтому задумчиво рассматривала стены, потолок и окно. Наконец, после долгого молчания она подала голос: — Госпожа Сери… Вы во много раз могущественнее всех человеческих магов и даже госпожи Фрирен. Так почему вы не сразили Короля демонов? — Разве Фрирен тебе не рассказывала? — Нет, я… не спрашивала её об этом. Видимо, Ферн давно задавалась этим вопросом, но не интересовалась у Фрирен. К тому же, не побоялась задать его. Значит, хочет докопаться до истины, а не слепо верит наставнице. — Так вот, если бы ты всё-таки спросила, она бы ответила что-то вроде: «Она не может представить себе эпоху мирного времени». И будет отчасти права. По-настоящему мирной эпохи не может быть, по моему мнению. Моих сил достаточно, чтобы победить Короля демонов даже в одиночку, и было достаточно тысячу лет назад, когда он особенно активизировался. Так почему я этого не сделала? Раз ты задала такой вопрос, ты вряд ли считаешь, что я бессердечная самодурка, которой плевать на всех вокруг. Значит, ты думаешь, что я видела гибель людей, разрушения деревень и городов, насилие и несчастья, при том понимала, что это плохо и несправедливо, но ничего не делала? Ферн не ответила. — Ты не поверишь, но я тоже когда-то так думала. Я дралась против демонов вместе со всем эльфийским народом, и не могла дождаться того дня, когда они будут повержены… — Сери перевела взгляд на стекло окна, в которое стучалась молодая ветка со светло-зелёными листьями, выращенная кем-то из магов. — Пожалуй, посвящу тебя в эльфийскую историю. Впрочем, Фрирен должна была тебе уже рассказывать. Ферн кивнула и начала говорить, по памяти цитируя из книги по истории: — В начале времён Богиня спустилась на землю и создала всё живое, в том числе эльфов и людей. После этого она передала им правила и законы, обучила всему, что знала сама, и ушла, оставив их справляться самим. Они жили привольно и не знали горя, но потом появились демоны. Они не желали существовать с эльфами и людьми, убивали и пожирали их, разоряли деревни и города, не щадили никого. Тогда эльфы начали войну с демонами. Долго она длилась, и много эльфов полегло на полях сражений. Однако они смогли сдержать угрозу. Но к тому моменту нельзя было уже остановить вымирание эльфов. Много их достижений оказалось потеряно во времени. И тогда только что возвысившийся Король демонов не упустил возможности устранить угрозу своих извечных врагов. Его преспешники истребили последних эльфов, и их род окончательно угас. — Да, так гласит официальная история. Но она многое упускает из виду. Я расскажу тебе подлинную историю — то, что знаю сама. Сери встала со стула и подошла к окну, повернувшись к Ферн спиной. — Первая эпоха на земле вовсе не была раем. Эльфы тогда были грубы и жестоки, совсем как люди. Случались и войны, и эпидемии, государства образовывались и разрушались. Однако эльфы медленно, но верно шли по пути прогресса, и постепенно с развитием цивилизации им начали приходить мысли о ценности жизни и свободы. Не без помощи Богини Творения, конечно. Тогда они направили всю мощь и технологии в мирное русло. Теперь крестьянам не приходилось целыми днями работать в полях — тяжёлую работу выполняли магические машины. Исчезли болезни, бедность и нищета, все стали жить привольно, спокойно. Это время назвали Золотым веком. Я родилась именно тогда. Но недаром его именовали веком — он был очень недолог… После этого Богиня создала демонов. — Что? Ферн выглядела ошарашенной. Сери прекрасно понимала, почему: людям всегда внушали, что Богиня несла людям исключительно добро. — Но господин Гайтер говорил мне… Да этого просто не может быть! Сери повернулась. Ферн посмотрела на неё с недоверием и даже злостью. — Твоя реакция мне понятна. Когда я узнала это, я тоже испытывала подобные чувства... Но попрошу тебя всё-таки дослушать меня до конца. И так, Богиня создала демонов, но никто не знал, что это сделала именно она. Все просто увидели, как отовсюду стали появляться чудовища (на тот момент демоны ещё не умели принимать человеческий облик). Все бросились на войну с ними. Магия стала развиваться ещё стремительней, чем раньше, и теперь предназначалась для военных целей, а не для мирных. Лучшие эльфийские маги всех стран объединились и разработали сотни способов убийства демонов. Несмотря на это, жертв всё равно было очень много. Мы даже с самыми продвинутыми технологиями не могли уничтожить всех демонов. Они не были просто безмозглыми монстрами — ими руководил сам Бог демонов. Война длилась не одно тысячелетие, но эльфы, наконец, совместными усилиями смогли одолеть его. Все радовались и праздновали, пророчили вечную мирную эпоху и возвращение Золотого века, однако недолго длилось их веселье. Демоны побеждены, но как теперь будет выглядеть мир? Что делать с магией, которая целиком была перестроена на военные рельсы? — некоторые начали задаваться этими вопросами. У них появились нешуточные опасения насчёт будущего эльфов. И они стали сбываться… Встал вопрос о распределении территорий и ресурсов между государствами. И ни одно из них никак не хотело уступать другим часть, на которую претендовало, и начались войны. Герои сражений были недовольны обращением с ними, и стали бунтовать. Теперь почти все получили доступ к очень продвинутой боевой магии и стали добиваться своих целей насилием. Никого больше не интересовала магия как способ сокращения социального неравенства и увеличения благополучия эльфов. Эльфы оборачивались против своих друзей, против невинных и слабых. Наступила всеобщая разруха, деградация культуры и просвещения, города и деревни превратились в руины. Магия стала орудием убийства. Все изощрялись, чтобы придумать всё более совершенные заклинания, способные ещё эффективнее калечить, жечь, резать, колоть, взрывать, разрушать, уничтожать. Вся земля день и ночь сотрясалась и стонала от бесконечных сражений. Горели леса, погибали звери и птицы — вместо природы оставались лишь выжженные пустые равнины, залитые кровью. Сери говорила спокойно, как будто обсуждала повседневный вопрос. Ферн сидела неподвижно. Она вновь ощутила ужас, который пережила в детстве. Перед её глазами проносились картины войны на Южных землях. — Когда мы боролись против общего врага, нас ничто не могло сломить. Но когда мы остались сами по себе, мы стали разобщены. Нет, не демоны виноваты в гибели эльфийской расы. Мы сами себя уничтожили. — тихо закончила Сери. Она замолчала, опустив задумчивый взгляд. — А что… что было дальше? — неловко спросила Ферн. — Демоны, которых больше ничего не сдерживало, расплодились по всей земле. Они научились принимать человеческий облик и имитировать речь. К тому моменту цивилизация людей начала прогрессировать: они заняли опустевшие земли и стали конкурировать с демонами. Тогда Объединённая Империя контролировала почти весь континент и даже вполне успешно справлялась с угрозой демонов — тогда они были ещё слабы без своего повелителя. Большинство технологий Объединённая Империя украла у эльфов — например, сельскохозяйственных роботов, которых назвали «овощные големы». Она, конечно, тоже со временем распалась. Эльфы к тому моменту в основном жили маленькими деревнями где-то на отшибе и потеряли всю былую мощь. Наследники немногих выживших после бесконечных мировых войн не хотели повторения кровопролития, поэтому не рассказывали детям о том, какой страшной может быть магия. Они учили их простым заклинаниям, удобным в быту или позволяющим обороняться от демонов. В одной из таких деревень и родилась твоя наставница, Фрирен. Ну а дальше появился Король демонов и приказал уничтожить остатки эльфов. Он хорошо понимал, какую потенциальную опасность мы представляем, пусть почти все маги прежней эпохи либо погибли, либо отошли от дел, как я. Деревенские жители, не привыкшие сражаться, ничего не смогли противопоставить элитным воинам, которых Король отбирал лично. Ну а дальше уже человечество стало бороться с демонами. Тысячу лет назад я предрекла, что вы сможете достичь нашего уровня развития магии и победите Короля демонов, и оказалась права. Великий герой Гиммель с его командой спас мир, и теперь человечество будет вечно радоваться и процветать… Ничего не напоминает? Сери взглянула на Ферн почти насмешливо, но та не обратила внимание. Она слегка ссутулила плечи и опустила голову. Её вгзляд был полон отчаяния. — Я знала, что так будет, Ферн. Это неизбежно. — Сери смягчила тон. — Что мне оставалось делать? Я бы смогла победить Короля демонов, но что же тогда? Я бы просто приблизила неизбежный конец. А может, моё вмешательство привело бы к куда более ужасным последствиям… Но я не могу повлиять и на глубинные законы мироздания. Глупо и самонадеянно с моей стороны было бы пытаться уничтожить магию или выступить на стороне демонов. Это борьба с ветряными мельницами, которая не приведёт ни к чему кроме напрасных жертв, насилия и боли. Мне не тягаться с Богиней. Она создала демонов как естественный противовес другим разумным расам. Их существование необходимо. Всё, что есть в мире — всё нужно, всё имеет своё место. — сказала Сери почти ласково. — Если бы это было не так, мы бы давно сгинули в хаосе. Ферн молчала. Её эмоции были смешанными, сложными, и Сери не могла вычленить одну. — Я понимаю, что тебе требуется время на раздумья. Я не требую от тебя мгновенного ответа. И я рассказала это не для того, чтобы ты согласилась с моей точкой зрения, и даже без рассчёта, что ты поймёшь. Ты спросила — я объяснила. — …Спасибо. — наконец, проронила Ферн. — Спасибо… что поделились. — Ну, а мне пора. Ты можешь покинуть лазарет или остаться здесь ещё, если чувствуешь себя плохо. — Сери вернулась к будничному тону. Она тихо приоткрыла дверь и удалилась.