Глава 8.

-Почему ты не спас меня? -Мне было страшно, Джелли, прости меня! -Ты не заслужил прощения! У тебя отлично получается терять близких тебе людей! Змей плачет во сне, не в силах пошевелиться, он истекает кровью. Синяки ноют, медленно проявляясь на теле. Джеллибин приходила несколько раз в помутненную голову, виня его во всех грехах. Самое страшное, что Джагхед верил этому силуэту сестры. Она права, змей рушит мир вокруг себя. -У него горячка, Свит. Рану нужно зашить. Поехали.-Тони оглядывает мучившегося во сне короля, из глаз вытекают слезы, а дыхание через рот сопровождается жалким бубнежом. Свит следует за девушкой, продвигаясь сквозь толпу, измученных недосказанностью, змеев. Все твердят лишь о состоянии Джонса, где-то в глубине души надеясь на смену руководителя в виде своего лица. -Куда мы?-Топаз бросает ключи от тачки Джагхеда другу, за такое своеволие, король давно бы наказал ее, но сейчас, помощь, которую она ему оказывает, может стать последней в его жизни. -К эскулап, что уже спасала мне жизнь.-Залезая на пассажирское сидение, она дожидается пока Свит Пи сядет рядом, он перестает задавать вопросы о дороге и давит на педаль газа, срываясь с места.

***

-Сегодня отца нет дома, поэтому буду ночевать у себя, но завтра.. Не знаю, что и думать.-Родной, но болью пропитанный дом Куперов, показывается за поворотом. Вероника приобнимает подругу, читая в ее глазах беспокойство о завтрашнем дне. -Я бы могла предложить свою помощь, но боюсь папочка Лодж будет недоволен.-Наигранно весело щебечет подруга, пытаясь приободрить девушку.-Но насколько я помню, вчера ты ночевала не у себя… -Даже не думай, это была чистая случайность, Джагги и так не в восторге.-Доставая ключи из сумки, она приоткрывает дверь, крайний раз оборачиваясь к подруге, чтобы попрощаться. -Так он теперь Джагги?-Сболтнула лишнего, с кем не бывает. Бетти ловит заинтригованный взгляд брюнетки, но обламывает ее на полуслове. -Мне пора. Завтра это обсудим.-Все бы было хорошо, но чувство настороженности охватило ее. Волосы на затылке зашевелились. В горле пересохло. Купер застыла на пороге в неестественной позе, животный инстинкт был сильнее. У девушки не мало врагов, и если ее и грызет обостренная интуиция, значит все не с проста. Она медленно, на цыпочках, прошла в кухню. Никого. Сердце колотилось где-то в висках, отдаваясь глухим стуком в ушах. Лестница на второй этаж, в её спальню, показалась слишком сложным испытанием. Каждая ступенька скрипела с предательской громкостью. Рука сама потянулась к брюкам, доставая излюбленный складной нож. Холодная рукоять в ладони придала призрачное, хрупкое ощущение контроля. Дверь в её комнату была приоткрыта. Из щели струился мрак. Бетти слышала собственное дыхание, вжимаясь спиной в стену, она резко рванула руку внутрь, нащупала выключатель и щёлкнула им. Яркий свет люстры ослепил её на долю секунды. Блондинка бросилась вперёд, занося руку с ножом, подставляя под горло какому-то парню и тут время резко щёлкнуло, вернувшись на своё место. -Ты совсем свихнулась, всезнайка? Теперь и меня угробить решила?-Свит Пи, бледный как полотно, с широко раскрытыми глазами, оглядывал лезвие в кисти, переводя глаза к Тони, что сидела на кровати заливисто смеясь. -Какого черта вы забыли в моем доме?-Отпуская змея из хватки, Купер сложила оружие и села рядом со знакомой. -Помощь твоя нужна.-Тон девушки заметно посерьезнел, разговор мигом превратился в деловую сделку. Пострадавший все еще осматривал шею, на наличие случайного ранения, в зеркале шкафа. -С какой стати змеям нужна серая мышь?-Элизабет видит как нервничает Свит, усаживаясь на ее пуфик. Тони глубоко со свистом втягивает воздух, подбирая слова: -Сегодня произошла встреча змеев с упырями. Мы хотели переговоров, а они войны. Упыри напали на нас, и больше всех досталось Джагхеду. Он истекает кровью, у него лихорадка. Я боюсь за его жизнь.-С дрожью в голосе завершает Тони. Змеи переглядываются друг с другом, желая знать, не упустили ли чего. -И ты просишь меня.. о чем?-Зная к чему ведет Топаз, блондинка мысленно представляет себе картину изуродованного тела Джонса, в другой раз она бы порадовалась этому, но за его сегодняшнюю защиту и полуночную поддержку, ей стало жаль. -Ему ножом порезали щеку, ты знаешь, у меня сил не хватит. Поможешь?-Если она пойдет на такое, значит переступит черту своей прошлой жизни. Пора признаться себе, что король змеев ей симпатичен, и что она не меньше всех его приспешников вместе взятых переживает за него. -Я же сказал, плохая идея просить о помощи эту дрянь. Она бессердечная дура, которой не свойственно испытывать боль.-Злится змей, шагая из стороны в сторону. Словно он просил мелочь в долг, а не кричал о помощи, стоя на краю пропасти. Внутри что-то едкое и горячее стало подниматься по пищеводу. Она не хочет помогать, не хочет даже попытаться. Сидит там, вся в своем уютном мирке, пока у него мир рушится.-Я бы придушил тебя голыми руками.. -Я помогу.-Взгляд, полный злобы, смотрит на змея из-под ресниц. Тони хмыкает, она ни сколько не сомневалась в своем решении пойти к Купер. Элизабет достала из шкафа ящичек с таинственным содержимым. Скорее всего, внутри находилось все, что нужно было для так называемой операции. -Никогда в тебе не сомневался, зубрилка! Ты хорошая пассия для Джагхеда.-Смеется Свит, вызывая у Бетти смущение, Тони ударяет маленьким кулачком по плечу друга, лишь бы тот не раскрыл карты короля. -Нужно поторопиться.

***

Джагхед просыпается с очередного сонного бреда, в глазах плывет и слегка подташнивает. Его разбудил стук в дверь. Шатаясь, брюнет подходит к входу, пытаясь сфокусироваться на ручке. Облокачиваясь на проем, дверь поддается открытию и внутрь кабинета заваливается змей. -Выглядишь неважно. Вообщем, к тебе пришли.-Джонс хмурится, пытаясь собрать себя воедино, но тело не слушается, кажется, что скоро он упадет. -Кто? -Твоя девушка.-В помутнении глаз, ему представляется Элизабет Купер, сидящая за первой партой, она перешептывается о чем-то с Лодж. А её смех... Её смех был не взрывом, а скорее рассыпавшимся ожерельем из мелких жемчужин, каждая из которых звенела по-своему, заставляя что-то внутри отзываться той же частотой. Где она там?-Ария Бейвель. -Пусть валит отсюда.-Злость сковывает движения, но из-за наличия множества ран, ее некуда выплеснуть. -Она настаивает.-В следующую секунду из проема набрасывается бывшая в слезах. С каждым вздохом боль просыпается, выходит на первый план и заполняет собой всё существо. Такая, что хочется сжаться в комок, вжаться в матрас и замереть, но любое движение, даже пульсация крови в висках, отзывается во всем теле тупым, изматывающим эхом. -Прости меня! Я не хотела навредить той блондинке, давай снова будем вместе, как раньше. -Отойди от меня.-Металлический голос заставляет девушку прижаться к нему сильнее. Боль плетет свою паутину, связывая все повреждения в одну сплошную зону страдания. Невозможно понять, где болит сильнее-везде. До нее невозможно докричаться, говорить то сложно. Джонс отталкивает с силой ее от себя, отчего Ария падает на пол. -Что у тебя с лицом?-Замечая окровавленную физиономию, девушка садится перед парнем на колени, когда тот, в свою очередь, пьяно покачиваясь, опускается на диван, откидывая голову на спинку. -Знаешь, что твой любовничек сказал?-Бейвель сглатывает, прекрасно зная, что Малахай не умеет держать язык за зубами.-Ты у нас посредником заделалась. Упырям передаешь наши планы. Слезы пустились новой волной, и Джагхеда это изнуряет. Сознание подкидывает картину утра, он поклялся себе отомстить за Бетти, и Джонс верен своему слову. -Дай нож.-Приказывает он змею, вскоре в руке оказывается орудие. Он смотрит немигающим взглядом на бывшую, что дрожит на полу от слез и напускного сожаления.-По моему ты забыла благодаря кому еще жива. Король встает с места, четко направляясь к жертве. Сейчас боль отступает на полшага, превращаясь в смутный гул, и тогда кажется, что можно выдохнуть. Но стоит только повернуться или неосторожно вздохнуть и свежая волна накатывает с новой силой, заставляя стиснуть зубы и жмуриться от бессилия. Это изматывающее, однообразное мучение. -Я долго терпел, а теперь тебе будет очень больно.-Металлическое лезвие, холодное и острое, как игла, скользнуло по ее коже, оставляя за собой кровавую линию, тонкий, алый ручеек. Сначала был только шок и ледяной укол, но потом разгорелась жгучая боль. Он вел линию с сосредоточенным упоением, выписывая на ее плече первый изгиб змеиного тела. Каждое движение ножа было медленным и точным, будто главарь и вправду был художником, а не палачом. Но ее тело не было холстом. Оно было живым, и оно кричало. -Прошу хватит! Я всё поняла!-Горячие слёзы хлынули из глаз, заливая щеки и губы. Ария пыталась сдержать рыдания, но они вырывались наружу прерывистыми, хриплыми всхлипами. Девчонка брыкалась, но хватка Джонса была сильнее. Агония нарастала с каждым новым миллиметром разреза. Ее ноги, зажатые его коленями, судорожно дернулись, пытаясь вырваться. Она брыкалась, отчаянно, без всякой координации, пятки бились о пол, но парень лишь сильнее вжимал ее в паркет всем своим весом, не прерывая своего чудовищного «творчества». -Пожалуйста остановись!-Боль стала единственной вселенной. Она пожирала все: стыд, страх, саму мысль. Мир сузился до лезвия, вгрызающегося в плоть, до его тяжелого дыхания над ней и до ее собственных, пропадающих в пустоте криков. Бейвель билась в истерике, но сопротивление только подпитывало решимость короля. Рождалось уродливое произведение: силуэт змеи, навсегда впивающийся в кожу и в память. И когда Джаг наконец оторвался, чтобы оценить работу, жертва лежала, разбитая, вся в слезах и крови. -Убери ее отсюда. Теперь ты усвоила урок.-Отбрасывая кровавый нож в сторону, Джонс вновь откидывается на спинку дивана, теряя связь с реальностью и даже не слыша, как крики бывшей испаряются из комнаты.

***

-Будем надеяться, что с ним все в порядке.-Машина останавливается у Белого змея. Свит Пи выбрасывает сигарету в окно, выскальзывая из машины, дабы успеть помочь другу. Следом выбирается и Купер, параллельно обрабатывающая собственные ладони от дурной привычки, что уже успела провернуть во время поездки. -Он в кабинете, идите, я пока припаркую машину.-Командует змейка, и двое конфликтующих людей, направляются в бар. Ее встречают мертвой тишиной, отчего по спине бегут ледяные мурашки. У кабинета Джонса не слышно не звука, сердце ускоряет ритм. Бетти не знает, хочет ли видеть его таким? -Джагхед, ты как? К тебе врач пришел.-С улыбкой оглядывая Купер, подает голос Свит. -Ну пусть заходит.-Жалобный голос изнутри и блондинка теряет самообладание, ее трясет. Она боится навредить ему. Свит Пи, к счастью, не замечает колебание мышки, отворяя дверь и пропуская ее внутрь, он покидает коридор, не желая слушать причитания Джонса. -Купер? Ты что здесь делаешь? Я предупреждал тебя!-От резкого перехода на крик, Джагхед мигом затыкается, ведь не только делает больно себе, но и пугает зубрилку. -Я пришла помочь.-Это вызывает только горькую усмешку. Змея бросает в жар, он обмякает на диване, не в силах спорить с девчонкой. Она подошла, замирая с каждым шагом. Сердце колотилось где-то в горле, отдаваясь глухим стуком в висках. В руках она сжимала невыносимо тяжелую жестяную коробку с красным крестом. -Чем ты мне поможешь?-Осторожно Бетти поставила ящик на диван, рядом с его бедром. Его лицо было бледным, как полотно, испещренным багровыми подтеками и ссадинами. Губа распухла и была рассечена, оставляя темную, липкую дорожку на подбородке. Но самое страшное было не в этом. Она отвела взгляд вправо, из щеки сочилась кровь, стекая по подбородку к шее.-Когда ты успела заделаться медсестрой? -Я твоя спасительница, Джагги.-Сквозь боль Джонс улыбнулся, отчего из ножевого ранения хлеще потекла кровь. -Я плохо выгляжу?-Разрезает тишину парень. Он видит застывшую Купер у его лица. Сейчас змей мог осмотреть ее со всех сторон. -Не то чтобы.. Как ты себя чувствуешь?- Футболка была порвана в клочья, а на теле проступали ужасные, цветущие сине-багровые пятна. На плече зияла темная ссадина, с которой сочилась сукровица. -Бетс, до жути хреново.-Прошептал он и от мягкого тона, Элизабет вздрогнула. «Бетс» змей ни разу не называл ее по имени, да еще так ласково? Ее пальцы, дрожа, повисли в воздухе над ранами, боясь прикоснуться и причинить новую боль. -Не бойся, я тебе не льдинка, от одного твоего прикосновения не растаю!-И Джонс еще успевал шутить? Бетти села рядом с ним, собирая всю свою волю в кулак, она сделала глубокий, прерывистый вдох. Дрожь в руках не утихла, но они стали послушнее. Блондинка открыла аптечку, и ровные ряды бинтов, пластырей, флаконов с антисептиком встали перед глазами парня. И правда медсестра. Теперь она была его единственной защитой от этой боли. -Ну давай Спайрос Панос, штопай.-Снова подколол ее он, желая разрядить давящую обстановку. -Я хороша в этом.-Всё было готово. На подносе аккуратно разложены шприц, ампула, иглы, шелковые нити. Но руки Купер, прежде чем взять инструменты, совершили странное движение, они мягко обхватили его лицо, повернув к себе. Её пальцы едва касались кожи, опасаясь задеть свежие синяки. Девушка посмотрела ему в глаза. В взгляде плавала туманная боль, отрешенность и безмолвный вопрос. В её же была буря, которую она с невероятным усилием сдерживала. -Ты готов?-Прошептала мышка. Змей едва заметно кивнул, закрыв глаза. Бетти взяла ампулу с морфием. Лёгкий щелчок, когда она отломила кончик, прозвучал в тишине. Набрав прозрачную жидкость в шприц, она выпустила каплю. Спасительница нашла место на его щеке, свободное от ссадин, участок относительно целой кожи. -Все будет хорошо.-Снова прошептала Элизабет, неясно-ему или себе. Игла быстро вошла в кожу, девушка медленно нажала на поршень, вводя облегчение прямо в эпицентр боли, пытаясь отсечь его мучения. Джагхед глухо вздохнул, невзначай укладывая тяжелую руку на бедро блондинку. Вынув шприц, Бетти на секунду прикрыла глаза от внезапного порыва змея. Соберись же, Элизабет. Она взяла в руки иглодержатель с изогнутой иглой, на кончике которой уже висела тонкая шелковая нить. Её взгляд упал на зияющий порез на его щеке, тёмный, неровный, пугающе реальный. Первый прокол был самым трудным. Кожа сопротивлялась, но игла прошла внутрь. Джонс прохрипел, сопротивляясь рефлексу боли. -Прости.-Она дует на ранку, вызывая у короля табун мурашек. Девушка ведёт нить, стягивая красты раны, завязывая узелок за узелком. Её пальцы, несмотря на легкую дрожь, работали безошибочно, Бетти проворачивала такое много раз, и ей льстит, что Джагхед доверился. Он поглаживает ее по коленке, мысли заняты совсем другим. Да и сама девчонка не шибко против. -Подожди, обработаю сейчас и будешь как новенький.-Король не моргая смотрел на мышку, как завороженный, она приблизилась к нему с ваткой, прикасаясь к нежной пострадавшей коже. Джонс неосознанно сжал руку на коленке девушки, зато Купер поняла, что тот сдерживает боль. -Все, я закончила.-Хватка ослабилась. -Спасибо, мышка.-Так тихо, но с таким упоением, змей положил руку на чистую невинную щечку Бетти. Такой себе жест благодарности. -Всезнайка, ты закончила, а то у меня к тебе дело..?-Открывает дверь Свит, но замечая лучшего друга рядом с Элизабет, понимает, что нарушил романтическую обстановку. Джонс убирает руку. -Да да, принимай работу.-Указывая на улыбающегося короля, Бетти встает с места. Она укладывает вещи в аптечку, переменно поглядывая на змея. -Да ты сияешь на глазах, братец! Купер, какой элексир счастья ты в него влила?-Комментарий вызывает у блондинки смешок, когда она закупоривает антисептик, перед этим из раза в раз дезинфицируя руки. -Она волшебница, не так ли, мышка?-Жар постепенно отходит, Джонс внимательно наблюдает за девушкой. -Постой, я хотел попросить тебе еще об одолжении.-Прерывая сборы, начинает Свит Пи, отчего король хмурится, догадываясь о какой помощи будет просить друг.-Приведи ее. В проеме показывается заплаканная, недавно отошедшая от шока, Бейвель. Ее лицо пробегает по улыбке Джага, и на глазах снова показываются слезы. Элизабет наблюдает за подрагивающим плечом, замечая кровавые подтеки. -Господи, какой изверг это сделал?-От утренней обиды не остается и следа, только жалость к бедной девчонке, ведь на ее месте могла оказаться и сама Купер. Ария переводит взгляд на короля, чьи зрачки моментально темнеют, призывая молчать. -Неважно, ты можешь что-то сделать с этим?-Боясь смотреть на неровный силуэт змеи и сдерживая тошноту, бывшая отворачивается от той, что поглотила мысли ее парня, не веря самой себе, что унижается перед ней. Гордость отходит на второй план. Где-то в глубине души Джонс надеется, что его спасительница снова включит сучку и откажет в помощи, но вскоре понимает, что слишком мало знает Бетти. -Конечно. Садись на диван.-Змей морщится и вскакивает с места, не желая находиться рядом с той, с которой раньше его связывали близкие отношения. Ария сдерживает слезы и подступающий ком в горле. Она провожает парня взглядом и мирно усаживается на указанное место. Элизабет осматривает кровавое месиво, снова придется зашивать особенно глубокий порез. Её пальцы, почти онемевшие от усталости, нашли маленькую стеклянную ампулу. Морфий. Механическим движением, доведенным до автоматизма за этот долгий кошмарный вечер, Бетти протерла резиновую крышечку ампулы, смывая невидимые следы чужой крови. Щелчок, звон стекла, прозрачная жидкость, набираемая в шприц. -Извини, местной нет. Введу обезболивающее, будет не так больно.-Её голос прозвучал хрипло и устало. Но в ответ глаза пострадавшей расширились от чистого, животного ужаса. -Нет! Ни в коем случае!-Вырвалось у неё, резко и бескомпромиссно. Она затрясла головой.-Только не укол… Я их до смерти боюсь. Руки «медсестры» повисли в воздухе. На секунду в её глазах мелькнуло отчаяние. Уговаривать? Тратить время, которого нет? Силой? Это было за гранью. Элизабет молча отложила шприц в сторону. -Ну тогда держись,-это было всё, что она сказала, и в этих двух словах был весь её немой ужас.-Первая стяжка всегда больная, а самая последняя хуже первой.-Будто успокоила Бейвель Бетти. Она взяла иглодержатель. Изогнутая хирургическая игла с уже продетой нитью блеснула в тусклом свете. Первый прокол. Девушка на диване резко вскрикнула, зашипела, как загнанный зверёк, и все её тело затряслось в конвульсивной дрожи. Рука дёрнулась, едва не срывая стерильную салфетку. Элизабет стиснула зубы. Её собственная рука не дрогнула. Она работала быстро, почти жестоко, зажимая кожу пинцетом и прокалывая её на живую. Каждый стежок давался с боем. Она чувствовала под пальцами, как бьётся в лихорадочной дрожи тело девушки, слышала её сдавленные всхлипы и шипение сквозь стиснутые зубы. -Хватит, не надо больше! Прекрати!-Элизабет прорвало. Пощечина отрезвела Арию, такой себе поворот судьбы. Терзающее напряжение последних часов, страх, беспомощность, всё это вырвалось наружу единым, хриплым криком. Бетти не думала о словах, они родились сами из самой глубины отчаяния. -Если ты сейчас не перестанешь ерзать, я проткну плечо иглой, задевая плечевую артерию. Ты начнёшь мучиться, а мы, в свою очередь, притащим твое тело к тебе домой, наполним ванну, и я лично перережу тебе вены, чтобы твои предки нашли тебя мёртвой, не веря своим глазам, что их любимая дочурка покончила жизнь самоубийством!-Бейвель застыла, её широко раскрытые глаза смотрели на Купер не с обидой, а с ошеломлённым, внезапным прозрением. Слёзы текли по её щекам, но уже без истеричных рыданий. Джагхед поглядывал на полюбившуюся ему версию Бетти. Ария медленно, с невероятным усилием, разжала сведённые судорогой пальцы и кивнула, прикусив нижнюю губу до крови. -Успокоилась?-Со злобой процедила блондинка, ее мир сузился до этой мелкой раны, по сравнению с порезом змея, это был пустяк. Купер, дрожа от выплеснутой ярости и страха, снова взяла в руки инструменты. Она прикоснулась к ране, Бейвель резко дёрнулась, её тело напряглось в струну, но она не оттолкнула девушку. Вместо этого издала длинный, шипящий выдох, вбирая боль в себя, заталкивая её куда-то глубоко внутрь. Её пальцы впились в подлокотник, костяшки побелели, но бывшая застыла, стараясь не смотреть на процесс. -Все. Надеюсь больше нет работы ко мне Свит Пи. Вы порядком покатали меня на эмоциональных качелях.-Снимая кровавые резиновые перчатки и пытаясь скрыть судорожное волнение, Бетти складывала инструменты в саквояж. -Спасибо. -Спасибо в карман не положишь. Должна ей будешь.-Властно скомандовал король, подхватывая из рук блондинки тяжелую коробку. -Я довезу. Услуга за услугу.-Ослепляя своей обворожительной улыбкой, Джагхед открыл перед доктором дверь, она коротко кивнула, не желая спорить, вышла из комнаты. -С ней что делать?-Показывая на медленно приходящую в себя Бейвель, спросил Свит. -Она в твоем распоряжении.-Смотря в след спускающейся Бетти, бросает Джонс, пытаясь быстрее избавиться от неприятной компании.

***

-Мне стоит догадываться, кто прислал тебя ко мне на помощь?-Около бара стояли змеи, встречая радостной улыбкой снова «здорового» короля. Джагхед взглядом искал машину. -Тони, и давно ты ей разрешаешь пользоваться твоей тачкой?-Кажется, ляпнула лишнего. Джонс в миг посерьезнел, выискивая то ли авто, то ли виновницу его поисков. -Ого, вы стреляете из лука, чтобы отчеканить меткость?-Рядом с баром, на некотором расстоянии друг от друга, приспешники короля целились в центр мишени. На дереве висела круглая мишень-пыльный концентрический круг. -Да, сейчас тяжелые времена настали. Нужно готовиться.-Закурил, припрятанные в нагрудном кармане кожанки, сигареты. Парень, один из младших змеев, натягивал тетиву. Его лицо было искажено напряжением, капли пота катились по виску. Лук в его руках казался живым и непокорным. Выстрел. Струна жалобно взвыла, и стрела, описав неуверенную дугу, вонзилась где-то между синим и чёрным кольцом, далеко от заветного «яблочка». Парень брезгливо сморщился. -Мда уж. Все плохо.-Джагхед хрипло рассмеялся, совсем позабыв о синяках, что напоминали о себе при напряжении организма. -А можешь лучше? Покажи мастер-класс.-Парень готовился к следующему выстрелу, ещё больше сжимая рукоять, когда Бетти внезапно сделала шаг вперёд. -А как правильно-то надо?-Её голос прозвучал нарочито глуповато, почти с детским любопытством. На секунду воцарилась тишина, а затем её разорвал сдержанный, шипящий смешок. Змеи переглянулись, кто-то покачал головой. Главарь медленно повернул к ней голову, его взгляд был насмешливым, задорным. Глуповатая улыбка не сходила с её лица. -Дай-ка попробовать,-сказала Купер уже без вопроса, парень, смущённый и раздражённый, нехотя протянул ей лук. Бетти взяла его, и её пальцы, казалось, не сжимали, а обнимали дерево. Она встала в стойку не так, как он, судорожно и напряжённо, а легко, естественно, будто принимала позу, знакомую до боли. Медленно, почти небрежно, Элизабет подняла лук, положила стрелу, в этот момент с неё словно сдуло маску. Глупая улыбка испарилась. Взгляд, только что наивный, стал острым и сконцентрированным. Она даже не целилась долго, лишь повернула голову, почувствовав мишень кожей. Стрела даже не дрогнула в полёте, вонзившаяся точно в центр мишени. Смешки оборвались на полуслоге. Король медленно приподнял бровь. Никто не успел выдохнуть, как блондинка уже взяла вторую стрелу. Снова лёгкий поворот, едва заметное натяжение. Второй выстрел прозвучал почти сразу за первым. Вторая стрела догнала первую в воздухе и вонзилась в её торец не сбоку, а точно вдоль оси. Раздался резкий, щёлкающий хруст-звук расщепляемого дерева. Первая стрела лопнула пополам, и вторая заняла её место в самом центре «яблочка», торчавшая теперь идеально ровно. Бетти опустила лук. Она повернулась к онемевшей публике, и её лицо снова стало прежним-простодушным и слегка глуповатым. -Ну, вроде, поняла,-сказала девчонка своим прежним, звонким голосом и протянула лук обратно ошеломлённому парню. Её взгляд, всё ещё острый и собранный, скользнул по лицам онемевших змеев, задержался на внезапно заинтересованном лице Джагхеда, а затем упал на следующий предмет, прислонённый к пню. Топор. Он был не новый, рукоять затерта от многих рук, но лезвие сияло холодной остротой. Купер подняла его, взвешивая на ладони. -Луком-это изящно, а теперь давайте про силу.-Мышка развернулась к мишени. Мышцы спины и плеча напряглись одним движением. Не было ни лишних замахов, ни напряжения на лице, короткий вздох и тяжёлый топор, описав в воздухе короткую сокрушительную дугу, полетел вперёд. Лезвие вошло в центр мишени точно в то же «яблочко», прямо под торчащей стрелой. Острая сталь топора ударила в древко второй стрелы, и та, не выдержав чудовищного давления, лопнула не пополам, а крестообразно, образовав вместе с лезвием идеальную, пугающую в своей точности «ёлочку». Древесина щита с треском разошлась. Казалось, на этом можно было остановиться. Шоу было более чем убедительным, но Бетти уже повернулась к ним спиной, её пальцы скользнули в карман куртки и извлекли оттуда её складной нож-бабочку. Через долю секунды лезвие, описав в воздухе серебристую восьмёрку, со щелчком зафиксировалось в боевом положении. -А это, я называю, дровосеком,-бросила она через плечо, и в углу её рта дрогнула улыбка. Нож, вращаясь, приземлился с тихим, но отчётливым щелчком. Он не воткнулся в мишень. Он не попал в рукоять топора. Он упал сверху, точно на торец топорища, и застрял там, вонзившись своим остриём в дерево, так что рукоять ножа легла перпендикулярно рукояти топора. Получилась идеальная, сюрреалистичная картина: топор, врубленный в мишень, и на его торце, словно вбитый гвоздь, торчащий вверх нож. Бетти стояла, чуть склонив голову набок, глядя на свое произведение. Она обернулась к королю, что завороженно смотрел на нее. В её глазах был простой, не требующий слов вопрос: «достаточно?» Джонс бросил сигарету под ноги и растопырил ладоши для аплодисментов. Его действию последовали и окружающие змеи. -Я приятно удивлен. Ты сама загадка, Бетти Купер.-Блондинка забрала свой излюбленный предмет из топора и, проигнорировав комплимент, направилась в сторону того места, где предположительно Тони припарковала машину. Рядом с баром, у черного выхода, слышались гулкие крики, подавляемые ударами. -Что там происходит?-Прищурившись, Элизабет увидела несколько змеев и стоящих на коленях двух парней. Одному на вид было пятнадцать, а второй, наоборот намного старше первого. -Змеи наказывают упырей, заодно добывают информацию.-Отозвался Джагхед, проследя за ее взглядом. Бетти знала того, что помладше. Ей захотелось подойти ближе, но рука Джонса остановила рвение. -Купер, их убьют и это не самое приятное зрелище. Пошли отсюда.-Послышался первый выстрел, девушка вздрогнула и выскользнув из захвата, рванула к ужасающей сцене. -Стой, всезнайка! Рослый мужик валялся без движения, его лицо было испоганено, вряд ли оно даже напоминало что-то человеческое. Парень рядом трясся от страха и плакал, умоляя о пощаде. -Боже. Нет нет нет!-Бетти следила за происходящим из куста, видела как мерзопакостный змей поднимает руку с оружием, подкладывая его под голову мальчишки. -В какой момент ты перестала меня слушаться?-Подоспел Джагхед, злобно шептавший свои нравоучения ей под ухо. -Ты должен это остановить! Я знаю этого парня, ему пятнадцать лет. Он не достоин этой смерти!-На глазах проступили слезы, она смотрела на короля, как на спасителя сложившейся ситуации. Но это ведь он отдал приказ. -Он упырь, мышка, я не могу пойти против. Ты видишь, что они сделали со мной? Змеи поймали этих двух на нашей территории. Это самая хорошая смерть, другие мучаются дольше.-Девушка переводила взгляд то на змея, то на знакомого из прошлого. Она знает правило банд, но сейчас хотелось нарушить, перечеркнуть их всех, когда дело касается твоего близкого человека. Дорожки слез скатываются по щекам, король видит их, хмурясь. Как будто, прямо над ухом раздается выстрел. Элизабет навзрыд падает на плечо Джонса, тот в свою очередь, принимает ее в объятия, поглаживая по спине, как бы успокаивая. -Ему всего лишь пятнадцать.. Он такой молодой… Почему ты не помог..-Фразы обрывались на доли секунды. Первая истерика после смерти мамы. -Все, тише, мышка. Такое бывает. Пойдем, я довезу тебя домой.-Бетти вцепилась в кожанку змея, словно маленькая девочка, не хотела его отпускать. Он успокаивал ее несколько минут, поглаживая по блондинистой макушке, параллельно вдыхая ее аромат духов, чем пропахла вся машина. Бетти казалась такой искренней и одновременно бойкой, словно Джонс купил шкатулку с неизвестным содержимом внутри. Сама вещица внешне привлекала внимание, но внутрь не подпускала никого. Сегодня защелки на шкатулке треснули, осталось лишь приподнять дверцу тайны.