1. Случайный разговор

— Я сейчас. — Эрвин встал из-за стола и пошёл к выходу, оставив Майка одного. — Ты, главное, не задерживайся, а то рискуешь лишиться ужина, — усмехнулся тот, выразительно кивнув на аппетитный румяный кусок поджаренного мяса, лежащий на большом блюде посреди стола.       Эрвин едва заметно растянул губы в ухмылке и немного склонил голову в знак согласия, не утруждая себя ответом. С Майком это было совершенно не обязательно. Он понимал, что шутка про мясо — всего лишь шутка, и не более.       Размеренно шагая по коридору мимо тонких перегородок, отделяющих столики друг от друга, Эрвин по привычке обдумывал детали очередной вылазки за стены. Но вдруг его внимание привлекла фамилия, произнесённая приятным женским голосом. Его фамилия. Он чуть притормозил. Находясь в столице, никогда не лишним было знать, что именно о тебе говорят за пределами светских раутов и военных советов. — Ой! Да что вы заладили! Смит, Смит! — пренебрежительно фыркнули за перегородкой. — Можно подумать, у нас в гарнизоне мало интересных мужчин.       Эрвин чуть приподнял бровь. Видимо, он стал предметом обсуждения девушек из офицерского состава военной полиции Митры. Ну да, его это особо не волновало, и, хмыкнув, он направился было дальше. Только следующие слова незнакомки заставили его замереть на месте. — Я вообще сомневаюсь, что он мужчина в прямом смысле этого слова, — всё так же презрительно заявила она и со смешком добавила: — Если вы понимаете, о чём я. — Да ну тебя, Эльза! — хихикнула вторая. — Конечно, мужчина! Видела же, какой он! — чуть мечтательно протянула она. — Высокий, статный, сильный. Герой к тому же! Столько вылазок за стены сделал и вернулся живой! — Пф! Тоже мне достижение! — отмахнулась Эльза. — Вот, видимо, там ему и прищемило его достоинство. Он же вообще на девушек не смотрит. Ни в городе, ни на приёмах. Даже слухов никаких нет. — Она продолжала гнуть свою линию. — Куда идёт солдат после боя? — Подруги чуть приглушённо рассмеялись. — Вот! Правильно! Либо домой, под крылышко к любимой жёнушке, ну, либо по девкам, которые смогут и утешить, и обласкать, — менторским тоном пояснила Эльза. — А этот из казарм или штаба не вылезает. Говорю вам, — она немного понизила голос, — у него скорее на титана встанет, чем на женщину. Если вообще встанет. — Фу, Эльза! Да ну тебя! Скажешь тоже. На титана! — возмутилась третья. — Гадость какая!       Дослушивать Эрвин не стал, а спокойно двинулся к выходу, но их разговор всё же оставил на душе неприятный осадок. Он прежде не особо задумывался над тем, как выглядит в глазах окружающих. Кто-то считал его убийцей, кто-то сумасшедшим, ну а кто-то героем. Люди, потерявшие в вылазках родных, его ненавидели, сослуживцы уважали, а вот что о нём думают женщины, он даже не представлял. «С другой стороны, — Эрвин на мгновение замедлился, размышляя над этим. — А не всё ли равно. Не доказывать же каждому обратное».       Возвращаясь спустя некоторое время к Майку, у крыльца он столкнулся с компанией девушек. Они, судя по всему, вышли провожать одну из них. Внизу, у ступеней, её ожидал молодой офицер. Чмокнув каждую на прощание в щёку, она легко сбежала вниз под дружеские подтрунивания, в которых, однако же, чувствовалась легкая зависть. Наблюдая за ними, Эрвин с удивлением понял, что это именно та компания, чей разговор он невольно подслушал. Он узнал голос одной из них.       Эрвин чуть притормозил в нескольких шагах от крыльца, ожидая, пока подруги разойдутся и освободят проход, а заодно более детально присмотрелся к ним. Эльза оказалась очень миловидной. Высокая, стройная, с густыми волнистыми волосами шоколадного оттенка, собранными в незамысловатую воздушную причёску. Из-под длинных ресниц блестели озорством чуть подведённые зелёные глаза. Он усмехнулся: жаль, что она сочла его слишком оторванным от простого человеческого мира. Познакомься они при иных обстоятельствах, он был бы вполне не прочь провести ночь в её обществе.       Эта мысль удивила его самого, когда он осознал, что пусть и гипотетически, но рассматривал её в качестве партнёрши. Видимо, её слова задели его немногим больше, чем стоило бы предполагать. Конечно, толика правды в абсурдных рассуждениях всё же была. Он с трудом мог вспомнить, когда в последний раз задумывался о приватных встречах. После назначения на должность командующего корпусом разведки у него просто не осталось времени и желания на то, что бы удовлетворять физические потребности организма общепринятым способом. Ухаживания он считал утомительными, а пользоваться услугами борделей брезговал, предпочитая сбрасывать напряжение самостоятельно, когда того требовали обстоятельства. Может это и было с одной стороны немного грустно, но зато быстро и без лишних проблем.       Вдруг дверь за их спинами отворилась, и из проёма, маяча поверх голов, показался Майк, зорко окинув взглядом пространство перед крыльцом. Он в силу привычки обнюхал каждую, вызвав усмешку Эрвина и чувство замешательства у самих девушек. А затем отвлёкся, узрев искомый объект. — Ох, простите, дамы, — он вежливо улыбнулся и протиснулся между ними, укоризненно взирая на Эрвина. — Ну где ты пропал?! Мясо стынет! — Иду, — хмыкнул Эрвин и поднялся по ступеням, чуть склонив голову в знак приветствия. — Позволите? — с лёгкой улыбкой обратился он к девушкам, всё ещё загораживающим проход. — Ой! Конечно! Простите нас! — смущаясь, быстро посторонилась невысокая блондинка с по-детски наивным кукольным лицом. Она немного растерянно моргнула, пряча от них взгляд, в котором легко читалось восхищение. — Мы вас не заметили.       Эльза натянуто улыбнулась, испытывая иррациональный стыд. Одного из мужчин она узнала и подсознательно испугалась, что он мог каким-то образом слышать, о чём они с подругами говорили немногим ранее. Поспешив освободить побольше места, она резко дёрнулась в сторону, сделав по-военному широкий шаг, и неудачно поставила ногу. Из-за непривычной обуви та подвернулась, прострелив болью лодыжку, и Эльза, охнув, едва не покатилась с лестницы. Её подхватили сильные руки, помогая вернуть тело в состояние равновесия. — С вами всё в порядке? — вежливо поинтересовался Эрвин, всё ещё удерживая её за талию. — Д-да… Кажется. Спасибо вам, — тихо поблагодарила она и выпрямилась.       Эрвин отступил со словами: «Не за что» и шагнул к Майку. Эльза попыталась перенести вес на подвернувшуюся ногу, но тут же, снова ахнув, ухватилась рукой за перила. — Лу, помоги! — Она посмотрела на подругу. — Давайте лучше я! — Эрвин отодвинул девушку в сторону и вернулся к Эльзе, быстро подхватив её на руки и не беря во внимание слабый протест. — Куда? — обратился он к обеим, а Майк расторопно распахнул пошире дверь, пропуская их внутрь. — Вы простите нас, пожалуйста! — затараторила подруга, успевая на ходу бросать на Майка заинтересованные взгляды. — Так неловко получилось. Меня, кстати, Луиза зовут. Вот сюда, пожалуйста. — Из-за лёгкой паники она то и дело перескакивала с темы на тему, а заметив, что Майк едва сдерживает улыбку, стушевалась и смолкла, опустив серые глаза в пол. — Майк! Спроси на кухне лёд, — распорядился Эрвин, осторожно усадив Эльзу на стул и опустившись рядом на колено. — Вы позволите? — обратился он к ней, аккуратно коснувшись пальцами ноги над туфлей. Эльза чуть вздрогнула, но кивнула.       Максимально мягко ощупав пострадавшую лодыжку и отметив, что Эльза во время осмотра болезненно морщилась, Эрвин встал. Нужно было дождаться возвращения Майка. — Вывиха нет, — успокоил он подруг. — Вы просто сильно подвернули ногу. Сейчас приложим лёд, и боль утихнет. Но в любом случае, я бы порекомендовал сменить обувь на более устойчивую. Хотя бы на некоторое время. И если нога будет вас сильно беспокоить в течение нескольких дней, то советую обратиться в санчасть. — Да. Спасибо вам ещё раз, — кивнула Эльза, избегая встречаться с ним взглядом.       Вскоре вернулся Майк, у которого Эрвин забрал два полотенца и ведёрко со льдом. Пока он накладывал фиксирующую повязку, Майк, чтобы разрядить обстановку и снять напряжение, познакомился с обеими девушками, отвлекая по большей части Эльзу от неприятной процедуры. А затем представил их с Эрвином, не без удивления отметив, что Эльза немного покраснела, пока он говорил о последнем. Девушки тоже немного рассказали о себе. В основном болтала именно Луиза, но зато она с удовольствием поделилась причиной их пребывания здесь: оказалось, что у Эльзы сегодня был день рождения, который они и отмечали. — Вот как?! — Эрвин встал, закончив перевязку. — Тогда позвольте вас поздравить, — вполне искренне улыбнулся он. — И в свете данных обстоятельств пожелать вам здоровья. — Присоединяюсь, — секундой позднее вставил Майк. — Спасибо большое. — Эльза, наконец, смогла посмотреть непосредственно на Эрвина. — И за поздравление, и за помощь. Я ещё раз приношу свои извинения за доставленное беспокойство. Надеюсь, мы не слишком вас задержали? — Пустое, — отмахнулся он, а про себя отметил, что когда она не говорит гадости, то производит вполне приятное впечатление. — Любой мужчина на моём месте поступил бы так же. — Что ж, дамы, не смеем более досаждать вам своим присутствием, — склонил голову Майк. — Рады были знакомству со столь прелестными девушками. Эрвин? — Он посмотрел на друга, предлагая вернуться к прерванному ужину, который, скорее всего, уже безнадёжно остыл. — Мы тоже, — скромно ответила Луиза, немного опечалившись, что им пора расставаться. — Хотя вы нисколько нам не докучали. Скорее даже наоборот. Приятного вечера, — попрощалась она. — И вам, — кивнул Эрвин и, повернувшись к Майку, задумчиво на него посмотрел.       Майк в недоумении выгнул бровь, как бы спрашивая: Ну, что ещё? На столе их ждал приличный кусок свежезажаренного мяса, пусть и уже холодного, а так же бутылка дорогущего виски. Но друг почему-то медлил. Не знай он Эрвина столько лет, то решил бы, что тот хочет приударить за одной из девиц. И эта мысль показалась ему настолько абсурдной, что он усмехнулся, глядя в голубые глаза, а Эрвин слегка нахмурился. Он интуитивно догадался, о чём подумал Майк. Видимо, он тоже счёл наличие какого-то излишнего интереса Эрвина в сторону девушек событием едва ли возможным. И осознание этого окончательно привело Эрвина в негодование. Да, он крайне редко уделял подобным вопросам хоть мало-мальски значимое внимание, но не до такой же степени, чтобы даже один из немногих друзей посчитал его заинтересованность чем-то совершенно выбивающимся за грань реальности.       Эрвин по-военному чётко развернулся обратно и радушно, насколько умел, улыбнулся. — Дамы, а вы не будете против, если мы продолжим наше случайное знакомство и составим вам компанию? — Он в упор посмотрел на Эльзу, догадываясь, что возражения со стороны Луизы вряд ли последуют. — Думаю, тут найдётся бутылочка вина, достойного вашего внимания, в качестве подарка на день рождения.       И точно, Луиза обрадованно вскинулась, умоляюще посмотрев на подругу, которая к тому же приходилась ей двоюродной сестрой. Очень уж ей приглянулся Майк, но она опасалась, что Эльза может не согласиться. Впрочем, беспокоилась она напрасно. Эльза хоть не испытывала особого желания общаться, но из благодарности не смогла отказать. Да и щенячий взгляд подруги не остался незамеченным. — Мы не против, — не выдержала Луиза, посмотрев на ожидающих ответа мужчин. — Будем даже рады. Правда, Эльза? — Конечно, — умудрившись улыбнуться, кивнула та. — Прошу к столу. Присаживайтесь.       Эрвин попросил официантов совместить содержимое их столов и принести вина. Майк хоть и удивился его нетипичному поведению, но возражать так же не стал. Его вообще никогда не смущало присутствие рядом малознакомых людей, тем более, если к этому прилагались вкусный ужин, крепкий виски и чувство безопасности.

***

      Женский смех оборвал окончание рассказа Майка, и он, не вставая со стула, шутливо поклонился, после чего подлил девушкам вина. Затем поднял стакан и посмотрел на Эрвина, без слов предлагая присоединиться. Эрвин расслабленно кивнул и протянул руку со своим к центру стола. Его поддержали дружным звоном. К удивлению, общение далось легко абсолютно всем участникам спонтанного застолья. Девушки очень быстро забыли о смущении и неудобствах, с интересом слушая истории о службе, чаще всего курьёзные, попеременно то одного, то другого, а мужчины отвлеклись от насущных проблем, вслушиваясь в их по большей части не слишком информативную болтовню.       За приятной беседой никто не заметил, как быстро пролетело время. Разве что Эрвин, который пил не в пример меньше остальных, ближе к полуночи стал подумывать о том, что пора бы расходиться. В пользу этого говорили яркий румянец на лицах девушек, всё более развязные шутки Майка и стремительно убывающий алкоголь. Но и ему не хотелось разрушать атмосферу лёгкого весёлого дружелюбия.       Неожиданно вопрос о завершении посиделок разрешился сам собой. Луиза чуть не опрокинула бокал с вином, когда, рассмеявшись, неосторожно взмахнула рукой. Его подхватил сидящий рядом Майк, но это жутко смутило девушку, и она попросила Эльзу выйти с ней на улицу, чтобы немного подышать свежим воздухом. Мужчины, естественно, пошли с ними, хотя бы потому, что Эльза едва могла наступать на пострадавшую ногу. А уже там, когда ночная прохлада помогла немного прояснить головы, они единодушно решили, что пора возвращаться домой.       Майк и Луиза спустились первыми, а следом за ними Эрвин и Эльза, которую он придерживал за локоть. И они, не торопясь, направились в сторону стены, где жили обе девушки. Вопроса о том, чтобы просто распрощаться, даже не стояло. Во-первых, Эльзу всё ещё слишком беспокоила нога, и был высок риск, что она травмируется повторно из-за неудобной обуви. Ну и во-вторых, они сильно засиделись, и отпускать девушек одних в ночь никто бы не решился. Даже несмотря на то, что жизнь за стеной Сина была не в пример безопаснее, чем за остальными.       Луиза о чём-то рассказывала Майку, энергично жестикулируя руками и умудряясь немного забегать вперёд. А Эльза, крепко сжимая предплечье Эрвина, продолжила прерванный за столом разговор, предмет которого сильно её удивил. Эрвин вообще неожиданно для неё оказался очень приятным собеседником. Совершенно незаносчивый, ни словом, ни делом не выпячивающий своё более чем высокое положение, да к тому же уже к середине вечера она поняла, что разбирается он буквально во всём. — Никогда бы не подумала, что вы интересуетесь модой, — улыбнулась она, чуть плотнее прижимаясь к его крепкому телу в поисках опоры. От выпитого её немного качало и самую малость кружилась голова. — А уж тем более женской. — Почему же? — Эрвин чуть иронично просмотрел на неё. — Ну… Мужчины обычно редко обращают внимание на подобные аспекты жизни. Им жаль тратить на это своё время. А у вас, я думаю, его ещё меньше, чем у остальных, — пояснила она и снова мимолётно испытала стыд за свои резкие слова, высказанные в его адрес перед подругами. — Возможно, — лаконично согласился с ней Эрвин. — Но следить за тенденциями в одежде меня вынуждает не интерес к моде как таковой, а производственная необходимость. — Какая? — рассмеялась Эльза. — Решили переодеть своих разведчиков во фраки и бальные платья? — Нет. Я думаю, они бы не оценили подобный модный приговор, — в ответ усмехнулся он, на мгновение почему-то представив шагающего впереди Майка в бальном. — Данная тема интересна мне, исходя из личных целей. Она помогает очень быстро оценить, кто сейчас в фаворитах у короля и его свиты. А отсюда уже судить, кто из них может быть мне полезен. — О, вот оно как! — поразилась Эльза. — Никогда не задумывалась о такой стороне вопроса. — Попробуйте на следующем фуршете сравнить одеяния придворных дам, которых знаете лично, и сопоставить уровень влияния. Вы очень удивитесь, насколько их наряды соответствуют положению и возможностям, — на полном серьёзе посоветовал Эрвин. — Я довольно редко бываю в столице и поэтому вынужден в максимально короткие сроки разбираться в рокировках среди знати и высших военных кругах.       За неспешной беседой они не заметили, что отстали от Майка, обнаружив это только на перекрёстке, где те их дожидались. Дом Луизы располагался справа, а Эльзе необходимо было пройти ещё пару кварталов вперёд. Девушки обнялись на прощание, а мужчины молча пожали друг другу руки, обменявшись только им двоим понятными взглядами, после чего разошлись.