Тень Пепельного Императора

Ночь над горами Гуаньинь была тревожной. Луна пряталась за облаками, и лишь звёзды дрожали в ледяном воздухе. Линь Ань, Чэнь И и Мей Линь шли по узкой тропе, ведущей вниз — туда, где начинались земли, о которых Су Лянь сказала шёпотом: Пепельный Предел. — Слишком тихо, — пробормотала Мей Линь, ощупывая взглядом туман. — После Дворца тишина — это подарок, — ответил Чэнь И, хотя рука его не отпускала меч. Воздух вдруг треснул — будто кто-то разорвал само небо. Из тумана вышли трое в серых плащах, с масками, похожими на пепельные черепа. Их шаги не издавали звука, но земля темнела, где они проходили. — Они… не живые, — прошептала Линь Ань. Один из существ протянул руку — и туман стал копьём. Чэнь И выхватил меч, серебряный свет рассёк мрак. — Назад! — крикнул он. Вспышка озарила долину. Воздух задрожал, камни поднялись, как перья. На ладонях Линь Ань вспыхнули символы трёх печатей, и из них вырвался мягкий, но неумолимый лунный свет. Серые фигуры зашипели, словно горящие угли, и рассыпались прахом. Тишина вернулась. Но теперь в ней слышался ропот — предчувствие. --- Монастырь у подножия гор был древним и пустым. Сквозь трещины в камнях прорастали корни сакуры. У ворот их встретил человек в чёрных одеждах. На вид — монах, но глаза сверкали, как сталь. — Путники из-за Лунного Предела... — произнёс он глухо. — Вас уже ищет Император. — Кто ты? — насторожился Чэнь И. — Цзянь Юй. Когда-то я был Хранителем Северных Врат. Пока Император не обрушил на нас серый дождь. Теперь я — изгнанник. Он посмотрел на Линь Ань. — В тебе дышит луна. Значит, ты пробудила древний цикл. — Мы просто хотим спасти мир, — сказала она. Цзянь Юй тихо усмехнулся: — Спасти? Или переписать? Лунное дыхание лечит, когда сердце чисто… и убивает, когда сердце дрожит. Император знает это. Поэтому ждёт, когда луна войдёт в третью тень. Тогда дыхание сакуры достигнет предела — и он сможет отнять его, став вечным. --- Поздней ночью, когда остальные спали, Линь Ань сидела у разрушенного фонтана. Луна отражалась в воде тусклым осколком. Чэнь И подошёл, сел рядом. — Ты дрожишь. — Я думаю… если дыхание способно разрушать, а я — его источник, что, если всё это ошибка? Он коснулся её плеча. — Мир не выбирает, кто его спасёт. Это делает сердце. И твоё — сильнее любой тьмы. Она посмотрела в его глаза. И вдруг всё исчезло — страх, ночь, время. Только они. Один миг — как вечность. Поцелуй был мягким, как лунный свет, и бесконечным, как дыхание сакуры. Но вдалеке вспыхнуло небо. Серебряный луч рассёк облака, и древний гул прошёл по земле. Цзянь Юй вскочил. — Он проснулся. Пепельный Император открыл врата.