|÷Пролог. Экстренная ситуация÷|

Было три часа ночи. В штабе Эпсилона, несмотря на столь позднее время, свет горел почти в каждом окне. Агенты, как пчëлы в улье, круглые сутки трудились над обеспечением безопасности гражданских. Кто-то сидел в кабинетах, перепроверяя в последний раз перед сдачей их начальству свои отчëты, наполненные разнообразными, непонятными для глаза обычного человека символами, означающими виды монстров. Кто-то работал за компьютерами в общем зале, который все непонятно почему называли холлом, набирая на клавиатуре тексты древних трактатов о неземных тварях, чтобы после сохранить их в обширном архиве организации. Кто-то, утомившись, дремал тут же, за столом, положив голову на стол и заранее попросив кого-нибудь из коллег разбудить их в случае, если начальству взбредëт в голову проверить, чем занимаются сотрудники. Некоторые особо смелые личности собрались в столовой, без разрешения уйдя на перерыв, и теперь играли в «уно», попивая апельсиновый сок и доедая всë, что не успели раскупить за длинный рабочий день. Кто-то сидел в архивах, ища информацию для дела, в котором должен был разобраться, кто-то забирал вещи, окончив смену и собираясь возвращаться домой, а кто-то, незаметно пробравшись в медблок, спал на одной из больничных коек сном мертвеца. Неверу сегодня повезло, и он, подальше забросив рабочий костюм вместе со всей спецаппаратурой, устроился на кровати у себя дома и готовился засыпать, как только досмотрит фильм. Алиса, хоть и старалась до последнего сохранять ясность ума, всë же провалилась в сон, пусть и неглубокий, положив голову на стопку документов, которые необходимо было проверить. Было тихо. И в этой тишине, среди потакающих разбою и кровопролитию теней зимней ночи, происходило нечто пугающе паронормальное и угрожающее хрупкому покою, установившемуся над Эпсилоном в эти поздние часы. За зданием, которое являлось штабом секретной организации, располагался небольшой участок земли, освещаемый в данный момент полной луной. Это было что-то вроде кладбища — здесь хоронили тех агентов, чью причину смерти не удалось установить, или людей, умерших от разнообразных заражений и представляющих теперь собой опасность большую, чем та, которая исходила от них при жизни. За последние несколько месяцев количество пластмассовых досок, торчащих из земли и заменяющих здесь традиционные кресты, увеличилось чуть ли не вдвое. Много, слишком много агентов погибло во время той злосчастной операции. Кто-то попал под шальную пулю, кто-то, вопреки технике безопасности, коснулся кожей чëрной жидкости — вещества Z, чьи подлинные свойства всë ещё оставались загадкой для учëных и исследователей Эпсилона, кого-то придавило упавшей во время обрушения здания колонной или потолочной балкой. В крови всех, погибших в тот день, обнаружили некую инородную субстанцию, которая совершенно не вызвала доверия у Алисы. Но это было ещё месяца два назад. Теперь про несчастных уже почти забыли, и гибель их разве что лëгкой грустью отдавалась в сердцах работников Эпсилона. Место их захоронения занесло снегом и, над едва выглядывающими из-под него концами надгробий, круглые сутки кружил, завывая, резкий и холодный февральский ветер. Вдруг сначала в одном месте, потом в другом, сквозь толстые сугробы на поверхность высунулась тонкое чëрное щупальце и, замерев ненадолго, будто оценивая обстановку, принялось расчищать снег, чтобы помочь выбраться на поверхность чему-то куда более массивному и устрашающему. Алису, а вместе с ней и остальных отдыхающих эпсилоновцев, разбудил оглушительный звон сигнализации. Этот шум, неприятно вибрирующий в висках, мог означать только одно: на территорию штаба проник кто-то враждебный. Девушка вскочила с кресла и, схватив со стола реверс, выбежала в коридор. Сигнальные лампы на стенах горели красным, и мимо неë то и дело проносились готовые к бою агенты. — Агент Икс! — окликнула она одного из пробегавших. Каштанововолосый мужчина в бронежилете поверх пальто — видно, он направлялся домой, когда услышал сигнал тревоги — ловко вынырнул из потока людей и подошëл к Алисе, поклонившись ей. — Вы меня звали, командир? — обратился он к начальнице. — Доложите ситуацию, — приказала Алиса соответствующим тоном, стараясь разглядеть в пробегающей толпе кого-то ещё, кто мог бы ей понадобиться. — В холле неизвестно откуда возникла группа монстров, не поддающихся патронам реверсов, — вытянувшись по стойке «смирно», сообщил подчинëнный, после чего в очередной раз поклонился. — Свободны, — бросила девушка агенту прежде чем он успел ещё что-то сказать, бегом направляясь в холл, откуда доносились звуки выстрелов. — Агенты, занять позиции! Группа Y, займитесь ранеными! Блейк, Линор, Алер, перекройте входы в секретные отделения! — отдавала она команды, проталкиваясь сквозь толпу в сторону главного зала. Наконец, она добралась до заветной двери и, открыв еë, вбежала в помещение, остановившись на пороге. Комната была наполнена неизвестно откуда появившимися, как сказал агент Икс, и теперь заполонившими всë пространство вокруг отвратительными тварями. Они были чëрными, как сама ночь, и напоминали начальнице сгустки нефти: бесформенные и смертельные при касании. От них веяло ледяным ужасом и смертью, а с щупалец монстров капала на пол какая-то субстанция, по запаху и цвету напоминающая ихтиоловую мазь. Алиса через силу оторвала взгляд от этих чудовищных созданий и вернулась к осмотру помещения. Сейчас это место напоминало скорее средневековое поле битвы, нежели офисный кабинет двадцать первого века. Воздух был пронизан свистом снарядов, которые летали всюду и, отражаясь от стен, попадали в своих же. На полу и стенах всюду, куда хватало взгляда, виднелись красные пятна. Агентам неплохо досталось, но они пока ещё стойко держали оборону. Они с азартом бросались на врага, защищая Эпсилон и собственные жизни. Тот, у кого кончились патроны, хватал подручные средства: ножки стульев, столов, ножи или мëтлы, и вступал с неприятелем в ближний бой. Присмотревшись, Алиса заметила агентов первого ранга. Те храбро сражались в самом центре, являя собой пример отваги и силы для других сотрудников. Агент Вольдемар неизвестно откуда достал меч и белым тонким лезвием, по ощущениям сделанным не из земного металла, и, забравшись на стол, успешно оборонялся против четырëх-пяти неприятелей. Агент Астра оторвала провод от компьютера, и умело размахивала им теперь, как лассо, выхватывая по одному из толпы врагов. Других видно не было, но начальница была уверена, что раз даже Астра чем-то занята, то и остальные перворанговые нашли дело для себя. Внезапно монстры резко остановились и, будто подчиняясь какому-то приказу свыше, направились в сторону того входа, у которого стояла девушка, контролирующая ситуацию. Алиса выстрелила в голову ближайшей твари. Та пошатнулась, но вместо того, чтобы погибнуть на месте, лишь повернула голову в еë сторону. Дальше всë произошло так быстро, что никто не понял и не смог впоследствии точно описать, что случилось. Монстр стремительно бросился на начальницу. Не успела та среагировать, как из бесформенной щупальцы существа сформировалось острое, как нож, лезвие. Ещё секунда — и в груди девушки появилась сквозная дыра, а ткань вокруг окрасилась в багровый цвет. Алиса закашлялась. Она хотела позвать на помощь, но голос еë почему-то не слушался. Агенты, мгновенно соориентировавшись, бросились на помощь начальнице. Однако в этот момент один из агентов, надрывая голосовые связки, заорал: — Караул! Пожар в здании! И действительно, и одном из углов загорелся компьютер, в оголëнный провод которого нечаянно попал один из снарядов. И агентам пришлось стремительно менять направление, отправляясь устранять новую и куда более опасную проблему: если загорится исследовательский отдел с его веществами и оборудованием, то всë здесь может взлететь на воздух. Огонь — это стихия, неподвластная человеку, которая распространялась по зданию с бешеной скоростью, съедая всë на своëм пути и становясь при этом всë прожорливее. Монстры, завидев первородную стихию во всей еë красе, поспешили ретироваться с места действия, спасая собственные жизни, исчезнув так же быстро, как и появились. Лишь эпсилоновцы, верные своей организации, принялись бороться с пламенем. *** — Тяжëлая ночка, — просипел Икс, обращаясь к самому себе. Во время боя ему повредили плечо, но рана была не слишком серьëзна. Другим, например Алисе, досталось сильнее. Агент оглядел придирчивым взглядом постбатальную сцену, открывающуюся его взору. Эпсилон серьёзно пострадал. — Агент Икс, — обратилась к нему какая-то девушка, одетая в форму медика. Видимо, она была одной из тех, кто занимался сейчас подсчëтом убитых и эвакуацией раненых. — Да? — спросил он. В иное время Икс поклонился бы, перед тем, как начать разговор, но сейчас это было неуместно и, кроме того, крайне неприятно из-за раненого плеча. — Плохие новости, — сообщила девушка, уставившись в пол. — У нас уже часов семь к ряду новости только плохие, — пробурчал он, — Что на этот раз? — Икс сам себя назначил ответственным за ликвидацию последствий ночного приключения. Другие перворанговые пока что не появлялись, а значит, чисто теоретически, полномочиями он обладал. — Медблок сгорел, — тихо произнесла работница этого самого блока. Икс устало облокотился на стену, подняв глаза к небу. За что им это? — Какому проценту раненых вы можете оказать помощь? — устало спросил он. — Примерно одной десятой, — ещё тише произнесла девушка. — Ясно. — Кроме того, — продолжила она, — Алиса... Она серьëзно ранена. Мы не уверены, что сможем помочь. — Сделайте всë возможное, — кивнул Икс, — Где остальные перворанговые? — спросил он. — Мне очень жаль, — вместо ответа сказала она, и поспешила ретироваться. Вот как, значит. Руководство вывели из строя. С каждым новым фактом, касающимся ночного нападения, Иксу всë сильнее казалось, что эти твари подчинялись какому-то разумному существу. *** Ещё только подходя к штабу, Невер почувствовал что-то неладное. Слишком было тихо. В воздухе будто повисло какое-то неощутимое напряжение, заставляющее всë кругом замереть на месте. Застыл будто даже ветер, успевший порядком надоесть агенту по дороге к Эпсилону. Атмосфера давила на чувства, вызывая ни с чем не связанную тревогу и ещё одно ощущение, которое Невер ненавидел. Ощущение нависшей над зданием смерти. Медленно и осторожно, стараясь как можно тише передвигаться, чтобы не дай бог не наткнуться на нечто враждебное, он подошёл ко входу. Дверь, ранее всегда автоматически открывающаяся при распознании одного из занесëнных в базу данных сотрудников, была сорвана с петель и, серьёзно повреждëнная, лежала у порога штаба. Это только укрепило подозрения Невера о том, что что-то здесь случилось в его отсутствие. Что-то явно нехорошее. Агент, пригнувшись и стараясь слиться со стеной, прошëл вглубь помещения. Его взгляду предстала картина абсолютного разгрома: Стены Эпсилона, ранее безукоризненно чистые, теперь были заляпаны неизвестной чëрной субстанцией, и местами во внутреней обшивке штаба видны были дыры, являющиеся, очевидно, следствием бурной перестрелки. Вся техника, которой ранее пользовались агенты: компьютеры, анализаторы, химические лаборатории, — всë было приведено в негодность меткими ударами нападавших, или случайно отвалившимися и упавшими вниз в ходе борьбы потолочными балками. Мебели почти не осталось. Всë, что когда-то здесь стояло, теперь, по всей видимости, превратилось в пепел и дым: чернеющие на полу ожоги и ,местами ещё не потухшие огоньки, поглощающие последнее имущество Эпсилона, указывали на то, что совсем недавно тут был серьëзный пожар. «Надеюсь, ничего серьëзного..» — понадеялся Невер, поднимаясь вверх по полуобрушенной лестнице, прямиком к кабинету Алисы. На удивление, разрушений в коридоре, по которому он продвигался, было значительно меньше, чем в холле. Значит, агенты всë же смогли, наверное, отбить атаку. Оставался открытым вопрос: кому, и, главное, зачем, понадобилось нападать на секретную организацию по уничтожению монстров? Наконец, он дошëл до желанной двери. Скорее по привычке, чем из необходимости, постучался, уверенный, что во всëм штабе сейчас нет кроме него ни единой души. Однако из кабинета донëсся смутно знакомый мужской голос: — Войдите, — предложил он, отвлекаясь от документов, представляющих собой в основном счета за будущий ремонт. — Добрый день, — поздоровался Невер, открывая дверь. За столом Алисы, заваленным бумагой сильнее, чем обычно, сидел, откинувшись на спинку кресла, очень уставший агент Икс. Одно плечо у него было перевязано пропитавшимся кровью бинтом, а на щеке виднелась свежая царапина. — Добрый, агент Невер, — пробурчал в ответ на приветствие мужчина, — Хотя лично мне он таковым не кажется, — с горечью в голосе добавил он. — Что случилось? — задал Невер вопрос, мучивший его последние полчаса. — И где... Алиса? — добавил он, немного промолчав. Для Невера очень странно было видеть за этим столом кого-то, кроме привычной начальницы. — На нас напали, — сказал Икс, пусть это и было очевидно, — Внезапно. Среди ночи. Мы не были готовы. — Кто напал? — поторопил старший рассказчика. — Твари, чëрные, как ночь. Они повылезали неизвестно откуда и как-то обошли систему внешней защиты. Реверсы, даже обновлëнные, почти не вредили им. Мы чуть не проиграли. — Какова общая ситуация? — спросил Невер, забыв на пару секунд, что он уже не агент первого ранга, и повлиять ни на что не сможет. — Имуществу, особенно технике, нанесëн значительный ущерб. Медицинское крыло уничтожено, сильно пострадали холл и лаборатории, слабее — подземные помещения. Убитых, слава богу, не слишком много: сотрудники в основном успевали реверсировать друг друга во время боя. Однако достаточно тяжело раненых, которым мы не можем в данный момент оказать необходимую помощь, — со вздохом сообщил агент. — Алиса также серьëзно ранена, однако медики просят не опасаться за еë жизнь. Так что я советовал бы вам, Невер, придумать оправдание: по какой причине вы не ответили на экстренный вызов из штаба? — слабо ухмыльнулся он. — Убитые? — задал очередной вопрос Невер, не тратя время, чтобы ответить на дерзкое замечание коллеги. — Агенты Астра, Филин, Джеймс и остальные перворанговые. Агент Вольдемар тяжело ранен, возможно при смерти. Такое впечатление, что целью атаки было управление Эпсилона. — Кто остался в живых из агентов первого ранга? — Я и вы, агент Невер, — прямо сообщил Икс. Этого-то Невер и боялся. После такой катастрофы Эпсилону понадобятся люди, способные управлять сотрудниками. И будет логично, если по собственной воле снявшего с себя полномочия Невера вновь вернут на то же место, которое он занимал до события, нарушившего равновесие его хрупкой внутренней гармонии. До смерти друга. — Простите, но я — безранговый агент, — покачал головой Невер, надеясь, что такой трюк прокатит, — Вы забылись, агент Икс. — Напротив, — тут же возразил, видимо, готовый к подобному протесту Икс, — Я вполне уверен в справедливости своих слов. Мужчина встал из-за стола и подошёл к Неверу, взяв того за руку и посмотрев ровно в глаза. Так раньше, когда у старшего ещё был напарник, делала Алиса, убеждая агента взяться за особо опасное дело. Невер отвëл взгляд. Он не хотел ответственности. В прошлый раз он подвëл безоговорочно доверяющего ему человека, не смог помочь тому, когда он умирал у него на руках. И неизвестно, кому в тот момент было больнее: живущему или умирающему. Невер не хотел повторения истории. —Поймите, агент, —начал речь Икс, и тон его показался старшему необычно твëрдым, — Поймите, Вы нам нужны. Бежать от проблем — не выход. Я не справляюсь один. Прошу вас, агент, разделите со мной бремя управления нашей организацией. Помогите встать на ноги, а потом хоть увольняйтесь. Никто не будет вас держать, даю слово. Невер задумался. С одной стороны, ему очень не хотелось второй раз наступать на те же грабли, учитывая, что ручка этих граблей, которой прилетело ему уже однажды по лбу, была сплошь покрыта занозами, впивающимися в кожу и навсегда остающимися с человеком. Но с другой — Эпсилон отчаянно нуждался в его помощи, мужчина это видел. Видел, и был готов пожертвовать разок своими принципами. Но при одном условии. — Мы воскресим умерших агентов, — проговорил Невер, наблюдая за реакцией собеседника. Чисто теоретически, с технологиями Эпсилона это возможно. Так почему бы не попытаться вернуть утраченное счастье? —Прекрасно. Тогда по рукам? — моментально согласился Икс. Ему было, в общем-то, всë равно, чем они будут заниматься после наведения порядка. Главное, чтобы кто-то помог ему подчинить себе всю эту насмерть перепуганную и совершенно не готовую умирать толпу, которая ранее была группой, гордо звавшей себя «секретные агенты». Раньше Эпсилон производил впечатление вполне организованного общества отважных "сорвиголов", готовых ценой жизни защитить гражданских. Теперь, напоровшись на серьëзную угрозу, одной волной снëсшую с палубы всë командование корабля, организация эта стремительно пошла ко дну, а агенты в панике, то бросались за борт, стремясь уплыть подальше, то взбирались по трапу обратно на судно, и начинали, суетясь и толкаясь, чинить какую-нибудь из порванных снастей. Эпсилон без управления производил впечатление психбольницы, где исчезли внезапно все санитары. Агенты вели себя как дети, вконец разрушая привычный уклад их же жизни, и с каждым разом сильнее теряясь среди возможных решений, которые все были неверными. Сейчас каждый был сам за себя. И если так продолжится, они погубят себя окончательно. — По рукам, — ответил Невер, пожав ладонь того, кто стал ему теперь кем-то вроде напарника. Через разбитое окно в помещение ворвался шаловливый порыв ожившего ветра, и, налетев на едва держащуюся дверь, сорвал еë с петель. Та упала на пол с оглушительным звуком. С этого момента, в жизни Эпсилона в целом, и Невера в частности, началась новая эпоха. Что же с ними случится? Время покажет. Но впервые за последние месяца три Невер был уверен, что сделал верный выбор, который приведëт его к собственной победе.