|÷Что прячется во тьме÷|

Несмотря на то, что после заключения договора с Иксом Невер чувствовал себя несколько лучше, чем раньше, в жизни как его собственной, так и агентства в целом, ничего практически не изменилось. Эпсилон всë ещё рушился на глазах, пусть теперь это было не так заметно. Алису, вроде бы, удалось вырвать из лап смерти, однако ей всë ещё нужен был покой и отдых, в связи с чем управление организацией оставалось на последних перворанговых. Само здание, раньше белое и чистое до блеска, теперь больше походило на сгоревшую лет так пять назад заброшку, никому не нужную и потому до сих пор не отремонтированную. Агенты, быть может, были бы рады вернуть родному Эпсилону прежний престижный вид, да вот только внезапно выяснилось, что с финансами у них всë хуже некуда: денег не было даже на восстановление почти полностью разрушенного и такого теперь нужного медблока. В общем, в успех всей этой затеи Невер, смотря на происходящее, быстро перестал верить. Он не разорвал контракт — чисто из принципа, но и усилий особых более не прикладывал, считая, что они просто пропадут в пустоте вселенной. *** В щели рассыпающегося здания проникал, нисколько не церемонясь, холодный и острый зимний ветер, занося с собой и бросая на пол белые мягкие снежинки. Невер, пробегая глазами по строкам очередного документа, в котором возможно имелось упоминание о тварях, с кем пришлось столкнуться, наблюдал за влетавшими в комнату белыми «мухами», почему-то сравнивая их с эпсилоновцами — столь же подвластные совершенно не щадящим их обстоятельствам, цепляющиеся изо всех сил за жизнь, но в итоге всё равно тающие при прикосновении к нагретому системой отопления бетонному полу... Агент встряхнул головой, отгоняя непрошенный поток взявшихся из неоткуда мыслей. В последнее время он вообще стал слишком часто непроизвольно философствовать на различные темы. Возможно, это было связано с одиночеством, возможно — с чем-то ещё, не суть важно. Мужчина немного подвинулся и сел прямее, с характерным звуком захлопнув не несущую в себе никакой важной информации папку с отчëтами десятилетней давности. Стоило, наверное, наведаться к Иксу, попросить задание поинтересней. А то, продолжи Невер сидеть тут и перебирать до невозможности скучные даже для него бумаги, он мог бы или замëрзнуть до смерти, или уснуть на рабочем месте. Слабо вздохнув — привычка, перенятая им когда-то от Нео, агент встал с неудобного кресла и, выйдя в коридор, направился к кабинету, который ещё пару недель назад принадлежал Алисе. Тот, к кому он шëл — второй, и, на деле, единственный живой перворанговый — самоотверженно взял на себя роль управления тем, что когда-то было Эпсилоном, и целыми днями перебирал документы и раздавал указания не желающим что-либо делать сотрудникам. Невер подошёл к двери и громко постучал. — Войдите! — послышался с той стороны усталый голос временного командира. — А, это вы, напарник! — воскликнул Икс, оторвав взгляд от экрана компьютера и взглянув на вошедшего. От этого «напарник» Невера передëрнуло. Последним его напарником был Нео. После смерти юноши мужчина стал агентом-одиночкой, и он не желал больше сближаться с кем-либо из коллег: смерть Ильи, вопреки его собственным заверениям, оставила глубокую рану в его душе, которая порой ещё кровоточила. А между тем устало улыбающийся и сидящий за столом «начальник» явно хотел подружиться с другим перворанговым и пока, видимо, думал, что ему удастся это без труда. «Эх, послать бы его...» — пронеслось в голове у Невера, когда он, улыбнувшись в ответ, сел в кресло напротив Икса. — Не поверите, но именно вас я и искал! — продолжил реплику Икс, которого недоверчивое выражение лица собеседника нисколько не напрягло. — Исследовательский отдел проделал огромную работу и готов предоставить вам примерное местоположение монстров. Соберите группу самых надëжных, на ваш взгляд, агентов, и отправляйтесь туда как можно скорее, — на одном дыхании проговорил «начальник». Невер неодобрительно покачал головой — даже не потому что его посылают — в который раз! — неизвестно куда и неизвестно зачем, а потому что речь второго перворангового была совершенно неразборчива, и приходилось тратить огромное количество усилий чтобы понять, что требуется от него на этот раз... *** Прошло, наверное, добрых два часа, когда наконец Невер, уставший, но довольный, смог заявить Иксу, что отряд он наконец собрал. — Прекрасно, — сказал в ответ перворанговый и, не попрощавшись, прекратил передачу сигнала. Невер вновь вздохнул и повернулся лицом к агентам. Те выстроились в линию, ожидая команд, и это болезненным уколом где-то в районе груди напомнило Неверу о тех временах, когда Эпсилон процветал. Казалось, несчастья обрушились на них каких-то жалких полтора месяца назад, но каким же нескочаемо длинным казалось сотрудникам это время! — Коллеги! — начал он речь. Совесть ли, или другое какое чувство, мешало ему называть этих людей «подчинëнными» или хотя бы «агентами» после его самовольной отставки (формально должность ему не вернули, несмотря на то, что работал он теперь, как раньше). — Наша задача — найти место, куда скрылись атаковавшие нас объекты, при возможности уничтожив данную угрозу. Правила просты: раньше времени не стрелять, в одиночку никуда не ходить, если вам жизнь дорога, и беспрекословно подчиняться указам командования. Надеюсь, это всем понятно, — Невер, резко замолчав, обвëл своих «солдат» грозным взглядом. Все агенты, как один, уставились в пол, не выдержав сверкающей в изумрудных глазах начальника боли и скрытой ярости. Никто более не проронил ни слова, и группа эпсилоновцев в полной тишине, звенящей от пронизывающего воздух напряжения, сложила оборудование в багажники чëрных внедорожников и двинулась в путь к отмеченной точке, страраясь избегать оживлëнных дорог, чтобы не вызвать лишнего внимания к своим персонам. Невер вздохнул. Отсутствие любых звуков, кроме разве что мерного гудения автомобильного двигателя, негативно влияло на его психику и состояние в целом. Тишина давила на разум, заставляя сомневаться в реальности происходящего и порою — в собственном существовании. Старший агент заметил краем глаза в лесу, по которому ехал неровный строй авто, тëмный силуэт, показавшийся на пару секунд и тут же исчезнувший. Возможно, это лишь игра теней, но проверить стоило, подсказывало обострившееся за долгие годы работы с монстрами и аномалиями чувство отсутствия безопасности, иногда граничащее с откровенной паранойей. Невер остановил машину — встали и остальные. Он открыл дверь, спрыгнул на зелёную и такую странно-естественную для аномального места траву — и подчинëнные в точности повторили его действия. Никто не спорил, не шептался, не перечил — все беспрекословно подчинялись командам. Это было нормальным явлением для миссий Эпсилона. Это было... Скучно? Невер с удивлением заметил, что успел за пару с небольшим лет работы с напарником отвыкнуть от режущей ухо тиши, абсолютного повиновения и отработанных, по-протокольному сухих действий коллег-соратников. Волной нахлынули непрошенные воспоминания — когда они с Ильëй вместе выполняли миссии, прикрывая друг другу спины и нередко в последнюю секунду избегая гибели, застывшее беззвучное пространство рвалось на части и разбивалось в дребезги клинком юного звонкого голоса без умолку о чëм-то рассказывающего Нео. Юноша умудрялся самые сложные, опасные и неудачные их вылазки после описывать, как безумно интересные приключения героев, сошедших со страниц книги. Из того мира, светлого, прошлого, вырвал агента голос одного из коллег — хриплый, испуганный, так не похожий за яркую, задорную речь Илюшки... — Командир, в пятистах метрах замечена группа объектов, направляющаяся в нашу сторону, — слова пропитаны страхом — липким, изо всех сил сдерживаемым, но всë же поглощающем говорящего с головой — страхом спецагента. Невер недовольно поморщился, постепенно отходя от волны эмоций, вызванных в нëм столь внезапно реальным воспоминанием. Он посмотрел на подошедшего. Тот опустил глаза, зная, что их блеск может выдать испуг эпсилоновца, которому бояться по уставу не положено. В очередной раз за этот день старший вздохнул. Он с удовольствием видел бы в чужом взгляде ужас от происходящего, показывающий, что агент — такой же человек, как все, и свойственны ему те же инстинкты. Но вместо этого наткнулся на глухую стену старательно изображаемого бесстрашия и безразличия — жалкое подобие эмоций! Нет, всë же Эпсилон медленно убивает собственных сотрудников: кого вот так — морально, а кого и... Вполне физически. С неудовольствием заметив, что мысли его опять свернули в философское русло, Невер резко тряхнул головой, заставляя себя вспомнить, о чëм только что сказал ему подчинëнный. Тот, к слову, всë ещё стоял рядом, ожидая приказа от командира. — Где?! — дëрнулся Невер, вспомнив наконец сказанную ему фразу. Пятьсот метров — это ничтожно мало, а если учесть время, которое Невер любезно предоставил противнику, в который раз перепутав будущее с настоящим, то до встречи лицом к лицу с опасностью оставалось... Внезапно густую тишину прорезал насквозь громкий, пропитанный болью крик умирающего, и всë стихло вновь. «Нисколько не оставалось, » — закончил про себя фразу Невер, отточеным движением приводя реверс в режим ликвидации. Над головами притихших агентов разнëсся ещё один истошный крик. Монстры не собирались щадить пришедших по их тëмные души людей. Паренëк, ранее подбежавший к командиру с предупреждением, до сих пор не ушëл. Оно и ясно: в компании чувствуешь себя несколько безопаснее, чем бродя по мрачному, кишашему неземными тварями лесу в одиночку. Невер сочувственно глянул на него, теперь уже открыто боящегося лишний раз вздохнуть, медленно, так тихо, как мог, сдвинулся с места и отправился, прижимаясь спиной к толстым стволам деревьев, в ту сторону, откуда последний раз донëсся до его ушей вопль умирающего. Шаг за шагом, метр за метром. От недостатка воздуха из-за порой задерживаемого дыхания кружилась голова. Странно, такого ощущения — бурлящего в венах адреналина и необысной ясности ума — он не испытывал уже очень и очень давно. Внезапно справа промелькнул силуэт. Некстати вспомнились рассказы Нео о его страхе. Ноги коснулось — или ему только показалось? — что-то склизкое и холодное. По спине пробежал табун мурашек. И прямо перед лицом, из неоткуда, возникла вдруг огромная, трëхметровая, покрытая чëрной слизью тварь. Еë глаза — белые точки — смотрели прямо на Невера, а длинные лапы, волочащиеся по земле, были раскинуты в стороны, отрезая любые пути к отступлению. Не раздумывая, агент выставил перед собой реверс, нажимая на курок. Снаряд, смертельный для всего живого, скрылся в желейных складках слизи и вышел с другой стороны, попав в ветхую сосну и заставив ту испариться. Но не причинил вреда монстру... Вот теперь ситуация становилась безнадëжной, и Невер понимал это, наблюдая, как монстр медленно, будто нехотя, приближается к нему, заставляя вжиматься спиной в ствол дерева с неосуществимой надеждой пройти сквозь это препятствие....