Часть 1

Холод здесь был иным. Воздух гудел низкочастотным, едва уловимым звуком. Браун стоял на краю озера с водой черной и неподвижной, как обсидиан. Его дыхание растворялось в плотном, молочно-белом тумане. Он прибыл сюда через ритуал. Задание было ясным: найти Хозяина Тьмы, вступить в контакт и, проявив уважение, получить артефакт. Браун славился своей эффективностью — не грубой силой, а умением вести диалог. Туман перед ним сгустился, и из него возникла фигура. Молодой человек в простой темной одежде. Лицо — спокойное, почти отрешенное. И из его густых волос росли изящные, ветвистые оленьи рога, покрытые призрачным мерцанием. Браун не дрогнул. Он сделал безупречный, легкий поклон. «Я Кролик.Мне бы хотелось поднести вам подношения». Он медленно достал из внутреннего кармана безупречно сидящего пальто маленькую, завернутую в шелк веточку высушенной омелы. Существо, Соль Ым Ён, склонило голову набок. Его голос прозвучал тихо, прямо в сознании, как падающий снег. «Ты ищешь Хозяина этой Тьмы». Это был не вопрос, а констатация. В его темных глазах, казалось, плавали звезды. «Ты нашел его. Меня зовут Соль Ым Ён». Его взгляд, тяжелый и бездонный, скользнул по веточке омелы, затем вернулся к лицу Брауна. «Кролик... Мне стало интересно. Ритуалы проводят многие. Но лишь единицы делают это с такой... безупречной вежливостью, нося имя трусливого зверька. Ты не боишься?» «Уважение — лучшая защита там, где не работают привычные законы», — ответил Браун, его голос оставался ровным. «А имена... всего лишь маска. Я здесь для работы. Надеюсь, мы можем найти взаимовыгодное решение». Соль Ым Ён медленно поднял руку, и снежинка плавно опустилась ему на ладонь, не тая. Тени вокруг сгустились, будто прислушиваясь. «Зачем твоей Конторе безделушки, что я порой даю? Для чего вам то, что принадлежит Тьме?» Вопрос повис в морозном воздухе, и Браун понял: цена неправильного ответа может быть куда выше, чем он предполагал.