Часть 1

Глава 1. Все только начинается.

Класс гудел, как потревоженный улей. Александр Иванович, наш учитель по ОБЖ, уже даже не пытался что-то объяснять — да и кому сейчас было интересно слушать его заикающиеся монологи о правилах безопасности? Лето стояло на пороге, и мысли всех давно улетели за пределы школьных стен. Мы перешёптывались, делясь планами. Кто-то собирался на море, кто-то — в горы, кто-то — в лагерь. Я же рассказывала о своей поездке к бабушке в деревню. Там, где воздух пахнет свежескошенной травой, где по утрам кричат петухи, а вечера такие тихие, что слышно, как шелестят листья в яблоневом саду. И вот он — долгожданный звонок, последний в этом учебном году. Мы высыпали из класса, смеясь и толкаясь, оставляя позади скучные уроки. Впереди было незабываемое лето — полное свободы, приключений и тайн. Весь следующий вечер я собирала чемодан, раздражённо пытаясь впихнуть в него сланцы. Чемодан был уже полон, а на полу ещё оставались вещи. Время летело незаметно, и я не заметила, как наступила ночь. Но уснуть не удавалось. Какое-то странное ощущение не давало мне покоя. По словам новостей мир на грани разрухи, и вот уже на протяжении 4 лет, дети от четырнадцати до восемнадцати лет играют в игру на выживание, чтобы подготовится к страшнейшему апокалипсису. «А вдруг это буду я? Вдруг в этот раз выберут меня?»- пронеслось в моей голове. «Всё будет хорошо», - стала успокаивать я себя.

Глава 2. Отправление.

Железный голос динамика объявил об отправлении, и в ровно 8:00 состав плавно тронулся. Я прижалась лбом к прохладному стеклу, наблюдая, как городские пейзажи сменяются бескрайними полями и перелесками родного края. Солнечные блики танцевали на поверхности рек, а вдали, как старые стражи, высились знакомые холмы. Когда на горизонте показался силуэт вокзала, сердце учащённо забилось. На перроне, несмотря на утренний час, меня уже ждали - тётя с бабушкой, а рядом мои двоюродные: вечно улыбающаяся Саша и серьезный Андрей. Их объятия пахли домашним хлебом и яблоневым цветом. Дома за столом, уставленным пирогами, царило теплое оживление, но вскоре мы с Сашей выскользнули на улицу. Прогуливаясь по знакомым тропинкам, мы не могли не говорить о главном - о Завтра. Каждый год первого июня тринадцать городов и деревень отправляют своих представителей в Игру. И в этом году наш посёлок в списке. «А если выберут нас?» — прошептала Саша, ломая в пальцах веточку черёмухи. «Меньше знаешь — крепче спишь», — ответила я, но в глазах сестры читалась та же тревога. Ровно в полдень мы стояли на центральной площади, стиснув ладони до побеления суставов. Их было трое — организаторов в чёрных костюмах, похожих на похоронные. Главный начал речь, растягивая слова, как палач — верёвку. Рядом стоял автомат, который пишет фамилии и имена двух девочек и мальчиков, которые отправятся на игру такой же был в прошлом году. Мальчиков по старинке объявляют первыми. Арсений Петров и… Когда назвали Егора Смирнова — сына директора местного магазина и нашего давнего приятеля — я украдкой перевела дух. Хоть брата не тронули. «Теперь девочки», — прошептала Саша. Сердце замерло, когда ведущий сделал театральную паузу. И тогда прозвучало моё имя и имя моей сестры. Мир сузился до точки. Ноги стали ватными. Я потеряла сознание. Последнее, что удалось вспомнить это слезы на ресницах у Саши.

Глава 3. Пробуждение.

Моё сознание медленно возвращалось, как туман, рассеивающийся на рассвете. Я открыла глаза. Мы оказались в просторном помещении с голыми бетонными стенами, освещенными тусклыми лампами. И тогда раздался голос – механический, без эмоциональный: «Сорок участников. Две недели. Правил нет – побеждают двое. Есть жертвы, им оружия не выдают, а есть охотники, которым месте с одеждой выдадут любой вид оружия. Тренировки посещают все и охотники, и жертвы. Одежда одинаковая, оружие брать в зал нельзя, там имеется своё. Поэтому вы никогда не узнаете кто из вас кто. Удачи вам. До встречи на Игре.» Тишина повисла тяжким грузом. На кровати рядом лежала одежда: черные тактические ботинки, плотная кофта на молнии и штаны с бесчисленными карманами. Одежда жертвы. Немного вспоминая о том, что говорили нам друзья, которым чудом удалось выжить мы представляли, что нам нужно делать. Лучше всего появляться на каждой тренировке. Ведь именно так, шансов выжить будет больше. Поэтому мы и решили найти зал для подготовки. Долго блуждали по лабиринту безликих коридоров, пока не наткнулись на массивные двери. За ними – просторный спортзал, где уже кипела работа. Кто-то пытался развести огонь без спичек, кто-то метал самодельные копья в мишени, изображающие людей. В углу девушка с перебинтованной рукой отрабатывала удары ножом. Рядом женщина в военной форме начала объяснять парню, как правильно завязать узлы для того, чтобы например не упасть с дерева во время слежки. "Серьёзные ребята", – прошептала Саша, сжимая моё запястье. "Мы им ещё покажем", – ответила я, но в голосе было больше бравады, чем уверенности. Не долго думая, я присела рядом, и стала слушать девушку в военной форме со странной татуировкой очень внимательно. После мы с Саша сходили на урок самообороны, и на урок выживания. После каждой тренировки нам начисляли баллы. Кто? Зачем? Мы не знали. За день до начала Игры странный голос вернулся. "Максимальный балл за тренировку – 20." Мы замерли. Голос называл не знакомые нам фамилии и имена и тут.. "Смирнов Егор – 12 баллов." "Иванова Александра – 17 баллов." "Петрова Дарья – 19 баллов." Егор ахнул: "У тебя больше всех баллов!" Я резко повернулась к нему, глаза полыхали: "Ты вообще понимаешь, что завтра мы можем умереть?! Какие, баллы?!" Но объяснять что-то было бесполезно. Той ночью сон не приходил. Я лежала, глядя в бетонный потолок, и думала об этом лесе. О том, что ждёт нас завтра. О том, смогу ли я пройти через это...

Глава 4. Начало Игры.

Холодные пальцы в черных кожаных перчатках грубо встряхнули меня за плечо. 6:00. В комнате стоял тусклый сизый свет, словно само утро не хотело просыпаться. Безликие фигуры в масках молча разложили перед нами снаряжение: грубые рюкзаки из материи, пустые фляги, спальные мешки и катушки тонкой, но прочной верёвки. "Когда начнётся?" - спросил Егор, но в ответ получил лишь глухое: "Скоро сами узнаете." Финальная тренировка прошла как в тумане. Инструктор с пугающе спокойными глазами демонстрировал, как правильно: Разворачивать спальник одной рукой Бросать нож так, чтобы он воткнулся острием Определять ядовитые ягоды по прожилкам на листьях Его голос звучал так, будто он читал инструкцию к стиральной машине, а не объяснял, как выжить. В 11:00 все изменилось. Голос из ниоткуда объявил: "Игроки, спуститесь на первый этаж. Ваш проводник ждет." На шее висела бирка с номером 001. Саша - 002. Егор - 009. Бирки жгли кожу, как клеймо. Внизу нас встретила женщина с прибором, похожим на сканер. Холодный металл коснулся виска - щелчок - и в глазах на секунду помутнело. Потом - скорость, адреналин, темный салон машины, где водитель, не оборачиваясь, бубнил: "Первое – будь на чеку ВСЕГДА. Второе - видишь ту сосну? Твоя. Стоишь и ждешь. Найди камень, палку, что угодно. Беги к реке - 3,5 км на северо-запад. Наполни флягу и исчезни. Хотя... я не должен был этого говорить." Лес встретил меня запахом хвои и влажной земли. Вдалеке мелькнул силуэт Саши - 002. Я замахала, но она не видела. А потом... "5...4...3...2...1... ИГРА НАЧАЛАСЬ!" Сердце выпрыгивало из груди, когда я бежала сквозь чащу, прислушиваясь к каждому шороху. Река была близко. И смерть - тоже.

Глава 5. Долгожданная встреча.

Я шла сквозь густой лес, прислушиваясь к каждому шороху. Ветки хлестали по рукам, но я не останавливалась – мне нужно было найти Сашу. Где-то здесь она должна быть. Внезапно кусты впереди зашевелились. "Стой!" – раздался резкий голос. Из-за деревьев вышел парень с заостренной палкой в руке. На его повязке красовался номер 028. "Не подходи ближе!" – я резко отпрянула, хватая камень с земли. Он не стал разговаривать. В следующее мгновение он уже бежал на меня, занося палку. Я едва увернулась. Сердце бешено колотилось, но страх придавал сил. Раз! – камень угодил ему в плечо. Два! – я пнула его в колено, и он рухнул на землю. "Просто уходи!" – крикнула я, отступая. Но он вскочил, лицо перекосила злость. Палка просвистела в сантиметре от моей головы... Но вдруг – хруст веток. Что-то тяжелое ударило его по затылку. Он рухнул без сознания. За его спиной стояла... Саша. "Ты жива!" – я чуть не закричала от облегчения. Она была бледная, в царапинах, но целая. "Конечно жива," – она ухмыльнулась. "Но нам некогда – я видела, как сюда идут другие." Мы бросились в кусты, но слишком поздно. Трое. Двое парней и девушка. У одного в руках – нож. "Номера 001 и 002... Слушайте, нам не нужны проблемы," – девушка (011) подняла руки. "Мы просто хотим..." Но один из парней (019) уже занес оружие. "Хватит болтать!" Они бросились на нас. Я схватила палку. Саша – камень. Мы отступали, но их было трое... И тут 019 резко дёрнулся вперед – его нож блеснул в воздухе. Я автоматически вскинула палку. Удар. Он замер... и медленно осел на землю. Тишина. Девушка (011) ахнула. "Ты... ты его..." Но он не двигался. "Я не хотела..." – прошептала я, чувствуя, как холодеют пальцы. Саша резко схватила меня за руку. "Бежим. Сейчас." Мы рванули в чащу, оставив позади крики и... того, кто больше никогда не встанет. Глава 6. Ужас в ночь. Мы бежали, не оглядываясь, ноги подкашивались от усталости, но страх гнал вперёд. Впереди блеснула река – наше единственное спасение. — Быстрее! — крикнула Саша, уже наклоняясь к воде, чтобы наполнить флягу. Я тоже бросилась к реке, жадно глотая воду, как вдруг кусты впереди зашевелились. — Тихо! — Саша резко замерла, сжимая в руке камень. Через секунду из чащи вышел… — Егор?! — Девочки, это же я! Он улыбался, но что-то в его глазах было не так. Саша, не раздумывая, побежала к нему, а у меня вдруг сжалось сердце. В кустах кто-то был. Я метнула взгляд в сторону – тени шевелились. — САША, ТАМ КТО-ТО ЕСТЬ, БЕГИ! Она резко развернулась, и мы бросились прочь, не слушая Егора. За спиной раздались крики, топот – нас было как минимум пятеро. Смеркалось. Мы вскарабкались на высокий дуб, дрожащими руками развернули спальные мешки, сделали подобие кокона и замерли. Живот урчал от голода, но мы боялись даже пошевелиться. Я не выдержала. — Внизу земляника… — прошептала я. — Нет, не ходи! — схватила меня за руку Саша. Но голод был сильнее. Я спрыгнула вниз, набросилась на кусты, срывая ягоды. Внезапно – крик. Женский крик. Я застыла. В двухстах метрах от меня пятеро, с ножами в руках, стояли над девочкой. Она больше не кричала. Я осторожно попятилась, вцепилась в кору и полезла обратно. — Вот это страсти… — пробормотала Саша, бледная. Я лишь молча легла в мешок и закрыла глаза. Но спать не смогла. Где-то в темноте смеялся Егор. Темнота сгущалась, обволакивая лес плотным, почти осязаемым покрывалом. Крики внизу стихли, но в воздухе все еще висел металлический запах крови. Я прижалась к стволу дерева, чувствуя, как Саша дрожит рядом. — Они ушли? — пробормотала она, едва шевеля губами. Я не ответила. Мои глаза были прикованы к тому месту, где только что произошло убийство. Тело исчезло. Но кусты шевелились. Из тени вышел он. Егор. Он стоял, ухмыляясь, его лицо освещалось бледным светом луны. В руке он держал что-то блестящее — нож. — Я знал, что вы где-то здесь... — его голос плыл сквозь ночь, как змеиный шепот. Я затаила дыхание. Он нас нашел. Саша сжала мою руку так сильно, что ногти впились в кожу. Егор медленно обошел дерево, его пальцы скользнули по коре. — Вы думали, убежите от меня? Он засмеялся. — Но я же ваш друг, помните? И тут раздался щелчок. Что-то свистнуло в воздухе, и стрела вонзилась Егору прямо в плечо. Он взревел от боли, упал на колени. Откуда-то сверху, с соседнего дерева, раздался голос: — Следующий выстрел будет в голову. Убирайся. Это был незнакомец. Тонкий силуэт, лук в руках. Номер 007. Егор зарычал, вырвал стрелу и скрылся во тьме. Незнакомец спрыгнул на нашу ветку с кошачьей грацией. — Вы долго не продержитесь в одиночку. — Почему ты нам помог? — прошептала я. Он улыбнулся. — Потому что они не охотники. Они – жертвы, и я их охотник. Где-то вдалеке раздался вой. Не волка. Людей. Охотников. Мы еще раз благодарим незнакомца 007, и он пропадает, так же не ожиданно, как появился, как будто он сам был частичкой этой тьмы.

Глава 7.

Рассвет застал нас в бегах. Солнце, кроваво-красное, поднималось над лесом, будто предупреждая: этот день не простит ошибок. Воздух был густым, пропитанным запахом гари и тревогой. Каждая тень казалась врагом, каждый шорох — угрозой. — Сегодня может случиться всё что угодно, — прошептала Саша, спотыкаясь о корни. — Помнишь рассказ того парня? Наводнение, огонь... Я кивнула. Мы бежали, не зная, куда несётся этот безумный мир. И тогда случилось оно. - СПАСАЙТЕСЬ! ТАМ ПОООЖ... Голос оборвался так же резко, как и появился. В десяти метрах от нас рухнуло обугленное тело. Номер 010. Его кожа покрылась пузырями, глаза застыли в немом ужасе. — БЕЖИИМ! — Саша рванула меня за руку. Пламя вздымалось позади, языки огня лизали стволы деревьев, дым застилал глаза. Жар прожигал одежду, ноги горели... И вдруг — рывок. Сильные руки схватили меня за капюшон, отшвырнув в сторону. Мы с Сашей покатились по земле, задыхаясь. Над нами стоял он. Высокий парень моего возраста. Номер 003. — Судя по ветру, сюда огонь не дойдёт, — сказал он спокойно. — Бегите за мной. Я знаю безопасное место. — Почему мы должны тебе верить? — спросила я. Он на мгновение замер, и в его взгляде мелькнуло что-то неуловимое. — Ты похожа на мою двоюродную сестру. Её убили в прошлом году на этой Игре. Я посмотрела на Сашу. Она кивнула. — Ладно... Мы бросились за ним, петляя между деревьев, пока он не привёл нас к скале. Пещера. Пока мы бежали, 003 представился, оказывается его звали также, как моего дедушку-Владимир. Тьма внутри была абсолютной, словно сама смерть раскинула здесь свои крылья. — Здесь мы будем в безопасности, — сказал 003, зажигая самодельный факел. Оранжевый свет заплясал по стенам, выхватывая из мрака древние рисунки — символы, карты, числа... И вдруг за спиной раздался смех. Ледяной, знакомый. — Какая трогательная встреча. Мы обернулись. Егор. Он стоял в проёме пещеры, его лицо искажала гримаса торжества. В руках блестело лезвие. — Я же говорил — убежать вам не удастся.

Глава 8. Клятва крови.

Время остановилось. Егор стоял в проеме пещеры, играя ножом в лунном свете. Лезвие ловило отблески костра, бросая на стены зловещие блики. — Ну раз я вас нашел, не могу же я просто так уйти... — его голос был, как яд. Сердце заколотилось в такт отсчитывающему последние секунды метроному. И тогда она сделала это. Саша рванулась вперед — стремительная, отчаянная. — Стой! — мой крик разбился о каменные стены. Егор поймал ее одним движением, как паук хватает запутавшуюся в паутине муху. — Глупенькая маленькая девочка... Клинок вошел бесшумно. Одно мгновение — и ее глаза округлились, губы сложились в немое "О". Алая струйка потекла по уголку рта... — Сашечка... НЕТ! Мир взорвался. Я бросилась к ней, но руки скользили по крови, не находя опоры. Где-то рядом Вова что-то кричал, тряс меня за плечи — но в ушах стоял лишь свинцовый звон. Егор исчез. Только пятна крови вели к выходу. Она еще дышала. — Зачем он со мной так... — прошептала Саша, цепляясь за мою руку. И перестала. Ее пальцы разжались. Тьма сгущалась. Я сидела на холодном камне, не чувствуя слез, что разъедали лицо. Где-то далеко Вова говорил о мести, о побеге, о жизни — но все слова тонули в вакууме. Вдруг — холод. Странный, всепоглощающий. Я подняла глаза. — Он умрет. Слова падали, как капли расплавленного металла. — Но не быстро. Вова замолчал. Даже эхо в пещере затихло. Теперь игра начиналась по моим правилам.

Глава 9. Цветы для принцессы.

Лунный свет, просачивавшийся сквозь листву, дрожал на слезах, падающих в землю. Я осторожно выкладывала последний цветок вокруг Саши – белую фиалку прямо у ее виска. Она казалась спящей, только бледная кожа и алые пятна на груди выдавали страшную правду. — Цветов мало, — прошептала я, сжимая в кулаке горсть лютиков. — Ты заслуживала целого поля... Рука Вовы легла на мое плечо. Его фонарик выхватывал из тьмы лицо Саши – теперь спокойное, будто ей просто снился дурной сон. — Ты останешься со мной? — спросила я, не поднимая глаз. — Мы друзья или враги? Вместо ответа он обнял меня так крепко, что трещина в сердце на миг перестала болеть. В этом объятии была странная искра – будто во мраке нашли друг друга два уголька из одного костра. Но время не ждало. Охота началась. К рассвету мы обыскали пол-леса. Река – пуста. Восточные тропы – безмолвны. И только у древнего дуба, в самом центре игровой зоны, лежал он. Егор. Бездыханный. — Что случилось? — Вова нахмурился, когда я замерла в шаге от тела. — Я... не смогла, — выдохнула я. — Струсила?! Давай я... — Он уже мертв. Лезвие торчало у него в горле – похоже, кто-то опередил нас. И тогда раздался смех. — Эй, влюбленные голубки! Из-за деревьев вышли четверо. 005 – коренастый, с топором. 007 – тот самый лучник, что стрелял в Егора. 019 – высокий, с лицом, изуродованным ожогами. И 000. Без номера. Без имени. Лицо скрывала маска. Бой вспыхнул, как пожар. Вова с ревом бросился на 000 – их схватка напоминала бой медведей. Я выхватила лук – стрела вонзилась 007 в плечо. Остальные отступили, скрывшись в тумане. — Тебе нужен отдых! — закричала я, подхватывая избитого Вову. Он хрипел, но улыбался: — Зато жив... Убежищем стала полуразрушенная охотничья избушка. Я варила подобие чая из лесных трав, пока Вова спал, скрипя зубами от боли. А ночь шептала. За стенами скрипели ветки, будто кто-то ходил кругами. Заснуть я не могла, смотрела на него. И он полушёпотом, весь скривившись от боли говорит мне: - Ты же не уйдешь? -Нет. Где-то далеко кричала не то птица, не то человек... Финишная прямая.

Глава 10. Финишная прямая.

Лес вздыхал вокруг нас, шелестя опавшими листьями под ногами, будто предостерегая. Двое суток я боролась за жизнь Вовы — рвала мох для компрессов, вываривала коренья в жестяной банке, пока его горячка не спала. Его губы побелели от боли, но в глазах все еще горела упрямая искра. Голос в небесах прогремел, как гром: *«Осталось четверо. Финал начинается. Сбор у дуба »*. Мы пришли на поляну под дубом-исполином, чьи корни впились в землю, будто пальцы мертвеца. Там нас уже ждали двое — 030, массивный, с шрамом через глаз, и 006, худой, с нервно дергающейся губой. Рядом бетонная плита до неба. *«Победит тот, кто останется на вершине»*, — произнес человек в маске. Лифт захлопнулся. Я видела, как Вова напрягся, его карие глаза стали темными, почти черными. Шесть этажей вверх в гробовой тишине. Под ногами — железная решетка, внизу — выжженная земля. Три. Два. Один. Вова рванул первым. Он врезался в 030, как таран, сбив его с ног. Я услышала хруст кости — и первый соперник рухнул вниз. Но 006 бросился ко мне. Его пальцы впились в мои плечи, я отчаянно цеплялась за край платформы, чувствуя, как влага сочится между моими пальцами. *«Я падаю»*. — **«Нет!»** Голос Вовой прорвался сквозь гул в ушах. Его рука обвила мое запястье, ноги нашли опору, и он рванул меня вверх. *«001 и 003 — победители»*. И вот она, правда — кривая ухмылка ведущего, вспыхнувшие на горизонте огни вертолетов, шипящий звук открывающихся шампанских пробок. **Мы — звери в цирке. А они — зрители.** *«Вы понравились публике, — шепчет нам человек в маске. — Новый сезон, новые ставки…»* Мы посмотрели друг на друга. Мы не пешки.

Глава 11. Золотая клетка

Черный лимузин, запах роскоши. Они даже дали нам чистую одежду — шелковое платье для меня, безупречный костюм для него. — *«Вы будете ужинать с организаторами»*, — бубнит охранник, сверкая золотыми зубами. Я касаюсь кармана. Ягоды, которые я собрала тогда, в лесу.Я заядлый биолог, хотела изучить их подробнее. Но знала одно, что *«Белладонна»* красивая, коварная. — Мы отравим их, — тихо шепчет Вова. Его пальцы мелькают на экране планшета — он взламывает систему. *«Весь мир увидит правду»*. Ставки сделаны.

**Глава 12. Танец на костях**

Банкетный зал, миллионы людских криков за стенами — их транслируют на все экраны мира. Элита в бриллиантах улыбается, поднимая бокалы. — *«Вы невероятно харизматичная пара, — говорит толстый мужчина. — Почему вы выбрали друг друга?»* Я смотрю на Вову — на его сломанную бровь, на упрямый подбородок, на руки, которые держали меня, когда я уже почти падала в пропасть. — *«Потому что он научил меня верить в конец света», — говорю я.* — *«А она показала мне, что после конца — можно начать заново».* В этот момент первый из них хватается за горло. **Роскошный ужин превращается в агонию.** Они падают, дергаются, их рвет и все — это все, кто платил миллионы за нашу смерть. Камеры транслируют каждую деталь. — *«Это не апокалипсис, — говорит Вова. — Это просто конец вашего спектакля».*