Глава вторая

      Дни летели один за другим. Прошли две недели учебы, и вслед за ними пришел ноябрь. Становилось все холоднее.       Небо за окном затягивали серые тучи, иногда пролетали мелкие снежинки, но, коснувшись земли, тут же таяли. Астра тяжело вздохнула и, поежившись, отвернулась от окна, возвращаясь к уроку.        — Итак, а что такое гвир, всем напомнит… — протянул учитель, оглядывая класс. — Камалия, прошу.       Сбоку от Астры раздалось:       — Гвир — это общий или личный код для изменения окружающей реальности или создания новой.       Камалия оказалась хорошей соседкой: тихой, неразговорчивой. У нее была очень хорошая привычка — она не лезла туда, куда не просят. Это Астре и нравилось. С ними в комнате жили еще две девочки: одна была такой же переводкой, но училась в параллельной группе. Вторая же была с третьего курса, но обе они ни капли не интересовались подробностями из жизни Астры. В общем, делить с кем-то комнату оказалось не так ужасно, как она себе представляла.       Да и роль наследницы оказалась не такой сложной. «Твоя главная задача — учиться, а с остальным разберемся мы», — твердила ей вся семья. Вот и получается, что она была почти самой обычной ученицей.       — Хорошо, а как работают гвиры? — продолжал преподаватель.       — Чтобы создать гвир, нужно просчитать то, как он будет работать во времени, пространстве и материи. Как пример, чтобы переместить предмет с одного места на другое, нужно просчитать его координаты, вырезать из пространства и перенести на другое. Если требуется что-то изменить, например, цвет цветка, то нужно весь процесс его существования разделить на отрезки, которые называются нити: нить семечка, нить ростка, нить бутона и так далее. Далее нужно работать с материей, чтобы изменить цвет, — проговорила Камалия без единой запинки, а следом добавила: — Чем больше разделений на нити, тем сложнее гвир, но при этом тем точнее он будет работать.       — Прекрасный ответ!       Что было дальше — Астра не слушала. Все слова как-то сами пролетали мимо ушей. Пролетал мелкий снег. От окна веяло холодом. Астра поежилась, усерднее закутываясь в синий пиджак. Светлая кожа рук покраснела, как обычно бывает на морозе, пальцы закоченели так, что было сложно пошевелить ими. Хотелось поднести их к губам и обдать горячим дыханием. Астра неловко оглядела класс — все занимались своими делами и до нее, кажется, никому не было дела. Девочка неловко прислонила руки к губам и подула на них. Стало сразу же легче.       Время шло невыносимо медленно. Записи слов учителя давно перестали появляться на бумаге, их заменили витиеватые узоры: переплетающиеся листья виноградной лозы. Камалия бросила быстрый взгляд на рисунки, но ничего не сказала.       — А про стихийную магию расскажет Версель, — ответа не последовало. В классе прекратились все шепотки, повисла тишина. Астра почувствовала удар локтем в бок и лишь затем опомнилась.       — А, да, извините, — рассеянно произнесла она.       — Астра, в чем дело? Вам нехорошо?       — Я забыла…       — Забыли свою фамилию? — перебил ее учитель.       Астра крепко сцепила руки в замок. Слова застряли в горле, а мысли путались, не получалось придумать ни одного разумного объяснения. «Ну не могу же я сказать, что одиннадцать лет была Ходини, поэтому забыла, что на время учебы я Версель», — пронеслось у нее в голове. Астра сжалась еще сильнее, стараясь скрыться от взглядов других ребят, которые с интересом следили за развитием событий.       — Есть четыре стихийные магии: огонь, вода, воздух и земля, то есть флора. Каждой из них можно управлять, — произнесла она дрожащим голосом.       — Дальше.       — Каждая магия подкрепляется определенными камнями.       — И не только камнями. Примеры?       — Огонь, например, это сапфиры или другие синие камни, воздух — рубины и другие красные.       — Достаточно. Очень неуверенно. Говорите так, будто вот-вот упадете в обморок.       Астра поникла. В горле продолжал стоять ком, мысли путались, руки дрожали, ей казалось, что все смотрят только на неё, и в их взглядах она видела осуждение. Каждый взгляд отдавался отдельным болезненным уколом. Когда сзади послышались смешки, Астра была готова поспорить, что смеются именно над ней. От этого стало ещё хуже.       «Но я ведь всё знаю, если бы нужно было написать…» — пронеслось у неё в голове.       Голос учителя снова проходил мимо ушей, голову сплошь забили мысли, отделаться от которых никак не получалось. Руки невольно стали теребить края пиджака. Это могло бы продолжаться долго. Резко раздался скрип двери, все тут же устремили взгляды к ней, позабыв про Астру. Она и сама оторвала взгляд от парты. Во взгляде загорелась надежда, когда прозвучали заветные слова:       — Версель просят срочно отправить домой, — это было настоящие спасение.       Так быстро Астра никогда ещё не выбегала из класса.       Даже чтобы уехать домой, всё было не так легко. Чтобы сохранять в тайне от лишних ушей то, что в академии учится главная и единственная наследница на сапфировый трон, приходилось прилагать немало усилий. Одной фамилией ничего не ограничилось. Астра также не могла появляться рядом с отцом, а потому они встречались в полумесяце, в её личной комнате, куда никто из посторонних бы не зашёл. Но переходить туда через главную часть замка тоже было нельзя: приходилось выходить через главные двери, делать круг по саду и заходить через задний вход. Всей этой мороки можно было бы избежать, забирай её мама. Астра тряхнула головой, выгоняя лишние мысли, и прибавила шаг.       Комната осталась неизменной, даже вещей не прибавилось. Всё своё время Астра проводила в общежитии, а на выходных — дома. Эта спальня оставалась лишь местом для встреч с отцом.       — Надеюсь, не пропустишь ничего важного, — улыбнулся Александр, крепко обняв дочь. Астра было хотела что-то сказать, но её перебили.       — Как проходит учеба, обязательно расскажешь, но когда приедешь домой. Сейчас нет времени на это, — его лицо стало серьезным. — Сегодня вечером соберутся правители обсудить, что делать с советом, да и в целом просто посмотреть, кхм, на тебя, — от этих слов девочка поежилась, — Присутствуют три правителя: ты как наследница, госпожа Флёр и господин Торн, а также по одному из будущих советников. Тебя сопровождать будут бабушка, — эти слова прозвучали с тяжёлым вздохом, — и я. Твоё присутствие — чистая формальность, так что просто веди себя спокойно, Александр взял руки дочери в свои, мягко сжав.       Астра замерла в ступоре, не зная, что и сказать. Тревога внутри возрастала с каждым мгновением всё сильнее. В голове всплывали новые и новые картины того, как она скажет или сделает что-то не то.       — Чистая формальность. Никаких слов от тебя не ожидают, — повторил отец, видя рассеянность в глазах дочери. — До вечера ещё есть время всё осмыслить, но тебе нужно привести себя в порядок.       Девочка смущенно пригладила растрепавшиеся волосы, пытаясь собрать непослушные пряди в хоть какое-то подобие порядка. Бесполезно: тонкие пряди тут же выбились снова. По словам мамы, она всегда выглядела неопрятно: вечно торчащие пряди у лица, что всё время лезли в глаза, растрепанный пучок. Астра в целом считала себя гадким утёнком на фоне родителей. Она высокая, тощая, с длинной шеей и простыми серыми глазами. А мама… Длинные золотые локоны ниже пояса, красивые черты лица… Даже нет ни малейших сомнений, за что её полюбил папа.       — Вы ещё не носите перчатки на занятиях? — из мыслей её вырвал голос Александра.       — Нет, будем только со следующего месяца, когда начнутся практические занятия.       — Возьми их с собой, обязательно.       Время до вечера пролетело очень быстро. За окном успело стемнеть, а в комнатах зажгли свечи. До назначенной встречи осталось не больше часа. Астра нервно теребила подол платья, снова и снова представляя в голове сюжеты этого собрания. Она не понимала, как себя вести, что говорить, что делать. А если ей всё же придётся говорить? Нужно будет представляться? Хотя о ней наверняка знают, а вот она… Она же других правителей знает лишь по именам. А если опять что-то перепутает? Заикнётся?       Астра подскочила со стула у туалетного столика и начала нахаживать круги по комнате, нервно нашептывая под нос:       — Госпожа Мелисса Флёр, Хрустальная королева, — перед глазами всплыл портрет из учебника. Красивая молодая женщина с тёмно-рыжими волосами. Следом вспомнилась и следующая картинка. Кареглазый светловолосый юноша:       — Бэзил Торн, — произнесла Астра, — Если не знать, кто он, то можно было бы подумать, что это ещё один брат отца, — неожиданно для самой себя добавила она. То, что они похожи, — немудрено. Все королевские семьи приходились друг другу в той или иной степени родственниками, но, конечно, их родство было достаточно дальним, чтобы можно было его не учитывать.       Неожиданно размышления Астры прервал стук в дверь, заставив ее вздрогнуть.       — Ты готова? — голос Александра звучал звонко и бойко, но настроения этого не придал.       — Да, — неуверенно бросила девочка. Отец прошел в комнату, быстро оглядывая дочь.       — Красавица, — на лице появилась теплая улыбка. Александр бросил взгляд на перчатки, оставшиеся лежать на тумбочке. Он взял их и, встав на колено перед Астрой, надел ей на руки.       — Пойдем, — сказал он, поднимаясь. Снова нужно было переходить в главную часть по тем же длинным коридорам. Теперь они не были освещены лучами солнца, как в первый раз. За окном не было видно ни звезды — все небо затянули тучи. Гремел гром.       — Встреча будет здесь, в тихой зале, это что-то по типу гостиной. Эта встреча не совсем официальная, и ты лишь там формально.       — Ты говоришь это в третий раз, — сказала Астра, хотя на деле была благодарна за эти слова.       — Просто на всякий случай, чтобы ты не переживала так сильно, — Александр улыбнулся. Уже на подходе к зале их встретили не очень лестным замечанием.       — Астра, выпрями спину, — раздался женский голос. Не послушаться она не могла, хотя на деле появилось желание сжаться еще сильнее.       — Мама, ну зачем, — с тяжелым вздохом протянул отец, потирая переносицу. — И без этого пока можно обойтись. Не нужны лишние замечания.       — Это не лишнее, — сказала Розалина, кладя руку на плечо внучке.       — Сейчас — лишнее, — не унимался Александр. — Что от этого принципиально меняется вот в данный момент?       — Лишние — это твои споры.       Астре хотелось слиться со стеной или полом, а еще лучше исчезнуть. Просто пропасть. И чем больше шло времени, чем дольше шла эта перепалка, тем сильнее было желание просто сбежать.       За этими мыслями она упустила момент, как открылась дверь и её пропустили внутрь. Зала и правда больше напоминала гостиную, причем очень даже небольшую. Она едва вмещала шесть кресел, на присутствие лишнего человека явно никто не рассчитывал.       Небольшой стол, камин и полки — больше ничего здесь и не было.       — Будь спокойней, не верти головой так сильно, — услышала она над ухом подбадривающий голос отца.       Главной неожиданностью для неё стало присутствие в комнате двух женщин.       «Хрустальная Королева и её советница», — мигом поняла Астра и тут же убедилась в своей правоте. Александр сделал поклон одной из них — той, что с рыжими волосами. Второй же — блондинке, — лишь учтиво кивнул головой.       Астра тоже хотела сделать поклон, но её придержали за плечо.       — Просто кивни, этого достаточно, — раздался шепот прямо над ухом.       Сердце забилось с бешеной силой, казалось, вот-вот вырвется из груди. Она уже чуть не опозорилась, это было слишком быстро даже по её меркам. Заметив переживания девочки, занервничали все — и Александр, и Розалина. Рука на плече перестала сжимать, а наоборот, стала мягко поглаживать. На второе плечо легла уже рука отца. Это волнение не укрылось и от двух других женщин.       — Не стоит так переживать, — голос Хрустальной королевы оказался очень мягким и доброжелательным.       — Госпожа Флер, Госпожа Ходини, — услышав свою фамилию, Астра подняла взгляд на вторую женщину, но быстро поняла, что обращаются не к ней. — Я могу удалиться и поговорить с Господином Ходини, — она сделала паузу, — лично.       — Да, разумеется.       — Никаких проблем, — прозвучали ответы, и женщина стремительным шагом покинула залу, а за ней вышел и Александр. Он выглядел в разы напряженнее, чем изначально.       — Что ты здесь делаешь? — проговорила блондинка почти по слогам.      — Тебя тут быть не должно!       — Ого, мы снова на «ты», — не сдержал удивленного возгласа Александр, чем вызвал недовольство со стороны. — Я договорился.       — Но так нельзя! Это нарушает правила. — Я получил согласие.       Повисла тишина. Женщина явно была возмущена, но сказать ничего больше не могла.       — Я могу поздравить с новой должностью? — миролюбиво сказал Александр, пытаясь разрядить напряжение.       — А ты? Разве ты не кандидат в совет? — Она застыла в удивлении, даже былое раздражение куда-то исчезло.       — Нет, я не войду в него ни под какими угрозами.       Снова молчание. Говорить хотелось каждому, но были явно не те обстоятельства, чтобы обсуждать накопившиеся личные вопросы.       — Это твоя дочь? — при этих словах её лицо скривилось в пренебрежении. —Мило, — скептически добавила она.       — Да, Беладонна, это моя дочь, — терпеливо объяснял Александр, — и ей одиннадцать, вот почему я нахожусь здесь. Надеюсь, к этому вопросов больше нет, — четко разъяснял он. — И если вдруг решишь отойти от своих принципов, то смягчи хотя бы взгляд, пожалуйста. Представь, как ей тяжело сейчас.       — Но я не должна входить в её положение, — она возмущенно взмахнула руками.       — Не должна, — согласился Александр, — но можешь, — с этими словами он открыл дверь, пропуская женщину вперед.       К их возвращению в комнате уже вовсю шло обсуждение будущих планов, но главный вопрос так и оставался нетронутым.       — Что будет с советом? Как он будет набираться? — спросила Беладонна, бросив хмурый взгляд на Астру, от чего та вжалась в спинку кресла.       — Это лучше обсуждать, когда придет Господин Торн, — ответила Розалина.       — Кстати, а почему его еще нет? — подал голос Александр, примостившийся возле стены за креслом дочери.       — Изначально встреча должна была состояться через полчаса, но я настояла на более ранней встрече, — мягко произнесла госпожа Флер. — Мне хотелось познакомиться с наследницей почти лично, — она улыбнулась. Астра чувствовала себя максимально потерянно. Госпожа Лефевер — советница, питала к ней явно не самые лестные чувства и под изредка проскальзывающими колкими взглядами хотелось испариться. Но, с другой стороны, Хрустальная Королева была настроена очень даже доброжелательно, хотя все время пыталась вывести Астру на разговор, что полностью уничтожало все заверения отца о том, что она присутствует здесь лишь формально. Вновь скрипнула дверь, и в зале появился молодой человек. Астра бы и не поняла, что это и есть Рубиновый король, если бы не учтивые кивки со стороны бабушки и госпожи Флер и поклоны от отца и Белладонны.       — Господин Торн, вы один, без советника? — поинтересовалась Флер.       — Да. Знал, что здесь и так будет больше людей, — Александр, слыша укор в свой адрес уже второй раз за вечер, решительно оставил его без внимания, — чем должно было быть, — мужчина прошел к свободному креслу и уселся, закинув ногу на ногу. — Да и к тому же это собрание как раз для того, чтобы обсудить, что будет с советом, — его голос звучал уверенно, и вел он себя так, будто это собрание проходило в его дворце. — Ну и конечно, чтобы познакомиться с юной наследницей, — Торн бросил взгляд на Астру, улыбнувшись так, как улыбаются, когда хотят произвести хорошее впечатление. Александр, стоявший сзади, но прекрасно видевший все, что происходило между правителями, напрягся, сильнее упираясь спиной в стену.       — Совет, совет, совет, — протянула Флер, заставив Белладонну вздрогнуть, когда произносилось это слово.                   Александр не мог не улыбнуться такой занимательной картине.       — Собрать его сейчас, а когда Астра полноценно сядет на трон, перенабрать, — предложила Розалина.       — До мая можно продержаться и без совета, — бросил Торн так, будто происходящее здесь его не интересовало вовсе.       — В мае пройдет коронация, но полноценно ей править никто не даст.       — Почему же? — Ей одиннадцать.       — Может, тогда просто стоило не выдвигать не готового к правлению наследника?       Астра старалась не слушать разговор. Вместо этого она рассматривала комнату, цепляясь взглядом за любую мелочь, прислушивалась к каждому звуку. Вот трещат поленья в камине, вот стучат капли дождя по окну, загремел гром, скрипнуло кресло, шагают часы.       — Другого наследника нет, и вы это прекрасно знаете, — разговор приобретал более серьезный тон.       — А если собрать совет, не объявляя его официально? Конечно, он не будет функционировать в полной мере, но кое-какую работу выполнять сможет, — прозвучало предложение госпожи Флер.       Время шло ужасно медленно, а это собрание все никак не хотело заканчиваться. В конце концов Астра даже задремала. Сон был легким и тревожным. Через него продолжали доноситься голоса, но разобрать речь она была не в силах. Разбудил ее бой часов, Астра с неохотой раскрыла глаза. Стрелки показывали одиннадцать, от собрания прошло три часа.       Она прислушалась.       — Подведем итог, — сказала госпожа Флер, — совет собирается, но без официального объявления и работает в полсилы, — она сделала паузу, но возражений не последовало.       — Со стороны лейр членов набирает госпожа Ходини.       Астра снова подняла глаза, но опять быстро убедилась, что имеют в виду не её.       — Если такое решение устраивает всех, то собрание можно считать успешным. Все стали подниматься с кресел и обмениваться рукопожатиями. Первой Астре протянула руку Хрустальная Королева, а затем и Рубиновый Король.       — Как твои ощущения? — спросил Александр, провожая дочь до комнаты.       — Не мучай её вопросами, она устала, — раздался голос бабушки.       Астра шла на автомате, почти не разбирая, где сейчас проходит. По её ощущениям она сразу из залы очутилась в своей комнате в спальне, но уснуть не получалось. За окном снова разбушевалась гроза, в окна с силой били тяжелые капли.       Астра в сотый раз повернулась с бока на спину, уставившись в потолок.       — Завтра еще на учебу, — тяжко простонала она, вспоминая сегодняшний позор на занятии. Из глаз невольно потекли слезы. — Я же и это знаю, вопрос был простейший, — сказала она, вытирая рукавами ночной рубашки слезы.                   Проснулась задетая гордость. Астра прекрасно разбиралась как в стихийной магии, так и в гвирах. Она перечитала все книги, что только были дома, даже пробиралась к отцу в кабинет, за что потом получала хороший выговор. Она с нетерпением ждала начала нового учебного года, чтобы наконец узнать что-то новое, и тут такое. От обиды Астра дернула руками и тут же зашипела. Левую руку в районе локтя огрела пекущая боль.       — Только этого не хватает, — простонала она, садясь на кровати, — порезаться своими же крыльями, ну как так можно!       День с каждым мгновением становился все ужаснее.       — Как, наверное, хорошо лирам. У них крылья мягкие, — протянула Астра, вновь откидываясь на подушку. — Скорее бы домой, — протянула она, закрыв глаза.