Глава первая

      — Давно я здесь не был, — протянул Александр.       — А ты здесь был? — спросила Астра, разглядывая дворец.       Длинные коридоры тянулись бесконечным лабиринтом из арок. Высокие окна, усеянные витражами, пропускали тусклый утренний свет.       — Я здесь вырос, — с легкой улыбкой ответил отец. Его взгляд скользнул по до боли знакомым картинам на стенах.       — Я забыла… прости.       Разговор не вязался совсем. Еще со вчера все в доме были так напряжены и, кажется, злы друг на друга, что и слова не могли сказать.       Астра поджала губы и молча последовала дальше за отцом, разглядывая замок. Пусть снаружи Сапфировый дворец и выглядел мрачно, внутри все оказалось очень даже уютно. Было тихо… Если здесь так всегда, то вынужденный переезд перестает казаться чем-то ужасным.       Молчание затягивалось. Оно давило, заставляя нервно теребить рукава платья. Благо, отец вовремя нарушил эту тишину.       — Твоя основная комната будет здесь, в полумесяце, но во время учебы ты будешь жить в общежитии. Об этом я тебе потом скажу подробнее. Там будет еще пара нюансов. Сапфировый замок можно было разделить на две части: сам дворец с острыми шпилями башен и большой полумесяц. Первая была выделена под дворцовую академию с общежитием и залам и кабинетам, предназначенным непосредственно для правления. На нижних этажах полумесяца находились комнаты прислуги, на средних — столовая, библиотека и прочее, верхние же этажи были выделены под покои членов королевской семьи.       Они резко свернули в узкий коридор, ведущий к длинной лестнице. Александр быстро взбежал по ней и уже собирался идти дальше, но вовремя вспомнил, что идет не один и подождал дочь.       На этаже за дверью раскинулась галерея, усеянная зеркалами. В них отражались лучи утреннего солнца, рассыпаясь сотней сияющих искр.       — Ненавижу это место всей душой, — просмеялся Александр, — Сколько зеркал было перебито в свое время!       — Ты их разбивал?       — Ну, не только я, да и не специально это было. Он остановился перед белой узорной дверью. Астра сразу поняла, что это её комната. В голове сразу возникли всевозможные фантазии о старой массивной темной мебели и мрачных цветах.       На деле же комната оказалась светлой и очень большой, раза в два больше, чем та, в которой она жила дома.       — Можешь особо не привыкать, все равно придется жить в общежитии. Кстати, об этом, — Александр прошел к столу у окна и сел на стул лицом к дочери. В стекле за его спиной дрожали блики утреннего солнца, рисуя на полу причудливые узоры. — По изначальному плану, до всех непредвиденных обстоятельств, ты бы просто отправилась учиться в академию. Сейчас все будет так же, просто это осложняется некоторыми условиями, — он произнес это на одном дыхании, будто боясь, что малейшее промедление отгонит остатки решимости.       Астра поджала губы, внимательно слушая. Пальцы непроизвольно теребили платье, сжимая его.       — Сейчас ты просто в статусе наследницы, — продолжал Александр, слегка успокоившись, — так будет продолжаться до коронации, а ее решили отложить до мая. Ты не была прямой наследницей, да и в целом не предполагалось, что ты ей окажешься. В целом, про твое существование известно, но в лицо и по имени тебя никто особо не знает, поэтому для твоего же спокойствия в списках академии ты под фамилией мамы. Астра Версель, не забудь.       — Кстати, а она дома осталась? — неожиданно спросила девочка. — Она ведь тоже хотела поехать… — с каждым словом голос Астры становился все тише и неувереннее. Она сама удивилась, когда узнала об этом. Такая новость была неожиданной и даже пугала. Мама редко проявляла такую инициативу.       — В общем, да, но мы поругались, — неловко ответил Александр. В памяти всплыла вчерашняя сцена.       — Нет, я против, — с упорством твердила женщина, теребя золотистые локоны.       — Акация, ну не могу я по-другому.       — У тебя есть еще брат. У тебя есть мать. Почему именно ты должен забрать мальчишек?       — Брат? Да ему самому восемнадцать только стукнуло, он сам ребенок. Они моя семья!       — В первую очередь твоя семья — мы. Я, Астра и Агат. Так подумай обо мне, пожалуйста. Александр тяжело вздохнул. Спор шел уже битый час, компромисс так и не находился.       — У тебя есть двое собственных детей, так уделяй свое внимание им, а не племянникам, о которых есть кому позаботиться. Я не против того, чтобы они были у нас, но на время, а не навсегда, — не унималась Акация.       — Не тебе про заботу говорить. Самой-то на Астру и Агата все равно, — выпалил Александр, но тут же осекся, осознав, что сказал лишнее. На лице тут же появилось такое кислое выражение, будто он целый лимон проглотил.       — Делай что хочешь, — бросила жена, ложась на кровать, — Поступай как хочешь, но меня ты услышал. Спокойной ночи, — отрезала и затушила свечу. Утром они так и не поговорили. Извиняться никто не хотел, все считали себя правыми.       — Все в порядке? — спросила Астра, вырывая отца из мыслей.       — Да, я так, просто, — отмахнулся он. — Из самого важного, скоро должен быть первый сбор правителей. Меня там быть не должно, но, надеюсь, что все же получится уладить этот момент. В любом случае, тебя одну не оставят. Он провёл рукой по лицу, словно стирая следы усталости, и продолжил: — Еще нужно будет набрать новый совет, — Александр говорил быстро, почти без остановок, будто рассказывал заученный текст. Только неловкое шипение Астры в попытке сформулировать вопрос заставило его остановиться и пояснить: — Совет — орган управления. Он делится на два круга: старший круг и младший. В сумме это ни на что не влияет. Каждый круг разделяется на три части, в каждую из них правитель сам набирает себе советников. Получается, что в младшем круге будет по 4 человека от рейнов, 4 от лир и 4 от лейр. В старшем круге все то же самое. И вот на этом собрании, скорее всего, будут думать, что делать с советом. Тебе его не дадут набрать — это точно. Сейчас не дадут. Нужно будет думать, как организовать всю работу без официальных объявлений. Госпожа Флер точно согласится пойти на уступки, а Торн…       Астра в общих чертах представляла в голове то, что ей предстоит ожидать, но эти мысли были еле уловимые. Будто живые, они сразу убегали, как только Астра приближалась к ним.       — Вижу, что тебе ничего неясно, — с грустью сказал Александр, подходя к дочке. Он мягко приобнял ее за плечи. — Извини. В какой-то степени это моя вина, что ты теперь в такой растерянности. Не подумал, что может возникнуть непредвиденные обстоятельства, что все так завернется, ну, в общем, не ожидал, что такая отстраненность сыграет злую шутку.       Повисла тишина. Время казалось сухим и хрупким, одно неловкое движение, и все это мгновение рассыплется на пылинки.       Глухо завывал осенний ветер за плотно закрытыми окнами. Летала опавшая листва, успевшая потерять яркий окрас.       — До начала учебы еще два дня, я буду здесь, во дворце, но после отъеду домой. Но я приеду по первой же твоей просьбе, — он поцеловал дочку в нос. Астра улыбнулась. В целом, все не так и плохо, как могло показаться изначально. По общим заверениям, большую часть ее времени будет занимать учеба, а со всеми делами разберутся взрослые.       Она нужна тут чисто номинально, но никто не заставит ее самолично править сейчас. Это успокаивало.       — А мои вещи они..? — хотела задать вопрос Астра, неловко убрав прядь волос за ухо.       — В комнате общежития, это в восточном крыле. Далековато отсюда, но в какой-то мере оно и к лучшему, — отец слегка улыбнулся, направившись к выходу из комнаты. Видимо, он решительно настроился показать дочери весь замок.       — А ты прям хорошо здесь ориентируешься? — Самой Астре казалось, что понимать что-то в этом бесконечном лабиринте лестниц и коридоров просто невозможно.       — Я здесь рос, Астра, — напомнил Александр, чуть замедляя шаг, — За пятнадцать лет, что меня здесь не было, ничего особо и не поменялось.       — То есть ты уехал отсюда…       — В шестнадцать, сразу как появилась возможность.       — А почему?       — Не видел смысла оставаться. Венс старший сын, он наследник, я ни при каких обстоятельствах не занял бы трон. Мирт младший, ну и в три года он явно от родителей никуда не денется. Вот я и решил не путаться зря под ногами.       — Звучит грустно.       — Так лишь кажется. На деле — это было лучшим решением, — Александр улыбнулся. Длинные коридоры тянулись один за другим. От синих стен веяло холодом. Основная часть замка была в разы мрачнее, чем та, в которой Астра была до этого.       — Официальная часть. Столько синего, что в глазах рябить начинает, — небрежно бросил Александр.       И правда, кажется, все вокруг было синим: стены, пол, ковры. Различались лишь оттенки. Для себя этому Астра нашла простое объяснение. Дворец Сапфировый, вот все во дворце было под стать его названию.       «Видимо, в Рубиновом замке всё будет красным», — пронеслось в голове у Астры.       — Переживаешь? Из-за начала учебы, — спросил отец, перескакивая через тройку ступеней. Переживать было из-за чего. Кроме братьев, с которыми она была вынуждена общаться, друзей у нее не было.       — Я знаю некоторых родителей, чьи дети тоже поступают в этом году. Сын Штама — Терц, вы пересекались пару раз, может, помнишь.       В голове едва зашевелились воспоминания, имя казалось знакомым, но образ так и не всплывал в голове. Видя это, Александр продолжил.       — Ну, может, вспомнишь, — пожал он плечами.       Новые витиеватые коридоры привели их к большому холлу. Он был украшен в разы проще, чем все галереи и проходы, что им встретились до этого. Взгляд Астры привлекла вымощенная белым мрамором на полу четырехконечная звезда. От каждого её конца шла тонкая линия узоров, уходящих к дверям.       — Отсюда начинается общежитие учеников академии. Половина комнат женские, половина мужские.       — А еще две двери?       — Делятся по возрасту. Если ничего не изменилось, то вместе живут первые четыре и последние пять курсов. Всех перемешивают между собой, и в одной комнате могут жить ребята как с разных курсов, так и с потоков. Астра вздохнула. Было тяжело свыкнуться с мыслью, что теперь комната — это не ее личный уголок, а почти общественное место.       — Не вздыхай так тяжело, когда-нибудь пришлось бы вылезать из раковины, — Александр потянулся в карман, доставая оттуда небольшой узорчатый ключ, с выгравированным на нём номером восемь. — От твоей комнаты. Разберёшься с вещами сама, я не буду заходить. Через полтора часа зайду за тобой. Астра кивнула и направилась на поиски нужной комнаты. В голове крутилась тонна мыслей, которые нужно было разложить по полочкам.       Но одна кровать уже была занята, а в шкафу лежали чужие вещи. Астра удивилась, внимательно оглядывая комнату, но никого больше не было.       — До начала учебы еще неделя…       Дверь снова открылась, Астра обернулась, ожидая увидеть отца, но там оказалась девочка. Та, похоже, тоже была удивлена тому, что в комнате кто-то был.       — До учебы еще неделя, — повторила девочка слова Астры.       — Мне нужно было раньше приехать, потому что, — все слова, как назло, вылетели из головы, ничего соврать даже не получалось, — ну, в общем, так нужно.       Такой ответ, видимо, устроил соседку, и она, едва кивнув, подошла к одному из столов. Астра облегченно вздохнула, радуясь, что не будет неловкого продолжения, хотя и это молчание напрягало не меньше.       — А ты почему, — хотела спросить она, но вопрос даже не пришлось договаривать.       — Так нужно, — передразнила девочка, впрочем, без особого интереса.       Разговор не клеился, хотя его не очень-то и пытались вести. Соседка принялась за разбор книг, занявших весь стол, а Астра продолжала осматривать комнату. На удивление, здесь было очень просторно. Не так, как она себе представляла. Четыре кровати с балдахинами, столы, шкафы, разделенные на две части: одна для одежды, а другая для прочей мелочёвки. Было почти как дома.       — Ты поступила на первый курс? — снова раздался голос соседки.       — Да, а что?       — Ты высокая, выглядишь старше, — от этих слов Астре захотелось ссутулиться еще сильнее, чтобы стать ниже на добрых сантиметра три. — Выглядишь, будто тебя сюда силком притащили.       — Нет, просто…       — Ну, видимо, на то есть причина, — пожала плечами девочка. — Я Камалия, а ты?       — Астра, приятно познакомиться.       — Заметно, — хмыкнула девочка, усевшись на стол. — Ты из известной семьи?       — Можно и так сказать, — Астра угрюмо села на кровать. Расспросы — это последнее, чего ей сейчас хотелось. Тяжело что-то отвечать, если ты не можешь даже собственной фамилией назваться.       — Больше не спрашиваю, — примирительным тоном сказала Камалия, — у тебя всё на лице написано.       — Спасибо, — выдавила из себя Астра. Она не думала, что беда с тем, чтобы ужиться, придёт так быстро.       — Ты ведь замок не знаешь? Если нужна будет помощь, то смогу провести.       — Меня больше волнует, откуда его знаешь ты.       — Расскажу, может быть, — с этими словами Камалия встала со стола и вышла из комнаты, оставив Астру в ещё большем смятении.       Внутри были противоречивые чувства. С одной стороны, Камалия вроде и не грубая, но, с другой, можно было быть и приветливее. Хотя сама Астра чего стоит.       — Что за бред я несла, — простонала она, откинувшись на кровать и закрыв лицо руками. — И так будет еще девять лет.