1 — Лес

      Едва прохладный ночной воздух дрожал, противясь темной магии. Сама природа безмолвно протестовала против того, что он делал.       Но он все равно это делал. Потому что знал: очередное животное — всего лишь временная оболочка. Физическая немощь сменится былым магическим величием, как только он снова обретет тело. Но именно свое собственное, а не чье-то другое. А пока что…       Волдеморт терпеливо ожидал, когда лиса, в теле которой он существовал последние несколько месяцев, испустит дух. Животное уже завалилось набок у мощного ствола дуба, и дыхание его угасало с каждым мгновением. После этого у Волдеморта было не более часа на поиски нового вместилища.       Рядом раздалось успокаивающее шипение Нагайны. Она охраняла его в такие моменты, не давала другим зверям приблизиться. А потом сжирала умершее животное, таким образом заметая любые следы.       Внезапно все еще чуткий лисий слух уловил шаги. Двое: Хвост и кто-то еще.       В сознании все же пронеслась мысль: «Неужели этот трус предаст?..»       Нагайна предостерегающе зашипела, изогнулась сильнее, заслонив собой с одной стороны.       — Х-хозяин? — еле слышно промямлил Петтигрю. — Хозяин, прошу. Я подвел вас, но я готов искупить свою вину! Я привел…       Звериная оболочка скорчилась в предсмертном спазме. Прямо за дубом зашумела трава — они подходили все ближе. Змея приподнялась вертикально, готовая к атаке.       — Мой Лорд, д-дайте мне шанс, молю… — продолжал пресмыкаться Хвост. — Уверен, эта ведьма окажется п-полезной для вас.       Волдеморт начал ощущать, как его «дух» покидает тело лисицы. Появление нерадивого слуги было очень некстати. Страх Хвоста пропитал ночной воздух. Он медленно взмахнул палочкой, и рядом возникла ведьма средних лет в непримечательной одежде.       — Это Берта Джоркинс, Хозяин, — зашептал Хвост, опасливо поглядывая на Нагайну. — Училась на несколько курсов старше меня. А затем устроилась в Министерство. Работала под Барти Краучем-старшим.       Знакомое имя наконец привлекло внимание Волдеморта. Окончательно покинув лисью тушу, он все же решил задержаться и присмотреться к приведенной ведьме. Та находилась под Империусом и покорно стояла рядом с Хвостом.       — Она может знать что-то о Пот… — начал тот, но осекся, почувствовав гнев своего повелителя.       Воздух снова задрожал, ветви дуба протяжно загудели. Нагайна громко зашипела, часть ее туловища, лежащая на земле, изогнулась кольцами.       Гарри Поттер. Наглый мальчишка, посмевший помешать его возвращению! Дерзкий ничтожный юнец, умудрившийся одолеть Квирелла и не дать завладеть философским камнем!       Что ж, Волдеморту не стоило особых усилий подчинить себе тело Хвоста и с помощью его палочки проникнуть в сознание этой ведьмы. Среди хаоса бесполезных мыслей он обнаружил нечто любопытное. Измененные воспоминания. Волшебник, наложивший эти сложные чары, выполнил работу искусно. Но перед силой Волдеморта не могло устоять ничто. Он применил сложную формулу, слетевшую с губ Хвоста, и заклинание разрушилось. Воспоминания полились подобно горному ручейку.       И там было, на что посмотреть!       Оказалось, что эта непутевая Берта обнаружила компромат на неподкупного и строгого Барти Крауча-старшего. Но и это меркло перед следующей новостью: преданный сторонник Волдеморта, сын того самого Крауча, был жив!       Наконец-то кто-то действительно ценный и толковый.       Будто почувствовав настрой хозяина, Нагайна повела мордой и зашипела.       Еще раз просмотрев все нужные воспоминания, он вышел из сознания ведьмы. Та по-прежнему стояла смирно, даже не пытаясь убежать.       А в мыслях Волдеморта уже начали пробиваться ростки нового плана. Он сумеет не только возродиться, но и отомстить мальчишке Поттеру.       Охваченный эйфорией от предстоящего, он услышал шипение Нагайны. Змея стала для него не просто слугой — она взяла на себя роль защитницы и компаньона. А Темный Лорд никогда не забывает такой верности, щедро одаривая за преданность. Что ж, время пришло.       Короткие толстые пальцы Хвоста сжали волшебную палочку и направили ее прямо на ведьму. Странный стальной голос нарушил тишину ночного леса:       — Авада Кедавра!       Зеленая вспышка осветила траву, ствол дерева, змею и фигуру ведьмы. Последняя рухнула вниз, как подкошенная. Воздух сгустился и потяжелел от темной магии. Нагайну окутал черный облакообразный дым, через мгновение словно впитавшись в ее чешую. Змея свернулась тугими кольцами у ног дрожащего Хвоста, чьим сознанием все еще владел Волдеморт.       Что ж, в этот раз появление нерадивого слуги оказалось очень кстати.       Чуть ослабив контроль, он снова заговорил, и на этот раз Петтигрю его слышал:       — Я принимаю твое извинение, Хвост. Но тебе еще предстоит подтвердить свою верность. Сбирайся, я хочу посетить Литтл-Хэнглтон.       Слабый кивок послужил ответом.       Перед тем, как окончательно оставить сознание Хвоста, он посмотрел на змею и добавил на парсултанге:       — Нагайна, дорогая моя. Ритуал вымотал тебя. Восполни силы.       Уже в следующее мгновение Волдеморт направился на поиски нового живого сосуда для своего «духа», пока Хвост в ужасе наблюдал, как Нагайна ползла к мертвой Берте Джоркинс.