Часть 1

      Было восемь часов вечера, когда Нил решил, то что ему, скорее всего, понадобится комикс про Бетмена, оловянный солдатик и парочка игральных карт. Для чего конкретно, рассказывать не особенно хотелось, да он и сам не имел понятия. Так сказать, чисто для развлечения.       Он решил что имеет право развлечься после трудового дня на бабушкином огороде. Та опять увлеклась выращиванием тыквы и была намерена вырастить сие создание до таких размеров, насколько возможно.       Пробормотав что-то про себя низким голосом, Нил стал рыться в ящиках в поисках карт. Он был уверен, что коробка с ними лежит у него в одном из ящиков под столом. Ничего не нашлось. «Может быть, в гостиной?» — подумал он и вышел из своей комнаты небольших размеров.       Спустившись по лестнице, он увидел, что его бабушка Роберта — стройная темноволосая женщина в домашнем платье — что-то готовила, а дедушка Эмиль — худой седовласый мужчина в футболке и нижнем белье — смотрел какой-то документальный фильм. Обоим было за пятьдесят лет.       Увидев, что внук суетился, мистер Харпер хриплым голосом спросил: — Что случилось, Нил? — Ты видел карты? — сказал мальчик, заглядывая в шкаф с чайным сервизом и с разочарованным взглядом закрывая. — Какие карты? — Обычные. Те, в которые играют, типа, «в дурака» или покер. — А, эти… Нет, не видел. Берта. — Мистер Харпер посмотрел на жену. — Что такое? — Миссис Харпер отвлеклась от готовки.       Нил объяснил ей ситуацию, попутно заметив, что за варево готовили в кастрюле. Сырный суп. Миссис Харпер покачала головой. — Нет, милый, не видела. Искал в комнате? — Все вверх дном перевернул. — И все же посмотри еще раз.       Мальчик послушно потопал наверх, уже не надеясь отыскать.       Он вновь открыл дверь комнаты, вновь перерыл школьный рюкзак, потряс тетради и учебники. Ничего, напоминающего белую коробку с нарисованной дамой, не было. Чувствуя себя так, словно его обвели вокруг пальца (и ведь непонятно кто, либо он сам себя, либо кто-то еще), Нил со стоном лег на взворошенную кровать. «Да где же вы, елки-палки? Да хоть на полу, и то толку больше», — подумал он и прикрыл глаза.       Возможно, на этот раз придется обойтись без карт, подумал он с грустью. А ведь хотелось посмотреть на то, сгодятся ли они для построения карточного дома.       Нил встал с кровати и тотчас понял что что-то задел ногой. Удивленно хмыкнув, он взял предмет в руку, стал рассматривать. Это оказалась коробка с колодой карт внутри. — Как? — прошептал Нил самому себе.       Не впервой Нил сталкивался с подобным явлением. Однажды он пошел не фермерскую ярмарку со своими бабушкой и дедушкой и потерялся среди толпы. Он подошел к полицейскому, все объяснил, и тот пообещал, что они отыщут мистера и миссис Харпер, а затем угостил леденцом. Нил, которому было всего четыре года, обожал сладости, хотя бабушка говорила, что от них болят зубы. В общем, он начал активно лизать леденец, а когда заметил, что леденец вот-вот кончится, пожалел, что тот не может быть вечным. И тот обрел свою изначальную форму в виде спирали. В конце концов, леденец пришлось выкинуть, потому что рот уже начал болеть от бесконечного облизывания.       Далее был случай, когда за ним гналась какая-то девочка из параллельного класса, которая пыталась вручить валентинку. Тогда он убежал в парк, где чуть не врезался в другого мужчину. Тот его поддержал и спросил: — Ты в порядке?       Но Нил, ведомый одним лишь адреналином, жадно глотал воздух. — Пожалуйста, спрячьте меня. Она… Она догоняет… — просипел он.       В конечном итоге девочка с валентинкой пробежала мимо. И самое интересное, что он даже не скрывался, а был на виду, как если был невидимкой.       Возможно ли, что это было лишь нервным выбросом? Кто знает. Однако он точно помнил, что минуту назад не было совершенно ничего. Или он проглядел? — Хотя какая разница? — беспечно произнес Нил.       Бабушка Роберта позвала ужинать.

***

      Нил Харпер был худым бледным мальчиком с темно-каштановыми волосами и карие-зелеными глазами. В свои десять лет он спокойно сознавал, что является сиротой, тем, у кого не было родителей. Их ему заменили мистер и миссис Харпер — родители его отца, когда он был еще совсем младенцем.       Что совсем не нравилось Нилу в самом себе, так это его полное имя — Нирвана. Почему конкретно так, никто не объяснял; возможно, в свое время мама его достигла во время родов такого состояния, что решила ребеночка этим именем; возможно, родители его были хиппи. По крайней мере так пытался рассудить мальчик.       И, читая в книге по истории про значимых личностей Индии, он не мог не вспомнить об этом. Вот бы, думал он, спросить своих родителей, которые уже давно как умерли в автокатастрофе, почему именно так. — Сомневаюсь, что они бы даже ответили вразумительно, — пробурчал Нил себе под нос. — Что-что, дорогой? — озадаченно повернулась миссис Харпер. Она вязала очередную пару носков для мужа и была не на шутку увлечена. — Да так… Просто Махатма Ганди. — Он указал пальцем на портрет мужчины с усами в очках.       Миссис Харпер кивнула, прежде чем вернуться к вязанию. Десять минут они были погружены в тишину. — У тебя скоро День рождения, милый, — как бы невзначай промолвила женщина.       Тринадцатого августа, почти через неделю, ему исполнится одиннадцать, следовательно, надо поступать в среднюю школу. Они уже решили, что он пойдет в школу имени Святого Уильяма. Та находилась в пяти кварталах от их дома и принимала, исходя из высокого количества баллов и внеурочной деятельности. — Ага. — Что ты хочешь в подарок?       Нил замолчал, скромно улыбнулся. — Да ничего особенного, — произнес он.       После обеда он полил огород и сад.       Через несколько дней он пошел забрать почту. Так-с, «Таймс» для дедушки Эмиля, «Бэттер хоумс энд гарденс» для бабушки Роберт, счета, реклама, письмо для Нила.       Нил удивленно вздернул изящную бровь. Ни разу ему не приходило лично. У него были дальние-предальние родственники, те обычно писали старой чете Харпер. Но это для него, думает Нил и тщательно просматривает конверт.

      «Мистеру Н. Харперу, графство Дорсет, город Санта-Ана, Бломфилд-стрит, дом 13, третья комната от лестницы на втором этаже».

      По коже Нила прошел морозец. Неужели его преследуют? — Милый, где ты? — донесся голос бабушки Роберты.       Выдохнув, Нил поплелся в гостиную, где уютненько уселись супруги. Положив на стол почту, он взял свою. Естественно, это привлекло внимание дедушки Эмиля. — Что там? — спросил он и, взяв конверт из рук внука, принялся осматривать.       Нил пожал плечами. — Письмо какое-то. Причем такое странное. — Он слабо усмехнулся.       Однако мистеру и миссис Харпер было не до смеха. Оба приобрели серьезный вид, немного побледнев. Затем мистер Харпер взял в руки специальный ножик, вскрыл его, на миг пробежавшись взглядом по бумаге и, хмыкнув чему-то, порвал бумагу. — Ты чего это, деда? — Нил одарил того ошалевшим взглядом. — Обычная реклама, — невозмутимо ответил дедушка Эмиль. — Ты уверен? Они даже написали комнату, в которой я сплю?       Дедушка Эмиль фыркнул. Нил тихо вздохнул. Началось утро в деревне.