Глава 2

      Внутри бочки вдруг стало тихо. Слишком тихо. Даже скрип дерева и мерный топот Бурого куда-то испарились, поглощенные внезапно наступившей гнетущей тишиной. Воздух, только что наполненный дрожью от моих невысказанных слов, застыл, став густым и вязким, как сироп.       И в этой тишине зазвенело.       Это был вовсе не звук. Скорее, его предчувствие. Острый, ледяной укол в самом основании черепа, от которого все мои внутренности мгновенно сжались в один комок. Мой мех встал дыбом, а хвост дернулся так резко, что больно хлестнул меня по ноге. Это был не страх, нет. Это было древнее, животное знание — знание смертельной опасности, пришедшее откуда-то извне, из того мира, что мелькал в щелях между досками.       Я даже не подумал. Мое тело среагировало само. Рука рванулась к бедру, где висел «Коготь Ледяного Вепря». Хватка стала железной, а знакомый холод рукояти впился в лапу, но в этот критический момент это не принесло мне спокойствия. Я даже не успел извлечь клинок до конца — лишь рванул его из ножен, подняв перед собой в неуклюжем, инстинктивном блоке.       Мир резко содрогнулся.       Грохот был настолько оглушительным, что мои уши не просто заложило, звуковая волна вдавилась прямо в мозг, вышибив все мысли, кроме одной: Я жив?       Что-то маленькое, невероятно быстрое и неумолимое врезалось в центр клинка. По лезвию побежала яркая, ослепительная трещина, и оттуда, из эпицентра удара, хлынул волчий холод, обжигающий кожу на морде и лапах. «Коготь» взвыл в моей руке — высоко, пронзительно, будто живому зверю причинили нестерпимую боль.       Пафосно устоять, как это бывает в различных играх и фильмах, мне не позволила ударная волна. Меня просто выбросило, словно гигантская невидимая рука шлепнула по бочке, выковыривая из нее меня, как косточку из спелого фрукта. Я проломил стену из досок, ощущая, как щепки впиваются в спину, и полетел. Мир превратился в мелькание неба, земли, пыли и своего же перекошенного от ужаса лица.       Удар о землю выбил из меня весь воздух. Я кувыркнулся по жесткой, колючей траве, отчаянно пытаясь хоть как-то сгруппироваться. В ушах звенело, в глазах плавали разноцветные пятна.       – Микки! – это был голос Сакуры. Он был весьма резким, выбивая последние остатки расслабленности из моего тела. Из дыры в бочке, окутанной облаком пыли, донесся ее крик: Бурый, стой! Спайк, быстрее! На нас напали!       Я услышал тяжелое, испуганное ворчание медведя и яростный, шипящий писк паука. Повозка со скрежетом проехала еще несколько метров и остановилось. К сожалению, уникальных тормозов у неё не было.       Лежать было смерти подобно. Я вдохнул полной грудью, игнорируя боль в ребрах, и рванулся с земли, принимая низкую, защитную стойку. «Коготь» был все еще в руке. Лезвие треснуло почти по всей длине, и от него шел морозный пар. Кто бы мог подумать, что артефакт такого высокого качества можно повредить! Нет, если бы по нему стрельнула Сакура из своей мега-крутой пушки – я бы ни секунды не сомневался в уничтожении Когтя, а так… напавшие явно не слабаки. Придется либо чинить свое оружие потом, либо покупать новое… Как же проблематично. Но сейчас не это важно.       Мои глаза забегали, пытаясь пронзить окружающий пейзаж. Равнина, редкие холмы, ни души. Тишина, нарушаемая только моим прерывистым дыханием и тревожным ворчанием Бурого. Снайпер… Это слово само всплыло в проясняющемся сознании, довольно-таки точно описывая класс того, кто атаковал нас.       И тогда моя лапа, валявшаяся на земле, наткнулась на что-то маленькое и ледяное. Я инстинктивно сжал пальцы.       Обжигающий холод был неприятен, но я все же взглянул вниз. У меня в лапе лежал кусочек искореженного, покрытого инеем металла. Пуля. Вернее, то, что от нее осталось после встречи с магически усиленной сталью Когтя.       Мой мозг, еще секунду назад занятый выживанием, заработал с бешеной скоростью, складывая факты. Форма. Оставшаяся насечка. Такие я не видел, но видел на полках у оружейников в Перекрестке более скромные пистолеты. Даже они были чертовски дорогими для покупки, а запас для них стоил целое состояние. А вот винтовок я не встречал. Конечно, я и целенаправленно их не искал, однако в общем доступе они вряд ли были. Возможно, в подполье можно было купить и такое оружие за кругленькую сумму, однако этой суммы хватит на целый дворец, да и без особого класса эффективность винтовки будет сомнительной. Однако обладатель оружия попал по мне с немалого расстояния, и если бы не моя особенность, доведенная до Легендарного Ранга, вряд ли бы я пережил такую внезапную атаку. Да елы-палы, даже без Клыка вопрос моего выживания был открытым, ведь мощности выстрела явно было достаточно, чтобы отправить меня к праотцам. Напрягало же то, что противника я так и не нашел взглядом. Это означало, что он, либо находится на приличном расстоянии, либо использует маскировку.       – Снайпер! – мой голос прозвучал хрипло и неестественно громко в этой давящей тишине. – Будьте осторожны!       Я не ждал ответа, а почти сразу же вжался в землю, стараясь стать мишенью поменьше, а мои глаза, мои уши, все мое естество обострилось до предела, до боли. Каждая травинка, каждое движение воздуха, каждый звук — все это складывалось в единую картину угрозы. Мир сузился до клочка травы передо мной и ожидания нового, смертоносного хлопка.       Охотник уже здесь. И его не интересует моя таверна или бизнес. Несомненно, раз квест Баронов активировался, и на нас почти сразу напали, дело именно в нем.       Из разлома в бочке, как тень, выскользнула Сакура. Её движения были бесшумными и плавными, словно ее и не швыряло только что взрывной волной. В ее руках уже был тот самый, знакомый мне по данжам, Коготь, который внушал трепет своей опасной особенностью по подавлению регенерации.       – Где? – ее голос был низким шипением, едва слышным.       – Не вижу, – проскрежетал я в ответ, не отрывая глаз от горизонта. – Вероятно бьет с большой дистанции, но я лишь направление определил – я указал сторону, откуда произошел выстрел. – глаза вампирши вспыхнули, и она моментально перевела взгляд в том направлении, начав выискивать лежащего ниже травы и, по всей видимости, даже не дышавшего снайпера. Ну, шансов найти этого… дельца у неё больше, чем у меня. Все же разница в восприятии большая.       Я моргнул, пытаясь заставить Систему выдать хоть что-то. И она выдала. Правда говоря, не по снайперу – его не было видно, а по двум другим фигурам, которые выступили из-за дальнего холма, словно из самого воздуха. Они очень хорошо маскировались все это время, так что на дело эти убийцы пошли явно с холодным расчетом.       [Ксерракс Восемь Клинков. Уровень: 29. Раса: Араниды.]       [Сильвана Листопад. Уровень: 28. Раса: Дриада.]       У меня в груди похолодело. Двадцать восьмой и двадцать девятый против нашего с Сакурой двадцатого и двадцать первого. Это вообще нечестно! Нет, я еще могу принять сражение с мобами, которые не блещут интеллектом, но почему я вечно сталкиваюсь с игроками, которые выше меня по уровню? Эй, Создатель! Я требую пощады! Мне нужен моральный отдых!       Нет, эти ребята, безусловно, послабее Вероники, но у меня в кармане нет еще одного Костедрожа или Поцелуя Хаоса. Хотя осталось еще Дыханье Теней. Если нас загонят в ловушку, воспользуюсь им и попробую воспользоваться тактическим отступлением.       Противники не торопились. Двигались они медленно и неспеша, явно понимая, в какой ужасной ситуацией мы находимся. Честно говоря, раса Аранида меня пугала. Это был мой первый контакт с этими существами, а их внешний вид… Нет, это были не чертовы твари из Звездного Десанта, однако шесть рук у этих тварей было явно не для показухи. А в случае Ксерракса в половине из этих рук были еще и изогнутые, ядовитые на вид клинки. Также аранида покрывал хитиновый панцирь, отбрасывающий зловещие блики под слабым солнцем. Внешний вид – это была помесь человека и паука, с уклоном в сторону человека. Ног и глаз было по паре, поэтому, если бы на моем месте был бы кто-то из верующих в индуизм, Ксерракса сразу же бы приняли за Шиву или кого-то пантеона тех Богов…       Дриада же казалась его полной противоположностью. Спокойная, величавая, с кожей цвета древесной коры и венком из живых листьев на голове. Она опиралась на посох, из которого исходила едва заметная рябь, искажающая воздух вокруг. Очевидно, что она была магом, а не бойцом, и судя по всему, не огня и льда, а чего-то куда более неприятного.       – Что будем делать? – я обратился к Сакуре, которая внимательно изучала пришельцев, которые приближались к нам.       – Они выманивают нас. – процедила вампирша, глаза которой блеснули от гнева.       – Это понятное дело. – я покивал на эти выводы. Учитывая, что поблизости не было скал и домов – вообще с возвышенностями была проблема – снайперу было очень тяжело стрелять по лежачим целям. – Я имел в виду… – Сакура подняла руку, тормозя мои объяснения.       – Сражаться с… – она сделала паузу, еще раз взглянув на дриаду и аранида, – игроками, которых прикрывает снайпер, весьма проблематично. – проговорила она с раздражением. Её лицо стало задумчивым, и я моментально догадался, какие мысли её посетили.       – Использовать Кровавую Дезинтеграцию – не лучшая затея. Мы не знаем, какими способностями обладают эти двое, так что, если они переживут эту атаку, ты просто сильно просядешь по запасам маны, а второго шанса у тебя не будет. – быстро выговорился я. Стоит признать, что Сакура не тренировала использование этой способности, а её единственное применение на третьем этаже Эпик-данжа повлекло за особой пугающие разрушения.       – Да знаю я! – раздраженно пшыкнула на меня Сакура, начав покусывать нижнюю губу. – У нас слишком мало информации о противнике. Нужно выиграть время, пока один из нас будет искать снайпера. Пока мы находимся на мушке у этого косоглазого недоумка, выжить будет очень сложно. – Сакура с ожиданием посмотрела на меня, так и не закончив свою главную мысль. Я бы, конечно, поспорил по поводу косоглазости снайпера – как и мой Коготь, однако сейчас было не время и не место для этого.       – Тогда нужно отправить того, кто не привлечет внимание и не являются целью врага. – добавил я. Очевидно, что этот кто-то должен быть быстрым, юрким и не выделяющимся. Бурого сразу отбрасываем – он слишком большой и неуклюжий. Даже сейчас ему приходится прятаться за бочкой, чтобы его тушка не пополнилась еще запасом магического свинца.       Сакура… нет, ну, как бы да, она подходит. Она довольно-таки миниатюрная вампирша, однако высока вероятность, что эти ребята приняли за претендента именно её, а по мне стреляли, чтобы ликвидировать охранника. В таком случае… один из них претендент? Хм, не уверен. Возможно, это просто наемники, нанятые претендентом. Как-никак, входов в Нейтральные Земли несколько – с каждой локации Песочницы свой вход – и ловушку пришлось бы подготовить на каждом из них. Поэтому Сакура отпадает на роль ликвидатора снайпера, как, впрочем и я. И тут дело даже не в том, что я уже словил пулю, а в том, что являюсь хорошей мишенью в своем новом окрасе.       – Пс-с, Спайк! – зашипел я в сторону повозки, за которой прятался Бурый. Мой фамильярчик тут же перевел озадаченный взгляд на меня. – Спустись через ложбинку и найди снайпера. Его нужно ликвидировать или временно обезвредить. – как только на мне сосредоточилось шестнадцать фасеточных глаз, я жестами стал пояснять Спайку наш план.       – Пи-пи-пипипи!(в переводе: Ты с дубу рухнул? Меня же застрелят еще на подходе!) – быстро запищал паучок, начав весьма нервно двигать своими хелицерами.       – Не беспокойся, мы отвлечем внимание на себя. – опять же жестами я продолжил успокаивать своего фамильяра. Вот же дожил! Меня даже Спайк слушаться не хочет! Вот же зазнавшийся гаденыш… Лишу его похлебки на ближайший месяц, чтобы знал, кто тут главный!       – Пи-пи! – все же согласился паучок, по всей видимости поняв, что у нас как бы не та ситуация, где есть вообще какой-то выбор.       – Сакура, прикрой меня. – с этими словами я поднялся и вышел на открытое пространство, поправив воображаемый галстук на своем некогда белом, а теперь пыльном и порванном костюме. Ухмылка на моей морде была натянутой, но, надеюсь, убедительной. – Что ж вы такие агрессивные, хлопцы? – голос мой прозвучал на удивление бодро, учитывая, что сердце колотилось где-то в горле. – Неужели, вас не учили манерам? Сначала «звонок», потом визит. А вы сразу с выстрела. Это моветон.       Двое остановились в паре десятков шагов. Ксерракс издал короткий, скрежещущий звук, похожий на смех. Он перебирал своими шестью конечностями, и клинки в них плавно поворачивались лезвиями в мою сторону, словно живые.       – Манеры? – его голос был низким, с металлическим подтоном, и каждое слово сопровождалось легким щелканьем. – Для мышиной требухи? Смешно. Мыши должны пищать и бегать. А не получать имена и эпические квесты.       Оп-па-па! Так вот в чем дело. Они уже знали. Значит, квест Баронов был чем-то вроде общедоступной заявки на нашу голову. Прекрасно. Это же так упрощает мою жизнь…       – Ксерракс, не трать время, – мягко, но властно произнесла дриада. Она не смотрела на меня. Ее золотистые глаза были прикованы к Сакуре, замершей в тени бочки. Видимо, она уловила момент, когда Сакура занимала свою позицию. – Делай что должен. У нас мало времени до появления других охотников.       – Слышишь, мышак? – Ксерракс сделал шаг вперед. Его хитиновые ноги с глухим стуком вдавливались в землю. – Сильвана права. Это не личное, а просто бизнес. Твоя голова – наш пропуск в высшую лигу, поэтому не усложняй нам работу. Дай себя убить быстро и без лишнего шума. Я даже обещаю не портить твой мех… сильно.       Его слова были обволакивающими, полными ложной заботы и смертельного превосходства. Настоящий хищник, наслаждающийся моментом перед убийством.       Я фыркнул, делая вид, что обсматриваю свои пальчики. Внутренне же я сдерживал порыв рассмеяться, ведь его речь… Да, черт возьми, передо мной какой-то клишированный злодей из второсортной работы! И плевать, что Система настаивает на том, что он – игрок. Менее смешной ситуация от этого не становилось, но мне все-таки нужно подыграть в этом спектакле. Время играет нам на руку, хотя после слов о “других” охотниках у меня появились сомнения в этом. Ладно, давайте немного уподобимся Сакуре и её пафосности.       – Бизнес? Понимаю. У вас там, наверное, скидочка на опт? – я кивнул в сторону холмов. – Ваш третий компаньон, тот, что с неудачным прицелом, тоже в доле? А то он чуть не испортил мой лучший костюм. Это не какой-то там ширпотреб, я вас предупреждаю.       По спине Ксерракса пробежала судорога раздражения. Ему явно не нравилось, что его игнорируют и переходят на личности его напарника.       – Зикс не промахивается, – прошипел он. – Следующая пуля будет в глаз или в колено. Он любит слышать, как цели хрустят от лишнего количества железа в организме.       – О, значит, у него есть имя! – я сделал удивленное лицо. – А я уж думал, он настолько неинтересен, что даже Система не удосужилась наречь его, оставив на уровне NPC. Ну что ж, передай Зиксу, что счет за химчистку я ему вышлю наложенным платежом.       В этот момент вмешалась Сильвана. Ее взгляд, наконец, оторвался от Сакуры и упал на меня. Холодный, безразличный, как взгляд человека, смотрящего на сорняк.       – Твоя болтовня бессмысленна, – произнесла она, и воздух вокруг нас стал тяжелее, гуще. Мои лапы будто прилипли к земле. – Вы задержались в песочнице дольше планируемого времени, однако на результат это никак не повлияет. Ты точно являешься претендентом – только они могут вести себя столь нагло и самоуверенно!       Вот оно, как… Нас ждали с распростертыми объятиями явно не один день. По всей видимости, Квест Баронов – это общественное достояние, в котором удачу может попытать каждый. Классические законы – не убей в Песочницы – видимо, не касаются всех участников квеста. Хотя тут лучше собрать побольше информации. Хочется верить, что в городе или деревне я смогу нормально выспаться.       – Нагло и самоуверенно? – я попытался сделать шаг, но это потребовало усилий. – Милая леди, я всего-то скромный тавернщик. Какая наглость? Я лишь пытаюсь решить конфликт мирным путем – не более того.       – Ты не тавернщик, – ее голос оставался спокойным, но в нем впервые появились нотки чего-то ледяного. – Компас Системы четко указывает на тебя и, пусть Система и опознает тебя, как NPC – это не меняет ситуацию.       Ксерракс нетерпеливо переступил с ноги на ногу.       – Хватит слов, Сильвана. Давай закончим это. Мне уже не терпится добавить его потертую голову в свою коллекцию.       Он снова посмотрел на меня, и в его глазах я увидел не просто жажду убийства. Я увидел коллекционера, который нашел редкий, дразнящий экземпляр.       И в этот момент с дальнего холма донесся едва слышный, раздраженный свист. Три высоких звука и один низкий. Надеюсь, это был сигнал.       Ксерракс щелкнул мандибулами.       – Зикс теряет терпение, мышак, так что игры закончились.       Он принял боевую стойку, шесть клинков выстроились в смертоносный веер. Сильвана подняла посох, и воздух затрепетал, готовый взорваться силой.       Диалог был окончен. Охота начиналась.