1.

Для Измы Куско всегда оставался назойливым ребёнком, который вечно путается под ногами и перетягивает на себя внимание своим непомерным эго. Надоедливая заноза, застрявшая так глубоко, что и не вытащишь. В первую очередь Изму раздражал безграничный инфантилизм Куско. Императору шёл восемнадцатый год, а он был простодушен и ленив, как шестилетний ребёнок. И ничего, если бы он жил где-то в деревне и работал фермером, но Куско занимал трон. Её трон! На самом деле, трон ей, конечно, не принадлежал. Отец Куско, император Тит, взял слово с советницы, что она никогда не будет рваться к правлению. Что ж, не на того напал. Она-то сможет прибрать к рукам власть, как только подвернётся удобный случай. А он непременно появится. Куско рос в окружении нянек и придворных учителей, которые не удосужились рассказать ему о мире и жизни в нём. Школьные науки преподавались хорошо, и этого, по их мнению, было вполне достаточно. Но мальчик не только не ведал о трудностях простой крестьянской жизни и коварности политики, но и не сталкивался с проблемами в принципе. Самой большой его неудачей была сломанная игрушка или клубничный десерт вместо шоколадного. Такая изолированность уверила Куско в том, что в мире не может быть уловок и подлостей. Удивительно, как сам по себе насмешливый и циничный император не подозревал, что он не единственный, кто может иметь нечистые мысли в голове. Он не хотел заниматься — и один скандал с королевским канцлером обеспечивал ему прогулку в саду. Куско голоден — ему несут ягодный торт с сахарной посыпкой. Мальчику скучно — во дворец приезжает целая труппа артистов, развлекающих его спектаклями. Куско не привязывался ни к кому и вместе с этим относился ко всем одинаково. С детства мальчику не привили чувство подлинной, глубокой любви. Поэтому юный император никогда её не ждал и не искал. Изме было легко втереться в доверие как наставнице, которая, однако, не теребит душу воспитаннику. Жив, здоров, учится — и на том спасибо. Как-то Куско вбежал в трапезный зал, уморенный жарой и активной прогулкой. Лицо его раскраснелось, мальчик тяжело дышал, сверкая чёрными глазами. — Пить хочу, — требовательно заявил он снисходительно смотревшей на него снизу вверх Изме. — Возьми воды. Она всегда есть в кувшинах. — Но я не хочу воду! — Куско звонко топнул ногой, и Изма скривилась от этого раздражающего жеста. — Она невкусная. Дай мне сок! Изма сокрушительно покачала головой. — Вам бы поучиться манерам, мой принц, — назидательно сказала она, скрывая торжество. Изма протянула откуда-то взявшийся стакан с искрящейся жидкостью, не совсем похожей на сок. Там, в сладком летнем напитке, была подмешана крохотная доза отравляющего эликсира. Конечно, мальчик и не думал проверять его наличие. Он без раздумий схватил стакан и начал жадно пить содержимое. — Приготовь ещё, — только и бросил напоследок Куско, уходя прочь без тени благодарности. Изма ничего не сказала в ответ. Ей бы хотелось надеяться, что больше ничего готовить для юного наследника не придётся. Ещё несколько часов беззаботного и спокойного существования пролетели для Куско со скоростью света, пока его не начали одолевать первые неприятные симптомы. Сначала принц почувствовал лёгкую тошноту, которая вскоре привела к рвоте. Слуги были перепуганы самочувствием мальчика и наперебой пытались то померить температуру, то умыть его, то сделать что-нибудь ещё. Ещё через час Куско стал жаловаться на резь в желудке, и никакие средства не могли облегчить боль. Изнурённый ребёнок приводил в ужас всех опекунов и придворных докторов, которые были не в силах облегчить его страдания. Изма сперва старалась имитировать волнение, однако вскоре тревога добралась и до неё. В голове она воображала, как Куско упадёт в обморок где-то на улице, и все будут в шоке от странной и неожиданной кончины наследника. Но Изма и представить не могла, что своими руками обречёт ребёнка на такие муки. Мальчик, бледный и выжатый, лежал на кровати, укутанный тонной одеял, не придававших ему тепла. Уткнувшись в постельное бельё, он крепко сжимал уголок подушки, почти ни на кого не глядя. Доктора нервно шныряли рядом, не принося пользы. — Изма, сделай же что-нибудь, — на взводе просил королевский канцлер. — Ты же зельеварка. Неужели не можешь приготовить лекарство от отравления? Изма растерянно переводила взгляд с Куско на канцлера. — Но-но… Не лучше ли мне остаться с принцем? — Мы не знаем, как ему помочь, Изма! Ты же советница, ты обещала его отцу заботиться о Куско. Изма замерла, не зная что делать. Что-нибудь приготовить? Только если противоядие, действующее в течение нескольких часов после применения. Чёрт возьми, не заставлять же ей умирать ребёнка вот так. Она быстро приняла решение. Убить здорового и взрослого Куско — это ещё куда ни шло. Но при взгляде не беспомощного и брошенного всеми мальчика Изма в тайне поклялась себе, что больше никогда не будет покушаться на жизнь ребёнка. Это неравный бой. Травить мальчика, предлагая ему сок, — это совсем не её способ. Куско оправился быстро, и на удивление легко отпустил болезнь, вызывая облегчение слуг. Но было одно: мальчику привилась сильная подозрительность в отношении еды и напитков. С того случая к Куско прилипло его фирменное «без рук», после чего он тщательно контролировал всё, что пробовал. Изма даже удивилась, как единственный случай повлиял на этого вечно оберегаемого ребёнка. Пожалуй, можно и подождать немного, когда он вырастет. Расправиться со взрослым Куско наверняка будет проще.