Начало чего-то важного

Год 1476 ЛД       Дорога из Глубоководья оказалась довольно выматывающей.       Если не считать разбойников, которые как чума расползлись по всему большаку, и нескольких засад гоблинов, путешествовать по Торговому тракту довольно-таки безопасно. По пути в Даггерфорд подвернулась пара простеньких контрактов, так что кошель, висящий на поясе, приятно отяготился на полсотни золотых.       Когда до города оставалось примерно полдня пути, а солнце уже медленно укатывалось в закат, настало время сделать привал. Осколки прошедшей войны всё ещё можно было найти то тут, то там — иногда это были заброшенные дома, заполненные ещё не разворованным имуществом живших тут когда-то, а иногда это были развалившиеся руины, земля в которых пропиталась кровью настолько сильно, что там вполне мог покоиться какой-нибудь жадный до крови вампир.       По счастью, путнику попалось место из пласта "золотой середины" — самый обычный заброшенный домик, от которого осталось несколько стен и покосившийся забор, когда-то служивший загоном для домашней скотины. Хорошее место, чтобы заночевать и набраться сил.       Привязав коня к дереву, возвышавшимся над загоном, рыжеволосый снял с седельных сумок свой стальной меч и отошёл к дому. Поломанная мебель, остатки крыши, обрывки писем и книг — всё это пришлось очень кстати, чтобы развести костёр.       Через несколько минут мужчина, соорудив нехитрую перекладину на которую подвесил небольшой котелок, расположился у огня и принялся готовить. Полноценной готовкой это назвать было сложно, конечно, но всяко лучше, чем не есть вообще.       Достав из своей сумки небольшой свёрток пергамента, мешочек с травами и россыпь высушенных бобов, он развернул пергамент и отрезал кусочек пеммикана, купленного им несколько недель назад у мясника в Триборе. Перемешав концентрат в воде, бросив туда бобы и общипав несколько сорванных трав, он накрыл котелок крышкой и убрал припасы обратно в сумку.

***

      Ржание коня потревожило покой мужчины. Вскочив с места, он на ходу достал из ножен свой меч, направляясь к коню. И его очень напрягло то, что он никого там не увидел — лишь уже успокоившегося коня, который мирно пощипывал траву, будто ничего и не произошло. Рыжеволосый прикрыл глаза и прислушался. Вокруг была полная тишина, и лишь естественный шум леса неподалёку от него нарушал эту идиллию.       Однако один запах его привлёк. Вдохнув поглубже, он почувствовал дурманящий запах хвои, идущий откуда-то со стороны костра.       Вернувшись к костру, уже настроившись на очень грубый разговор с нарушителем покоя, он с удивлением обнаружил сидящего там знакомого седоволосого мужчину с осунувшимся лицом, глубоко запавшими глазами и грубой трёхдневной щетиной. — Бреген? — подходя ближе, мужчина не мог поверить своим глазам. — Приветствую, брат, — тот грел руки у костра. — Хорошее варево.       Эмиль убрал меч в оставленные у стены ножны. По-братски обнявшись со старым другом, они сели возле костра. — Сколько лет, сколько зим, — сняв котелок с огня, мужчина принялся копаться в сумке. — Не думал, что встречу тебя в этой дыре. — Могу сказать то же самое, — Бреген оскалился, пытаясь изобразить улыбку. — Какими судьбами в Даггерфорде? — Путь, — достав ложку и сняв с котелка крышку, он зачерпнул похлёбки. — Слышал, что здесь с болотами странности. Подумал, что найду человека, который за звонкую монету захочет решить проблему. — Путь, говоришь, — седовласый усмехнулся. — Правду Сильвиус говорил, Пути судьбы запутанны, но всегда приводят в правильное место. Совершенно случайно я знаю человека, который готов заплатить за то, что кто-нибудь решит вопрос с болотом.       Повисла тишина. Эмиль продолжал есть свою похлёбку, ожидая, когда брат сам заговорит про заказ. — А ещё я совершенно случайно знаю, что наш почтенный учитель, мастер Сильван, недавно оставил нашу грешную землю, и вместо него назначили амбициозную магичку. И она даже не подозревает, что старик хранил свои записи о создании мутантов в кабинете, в котором она сейчас заседает.       Новости про Сильвана заинтересовали мужчину даже больше, чем заказ. Подозревал ли брат о том, что последние тридцать пять лет Эмиль только и делал, что собирал по свету обрывки этих записей, чтобы избавиться от них раз и навсегда? Наверняка утверждать было нельзя, но раз уж Бреген решил это упомянуть, то вряд ли это совпадение. — Сам-то чего заказ не возьмёшь? — доев, рыжеволосый налил в котелок ещё немного воды, чтобы промыть его от остатков пищи. — У меня достаточно монет, чтобы не перебиваться за объедки, — Бреген улыбнулся, глядя за манипуляциями брата. — Магичка частенько заходит в одну таверну, "Серебряный кубок", кажется, — седоволосый театрально потер подбородок, изображая задумчивость. — Поговори с ней, она наверняка найдёт и достойное занятие для твоего меча, и достойную плату для твоих трудов.       Эмиль, отойдя к коню, подвесил котелок, после чего вернулся к своему брату, который всё так же грел руки у костра. Их взгляды пересеклись.       По глазам Брегена было несложно сказать, что за последние тридцать лет тот пережил достаточно, чтобы сейчас иметь довольно усталый взгляд, который, тем не менее, оставался всё таким же едким и холодным, что раньше не раз заставляло Эмиля чувствовать себя некомфортно. Однако теперь же этот холод вызывал лишь приятные воспоминания о юношестве, которых так не хватало на Пути.       И всё же Путь не пощадил и Брегена. Некогда от него прямо-таки веяло жестокостью и равнодушием, из-за которого иной раз рядом с ним было действительно некомфортно находится. Теперь же от этого ощущения не осталось и следа. Убийца чудищ знал только то, что Бреген всё ещё его брат, и они оба без лишних раздумий отдадут жизни друг за друга. — Наведаюсь туда первым делом, когда прибуду в город, — скинув плащ, Эмиль скрутил его в плотную скатку, после чего, расположившись на остатках пола, подбил под голову. — А до тех пор, я бы хотел вздремнуть. Дорога была долгая. — Разумеется, — седоволосый встал, отряхнулся. — Надеюсь, это поможет тебе на Пути.       Повернувшись на другой бок, он увидел лежащий перед ним меч. Приподнявшись, он достал его из ножен. Прекрасного качества стальной меч обсидианового цвета с выбитыми на лезвии рунами на неизвестном мужчине языке. Идеальный баланс, лёгкость и удобная рукоять. Подняв глаза, он благодарно кивнул брату и убрал меч обратно в ножны. — Вернёшь, когда закончишь с заказом, — он кивнул в ответ, после чего накинул капюшон своего суконного плаща и скрылся в ночной тьме.

***

      Даггерфорд впечатлял.       Даже с учётом того, что всего несколько лет назад по нему прошлось демоническое вторжение, усилиями магов и архитекторов город едва ли не отстроили заново. Лишь изредка можно было заметить ожоги на стенах и каменной кладке или несочетающиеся цвета крыш. Однако, на фоне остального города, это были несущественные мелочи.       Таверна, в которой по словам Брегена любит отдыхать чародейка, была довольно приметна на фоне окружавших её жилых домов. Двери из морёного дуба, витражные окна на главном входе и резная голова дракона у самого конька — всё отдавало богатством. "Неудивительно, что магичка приходит именно сюда", — подумал мужчина, слезая с коня и привязывая его к коновязи.       Зайдя внутрь таверны, ему представилось богатое внутренне убранство. Сосновая мебель, большой ассортимент алкоголя за спиной корчмаря, чистота и запахи еды не особо вязались с относительной пустотой заведения. С другой стороны, вечер только начинается, и посетители наверняка вскоре заполнят корчму до отказа. — Приветствую в "Серебряном кубке", путник! — раздался голос официантки справа от рыжеволосого. — Проходите, проходите!       Эмиль направился к стойке. За ней стоял среднего роста, крепко сбитый мужчина, лет сорока-пятидесяти на вид, с густыми чёрными усами и сверкающей лысиной. С другой стороны, склонившись над кружкой, сидел уже изрядно выпивший дворф, лицо которого обрамляла пышная борода, а на голове красовался рыжий ирокез. Через два стула от него уселся и сам Эмиль. — Прошу, господин, чего изволите? — тавернщик тут же стал напротив рыжеволосого, протирая кружку. — На обед у нас сегодня запечённые овощи с травами и свиные колбаски, вот только утром порося забили.       На лице корчмаря растянулась широкая улыбка. Поставив кружку перед лицом нового посетителя, он нырнул под стойку и достал тарелку и приборы. — Водки. Ржаной, — коротко ответил ему Эмиль, достав из кошеля золотую монету. — Поесть. И комнату. — Разумеется, господин, всё в лучшем виде будет! — тот подмигнул, после чего жестами отправил одну из официанток на кухню. — Вы не сочтите за грубость, но я вас здесь ранее не видал. Какими судьбами в нашем городке? — Ведьмак, — ответил он, скидывая капюшон своей накидки и глядя в глаза корчмаря. — Слышал, у вас проблема с болотами. — Ведьмак? — задумчиво протянул тот. — Видать, действительно беда на болотах. А меня, кстати, Лейфом звать. — Где мне найти госпожу Эбигейл? — когда еда и водка оказались на стойке, мужчина тут же принялся за трапезу. — Так вон же она, — корчмарь указал пальцем на один из столиков, за которым сидела молодая девушка в компании какой-то старушки. — Только сейчас не советую подходить. Обождите лучше покуда она освободится, мастер ведьмак. — Обождать, говоришь? — Эмиль на секунду прикрыл глаза, прислушиваясь к разговору магички. — Твоя правда. Не время подходить. — Да не, сука, — подал вдруг голос дворф. — Самое время сейчас подойти к этой бляди и спросить с неё за всё!       Тот еле связывал два слова, но уверенно попытался встать из-за стойки. Однако, претерпев неудачу в своём начинании, с грохотом приземлился обратно на стул, после чего вновь приложился к кружке. — Чем же вам насолила эта женщина, уважаемый? — Эмиль наколол на вилку дольку картофеля. — Да она, блять... Да она, блять... — дворф посмотрел на рыжеволосого совершенно пустыми глазами, безуспешно пытаясь сконцентрировать свой взгляд на нём. — Я её рот ебал, в общем! — Сильное заявление, — не отводя глаз с дворфа, ведьмак так же опрокинул чарку. — Позволите узнать имя человека, который ебал рот архимага Даггерфорда? — Золтан, — буркнул тот. — Золтан Дурст. И кончай это выканье... Я не эта прошмандовка...       Эмиль усмехнулся. Поблагодарив корчмаря за вкусный ужин, он налил себе ещё водки и сразу же выпил. — Эмиль из Проскуро. — Так, — Золтан вновь попытался встать. — Пора поговорить с этой сукой по душам.       В этот раз попытка была успешна, и, пошатываясь, дварф направился в сторону женщин. Предчувствуя надвигающуюся проблему, убийца чудищ налил себе ещё водки и, опустошив чарку, двинулся вслед за "парламентёром".       Крик, с которым он обратился к магичке, наверняка можно было услышать даже во Вратах Балдура. Та, выпрямившись, повернулась к дворфу, сохраняя абсолютно без эмоциональное выражение лица. Эмиль не без удовольствия отметил, что Бреген действительно не врал, когда говорил о её исключительной красоте — утончённые и аристократичные черты лица, небольшой нос, тонкие губы и идеальный овал лица. Лишь глянув на неё можно было без труда влюбиться. — Знач так, блять, — опершись о стол, Золтан не сводил, насколько это было возможно, глаз с чародейки. — Пока мы там... Ну это самое... Ты тут знач сидишь... И ну вот это самое, блять, да? — Прошу простить моего знакомого, — Эмиль подоспел как раз вовремя, чтобы хоть как-то попытаться разрешить сложившуюся ситуацию. — Госпожа Эбигейл, мне нужно с вами поговорить.       Слегка поклонившись, Эмиль по привычке посмотрел потенциальному заказчику в глаза. В профиль было тяжело отметить её тёмно-фиолетовые глаза. И даже через абсолютное равнодушие и безразличие к ситуации, Эмиль не мог не заметит интерес, проскочивший в её глазах, когда она столкнулась со взглядом его ярко-жёлтых кошачьих глаз. — Кто смеет мешать нашему разговору? — подала голос старушка, сидевшая напротив чародейки. — А тебя, блять, кто вообще спра... — Золтан так и не успел закончить фразу. Старуха взмахнула рукой, и через пару мгновений громкий мат дворфа раздался уже на улице.       Старуха перевела взгляд на рыжеволосого, будто ожидая, когда и он заговорит. — Эмиль из..., — мужчина так же слегка поклонился и ей.       Закончил свою фразу рыжеволосый уже на улице, стоя напротив дварфа. — Холера, — протянул он, глядя на Дурста. — Ну сейчас я этой суке покажу, — закатав рукава шерстяной рубахи, тот уже было двинулся в сторону входа, когда вдруг остановился и посмотрел на ведьмака, сложившего у него перед лицом знак Аксий. — Ты что, охуел? Колдун ебучий, чернокнижник блядский, ты какого хуя?..       От необходимости отвечать на вопрос Эмиля освободила подоспевшая стража, видимо пришедшая на шум.       Объяснившись, Золтан сплюнул под ноги мужчины и направился по своим делам, видимо не желая более иметь дел с новым знакомым. Ведьмак же, прикинув в голове возможные расклады, решил терпеливо подождать у выхода из корчмы. Повесив на спину стальной меч, который Бреген вручил ему ранее на стоянке, он стал у входа в таверну.       Примерно через час, когда Луна уже начала проглядываться из-за горизонта, магичка наконец показалась в проходе. Заприметив стоящего у стены ведьмака, она развернулась к нему. — А ты не из понятливых, да? — её голос был абсолютно ровным, хотя Эмиль был готов поспорить, что услышал в нём что-то похожее на вызов. — Мне нужно поговорить с вами, — отстранившись от стены, он сделал шаг к ней. — Я не веду дел на улице, — она осмотрелась. — Лишние уши. Следуй за мной.       Не дожидаясь особого предложения, мужчина зашагал следом за магичкой. Однако, стоило им повернуть за угол, до слуха его донёсся до боли знакомый звук взведения арбалета.       Пройдя ещё два шага, он сделал рывок в сторону чародейки, доставая меч, после чего левой рукой оттолкнул её в сторону стены дома. Болт, летевший точно в грудь девушки, отразился от меча и, усиленный знаком Аард, направился обратно в стрелявшего, благо силуэт того на крыше было нетрудно различить. Через несколько секунд на дорогу, в десятке футов, перед ними свалилось тело.       На крыше в футах сорока от них показались ещё два стрелка. Через секунду одного из них поразил огненный шар. Второй же успел выстрелить в ведьмака, однако стрела вновь была отбита и теперь лежала у ног мужчины.       Со всех сторон вдруг послышались шаги и ругань, смешанная с лязгом доспехов и оружия. И надеяться на то, что это были стражники, не приходилось.       Почувствовав руку Эбигейл на своей кисти, Эмиль успел лишь одарить её удивлённым взглядом, после чего мир вокруг него вдруг закрутился в вихре, а внутренности сжались и вывернулись наизнанку.

***

— Ненавижу порталы, — ведьмак отряхнул свободной рукой доспех и штаны. — В следующий раз предупреждай. — Нет времени, — бросила девушка, направляясь ко входу в башню. — Легион, отчёт.       Буквально из воздуха перед ними появилась фигура в капюшоне, парящая в полуметре над землёй. Нетрудно было догадаться, что это лишь иллюзия. — Башня под угрозой. Множество нарушителей проникло за барьер и отключили систему защиты. Требуется вмешательство, — отчеканил тот.       Магичка бросила холодный взгляд на Эмиля, после чего коротко кивнула и направилась в сторону стены, в которой образовался ещё один портал. Понимая, что другого входа нет, и не предвидится, рыжеволосый недовольно пробурчал что-то себе под нос и вошёл следом за чародейкой.       Его взору предстал с десяток одетых в кожаную броню мордоворотов, коих полным полно на большаках. Как по команде они повернулись в сторону хозяйки башни и её гостя. — Она здесь! — крикнул один из них и бросился в сторону Эбигейл.       В следующее мгновение он и двое стоящих за ним упали замертво с огромной прожжённой дырой в груди. Эмиль, быстро оценив обстановку, провернул меч в руке и бросился в атаку.       Парировав атаку первого нападающего, ведьмак нанёс удар по ногам, заставив того припасть на колени. Дёрнув плечом, он подставил кольчугу под удар второго и нанёс ответный удар головой ровно в нос противника. Ещё один взмах мечом, и первый уже лежит на полу, захлёбываясь в собственной крови, пока второй падает с разрубленной грудью аккурат в районе правого лёгкого. Бомба, начинённая обрезками металла, летит в нескольких сгруппировавшихся головорезов, ещё двое пытаются нанести удар. Один из них слегка режет предплечье мужчины кончиком меча, однако ответным ударом Эмиль сначала отрубает голову его товарищу, а затем и самому атаковавшему. Последний же противник пытается достать выпадом, но панцирь держит удар. Одним движением рыжеволосый осекает обе руки головореза, а свободной левой рукой наносит удар открытой ладонью в нос, вгоняя кость прямо в мозг и прерывая истошный вопль, который тот успел издать.       Весь бой занял не больше минуты. Повернувшись к магичке, Эмиль стряхнул с меча кровь и выжидающе уставился на неё. Та махнула рукой, и иллюзия вновь появилась перед ней. — Примерно пять нарушителей сейчас находятся в бальной зале с вашими учениками, ещё пятеро в вашем кабинете совершают какой-то ритуал, остальные рассредоточились по остальным залам. Точное количество нарушителей: сорок два человека. — Твою мать! — воскликнула Эбигейл, рассеивая иллюзию. Она всё так же холодно посмотрела на Эмиля.       Тот лишь коротко кивнул в ответ. Его несколько смущало отсутствие эмоций на лице чародейки, но не помочь даме в трудную минуту он просто не мог.       В стене напротив них открылся ещё один портал. Шагнув в него, они оказались в богато украшенной двухуровневой зале, отделанной белым мрамором, в центре которой на нижнем уровне стоял рояль под цвет отделки. Идеальную картину портили лишь головорезы, четверо из которых рассредоточились у перил, а последний стоял подле учеников чародейки.       Вновь бегло оценив обстановку, ведьмак бросился в бой, на ходу сложив свободной рукой знак Квен. Первый же противник отправился вниз, переброшенный через перила ударом ноги. Второй упал, поражённый заклятием Эбигейл. Остальные тут же ринулись в бой, концентрируя свои атаки на ведьмаке, видимо сочтя его более опасной целью. Отбив атаку одного из них, Эмиль ответным ударом пробил доспех противника и проткнул того насквозь, перерубив позвонок на уровне живота. Тут же достав меч из тела парализованного, он закинул его за спину, блокируя боковой удар подошедшего со спины. Развернувшись на месте, он всем телом навалился на головореза, повалив того с ног, после чего подвёл руку к лицу и сложил знак Игни. Издав истошный вопль, враг принялся кататься по земле, пытаясь сбить охватившее голову пламя, которое вскоре перекинулось на остальные части тела и горело, пока тот не испустил дух. Последний оставшийся противник летал от потолка к полу, и от пола к стенам, оставляя кровавые отпечатки всюду, чего касалось его тело. Переведя глаза на черноволосую, он заметил, как та с неизменно каменным лицом водит руками, направляя движения головореза. Когда же тот перестал издавать хоть какие-то звуки, она, наконец, отпустила его, и тот со шлепком свалился на пол. Кашу, оставшуюся от него, вряд ли можно было назвать человеком.       Надменно хмыкнув, магичка вновь взмахнула рукой, после чего в стене образовался ещё один портал, в который они на пару с ведьмаком и шагнули.       Теперь они стояли в простой комнате с каменными стенами, вдоль которых на двух уровнях расположились книжные полки, забитые под завязку, а ровно напротив них стоял письменный стол из вишни, за которым копошился закованный в сталь с ног до головы человек. Хотя, был ли это действительно человек, наверняка сказать было нельзя.       В центре кабинета, составив круг, стояло несколько закутанных в колдовские робы фигур. — Развлекайся, — махнув на прощание рукой, она шагнула обратно в портал, после чего тот закрылся. — Холера, — прошептал мужчина, окидывая взглядом комнату.       В круг магов сразу же полетела двимеритовая бомба.       Вновь рывок в сторону противников. Первым же ударом Эмиль отрубил голову ближайшего к нему колдуна, после чего ловко увернулся от летящего в лицо огненного снаряда. Однако разряд молнии он предвидеть уже не мог, поэтому отступил на несколько шагов, сопротивляясь слабости в мышцах. Сложив знак Аард, он выиграл себе немного времени на решение, и рывком преодолев разрыв в дистанции, нанёс ещё два удара, отправляя чародеев к праотцам. С последним же они сошлись в магической дуэли. Сложив знак Игни, Эмиль направил поток пламени в колдуна, однако тот встретил его ответным потоком огня. Это противостояние могло бы продолжаться до полного истощения ведьмака, однако усилием воли он всё же смог приблизиться к противнику на достаточное расстояние, чтобы пробить его сердце одним выпадом меча.       Припав на колено, он увидел широкую улыбку закованного в железо человека, который медленно отступал к витражному окну. Найдя в себе силы подняться, он медленно зашагал к последнему живому человеку в этой комнате, но стоило приблизиться на достаточно опасное для последнего расстояние, тот, широко расставив руки, прыгнул в окно. Последнее, что успел заметить Эмиль — это бумаги, которые тот сжимал в руке.       За спиной убийцы чудищ послышался какой-то шум. Обернувшись, он увидел сначала раскрывшийся в стене портал с мутным изображением мраморной залы. Стряхнув с меча кровь, он направился к порталу, бегло осматривая книжные полки на предмет чего-либо интересного. Не найдя, однако, ничего, он, скрипя зубами, шагнул в портал.       Вновь очутившись в бальной, Эмиль выдохнул. Спустившись на нижний уровень и встретив Эбигейл, перемазанную в крови и с кусками костей на подоле платья, с вопросом в глазах посмотрел на неё. — Ещё десять нарушителей сейчас пытаются покинуть башню из входной залы, — вновь материализовавшийся Легион освежил сводку. — Рекомендуется вмешательство, я обнаружил в их руках данные, представляющие особую ценность.       Взгляды магички и ведьмака снова столкнулись. И если в её глазах можно было без труда увидеть нотки тревоги, то взгляд убийцы чудищ выражал лишь усталость. Пусть бой и был его естественной стихией, полученные ранения начинали давать о себе знать.       Покопавшись в сумке, он откупорил флакон с золотистой жидкостью и залпом осушил его. Прикрыв на пару секунд глаза, он почувствовал лёгкий прилив сил, пока как раны его начали постепенно затягиваться. — Постарайся задержать их, а я пока займусь восстановлением защиты, — девушка направилась в сторону открывшегося за её спиной портала.       Приостановившись перед ним на секунду, она повернулась к союзнику и, вскинув руку, что-то прошептала себе под нос, после чего заговорщицки подмигнула и исчезла, оставив ведьмака в гордом одиночестве. Эмиль вдруг понял, что только что впервые увидел, как она моргает.       Почувствовав вдруг прилив сил, он тут же развернулся и направился ко второму порталу. Рядом с ним появилась иллюзия. — Будьте осторожны, господин, — фигура следовала за Эмилем след в след. — Судя по всему, среди сбегающих находится управляющий этой атакой. Я оцениваю его опасность на семь пунктов из десяти возможных. — Как скажешь, — мужчина шагнул в портал.       Оказавшись в холле, рыжеволосый не медля не секунды сделал рывок к ближайшему головорезу, на бегу отсекая тому ноги. На крик товарища обернулись все. В толпе одетых в одинаковую броню мордоворотов, Эмиль приметил явно выделяющегося бугая, закованного в кирасу и со стальной пластиной на черепе. Левый глаз его пересекал грубый шрам. — Убить его! — крикнул амбал, опуская огромный боевой молот на пол. Ему явно хотелось посмотреть на представление.       Несколько головорезов кинулись к Эмилю. Приняв стойку, ведьмак сначала отразил первый удар, подставив плечо под второй. Кольчуга вновь приняла урон на себя, давая носителю возможность контратаковать.       Взмахнув мечом, рыжеволосый вновь нанёс удар сначала по ногам ближайшего противника, а затем, изменив направление клинка, прорубил грудь второго, оставляя того захлёбываться кровью, хлынувшей в лёгкие. Нанося третий удар, он прокрутился вокруг себя в прыжке, вкладывая в атаку наибольшую силу и, как следствие, разрубая противника пополам от плеча до пояса. — Навались! — крикнул один из головорезов.       Ещё шестеро бежали в его сторону, вскинув мечи и топоры. Одним движением отрубив голову стоявшему на коленях, ведьмак сместился в сторону, чтобы получить большее пространство для манёвра.       Отбив атаку первого врага, Эмиль пропустил его себе за спину и, отпустив левую руку с рукояти, отклонил меч второго и нанёс прямой удар головой в лицо громилы. Третий же противник смог нанести удар по правой руке ведьмака, оставив небольшую рану.       Спустя мгновение противники буквально обступили мужчину, нанося удар за ударом. Какие-то ведьмаку удавалось отбить, от особо опасных он успевал уклониться, но большинство, направленных на руки, тело и ноги, он всё же пропускал, даже учитывая усиленные рефлексы. Осознавая всю опасность ситуации, собственную усталость для использования знаков и обстоятельства, в которых он вынужден защищаться, убийца чудищ принял самое, казалось, логичное решение. Занеся руку за пазуху, он извлёк последнюю оставшуюся бомбу и бросил её себе под ноги.       Раздался громкий хлопок, а затем ноги пронзила острая боль. Картечь сделала своё дело, и противника расступились в стороны, держась кто за руки, кто за порезанное лицо. Сам же Эмиль, на пару секунд оказавшийся в воздухе, упал спиной на пол. Где-то на уровне шестого или пятого позвонка от отчётливо услышал хруст. Мягким это приземление вряд ли можно было назвать. — Айда! — вновь крикнул кто-то из громил, увидев лежащего на земле ведьмака.       Спустя несколько секунд удары вновь посыпались на рыжеволосого. Лишь волей богов он всё ещё умудрялся уклоняться, катаясь по земле, или блокировать атаки своим мечом. Однако силы постепенно покидали его, и он отчётливо это чувствовал. — Довольно! — услышал он вдруг голос того амбала. — Я сам займусь им!       Головорезы вдруг отступили, давая Эмилю возможность встать на ноги. Судя по ощущениям, позвонок всего лишь треснул, и уже успел затянуться. Сплюнув скопившуюся во рту кровь, он поднялся на ноги, опираясь о меч, и ещё не подбитым глазом смерил подходящего к нему громадину оценивающим взглядом. — Назовись, воин, — раскинув руки, амбал приближался к ведьмаку, однако в какой-то момент остановился, оставив небольшое расстояние. — Хочу знать имена достойных, которые падут от моей руки. — Эмиль из Проскуро, лысая ты хуесосина— обращаясь к нему рыжеволосый уже не думал о правилах вежливости. Ещё один сгусток крови он сплюнул на пол. — А ты из смелых, идти в бой с израненным врагом, да?       В ответ ведьмак услышал лишь смех. Через несколько секунд его подхватили и собравшиеся в круг головорезы. — Я дал тебе шанс умереть с честью, — громадина вскинул молот над головой. — А ты смеешь оскорблять меня?       Не дожидаясь окончания монолога, Эмиль сделал рывок в сторону главаря банды, занеся меч для удара. И, на удивление, он даже попал, поранив тому грудь своим ударом. Однако в ответ он услышал лишь смех. — Ну разве же это удар? — перехватив молот, амбал замахнулся. — Позволь показать тебе, что такое удар.       Рыжеволосый пытался уклониться от атаки, однако в его нынешнем состоянии это было весьма проблемно. Удар пришёлся аккурат в бок, и даже с учётом панциря, это было довольно болезненно. Пролетев над полом несколько футов, Эмиль упал прямо к ногам головорезов, которые заходились в криках и смехе. Пнув ведьмака по голове, они подняли его на ноги и толкнули к своему предводителю, который уже занёс молот для второго удара.       В последний момент ему удалось упасть на колени и проскользнуть прямо под молотом, давая шанс на ответную атаку. Не медля, Эмиль воткнул меч в бедро своего противника, после чего он рывком провернул меч, разрубая по пути плоть и кровеносные сосуды. Амбал на какую-то секунду зарычал от боли, однако тут же ударил кулаком по голове ведьмака, впечатывая того в пол. Не медля ни секунды, рыжеволосый перекатился и вскочил на ноги и, в момент когда его выпад достиг живота громадины, он увидел оставшимся глазом приближающийся к лицу молот.       Последнее, что он почувствовал, это оторвавшиеся от земли ноги и безумно сильную боль в районе челюсти.

***

— Пора вставать, дорогой, — услышал он сквозь дрёму. — Солнышко уже в зените, давай, поднимай жопу.       Открыв глаза, Эмиль увидел склонившуюся над ним Эбигейл. С тяжёлым вздохом, он тут же принял сидячее положение, продолжая смотреть на магичку.       Окинув глазами холл, он увидел иссушенные тела головорезов, с которыми сражался. — Сколько я... — Достаточно, чтобы я нашла тебя, — он поднялась с колен и отряхнула подол платья. — Их главарь сбежал. Остальные, на своё несчастье, остались здесь.       Уже без особых проблем поднявшись на ноги, ведьмак так же отряхнулся. Подняв с пола свой меч, он убрал его в ножны и, сложив руки на груди, смерил оценивающим взглядом магичку, пытаясь прикинуть масштабы причинённого ей урона. — Не нравится мне, что какие-то мордовороты с большака вздумали соваться в башню архимага, — уже своим обычным ровным и хрипловатым голосом произнёс он. — Пахнет дурно. Я могу взяться за расследование, если это тебе интересно.       Чародейка, в ответ на это, достала из-за пазухи кошель и бросила ведьмаку. Поймав его на лету, он взвесил его, что говорится, "на глаз". По ощущениям, золота там было более чем достаточно. — Это за помощь с вредителями, — со слегка надменным тоном ответила она. — В два раза больше за помощь с паразитами. — Какие-то наводки, с чего начать? — убрав кошель в сумку, он вновь уставился на новую знакомую. — Может, есть подозрения? Мне надо знать, во что я ввязываюсь. — Осмелюсь предположить, что их интересовали артефакты, хранящиеся в башне, — Эбигейл зашагала из стороны в сторону, активно жестикулируя. — Но это не объясняет магов, которых мы видели в кабинете. Особенно не объясняет того, что они явно пытались что-то или кого-то призвать.... Странно это всё. И ответ, чувствую я, непременно будет лежать на болотах.       Ведьмак задумчиво погладил бороду. Только сейчас он заметил иллюзию, всё время висевшую возле него и терпеливо ожидающую указаний от хозяйки. — Если их интересовали артефакты, почему та железная тварь забрала лишь какие-то бумаги? — Эмиль так же принялся ходить из стороны в сторону, бормоча себе под нос. — Нет, артефакты вряд ли их интересовали, иначе бы они бежали с полными карманами магических предметов... Но бумаги? Бумаги могут быть ключом, — он вдруг остановился, глядя прямо на Эбигейл. — Что ты знаешь про Сильвана, прошлого архимага? — Кроме того, что это был затворник, исследующий всякие странные штуки и разработавший с десяток алхимических формул, смертельных для любого живого существа? — в тоне чародейки легко читалась насмешка. — Ничего, пожалуй. — Легион, найди все доступные данные об исследованиях мастера Сильвана, — Эмиль посмотрел на стража. — И дай карту болот. Самую свежую, какую сможешь. — Всенепременно, господин, — страж на несколько секунд исчез, а затем вновь материализовался, держа в руке свёрток пергамента и загадочного вида амулет. — К тому же, советую вам воспользоваться этим артефактом.       Посмотрев на иллюзию, мужчина перевёл взгляд на протянутый ему медальон, по форме напоминающий глаз. Взяв его, он спрятал его в карман штанов. — Что за артефакт? — Эмиль вновь принялся ходить кругами вокруг чародейки. — Защита от ментального контроля, — отчеканил тот. — Поможет вам оставаться в рассудке, даже если его попытаются захватить. — Полезно, — протянул мужчина, переведя взгляд на магичку. — В таком случае, раз сейчас на результат рассчитывать не приходится...

***

      Таверна "Серебряный кубок" была готова принять ведьмака и среди ночи. Пусть корчмарь теперь стоял другой, сменяющий, он всё же поприветствовал Эмиля и сообщил, что его комната подготовлена, а конь заведён в конюшню. Поблагодарив за обслуживание и положив на стойку ещё два серебряных, ведьмак отправился прямиком в свою комнату, куда его услужливо сопроводила одна из официанток.       Закрыв дверь, рыжеволосый наконец смог позволить себе свободно выдохнуть и снять меч со спины. Мягкая, застеленная кровать прямо-таки манила, но прежде всего подготовка ко сну.       Взяв заботливо поставленный на письменном столе стакан, Эмиль наполнил его водой из графина и бросил туда несколько пахучих трав, которые достал из мешочка. Прополоскав рот, он сплюнул в ночной горшок.       Лишь после этой небольшой, но довольно важной процедуры он снял броню и, закутавшись в простыню, улёгся спать.       Сегодняшний день был тяжёлым. Тело всё ещё ныло от полученных травм, а челюсть так и вовсе то и дело сводило небольшой судорогой. Однако завтра день будет ещё тяжелее.       Надо набраться сил и отдохнуть.