Часть 1

      Это был обычный вечер, когда на железнодорожный вокзал Аквариона, в очередной раз прибыл пассажирский состав из столицы, делая промежуточную остановку, перед отправлением далее. Огромная паровая машина, пуская клубы пара и издавая гудки, остановилась у перрона, где толпилось множество людей. Одни дожидались поезда, другие дожидались прибывающих пассажиров. Двери вагонов открылись и оттуда повалили пассажиры, утомленные долгим переездов в душных коробках на колесах. Среди многочисленной пестрой толпы, совершено затерялся один из пассажиров. Это был абсолютно неприметный молодой мужчина среднего роста, с неприметным, гладко выбритым лицом. Одет он был в недорогой костюм-тройку, темного цвета. На голове, как и полагалось мужчине, была шляпа. В одной руке была трость, во второй прибывший держал саквояж. Осмотревшись по сторонам, гость, которого никто не встречал, направился к выходу с вокзала, стараясь не задеть идущих ему навстречу людей с чемоданами и мешками. Неожиданно прямо на путника натолкнулся один из навстречу едущих людей.       - Прошу прощения, сэр, – произнесла натолкнувшаяся на него незнакомка. – Я спешу на поезд и поэтому совсем перестала следить за тем, что впереди меня.       - Будь осторожнее, юная леди! – буркнул в ответ новоприбывший, поправляя шляпу.       После этого недоразумения, гость миновал металлическую арку, служившей входом на территорию вокзала. Слева и справа от арки стояло два постамента, на которых высились два изваяния. Справа белая фигура мужчины с крыльями, как у птицы, а слева черная фигура в балахоне с капюшоном, скрывающем лицо, а позади перепончатые крылья, словно у летучей мыши или летающего ящера. Неподалеку стояло несколько конных экипажей. Извозчики, дожидавшиеся клиентов. Прибывший подошел к одной из бричек. На двери брички были нарисованы шахматные клетки, и сверху два коня, вставшие на дыбы, мордами друг к другу.       - К центурии "Золотой Феникс", пожалуйста, – велел извозчику путник, запрыгивая в экипаж. – И потише едь, чтобы меня не укачало.       - Как скажешь, сэр, к Золотому Фениксу, так к Золотому Фениксу, – ответил извозчик и подстегнул двух запряженных лошадей, после чего экипаж, скрипя колесами, тронулся с места.       - Проклятье! – выругался пассажир, принявшись судорожно осматриваться по сторонам.       - Что такое, сэр? – поинтересовался кучер.       - Трость пропала! – хмурясь, воскликнул гость. – При мне была трость, когда я садился в вагон.       - Должно быть, сэр, ты оставил ее в вагоне, – предположил кучер. – Там пассажиры часто забывают вещи, как известно. Не говоря уже о ворах, которые так и норовят что-нибудь стянуть.       - Да нет, не оставил. Я точно помню, что вышел из вагона с тростью в руке, – возразил пассажир, припоминая обстоятельства высадки. – Проклятье! Похоже, трость украла та девчонка, что натолкнулась на меня у входа на вокзал.       - Как выглядела девчонка?       - Да я разве помню, как она там выглядит! – с досадой ответил мужчина. – Девчонка как девчонка. С сумкой в руке. Говор акварионский. Когда она просила прощения, я сразу это понял.       - Здесь это не примета: здесь все так говорят, от мала до велика, – заметил кучер. – Боюсь, что поезд уже уехал с твоей незнакомкой и твоей тростью и теперь ее не вернуть. Но я могу тебе посоветовать лавку, где можно купить хорошую трость и при этом по хорошей цене.       Гость принял решение, что о трости на время придется позабыть. Куда более его волновали насущные дела. Первым делом, необходимо было, как можно лучше ознакомится с городом, куда он прибыл. Ранее он здесь никогда не был. Гость внимательно смотрел по сторонам, стараясь не упустить не одной детали, даже казалось бы, незначительной.       Акварион был центром одноименной провинции, королевства Атланта. Этот край, располагавшийся в центре острова, считался глубинкой королевства, не обладая экономическими ресурсами. Когда-то это место даже считали захолустьем. Однако с появлением железнодорожного пути, ведущего из столицы в главный морской порт, жизнь в этих краях несколько ожила, хотя даже сейчас многие утверждали, что Акварион – это заповедный уголок старого королевства. Как порой говорили в столице "желаешь перенестись на сто лет в прошлое – отправляйся в Акварион". Акварион показался гостю весьма уютным городом. Намного уютнее столицы, откуда он прибыл. Город представлял собой сетку сходящихся под прямым углом, широких мощенных булыжникам улиц. По этой причине здесь невозможно было заплутать, тем более, что повсюду стояли выкрашенные в черно-белые полосы столбы с указателями улиц и зданий. Ничего подобного там, откуда прибыл гость, не было. Вдоль улиц прямыми рядами стояли дома, фасады которых украшали колонны, статуи и разного рода лепнины. Время от времени попадались трактиры и пабы, откуда звучала музыка и звон посуды, а так же доносились ароматы свежей пищи. Было много разного рода торговых лавок с вывесками, указывающих на продаваемые в этом месте товары. Даже воздух был здесь иной, не как столичный. Свежее и чище. Сейчас вечер, и улицы были весьма многолюдны. По проезжей части разъезжали конные экипажи, возы, подчас, по бедности, запряженные быками, всадники. По тротуарам и аллеям было немало прохожих. Женщины, мужчины, дети. Гость примечал людей разного рода деятельности. Чиновников, чистильщиков обуви, курьеров, трубочистов, дворников, земледельцев, прибывших в город по делам. Пару раз, попадались даже полурослики, которых издалека можно было принять за детей. Кучера время от времени приветствовали знакомые ему люди.       Миновав несколько кварталов, бричка выехала на главную городскую площадь, где располагалась ратуша с главными городскими часами. Башня ратуши высокого вздымалась вверх, возвышаясь над крышами самих высоких зданий города. Как и полагалось, главным украшением площади был эшафот с гильотиной и виселицей. К счастью для гостя, сегодня там никто не висел. Вместо этого на площади проходили демонстрации горожан. Гость приметил, что манифестанты делились на две группы, держащих в руках таблички с разными лозунгами.       - Поддержите право наследной принцессы на трон! – кричали манифестанты с одной стороны, стоя на бочке. – Да здравствует будущая королева, ее величество Атланта I, наследница славного Атланта I!       - Да преобразуется Атлантическое королевство в первую, Атлантическую республику! – выкрикивали митингующие на противоположной стороне. – Поддержите всесторонне, движение за преобразование королевства в республику.       - Не думал, что и в ваших краях есть республиканцы и роялисты! – рассмеялся гость, слушая знакомые уху требования митингующих. – В столице я к ним уже привык. Там они часто устраивают потасовки друг с другом.       - Они повсюду теперь, словно мухи. В каждом городе и селе, – подстегнул кучер лошадей. – Ходят и кричат по улицам и в зной и стужу. Надоели уже!       - Если не секрет, кого ты поддерживаешь? – поинтересовался клиент. – Вернее, кому симпатизируешь?       - Я извозчик, а извозчики, актеры и шлюхи, как известно, потребны что в королевствах, что в республиках, – рассудил кучер. – Куда королевству без нашей семьи. Я извозчик, мой брат актер в городском театре, а сестра "мамка" в местном борделе. Сам королевский наместник высоко оценил трудолюбие и мастерство, как брата, так и сестры.       Они миновали городскую площадь, свернув на одну из улиц и за ними увязались верхом на конях всадницы. Женщины и девушка, сидящие на лошадях по-мужски, с распущенными волосами. Верховая езда всадниц сопровождалась мелодичным звоном, т. к. в гривы коней и кобыл были вплетены крошечные бубенчика.       - О, здравствуй, папочка! – поприветствовала кучера одна из девиц, поровнявшись с их бричкой. – Я смотрю, ты знатного человека везешь.       - Как дам тебе, бесстыдница! – воскликнул кучер, замахнувшись на девицу кнутом. – Ну-ка немедленно домой ступай! Хватит меня стыдить!       - Ну конечно, так сейчас и поскакала! – рассмеялась девушка, ловко уворачиваясь от кнута. – Я женщина, а не рабыня тебе! Мама тебе тоже самое говорит.       - Какую именно маму ты имеешь ввиду? – спросил сердитый кучер. – Свою родную, мою сестру шлюху, или свою тетушку, взрастившую тебя как родную? Зря мы тебя удочерили, ой зря!       - Прости, милорд, но ты из столицы я так понимаю? – спросила девушка у гостя, после того, как показала отцу язык, доставая из сумки листок бумаги и протягивая его гостю. – В таком случае, присоединяйся к нашему обществу борьбы за права женщин! Мы рады в нем видеть любого, кто разделяет наше стремление к справедливости. Членский взнос – один гульден в месяц.       - Я… подумаю, – ответил гость, желая, чтобы девица как можно скорее отвязалась. – Желаю вам успехов в вашем непростом деле.       Дочь кучера помчалась на коне вперед вместе со своими подругами, крича и свистя. Гость взял в руки лист бумаги. Агитационная листовка. На ней были напечатаны фигура мужчины и женщины, пожимающих друг другу руки.       - Мой дом завален этим бумажным мусором, – проворчал кучер, не оборачиваясь. – Все из-за жены, будь она неладная! Сама бунтует и девок моих на это подбивает. Особенно отличается дочь сестры, которую ты сейчас видел.       - Да, беда одним словом! Что ж ты со своими женщинами не разберешься? Взял бы и поколотил их за своенравие.       - Куда мне старому! Их семеро, а я один! – горько рассмеялся кучер. – Да ты сам понимаешь, какие нынче девки пошли. Говорят, что сам король не может найти управу на свою королеву и своих принцесс. Если бессилен король, то куда нам, его подданным.       Законы и обычаи Атланты сильно отличались от законов и обычаев других народов мира. Однако как и в остальных землях, женщины не были равны в гражданских правах мужчинам. Три года назад королева, супруга нынешнего короля Атланта XIII, отличавшаяся своенравием, стала настаивать на том, чтобы женщинам предоставили гражданские права наравне с мужчинами. Король был против подобных мер и тогда его супруга, пользуясь свои огромным влиянием, обратилась с "Воззванием ко всем женам и девам Атланты, как к знатным, так и не знатным, моим сестрам", призывая их вести борьбу за свои права. Супругу короля поддержали супруги и дочери лордов, а затем с них пример взяли жены и дочери всех остальных уроженцев королевства, устраивая протесты, следуя примеру королевы. Одним из символов движения стали всадницы, нарушавшие негласные правила верховой езды. Впрочем основной силой были работницы заводов и шахт, протестуя путем не выхода на работу. Но выход на работу – остановка производства – убытки владельцам, которым поневоле приходилось идти навстречу протестующим.       - К слову, если не секрет, зачем ты направляешься в "Золотой Феникс", да еще из столицы? – прервал раздумья гостя кучер. – Ты оттуда, не так ли?       - Да, я прибыл из столицы, – не без гордости подтвердил гость, хорошо зная, что извозчики любят поболтать с клиентами. – Мне необходимо посетить центурию Золотой Феникс, по важному вопросу. Мне лично назначила встречу центурион Абигейл.       - Абигейл, назначила лично тебе, сэр, встречу? Неужто, ты настолько важный человек? – расспрашивал извозчик. – Быть может, от самого короля едешь? Или от канцлера на худой конец?       - Не то и не другое, – ответил гость, сознавая, что можно было и солгать. – Я частное лицо и еду с частным визитом. Ты, наверняка знаешь Абигейл?       - Знаю ли я Абигейл? Да кто ж ее не знает? Ее все знают в нашем городе, – заверял кучер. – Только вот что, друг. Если ты прибыл в Золотой Феникс по делам, не советую там долго задерживать. Дурной народ живет в этом Фениксе и дел с ними лучше не иметь.       - Чем же он дурной? Я никогда ничего дурного о Золотом Фениксе не слышал. Впрочем, в столице всем не до Золотого Феникса.       - Дурной тем, что эта Абигейл собрала вокруг себя всякого рода уродцев, – рассказывал кучер. – Нелюдей всяких, живых мертвецов. Целый зоопарк там обитает, не иначе. Впрочем, чему удивляться! Абигейл и сама не человек, вот и собирает вокруг себя себе подобных.       - Почему ты решил, что она не человек?       - Разве это не очевидно? Абигейл ныне центурион Золотого Феникса, но когда-то она была легатом всего магического легиона, и не просто легатом, а основательницей легиона, – рассказывал кучер, демонстрировавший удивительную осведомленность об истории легионеров королевства. – Основала легион она еще во времена короля Атланта Х, пользуясь его благосклонностью по отношению к себе. Атлант X, правил во времена, когда еще был жив дед моего деда. Однако уже и деда нет, да и великий король оставил наш мир и его прах покоится в усыпальнице, а вот Абигейл жива живехоньки! Как, по-твоему, подобное можно объяснить?       - Должно быть, она долгожительница, – предположил клиент, впрочем понимая, что Абигейл даже для долгожителей, как-то задержалась в этом мире. – Разве Атлант I, основатель королевского рода, не правил 120 лет, стал атлантом, прожившим самую долгую жизнь? И все короли, после его отличались долголетием.       - На то они и короли, чтобы здравствовать дольше простых смертных. Не забывай, что королевский род берет начало от Высших! – кучер при этом слове почтенного указал на верх. – Но даже они не так долго жили, как Абигейл. Абигейл – старейшая, среди подданных его величества. Как сказывал мой дед, когда я сам еще был мальчишкой, Абигейл древнее нашего королевства. Он утверждал, что Абигейд жаба, принявшая облик человека, поэтому и живет долго. Да еще она и людьми питалась, особенно малыми детьми.       - Жабы живут меньше человека, – заметил клиент, вспоминая, что он и сам немало слышал об Абигейл. – Черепахи да, они могут жить дольше человека. Однако один мой знакомый, разводчик гадов, работающий на состоятельных людей, рассказывал, что даже черепахи тысячу лет не живут.       Бричка остановилась на окраине города, напротив здания таверны в два этажа и высокой, с мансардами, крышей, крытой керамической черепицей. Здание было довольно старое. Высокий, выложенный из камня фундамент, на котором стояло здание, был покрыт мхами.       - Куда это ты меня привез? – поинтересовался клиент, рассматривая старинного здание постоялого двора. – Я просил отвезти меня в Золотой Феникс, а ты куда меня привез? К какой-то пивнушке.       - Эта пивнушка и есть место, где находится местная центурия, – заверял кучер. – Зачем мне обманывать тебя? Вон, видишь, висит вывеска с эмблемой центурии?       К стене крепилась вывеска. Зеленого цвета щит с изображением золотой птицы с расправленными крыльями, напоминавшей пламя. Эмблема Золотого Феникса, одной из двенадцати центурий магического легиона королевства. Значит, кучер не лжет. Он и вправду доставил его к месту назначения, на что и был уговор. Остался последний шаг и его сегодняшний путь подойдет к концу.