ГЛАВА 9. ПОД ОБРАЗОМ ВЕЧЕРИНКИ

Когда Джексон признался, что его семья покупала картины у пропавшего художника Карлайла, ребята почувствовали, как что-то в их расследовании вдруг встало на свои места. Его признание оставило странное чувство тревоги, но и облегчения. Все, что они думали, что могли бы упустить, теперь становилось частью паззла. Однако, это было только начало. Джексон выглядел подавленным, его слова звучали как признание вины за давно свершившееся. Он пытался оправдать себя, объясняя, что его семья всегда была в поисках «эксклюзивных» вещей, и Карлай был одним из тех, кого они находили загадочным и перспективным. Но для ребят это было уже не важно. Их цель теперь была ясной — найти связь между исчезновением художника и теми картинами, которые оказались в доме Джексона. Софи, несмотря на её саркастичный внешний вид, выглядела взволнованной. Она знала, что все они находятся на грани того, чтобы раскрыть тайну, но теперь этот вопрос стал еще более личным для всех. Художник, картины, и, главное, дом Джексона — всё это теперь связано. — Мы должны что-то сделать, — сказала она, не выдержав молчания. — Это будет наш шанс найти то, что связывает Карлайла с исчезновением. Сью, всегда на шаг впереди, предложила неожиданный ход. — А что если мы устроим «вечеринку» в его доме? Это даст нам шанс пробраться в его личные вещи и найти те картины. Если они там, это будет ключом к разгадке. Эллиот и Люк не возражали. Они знали, что от этого зависит не только их расследование, но и множество невысказанных чувств, которые теперь обострились. Эллиот, как обычно, следил за всем происходящим из тени, но его внутреннее беспокойство не давало покоя. Люк же воспринимал это как необходимость — один из способов вернуть контроль над ситуацией и разобраться с прошлым, которое стало слишком запутанным. План был прост. Они договорились с Джексоном, что придут к нему вечером, как бы случайно «по приглашению», под видом вечеринки, на которую ему нужно было как-то занять всех. Джейсон скептически согласился. Его отношения с друзьями были не лучшими после всего случившегося, но он был готов на всё, чтобы загладить свою вину. Сюда входило и их присутствие, чтобы помочь ему выглядеть «нормально» среди одноклассников. Он, возможно, не думал, что ребята на самом деле приедут с конкретной целью — найти улики. Когда они приехали в дом Джексона, было тихо и мрачно. Сам дом стоял на окраине, старый и немного обшарпанный, как и всё, что окружало их город. Но внутри его запах был абсолютно другим — запах чего-то старого, неизведанного, с примесью аромата дешевого вина и сыров. Всё это придавало дому атмосферу фальшивой роскоши. Джексон встретил их с натянутой улыбкой, и, казалось, готов был предложить что-то «специальное», но Софи, с её привычной прямолинейностью, сразу же перешла к делу. — Ну что, давай устроим твою вечеринку. Но помни, мы не пришли просто тусоваться. Нам нужно больше узнать. Ты же не забыл о наших вопросах? Джексон нервно кивнул и махнул рукой, приглашая их в гости. В гостиной стоял стол с закусками, но атмосфера явно была не праздной. Люди, которых они ожидали увидеть, смотрели с подозрением на всех, кто пришел, особенно на Софи. Девушка не обращала внимания на взгляды — её мысли были сосредоточены только на цели. — Где картины? — спросила Сью, пытаясь быть как можно более невидимой в толпе. — Ты ведь сказал, что у тебя их несколько. Джексон замер на мгновение, потом, словно сдаваясь, сказал: — Они наверху, в кабинете отца. Не думайте, что я не заметил, что вы за ними пришли. Но вам нужно понять: я не виноват в том, что случилось с Карлайлом. Я не знаю, куда он пропал. Мы покупали его картины, потому что они были дорогие, и он был хорошим другом моего отца, но это всё. Не связывайте меня с этим. Но его слова не убедили их. Софи и Сью направились наверх, стараясь не привлекать внимание. Люк и Эллиот следовали за ними, но их шаги были осторожными, как у тех, кто заходит в запретную зону. Когда они вошли в кабинет отца Джексона, первое, что привлекло внимание, были картины. Они стояли вдоль стен, некоторые на подставках, другие — накрытые тканью. Сью подошла к одной из картин и осторожно сняла ткань. Она почувствовала странное холодное дыхание от холста. Что-то было не так с этим произведением. — Это странно… — прошептала она, разглядывая картину. — Карлай часто использовал символы. Этот рисунок… он выглядит как один из тех, которые мы видели в галерее. Но этот, — она указала на определенное место на картине, — этот точно не был на той картине. Софи подошла поближе и с удивлением заметила, что рядом с картиной было спрятано письмо. Она аккуратно взяла его и развернула. Это было письмо от Карлайла, адресованное Джексону. Слова в письме были странными, но каждое предложение точно попадало в цель. “Ты, вероятно, не осознаешь, насколько важна эта работа, Джексон. В ней скрыто больше, чем просто изображение. Обрати внимание на темные углы — это там, где всё начнется. Но будь осторожен. Они следят за тобой, как за мной, и я не могу больше оставаться рядом. Если ты решишь следовать этим указаниям, ты можешь попасть в очень опасное место. Однако, если ты не сделаешь этого, ты останешься в темноте.” София и Сью обменялись взглядами. Это было не просто письмо, это было предупреждение. Ребята мгновенно поняли, что Карлай в своем исчезновении оставил следы. И они были прямо здесь, в доме Джексона. — Это всё не случайно, — сказала Сью, тихо, но с решимостью. — Мы находимся на грани разгадки. Джексон вошел в комнату и замер, увидев, что они нашли письмо. Его лицо побледнело, и он отвернулся, как будто это было что-то, чего он не хотел бы видеть. — Вы не понимаете, — его голос звучал почти умоляюще. — Я никогда не хотел, чтобы это стало так. Всё это стало больше, чем просто картины. Софи сделала шаг вперед и тихо сказала: — Мы не можем остановиться, Джексон. Твоя семья была связана с Карлайлом, и нам нужно докопаться до истины. Эллиот, который стоял у двери, добавил: — Мы уже в игре, Джекс. И нам не отступить. Теперь, когда они нашли письмо, разгадка казалась ближе, чем когда-либо. Но то, что они вскрыли, было лишь частью великой тайны.