Пролог

      Раскаленный белый шар плыл по небу, постепенно опускаясь на изрезанную трещинами белую равнину. Коснувшись земли, светило начало опускаться за горизонт. Похожие на огромные грибы изъеденные эрозией каменные столбы отбрасывали длинные тени на неровную поверхность. На пустыню медленно опускались вечерние сумерки. Сперва небо горело персиково-оранжевым, окрашивая немногочисленные пушистые облака на горизонте в ярко-розовый, затем стремительно поблекло до бледно-бирюзового, и только после этого заря окончательно погасла, уступив место ночи.       По небу протянулась сверкающая дорожка из звёзд, украшенная разноцветными клочками космического тумана. Пустыня, некогда бывшая дном древнего моря, едва заметно поблескивала в звездном свете кристаллами соли. В воздухе вились мелкие букашки, присаживались на соляную корку и зажигали голубоватые огоньки на брюшках. От миллионов голубых вспышек казалось, будто море и не пересыхало сотни лет назад. Вон — волны сверкают в звездном свете. Наконец, на скале, некогда бывшей берегом моря, зажегся самый яркий, тепло-желтый огонёк.       Йен с трудом удалось разлепить веки. Голова спросонья кружилась, а спину ломило после вчерашних работ в саду. В комнате тихо жужжали, складываясь, автоматические жалюзи, днём закрывающие помещение от палящего солнца. Через тонированные стекла пробивался свет уличного фонаря. Небо на улице было идеально чистым, на фоне многочисленных звезд мелькали тени ночных животных, преследующих букашек, выползших из нор после заката. Эхо доносило писки, вой и щебетание прочей живности. Поглядев в окно и окончательно проснувшись, хозяин дома встал и направился в соседнюю комнату.       Под потолком жужжал вентилятор, а на столике в кухне гудел и трещал электрический кипятильник. От щелчка настенного переключателя на столике рядом зашумел громоздкий аппарат с маленьким экранчиком. Пискнул, помигал огоньками, после чего из динамиков раздалось шипение. Каждый поворот ручки и нажатие на кнопку отзывались либо звуковым сигналом из прибора, либо глухим металлическим скрежетом с улицы. На секунду из динамиков раздались выбивающиеся из общего шума звуки. После поворота ручки на миллиметр в обратную сторону в кабинете зазвучала речь. Диалог иногда перебивали помехи, но ясно было одно — никто на этой планете не говорил на подобном языке. Речь была грубая, с выраженными шипящими и рычащими звуками. Один из голосов был хриплым и низким, другой значительно четче и выше. Очередным нажатием кнопки сигнал прервался, и аппарат, ритмично жужжа, начал что-то загружать.       Над домом повисли миллиарды сверкающих звезд. За ним на фоне ясного ночного неба чернела тарелка радиотелескопа. В течение последних лет аппарат принимал сигналы неизвестного происхождения, и уже не оставалось сомнений — это точно фрагменты переговоров самых настоящих инопланетян. Годы ушли на сборку оборудования, создание программы для записи и дешифровки сигналов, и, наконец, настал тот день. Сегодня Йен отправит сообщение в космос, к источнику сигнала. Точнее, его уже транслировал радиотелескоп в тот самый момент, когда хозяин дома стоял на улице, ища взглядом приближающийся космолет. Именно в этот момент Йен начали одолевать сомнения.       А что, если раса пришельцев настроена враждебно? И он собственноручно приведёт на планету армию захватчиков? Правда, ни разу в переговорах не было упоминания военных действий. Но что, если они решат воспользоваться случаем, обнаружив менее развитых существ?       Шло время, ни космической флотилии, вооруженной лазерами, ни одиночного исследовательского космолета на небе не появлялось. Вероятно, источник сигнала в тысячах световых лет отсюда, и, когда инопланетяне получат сигнал и ответят на него, Йен уже тут не будет. А может этой цивилизации уже и нет в живых. Не было смысла стоять на улице столбом и ждать. Дверь в дом захлопнулась за спиной, и Йен не было видно, как от одного созвездия отделилась маленькая звездочка. Опускаясь ниже, она стремительно увеличивалась в размерах…       Вода в кипятильнике уже начала остывать, часть ее отправилась в заварник, а вслед за ней — горсть сушеных листьев и розовых цветов горных кустарников. Чем же заняться остаток ночи, пока не рассвело, и земля под ногами не раскалилась? Может, сходить глубже в горы за семенами и водой для сада? Да, возможно. Или сначала разобраться с личинками в подвале?       Бам-бам-бам!       Заварник едва не выпал из рук Йен. В дверь снова поступали, на этот раз настойчивее. Но кто? До города двое суток пути! Может, какой-то провод оторвался от крыши и болтался на ветру? Йен пришлось подойти к двери и прислушаться. Гость уже не ломился, но снаружи были слышны переминающиеся шаги, сопровождаемые тихим шелестом.       — Здравствуйте!       После пары секунд замешательства рука потянулась к ручке. Дверь бесшумно отворилась.       — Зьяйфтфуйте, — проквакал хозяин.       На пороге стояли двое. Низкие фигуры с тонкими длинными конечностями, обтянутые в скафандры с тонированными шлемами. Никакого оружия при них не было. Один, с широким и наверняка мускулистым торсом стоял, теребя в руках связку ключей, а другой, тощий, со странной формой груди, держал в руках маленькую пластиковую сумочку с изображением какой-то странной зверушки.       — Разрешите войти?       Йен был знаком этот низкий голос. Именно его разговор телескоп поймал этой ночью.       — Насколько я понимаю, это вы перехватили наш сигнал, — добавил высоким звонком голосом второй. Хозяин молча кивнул, отступая назад, внутрь дома. Пришельцы зашли следом, озираясь.       — Значит, вы этим отправили сообщение? — склонился тощий над пультом управления телескопа.       — Сам его построил? — пробасил его      спутник.       — Э. М. Да, — замялся контактёр, — Сам посьёил. Я тут фэсё сам стёил.       — Значит, наши поиски закончились! Лица Широкого не было видно из-за шлема, но по голосу было слышно, что он рад.       — Поиски тего?       — Лучше обсудить это сидя, разговор будет долгий, — предупредил Тощий.       — Э. Да. Моет, тяю? Или вам не…       — Не стоит волноваться, нам доводилось пробовать местные травы. От чашечки я не откажусь.       — А я пас, — отмахнулся Широкий, — Аллергия.       Хозяин трясущимися руками поставил поднос с чашками на столик и плюхнулся в кресло. Тощий снял с себя шлем и принюхался к содержимому, после чего осторожно отпил, боясь обжечься. Контактёр молча разглядывл круглое бледное лицо пришельца с маленькими темно-зелеными глазенками, узким носом и малюсенькими округлыми ушами. На голове была какая-то уродливая шишка, покрытая чёрными волосами. То ли какой-то неизвестный орган чувств, то ли роговой нарост, то ли уродство какое.       — Так вот, — продолжил пришелец тонким голосом, — у нас к вам предложение, от которого вы не сможете отказаться…       — А чем у вас все хозяйство питается? — перебил товарища инопланетянин в шлеме. Он разглядывал пульт управления и идущие от него проводки.       — Солнетьные батаеи и фетьяные туйбины. Они за томом, — Йен повернулся, чтобы указать на выход к заднему двору.       — Я погляжу?       Хозяин молча кивнул и присосался к чашке, осушив её за секунды.       — Так вот, насчёт предложения… — слегка раздраженно продолжил Тощий, — Наша планета пережила экологическую катастрофу. Нам необходимы талантливые… индивиды, которые помогут нам в её терраформировании. Помогут сделать её пригодной для жизни, — уточнил инопланетянин, заметив замешательство на лице Йен. — Я объясню все, как только мы прибудем на место.       — На место? На вашу планёту? — от удивления у Йен пропала шепелявость, к тому же внезапно начала кружится голова, — Моет, я немнёо потумаю?       — Нет, вы меня неправильно поняли, — улыбнулся пришелец, приоткрыв полный зубов рот, — Я же сказала, от этого предложения вы не можете отказаться.       Сначала его сознание отказалось обрабатывать информацию, но потом пришла пугающая мысль: работорговцы! И это ж надо — пригласить своих новых хозяев на порог! Бежать, срочно валить отсюда! Однако, при попытке встать ноги вдруг перестали слушаться и согнулись, заставив Йен упасть, ударившись головой об столик. «Они подмешали какую-то гадость в напиток! Не надо было отвлекаться!» Это была последняя мысль Йен перед тем, как в глазах потемнело.       — Готово, − из-за двери показалась голова с гулькой на голове. — Грузите. На улице уже ожидали трое с носилками. — Осторожнее затаскивайте, не сломайте ничего.       — Да как же! Эта штука огромная.       — Вон, растопырил свои плавники, не сразу в дверь протащишь.       — Почти полностью уверена, что это крылья.       — Заткнитесь и несите, у меня руки сейчас отвалятся!       — Стоило так далеко переться за этим чучелом?       — Через аномалии обратно доскачем! Глазом не моргнешь!       Кряхтя и ругаясь, группа в скафандрах затащила носилки с пленником вверх по трапу звездолета, припаркованного прямо на солнечных батареях. Люк с шипением и грохотом захлопнулся, корабль загудел и начал медленно подниматься. Он взлетал все выше, пока не превратился в маленькую звездочку. Звездочка, стремительно набирая скорость, полетела в направлении бледного пятнышка на небосклоне − галактики Млечный Путь.