Глава 1

      Туман клубился над платформой, превращая поезд, прибывающий на станцию, в нечто призрачное и зловещее. Лукас стоял у дверей вагона, крепко сжимая ручку своего чемодана. Его сердце колотилось, будто пытаясь прорваться наружу, но морда его оставалась бесстрастной. Он всё продумал: как держаться, что говорить. Единственное, что выдавало его напряжение и беспокойство, — цепкий взгляд, изучающий каждую деталь вокруг, и тяжелое дыхание, вырывающееся из его пасти.       Платформа была наполнена шумом: пассажиры выбегали из вагонов, судорожно ища направление, куда им идти. Студенты, которые проводили лето в другой стране, спешили к автобусам, кучкуясь по компаниям. Все они — оборотни, несмотря на то, что в основном прибывают в человеческой форме. Лукас инстинктивно напрягся ещё сильнее. Их запах, их движения — всё говорило о чуждости. Он ещё не успел ступить на землю, а уже чувствовал, что каждый его шаг будут оценивать, ведь он для них враг.       Как только двери открылись, он сделал первый шаг в своё будущее, в новый для него мир. Но не успел он дойти до середины платформы, как за его спиной раздался громкий рык.       — С дороги!       Кто-то мощный ворвался в его зону видимости. Группа молодых оборотней мчалась, сшибая всё на своём пути. Некоторые бежали в звериной форме, другие же — в человеческой. Судя по свободной манере двигаться и небрежности в одежде вторых, можно было сказать, что это были студенты-старшекурсники.       «Драка? Или охота?» — подумал Лукас       Крики вырвали его из размышлений. Один из студентов-оборотней, ещё не успевший отойти от поезда, был сбит с ног. Молодой парень с рюкзаком и очками попытался подняться, но стая зверей окружила его.       — Ты опять? — рычал лидер группы — высокий оборотень со звериными чертами. Ещё секунду назад он был медведем, но сейчас этот кареглазый брюнет нависал над беззащитным парнем, который так и не осмелился подняться с земли. — Ты думаешь, что сможешь снова спрятаться? — Когти оборотня, не до конца изменившие свою форму, царапали металлический столб рядом с жертвой.       — Это было недоразумение! — ответил студент, пытаясь подняться, но один парень из стаи толкнул его обратно на землю.       Лукас застыл. Он видел такие сцены и раньше, но теперь всё было иначе. Это был их мир. Их законы. Он здесь чужак. Вмешаться? Или пройти мимо?       — Слушайте, может, оставите его в покое? — произнёс он громко, не давая себе времени обдумать свои действия.       Все взгляды обратились к нему. Тишина сковала платформу. Даже ветер притих в ожидании реакции.       — А ты кто такой? — лидер стаи смерил его взглядом. Оборотень шагнул вперёд, его широкие плечи перекрыли свет фонаря. Воздух вокруг него словно сгустился. — Ах, первокурсник… — лицо парня сковала гримаса отвращения, — да ещё и чужак. Не лезь, псина, если не хочешь пострадать, у нас тут свои порядки.       — Я просто наблюдатель, — Лукас приподнял чемодан, подтверждая, что он новенький. Его шерсть топорщилась в разные стороны, а звериный блеск в глазах создавал ложный образ уверенности, несмотря на ком в горле. — Но если вы хотите, чтобы я с первых минут сделал выводы о вас, продолжайте.       На мгновенье в глазах лидера стаи мелькнуло недоразумение. Лукас понимал, что его тон — это игра с огнём. Его белоснежный хвост был приподнят и медленно вилял из стороны в сторону, подтверждая свой ложный образ. Он знал, что оборотни уважали силу, а вот наглость без силы — была смертным приговором.       — Остынь, Кирон, — вмешалась девушка из стаи. Её голос был тихим, но твёрдым. Она слегка наклонила голову, будто прислушиваясь к чему-то невидимому. — Его запах… тебе проблемы нужны?       Кирон фыркнул, но отступил.       — Ладно, будь по-твоему. — Он рывком поднял студента с земли. — Но учти, новичок: здесь ты — никто. Чужак, которого сожрут при первой возможности.       Стая растворилась в толпе, как будто ничего и не произошло. Студент поправил очки, пробормотал слова благодарности и убежал, но Лукас его уже не слушал. Его взгляд был прикован к исчезающим фигурам.       Вдох-выдох. Это только начало.       Когда за ним закрылись двери университетского автобуса, он понял, что эти минуты — лишь пробный тест и самое страшное ждёт его впереди.       Лукас сел у окна, стараясь выглядеть невозмутимым. Автобус тронулся, и шум города начал утихать, сменяясь звуками леса, который обступал дорогу. Пейзаж был привычным для него: высокие деревья с тёмной листвой напоминали гигантские когти, тянущиеся к небу. Это место пахло сыростью, землёй и зверями. Лукас пытался запомнить детали, не выказывая своего интереса.       Вскоре тишину нарушил голос девушки:       — Ты здесь надолго? — спросила она, садясь рядом.       Лукас повернулся и встретился взглядом с высокорослой девушкой, чьи каштановые, с рыжими прядями волосы были собраны в небрежный хвост. Её глаза, чуть раскосые, были ярко-зелёного цвета, а на лице играла дружелюбная улыбка. Её уши, слегка заострённые, выдавали форму лисы, хотя сейчас она была в человеческом облике. А её запах дурманил. Лукас никогда до этого не слышал подобных звериных ароматов, смешанных с цветочными духами.       — Как минимум на год, — ответил он нейтрально.       — По обмену, или навсегда? — уточнила она, изучая его взглядом.       — Первое.       — Тогда добро пожаловать в наш зоопарк, — хитро хмыкнула она. — Меня зовут Лара. А тебя? —она протянула руку.       Лукас с лёгким запозданием ответил на рукопожатие.       — Лукас.       — О, как пафосно, но имя подходящее, — её губы изогнулись в лёгкой улыбке. —У тебя тут явно будет море поклонников.       Лукас не ответил. Он не мог понять, было ли в её словах дружелюбие или насмешка. Лара махнула рукой, указывая на дальний конец автобуса.       — Видишь того? Это Кирон. Наш местный головорез и гордость спортивного отделения университета. Ты с ним уже познакомился, да? — она кивнула на медвежьего оборотня, который сидел, развалившись на заднем ряду, и что-то обсуждал со своей стаей.       — Успел, — сухо ответил Лукас.       — Отлично, значит, ты на его радаре. Постарайся не вставать у него на пути, если не хочешь неприятностей.       Лукас хотел спросить, почему она так уверена, но промолчал. Вместо этого он посмотрел на её руки — крепкие, жилистые, с маникюром, едва схожие с когтями даже в человеческой форме.       — Ты всегда так приветствуешь новеньких?       — Только тех, кто выглядит потерянным, — Лара усмехнулась и решила сменить тему. — Ты уже видел кампус?       — Нет, — коротко ответил Лукас.       — Ну, это что-то! Говорят, раньше он был крепостью. Даже легенды всякие ходят, будто здесь метаморфы когда-то прятались от зверолюдей. Не удивляйся, если ночью услышишь, как в коридоре кто-то рычит.       Лукас фыркнул.       — А ты? Часто рычишь?       Лара рассмеялась.       — Только если очень злюсь.       — Кстати, ты сказала метаморфы… Ты о ком? — До парня только сейчас дошёл смысл слов девушки, и он покачал мордой из стороны в сторону, считая, что ему показалось.       — А, ну, да. Мы метаморфы. Это вы небрежно называете нас оборотнями. Но у нас есть своё гордое название. — Лара ухмыльнулась и перевела взгляд на окно и замолчала.       Автобус свернул, и перед ними открылся вид на университет. Огромное здание из серого камня с высокими башнями и большими окнами выглядело как смесь старинного замка и современного кампуса. У подножия здания толпились студенты, часть из них была в звериной форме. Лукас заметил, как несколько ястребов обернулись людьми прямо на лету, спрыгивая с каменной ограды, легко меняя форму, словно это было вторым дыханием.       — Вот и приехали! — объявила Лара, вскакивая с места. — Надеюсь, ты готов к нашим традициям.       — Какие ещё традиции? — спросил Лукас, следуя за ней к выходу.       — О, ты узнаешь, — её глаза лукаво блеснули.       Как только автобус остановился, толпа начала стекаться внутрь. Лукас шагнул с автобуса и сразу ощутил на себе множество взглядов. Шёпоты студентов раздавались повсюду, хотя никто не подходил слишком близко. Атмосфера была напряжённой, как будто все ожидали, что он сделает первый шаг. Лукас с чемоданом в руках двинулся к главному входу.       — Эй, новенький! — окликнул кто-то сзади.       Лукас обернулся и увидел высокого парня с мощным телосложением. Его светлые волосы небрежно спадали на лоб, а улыбка была широкой и самоуверенной.       — Это Келан, — шепнула Лара, наклоняясь ближе. — Наш местный герой.       — Лукас, да? Куратор предупреждал нас о тебе. — Келан протянул руку. — Добро пожаловать.       Лукас коротко кивнул и пожал её.       — Спасибо.       — Слушай, если что, не стесняйся обращаться. У нас тут бывают разногласия между студентами, и я думаю это будет видно особенно с такими, как ты, — в его словах была лёгкая издёвка, но Лукас не подал виду.       — Такими, как я?       — Ну, ты же из тех, кто застрял в превращении, оставшись зверем только наполовину, верно? — Келан хмыкнул.       Прежде чем Лукас успел ответить, Лара вмешалась:       — Келан, хватит вести себя, как дурак. Это его первый день. — Она замахнулась и стукнула блондина по затылку.       Келан поднял руки, делая вид, что сдаётся. А затем хищно посмотрел на Лукаса.       — Хорошо, хорошо. Просто предостерегаю. Тут свои правила.       Лукас проводил его взглядом, пока тот уходил, и почувствовал, как Лара легко хлопнула его по плечу.       — Не обращай внимания. Он только и делает, что всех проверяет на прочность. Лидер, чтоб его.       — Хорошо, что предупредила, — пробормотал Лукас.       — Ладно, пошли. Я покажу тебе общежитие.       ­— Эй ты!       Он обернулся и увидел ещё одну студентку. Она была в звериной форме: изящная белая кошка, грациозно балансирующая на перилах лестницы.       — Ты не с той стор-р-роны заш-ш-шёл, — произнесла она, вильнув хвостом.       Лукас нахмурился.       — А с какой тогда?       — С пр-р-раувильной, — она спрыгнула вниз и одним движением превратилась в человека. Теперь перед ним стояла девушка с жёстким взглядом и надменной улыбкой.       — Мяуриэль… Ариэль, — представилась она, осматривая его с головы до ног. — А ты…       — Лукас.       — Ах, тот самый обмяунник, — её взгляд сузился. — Ты долго тут не задержишься.       — Почему?       Она наклонила голову, будто размышляя, стоит ли говорить.       — Потому что ты выглядишь слабым. А у нас слабых не любят, — её голос звучал холодно. — Но, мяуожет, ты удивишь меня.       Не дожидаясь ответа, она развернулась и ушла в толпу.       «Идеальное начало», — подумал Лукас, наблюдая за её удаляющейся спиной.       — Кхм… — Лара прокашлялась, стараясь привлечь внимание Лукаса. Тот повернул на неё взгляд и последовал за ней.       Когда они подошли к зданию, Лара вдруг резко остановилась.       — Кстати, — произнесла она, оборачиваясь. — Ты умеешь драться?       — Зачем?       — Тут иногда приходится защищать себя. Особенно новеньким.       Лукас посмотрел на неё, но ничего не ответил. Слова Лары звучали одновременно как предупреждение и как вызов.       «Что ж, посмотрим», — подумал он, перешагивая порог здания.