Пролог - Неизвестное будущее.

Мужчина стоял перед стеклянным постаментом, на котором покоилась матовая коробка молочного цвета. В его голове звучал механический голос: «Возможное альтернативное измерение. Код доступа 53534. Продублируйте код доступа для получения возможного доступа к оригинальной системе. Код доступа 345521. Повторите код доступа.» Он нахмурился, пытаясь осмыслить услышанное. Воздух в помещении был спёртым, с лёгким металлическим привкусом. Пальцы слегка подрагивали от волнения. «Так, спокойно,» — пробормотал он себе под нос. — «Будет надеюсь несложно.» Человек застыл перед коробкой, завороженный игрой разноцветных всполохов на её поверхности. Воздух в комнате пах озоном и чем-то металлическим. Он поморщился — этот резкий аромат напомнил ему о грозе. Артефакт пульсировал, словно живое существо, издавая едва уловимое гудение. Он облизнул пересохшие губы, ощутив солоноватый привкус пота. «Наконец-то,» — пробормотал он, осторожно протягивая руку к коробке. Его пальцы ощутили лёгкое покалывание, когда он коснулся поверхности. «С этим я смогу изменить ход войны.» Вытащив из кармана необычный предмет прямоугольной формы. В его руке вещица начала трансформироваться, словно живая. Металлические части устройства щелкали и постукивали, перестраиваясь на глазах. Он опустил «Отмычку Судьбы» перед собой. В следующее мгновение произошло нечто невероятное — яркая вспышка света ослепила его на долю секунды. За этот миг перед глазами пронеслась тысяча образов, сменяющих друг друга с немыслимой скоростью. Матовый куб, казавшийся стеклянным, непроницаемым, вдруг разлетелся на мельчайшие осколки. Они рассыпались вокруг, отражая свет тысячами бликов. В центре этого фейерверка парил небольшой фрагмент неправильной формы. На первый взгляд он выглядел совершенно обычно — серый камешек произвольных очертаний. Но что-то в нем притягивало взгляд, заставляло всматриваться пристальнее. Может, едва заметное мерцание? Человек задумчиво произнес: «Наконец-то удалось обменять одну технологию на другую, еще более совершенную. Теперь, когда у меня в руках «Путь к Победе», я…» Еще раз взглянув на загадочный осколок, прислушался к едва уловимому жужжанию, исходящему от него. Мужчина потянулся к предмету, но вдруг застыл, услышав за спиной механический скрежет и хор синтетических голосов: «Замри на месте, метаморф» Металлический лязг эхом разнесся по всему атриуму. Звук был таким пронзительным, что у него заложило уши. Он окинул взглядом помещение. Вокруг стояли женские фигуры в строгих костюмах — с виду обычные люди, которые выглядели как стройные симпатичные женщины лет 40 или 50, но он-то знал их истинную природу. Мех-клоны. Искусственные создания, наделенные сверхчеловеческими способностями. Их интеллект, магическая мощь и физические параметры выходили далеко за пределы возможностей живых существ. «Чертовы искины,» — пронеслось в голове. До артефакта оставался всего метр. Один рывок — и можно попытаться использовать его для побега. Других вариантов все равно не было. Мышцы напряглись в ожидании броска, адреналин хлынул в кровь. Время словно застыло. Рука метнулась к артефакту — пальцы сомкнулись на холодной поверхности. В голове пульсировала единственная мысль: «Как выбраться отсюда живым?» Но ответа не последовало, непонимающе нахмурившись, он опустил взгляд на руку, в которой секунду назад сжимал артефакт и обомлел. Сознание отказывалось принять увиденное. Вместо ладони с зажатым камнем зияла рваная культя, из которой толчками выплескивалась темная кровь. Секунду спустя боль пронзила все тело, словно раскаленная проволока. Ноги подкосились, и он рухнул на спину, раскинув конечности в стороны. Металлический привкус во рту смешивался с запахом крови и озона. «Тебя предупреждали, Маркус» — механические голоса слились в унисон, эхом отражаясь от стен. «Отправишься в резервацию, для людей. Пусть остальные маги видят, что бывает с нарушителями.» Скрючившись от пульсирующей боли, он отчаянно пытался изменить форму — хоть какую-нибудь, любую! — но тело не слушалось. Дар словно испарился, оставив после себя лишь пустоту и беспомощность. «Можешь не стараться,» — прошипел одна из големов, делая шаг вперед. — «Твой дар деактивирован.» Мех-клон неторопливо приблизился к распростертому телу. Металлические пальцы подобрали осколок, валявшийся рядом в луже крови. «А теперь вернем это туда, где ему место,» — механический голос скрипнул. «А тебе пора.» Големы синхронно двинулись вперед. Их лидер положил артефакт обратно на пьедестал — тот засветился тусклым светом, словно приветствуя возвращение. Матовая стеклянная коробка медленно стала восстанавливаться под воздействием смеси чар и технологий. Невидимая сила подхватила его измученное тело, потащила к выходу вслед за удаляющимися големами. Собрав последние силы, он повернул голову, чтобы в последний раз взглянуть на пьедестал — туда, где должен был находиться артефакт, который мог спасти тех, кому он поклялся помочь. Платформа пустовала. Ни следа от загадочного осколка. «Как… где…» — в горле пересохло, слова застряли комом. Машины синхронно развернулись, словно марионетки на невидимых нитях. «Исчез…» — прозвучал холодный механический голос. Это было последнее, что услышал Маркус перед тем, как сознание окончательно померкло. Тьма поглотила его, оставив наедине с пульсирующей болью и горьким привкусом поражения.