Глава V. Столичный Город.

      Столица Белзерга представала поистине необычным городом. Несмотря на многие столетия непрекращающихся войн с демонической угрозой, это удивительное государство умудрялось не просто выживать, но и активно развиваться как в культурном, так и в материальном плане. Высокие стены из тёмного камня, испещрённые шрамами былых сражений, окружали город, словно молчаливые стражи, а над ними возвышались башни с ажурными флагами, трепещущими на ветру. Местная архитектура представляла собой причудливую смесь восточных и западных стилей, где остроконечные шпили соседствовали с округлыми куполами, а узкие улочки внезапно раскрывались просторными площадями, устланными плиткой с затейливыми узорами. Всё здесь содержалось в поразительной чистоте и порядке, будто сам воздух пропитан был дисциплиной и строгим укладом.              Правда, если свернуть вглубь кварталов, в некоторых особенно тёмных переулках чуствовалась едва уловимая, но вполне ощутимая угроза. Запах дешёвого алкоголя, прокисшей еды и человеческого пота витал в этих закоулках, смешиваясь с тихим шёпотом теней, скользящих вдоль стен. Разного рода сброд и чернь прятались здесь, о чём Казуме безошибочно сообщало его дар предвидения. Он чувствовал их взгляды, скользящие по его спине, словно холодные пальцы, но ни один не решался подойти слишком близко — что-то в его осанке, в твёрдом шаге и холодном взгляде предупреждало: этот не из тех, кого стоит тревожить.              Возможность узревать различные сценарии грядущего, вкупе с ясновидением, позволявшим воспринимать окружающую действительность без участия обычных человеческих органов чувств, уже множество перерождений служила реинкарнатору надёжным подспорьем. К его величайшему облегчению, буквально вчера обе эти бесценные способности полностью восстановились вместе с душой, которая к этому моменту уже почти полностью оправилась от разрушительных последствий той роковой схватки, что и оборвала его предыдущее воплощение.              Сам же он смог достигнуть столичных врат так быстро только благодаря предусмотрительно приобретённой карте телепортационных установок королевства. Эти древние артефакты, скрытые в неприметных каменных обелисках по всему королевству, напоминали о временах, когда магия ещё не была редкостью. Для крупных городов и стратегически важных пунктов это была тщательно охраняемая сеть, позволяющая оперативно снабжать ресурсами и провиантом передовые отряды королевской армии. Казуме удалось воспользоваться этой закрытой системой исключительно благодаря своему уникальному мастерству в пространственных заклинаниях. Солнце как раз начинало склоняться к горизонту, окрашивая небо в багровые тона, когда усталый авантюрист наконец появился в столице, волоча за собой пойманного главаря преступного синдиката «Чёрный Клык». Тяжёлые шаги его сапог по брусчатке сливались с далёким гулом городской жизни — криками торговцев, звоном кузнечных молотов, смехом пьяных горожан.              Пришлось буквально на себе тащить этого негодяя прямиком в здание королевской стражи — у Казумы имелись веские основания полагать, что столь изворотливый и опасный преступник, как Эйсман, непременно найдёт способ выскользнуть, если попытаться сдать его через обычные каналы гильдии. Теперь они ожидали главу королевской стражи в небольшой каменной комнате, где единственным источником света служила простая масляная лампа, отбрасывающая дрожащие тени на голые стены. Воздух здесь был спёртым, пропитанным запахом металла, пыли и чего-то едкого, напоминающего старые чернила.              Эйсмана, его черноволосого пленника, заковали в массивные цепи и усадили на грубый деревянный стул. Кожа на его запястьях уже покраснела от трения, а запах крови, смешанный с потом, висел вокруг него, как гнетущее облако. Как и во всём здании королевской стражи, стены из тщательно подогнанных каменных блоков были дополнительно усилены мощными защитными чарами, надёжно предотвращавшими любые попытки побега как с применением грубой силы, так и с помощью коварных магических уловок. И что особенно примечательно — с каждой минутой, проведённой в этом мрачном помещении, обычно невозмутимый Эйсман выглядел всё более нервным и подавленным. Его пальцы судорожно сжимались и разжимались, а дыхание стало частым и поверхностным, будто он задыхался, хотя воздуха в комнате хватало.              Лишённый кисти левой руки, одетый в изорванную в бою повседневную тунику и запачканные кровью брюки, он тем не менее до этого момента сохранял привычное хитрое выражение лица, несмотря на сокрушительное поражение от Казумы. Но здесь, в этой комнате, с ним будто что-то произошло — глаза начали бегать, крупные капли пота заливали бледное лицо, а от былой самоуверенности не осталось и следа.              И вот, наконец, его нервы не выдержали.              — Слушай, пацан, — голос звучал сдавленно, словно сквозь стиснутые зубы, когда его голова повернулась в сторону спокойно стоящего авантюриста, — может, всё-таки договоримся по-хорошему? Мне категорически, смертельно, принципиально нельзя здесь оставаться! Я не шучу — если она сюда придёт, то буквально вытрясет из меня душу! Готов принять смерть хоть сейчас, отдать все свои накопления, все тайные схроны — что угодно, только не попадаться в лапы этой безумной мегере!              Казума скрестил руки на груди, изучая пленника с холодным любопытством.              — Хватит уже трястись как осиновый лист, Эйсман. Честно говоря, вообще тебя не понимаю — о ком ты? Какая, в сущности, разница — убью ли я тебя и заберу твои богатства, или тебя казнят за все твои преступления? По сути-то одно и то же. Или, — он наклонился немного вперёд, и свет лампы скользнул по его лицу, подчёркивая твёрдую линию подбородка, — ты всерьёз предпочёл бы принять смерть от моей руки? Разве в этом просвещённом государстве до сих пор практикуют средневековые казни?              К его искреннему удивлению, пленник вдруг яростно закивал, заставив цепи звякнуть.              — Да! То есть… нет, — он резко остановился, словно осознав, что сказал лишнее, — у нас в Белзерге уже как полвека запрещены публичные казни. Только быстрое отсечение головы по приговору… Если бы мне грозило только это, я бы не боялся.              — Тогда чего ты дрожишь как заяц перед волком?              — Да потому что эта грёбаная сучка устроит мне судьбу пострашнее любой смерти! — почти взвизгнул мужчина, но под тяжёлым взглядом Казумы взял себя в руки и продолжил уже более спокойно, хотя в глазах всё ещё читался животный ужас: — Если ты до сих пор не понял, я говорю о главе королевской стражи. Меня не казнят — вместо этого заставят «сотрудничать» и работать на корону.              Казума слегка приподнял бровь.              — И что? Разве это не лучше? Значит, будешь жить. По-моему, это куда предпочтительнее виселицы или пожизненного заключения в каменном мешке, разве нет? — Ему действительно было непонятно, что так пугало этого обычно такого самоуверенного бандита. Вся эта ситуация начинала казаться даже забавной.              Но Эйсману было явно не до шуток. Он выглядел настолько подавленным и напуганным, что это даже вызывало лёгкое чувство неловкости. Не то чтобы реинкарнатору нравилось видеть своего вчерашнего противника в таком жалком состоянии — в конце концов, этот человек дал ему по-настоящему достойный бой, демонстрируя впечатляющее мастерство, которое определённо заслуживало уважения.              — Всё дело в ней!.. — Эйсман сглотнул, и Казума заметил, как дрожит его кадык. — Эта… эта грёбаная сучка-садистка превратит каждый мой день в самый настоящий ад! Ты просто не понимаешь…              Как раз в тот момент, когда Казума собирался спросить, откуда у него такая уверенность, в помещение буквально ворвался кто-то.              Массивная деревянная дверь с грохотом распахнулась, едва не сорвавшись с петель, и вслед за этим раздался низкий, почти звериный рык:              — Это кого ты тут осмелился назвать сучкой, жалкий убогий отброс?!              Девушка, ворвавшаяся с такой яростью, теперь нависала над съёжившимся Эйсманом, который буквально уменьшился в размерах под её взглядом.              — Ты должен на коленях благодарить судьбу, что за все твои мерзкие преступления тебя не ждут настоящие пытки! Будь моя воля — я бы четвертовала тебя как последнюю тварь на центральной площади!              Из уст Эйсмана вырвался поистине жалобный стон:              — Вот именно это я и имел в виду! Она будет методично третировать меня всё то время, пока мне «придётся» работать на корону!              Эта внезапно появившаяся девушка, надо сказать, крайне заинтересовала Казуму.              Белокурые волосы с одной прядью ярко-синего цвета, ниспадающей около левого глаза, словно всплеск морской волны на фоне золота. Безупречные черты лица с тонкими аристократическими линиями — высокие скулы, прямой нос, губы, слегка приподнятые в постоянной полупрезрительной усмешке. Богато украшенная белая униформа идеально подчёркивала её пышную грудь и тонкую талию, переходящую в соблазнительные бёдра, но куда более впечатляющим было то, как она держалась. Каждый её жест, каждый взгляд словно излучал власть, а осанка напоминала скорее боевого командира, чем чиновника.              Но самое главное — её аура. Она буквально давила на пространство вокруг, создавая почти физически ощутимое напряжение, без слов говоря о том, что перед ними стоит воин поистине выдающейся силы.              И вот в этот момент разгневанная глава королевской стражи медленно, с угрожающей грацией, протянула руку к шее почти скулящего бывшего главаря Чёрного Клыка. Но прежде чем произошло насилие над беспомощным пленником, авантюрист с лёгкой ухмылкой перехватил её за предплечье.              — Позволю себе попросить воздержаться от излишней жестокости. — Его голос звучал спокойно, но в глазах читалась твёрдость. — Эйсман, между прочим, проявил себя как достойный противник, и мне бы не хотелось видеть его униженным. Вы, вероятно, и есть глава стражи? В таком случае мне бы хотелось получить обещанную награду за его поимку.              Девушка с раздражением стряхнула его руку, чуть насмешливо скрестив руки на груди, что невольно подчеркнуло её пышный бюст. Казума внутренне усмехнулся — зрелище действительно радовало глаз, но сейчас требовалось сохранять деловой тон.              — Обычно я сурово наказываю за подобную наглость, — её губы растянулись в неодобрительной улыбке, — но учитывая, что именно ты изловил этого отброса, сделаю исключение. Сато Казума, верно? Мои люди уже доложили о твоей просьбе лично проконтролировать передачу пленника. Понимаю твои опасения — Эйсман способен улизнуть даже из-под самого бдительного присмотра. Но можешь не волноваться: от меня он не сбежит. Я лично доставлю его к придворным магам для наложения магических клятв.              При этих словах пленник тяжело вздохнул, что вызвало у девушки явное злорадство. Похоже, несчастного не собирались подвергать физическим мучениям, поэтому Казума лишь пожал плечами и направился за вознаграждением.              Сумма оказалась более чем щедрой, полностью покрывающей текущие нужды. На эти деньги можно было арендовать просторное жильё для всей команды, пополнить запасы и обновить снаряжение спутниц. Реинкарнатор остался доволен результатом и уже собирался телепортироваться в город, где его ждали соратницы, но решил воспользоваться случаем для беседы с главой стражи.              Их разговор завязался у самого выхода из здания, когда белокурая красавица с синей прядью уже собиралась удалиться. Она удивлённо обернулась на его обращение. Клэр из дома Симфония — так представилась воительница, отпрыск одного из влиятельнейших родов Белзерга, веками славившегося своими непобедимыми бойцами. Предвидение подсказывало Казуме, что связь с этой особой может стать той нитью, что приведёт к самым выгодным для него сценариям.              — И что тебе от меня нужно, авантюрист? — нахмурилась девушка. — Есть какие-то нерешённые вопросы?              — Честно говоря, — он чуть склонил голову, — я бы предпочёл более… непринуждённую обстановку для нашего знакомства. Но, к сожалению, вынужден ограничиться деловым предложением.              На её лице мелькнула ироничная усмешка. Она цокнула языком, явно неодобрительно.              — Поняла твой прозрачный намёк, наглец. Но не обольщайся — в официальной обстановке подобные вольности стоили бы тебе больших проблем. Так в чём суть твоего обращения?              — Время покажет. — Шатен уже мысленно решил завоевать эту неприступную красавицу, и его губы растянулись в том самом обаятельном слегка ироничном выражении, что неожиданно заставило собеседницу слегка смутиться. — Я предлагаю свои услуги в качестве наёмника. Без ограничений по типу заданий. Уверен, у вас найдутся дела, которые не доверяют обычным гильдейцам?              Пробормотав что-то невнятное и на мгновение отведя взгляд, Клэр всё же ответила. Её изучающий взгляд скользнул с головы до ног, прежде чем она задумчиво произнесла:              — Любопытно. Учитывая, с кем ты справился в одиночку… Эйсмана не могли изловить годами, несмотря на все наши усилия. Хм… Возможно, ты действительно сможешь быть полезен, авантюрист.