Часть 1

      Сложно описать это чувство, когда сталкиваешься с маленьким чудом. Как-то, что претворилось в жизнь, когда Рей получила диплом: крошечное в бесконечном масштабе космоса, но огромное в тесных стенах её укромного мирка.              В семье — во всяком случае, среди тех её представителей, о ком она знала — никто не окончил даже средней школы. Ункар, приёмный папаша, уж точно, как и, к гадалке не ходи, её непутёвые родители. На них генеалогическое древо надломилось — или дало новый росток. В моменты, когда ей хотелось с оптимизмом смотреть на оставшийся от него трухлявый пень, она представляла себя его первой здоровой веточкой.              Рей шагала за дипломом с высоко поднятой головой. Среди толпы зрителей не было никого из её семейки, чтобы похлопать её выходу на сцену. У Ункара, естественно, нашлись дела поважнее.              Когда директор пожимал ей руку, из зала раздались редкие вежливые хлопки, однако не успела она повесить нос, как со своего места подорвалась хорошо знакомая дама, отчаянно задирая айфон.              — Я так горжусь тобой, Рей! — крик миссис Тико огласил весь зал. Издалека её округлое лицо казалось неразличимым, но Рей в красках представляла её искреннюю улыбку. — Моя умница!              Рей застенчиво улыбнулась и помахала женщине рукой, на что та, присвистнув, зааплодировала в ладоши ещё азартней и не останавливалась, пока она не заняла положенное место позади директора под смешки других выпускников.              Плевать на них. На всё, о чём придурки шепчутся. Приятно знать, что кому-то небезразличны твои достижения.              Одно за другим называли уже неважные для её жизни имена. Конца официальной тягомотины пришлось ждать, наверное, вечность, но с её завершением желанного облегчения почему-то не наступило. На душе поселилась странная тревожность. Впереди ждал первый волнительный шаг к чему-то по-настоящему новому…              — Рей! Рей!              Кто-то едва не сбил её с ног, нежданно сгребая в медвежьи объятия. Среди весёлых, непрерывно фоткающихся вчерашних старшеклассников, медленно перемещающихся в пригретый солнцем майский полдень, Рей, не веря глазам, вцепилась в свою лучшую подругу.              Роуз стиснула её в объятиях, не отпуская долгую минуту, а потом с любопытством осмотрела, держа на расстоянии вытянутой руки.              Выглядела она классно. Белая мантия выпускницы магическим образом не превращала её фигуру в квадрат, как у подавляющего большинства девушек. В скором времени Роуз ждал Гарвард, где учился её папа, дед, прадед, даже мама — все поголовно на юридическом. Одним словом, настоящая семейная династия. И кроме того, миссис Тико владела сетью местных филиалов «Тако Белл».              Рей улыбнулась. Она знала семью Тико почти всю жизнь, если точнее, с третьего класса, поэтому мысль о будущем, в котором их нет рядом, казалась чем-то из разряда невероятностей.              — Мама с ума меня сведёт, — закатив глаза, проворчала Роуз. Она заправила волосы за ухо и слегка повернулась, с прищуром оглядывая толпу. — Думаю, они решили дождаться нас снаружи. Стопудово, чтобы заставить сделать миллиард тупых фоток.              — Ага, они такие, — согласилась Рей и сжала предплечья подруги чуть сильнее. — Так ты берёшь промежуточный год в свободный полёт или…              — Ох… — Роуз вернула на неё взгляд и прикусила нижнюю губу. От её вздоха сердце Рей ухнуло вниз. — Об этом я как раз хотела с тобой поболтать. Пойдём-ка лучше на улицу.              Рей поспешила за ней сквозь толпу.              Вообще, Роуз подумывала взять два года, чтобы поступить в общественный колледж неподалёку, но сейчас все понимали, что это несбыточные мечты. У неё не хватит времени раскатывать по Огайо, а у Рей — ни того, ни денег посетить Массачусетс…              Что-что, а колледж Рей в принципе не светил. Платить из своего кармана слишком накладно, а щедрых поручителей для кредита у неё не водилось.              Какое-то время она питала надежду на финансовый грант за успехи в спорте, но, как выяснилось, и для него она оказалась недостаточно хороша.              На выходе им повстречались Финн со Снапом и По с Кайдел. Друзья остановились пообниматься и запечатлеть всех на память, но их тоже ждали родители, поэтому прощание вышло коротким и оставило горьковатое послевкусие.              На улице стоял зной. Роуз увлекла её вниз по ступенькам навстречу чете Тико и Пейдж, их старшей дочери. По случаю все принарядились: мистер Тико был в костюме, миссис Тико в облегающем розовом платье, а фигуру Пейдж овевал зелёный сарафан. Такие разные, вместе члены семейства смотрелись на удивление гармонично.              Миссис Тико улыбнулась и, сдвинув на макушку солнечные очки, тепло обняла Рей, не преминув чмокнуть её в щеку, а Рей тем же образом поприветствовала мистера Тико и Пейдж.              — Надеюсь, я тебя не засмущала, — шепнула миссис Тико.              — Ох, мам, ты у нас в этом спец, — под взглядом матери Пейдж вскинула брови. — Просто Рей слишком вежливая.              — Мне было очень приятно, — ответила Рей, скромно улыбаясь.              Пейдж возвела глаза к небу, а миссис Тико довольно просияла. Смахнув невидимые пылинки с плеча Рей, она облизнула большой палец, чтобы вытереть пятнышко в уголке её глаза.              Роуз продела руку под локоть Рей и притянула её к себе, избавляя от пытливого досмотра.              — Может, пообедаем? Я хочу рассказать Рей сами знаете что.              Мистер Тико нахмурился, а миссис Тико испустила раздражённый вздох, недовольная тем, что родные взялись её прерывать, и полезла в свой большой красный ридикюль.              — Разве вы ещё ничего не обсудили? — спросил у Роуз отец.              — Нет, я хочу, чтобы при разговоре присутствовали все, а то вдруг у неё возникнут какие-нибудь вопросы, — Роуз нетерпеливо замахала рукой. — Так, что, погнали перекусить?              Возражений не последовало, но к машине взяли курс не раньше, чем миссис Тико поправила салфеткой смазанный макияж Рей.              Что же они удумали обсуждать с ней всей семьёй? Хех, решили удочерить?              Мистер Тико отвёз их в «Оливковый сад», хотя миссис Тико жаловалась на выбор всю дорогу, но так как Роуз обожала этот ресторанчик, они всё-таки пошли туда. Семья Тико заняла столик, а Рей примостилась в его дальнем уголке. У неё не было с собой кошелька… Впрочем, в таких ситуациях родители Роуз никогда не позволяли ей платить за себя.              Определившись с напитками, Роуз обменялась родителями загадочными взглядами. Супруги Тико улыбались — что обнадёживало, но ничуть не отменяло недоумение Рей, когда Роуз с воодушевлением повернулась к ней.              Неужели она всё-таки надумала устроить каникулы на год? Вроде ничего особенного, но…              — Итак… — Роуз с хлопком сложила руки на столе и сделала паузу, явно борясь с желанием выпалить всё и сразу. — Ты помнишь, что я хотела развеяться после школы?              — Ага… — Рей бросила взгляд на других членов семьи Тико и нервно улыбнулась. — Что с этим?              — Если вкратце, я надумала скатать в большое путешествие по Европе. Посмотреть все достопримечательности, столицы, и… ну, всё, что того стоит. Как говорят, с головой окунуться в культуру.              — О, — поникла Рей. — Это звучит…              — Мама с папой сказали, ты можешь поехать со мной.              Рей захлопнула рот. И распахнула, издав совершенно невразумительный звук, прежде чем уставиться круглыми глазами на мистера и миссис Тико. Они продолжали улыбнуться.              Роуз коснулась её руки, лежащей на столе.              — Всего на три месяца, и мы сами уладим все вопросы с поездкой. Ты ж знаешь, я говорю по-французски, испански, а моего немецкого хватит на «здрасьте — как пройти». Начнём тусу с Германии…              — Ой, — выдохнула Рей, закачав головой и издав нервный смешок. — Эм-м… Роуз… даже не знаю… ты ведь понимаешь, что…              — Считай это нашим подарком на выпускной, — перебила миссис Тико.              — Всё уже оплачено, — поддержала Роуз, глядя на родителей. — Если нам что-то понадобится, мы позвоним маме с папой. От тебя нужен только загран, но с ним проблем не возникнет. Мы полетим в конце августа — начале сентября, а мама подскажет места, где можно поработать…              Роуз тараторила без остановки, но Рей почти не улавливала смысла слов. На автомате кивая, буквально потеряла дар речи.              Нет… Ни за что. Нельзя принимать такой подарок. Тико иногда выручали её — например, если нужны были тампоны или продукты… бывало, помогали внести плату за аренду… и всегда повторяли не забивать голову. Но это… Это уже слишком.              Официантка принесла напитки и хлебные палочки. Сёстры Тико набросились на аперитив, а Рей сконфуженно взяла палочку, которую протянула ей Роуз.              Миссис Тико посмотрела на мужа.              — Да, и ещё, Рей, когда ты вернёшься, мы с мистером Тико хотели бы облегчить тебе вопрос с колледжем.              Рей в ужасе замотала головой, но миссис Тико отмахнулась от любых возражений и безапелляционно заявила, что они с мужем намерены оплатить два года при местном университете, и если у неё будут хорошие оценки, то в будущем посодействуют с кредитом на поступление, со стипендией и всем, что понадобится.              — Но от тебя требуется учиться, — строго добавила миссис Тико, многозначительно качая указательным пальцем. — Как только Роуз съедет, у нас в доме освободится комната. Я не хочу, чтобы ты весь день горбатилась на работе. Учёба гораздо важнее.              — И не забудь обязательно навещать меня, — вставила Роуз с набитым ртом. Она широко улыбнулась и, попытавшись всё проглотить, чуть не подавилась хлебными палочками. — Важнее ничего нет!..              — Сомневаюсь, что Рей понравится зависать с твоими дружками-снобами из Гарварда, — съязвила Пейдж.              Сёстры вступили в перепалку, от которой мистер Тико, отхлёбывая чай со льдом, начал растирать висок, пока миссис Тико не рявкнула на дочерей, приказав обеим замолчать.              Рей в ступоре смотрела в пространство, не сразу услышав, как вернувшаяся официантка стала принимать заказы, и когда очередь дошла до неё, обнаружила, что голос не слушается, и затем… Затем, к своему стыду, поняла, что по щекам безудержно катятся слёзы.              — Спасибо, — шептала она. — Огромное-преогромное вам спасибо…       

***

      Дни до заветной даты пролетали слишком быстро.              Рей удалось получить паспорт вовремя — ровнёхонько за две недели до отлёта в Берлин, откуда начиналось их сказочное путешествие. Она никогда не выезжала за пределы Огайо, не говоря о том, чтобы летать на самолётах, поэтому от предстоящего приключения по спине бежали волнительные мурашки. И было немного страшно, если честно.              Ункар, само собой, рвал и метал, узнав про поездку, но Рей, как обычно, проигнорировала его вопли. Однако, когда всплыл факт, что Тико затеяли её переезд к ним в дом, папаша окончательно слетел с катушек, что одним вечером вылилось в рукоприкладство. К счастью, копы приехали вовремя, а вместе с ними прибыла миссис Тико. Рей жутко боялась, что приветливая мама Роуз передумает, засвидетельствовав этот кошмар, решит, что с непутёвой подругой дочери слишком много геморроя…              — Ты никогда сюда не вернёшься, — отчеканила миссис Тико, увидев ссадину на её щеке.              Это было странное время. Время надежды. Рей уже давно ничему так не радовалась.              Долгожданная поездка подкралась, не успела она ахнуть. Забавно… Она считала дни до возможности сбежать от всего, но когда тот самый день наступил, а миссис Тико разбудила её в три утра, чтобы отвезти в аэропорт, она не понимала, как это так — взять и уехать.              Заспанная Пейдж распрощалась с ними у двери. Она проводила каникулы дома, вернувшись из колледжа при Нью-Йоркском университете, точнее, из Бингемтона… что немного разнилось с выбором, которым предпочли бы её родители. Дождавшись, пока она ещё разок крепко обнимет сестру и напомнит ей вести себя повнимательнее, мистер и миссис Тико вывели их в прохладное сентябрьское утро.              Дорога до аэропорта прошла спокойно. Рей дремала, пока её плеча не коснулась рука миссис Тико.              — Мы на месте, милая.              Так как они решили лететь налегке, у Роуз было два чемодана, а у Рей только один. Мистер Тико, шествуя скорым шагом впереди, помог докатить багаж через компактный зал ожидания, и в груди Рей появилось странное, ноющее чувство. Не верилось, что это происходит наяву, отчего слегка кружилась голова, но Роуз уже летала раньше, поэтому знала, что делать. Им предстояла пересадка в аэропорту Кеннеди в Нью-Йорке, а уже оттуда прямой рейс до Берлина.              Мистер Тико притормозил в паре шагов от пункта досмотра. Он обернулся, приобнял Рей, потом заключил в объятия дочь.              — Береги себя, — напутствовал он ей, наверное, в десятый раз. — Сразу звони, если что-то понадобится. Будь крайне осторожна. Не свети деньгами.              — Да, папа, — пробормотала Роуз.              Следом настал черёд Миссис Тико. Она удержала Рей в объятиях чуть дольше, а когда разжала их, в глазах у неё стояли слёзы. Хлюпнув носом, она кашлянула и стряхнула очередные невидимые пылинки с её рукава. Роуз тем временем выслушивала дальнейшие советы от отца.              — Не вздумайте разлучаться ни в коем случае, — предупредила миссис Тико и снова откашлялась. — Напиши мне, когда приземлитесь.              Рей кивнула, вытирая собственные слёзы.              — Обязательно. Спасибо вам за всё, миссис Тико.              — Это самое малое, что я могла сделать. — Женщина промокнула платочком уголки её глаз. — Сколько лет я ждала возможности вырвать тебя из лап этого ужасного человека, и теперь, когда у меня получилось, ты исчезаешь на целых три месяца. — Миссис Тико судорожно вздохнула и навесила на лицо вымученную улыбку. — С нами у тебя всегда будет дом. Так что, отдохни, милая, наслаждайся жизнью.              Они порывисто обнялись. Рей нехотя разжала руки и, в последний раз помахав супругам Тико, поспешила к досмотру вслед за Роуз. Её родители махали до тех пор, пока угол загородки не скрыл обоих из виду.       

***

      Процесс путешествия оказался адски стрессовой штукой. Повезло, что Роуз часто моталась в разные края, поэтому разбиралась, куда идти, не теряясь среди табличек и терминалов.              Подруга не расслаблялась до тех пор, пока не посадила их на трансатлантический рейс. Только пристегнув ремень, она с чувством выполненного долга позволила себе перевести дух и начала перечислять места в Германии, которые надо всенепременно посетить: музеи, картинные галереи, исторические достопримечательности, а также не забыла про блюда местной кухни, тоже входящие в обязательную программу. По её личному мнению, готовить немцы умели.              — Кстати, у них сплошняком говорят по-английски, — поделилась наблюдением Роуз, поправляя подушку на шее. — Во Франции с этим похуже, но не беда. В запасе у нас целый испанский и вьетнамский.              — Коллекционируешь языки, как карточки с покемонами?              — Ты хоть знаешь, сколько Министерство обороны платит полиглотам?              — Наверное, много.              — Дохрена и больше.              Они посмеялись, потом Роуз засела за какой-то фильм в телефоне, а Рей включила музыку. Она уже отправила несколько сообщений миссис Тико, заверяя её, что всё отлично, и Роуз знает что к чему. В ответ Миссис Тико прислала смайлики и снабдила их напоминанием:              «Берегите себя 😃😃😃✈️»              Самолёт приземлился в Берлине около полуночи. Они вышли в аэропорт и, пока забирали багаж с карусели, Рей успела ещё раз ей отписаться. В поздний час прибывающих было немного, поэтому голос Роуз, описывающий их будущее жильё и напоминающий, что надо найти машину, гулко разносился по залу.              — Тут прикольно, — сказала она, вытянув ручку чемодана. — Кузина мамы живёт за городом, и она давно хотела повидаться со мной, так что, думаю сгонять туда завтра, если ты не против.              — Конечно, нет, — Рей заблочила экран, получив ответный палец вверх от миссис Тико. — У них здесь есть убер?              — Ага, губу закатай. Они запретили его давным-давно. Вот идиоты, да?              — Ты серьёзно?              — Ещё бы. Ладно, просто поймаем такси…              Едва покатив чемоданы от выдачи, Роуз умудрилась врезаться в какого-то мужчину. Она взвизгнула, тут же извинившись, а он с улыбкой кивнул. Она попыталась обойти его, как и он — её, и в результате их траектории вновь пересеклись.              — Господи! — воскликнула Роуз. — Простите меня!              — Не стоит беспокойства, — учтиво отозвался мужчина. Он был высокий и худощавый. Хорошо одетый, и ни один волосок не выбивался из прилизанной рыжей шевелюры. — Сугубо моя оплошность.              Рей плохо разбиралась в акцентах, но принадлежащий ему отнюдь не смахивал на немецкий. Может, он француз? Она чуть-чуть улыбнулась ему, а он — ей, после чего, было проследовавший дальше по своим делам, вдруг повременил.              — Прошу простить моё любопытство… — Мужчина сделал два шага обратно, держа руки в карманах длинного чёрного пальто. — Вы двое искали такси?              — Ну-у… — Роуз оглянулась на Рей, которая сразу пыталась подсказать глазами решительное «нет», но затем вернула фокус внимания к незнакомцу и кивнула. — Да, искали.              — Я мог бы помочь вам уладить данный вопрос, — предложил тот. И, будто спохватившись, протянул закрытую перчаткой руку. — Армитаж.              Роуз ответила на рукопожатие и беспечно назвала своё имя, на что он улыбнулся, одаривая её таким проникновенным взглядом, что у Рей волоски встали дыбом.              — А я Рей, — тут же вмешалась она, влезая между ним и подругой, для приличия даже встряхнув ему руку два раза. — Было приятно познакомиться. Лучше мы сами закажем такси.              — Какая удача, у меня как раз свободен автомобиль, — легко ответил Армитаж. Он убрал руку в пальто и наградил её всё той же непонятной улыбкой. — Пятью минутами ранее я подумывал взять перерыв, но в виде исключения готов немного отложить его. Вы далеко собрались?              Роуз без вопросов огласила адрес. Рей выпучила глаза, надеясь хоть как-то предостеречь её, но подруга ничего не замечала, целиком поглощённая новым знакомым.              И это… было немного странно.              В их паре именно Роуз всегда вела себя осмотрительней и не страдала привычкой вешаться на парней. Должно быть, её зацепил акцент… но, по правде говоря, Армитаж выглядел старше их обоих.              Рей снова пригляделась к нему. Мужчина одевался иначе, чем типичные таксисты дома. Слишком опрятный, слишком стильный. Это настораживало.              — О, так ваш пункт назначения в каких-то нескольких минутах езды, — сказал он и отступил на полшага, делая выразительный жест рукой. — Едем?              Рей схватила подругу за рюкзак.              — Мне нужно срочно позвонить! Извините, сэр! Надеюсь, вы хорошо отдохнёте на перерыве.              Роуз стряхнула её руку, сопроводив это раздражённым взглядом. Рей упрямо ответила тем же.              — Мы в Берлине, Рей, а не в Тихуане — одёрнула её подруга, — Расслабься. — Возвратив внимание к Армитажу, она кивнула. — Простите за неловкость. Если вы не против, мы с удовольствием с вами прокатимся.              О боже… Рей нахмурилась, но на выходе из аэропорта догадалась написать миссис Тико. Она тайком сфоткала этого Армитажа и переслала ей его фото, но мама подруги не отвечала. Наверное, прождав весь день весточку от них, в конце концов прилегла.              Роуз определённо нашла общий язык с новым знакомым. Они увлечённо болтали по-французски, пока Рей грузила свои вещи в багажник его чёрного «Мерседеса». Странноватый выбор для таксиста, но стоило намекнуть на это, как Роуз сообщила, что в Германии их полно.              — Это же немецкие машины, Рей, — засмеялась подруга, а мужчина улыбнулся.              — Ну, у нас в Америке это просто очень дорогой металлолом, — кратко ответила Рей.              Роуз плюхнулась на переднее сиденье, а Рей села сзади. Армитаж протараторил что-то на французском и, кажется, остался весьма впечатлён последовавшим ответом Роуз. Они снова обменялись смешками.              Рей, скрестив на груди руки, смотрела в окно на проплывающие мимо здания. Увы, в темноте было трудно что-то разглядеть.              Она ждала подвоха каждую секунду получаса езды и не успокаивалась, пока Роуз не подняла голову, сообщив, что они на месте. Рей не мешкая вылезла из машины.              Армитаж помог достать чемоданы и, когда пришло время прощаться, вдруг поцеловал Роуз в обе щеки, словно отправлялся на войну. Рей закатила глаза, нетерпеливо притоптывая ногой. Что здесь творится, мать вашу?              — Спасибо, — сердечно пропела Роуз, метнув на него жаркий взгляд и как опомнившись зашарила по карманам. — Ох, блин… совсем вылетело из головы…              — Это ни к чему, — остановил её Армитаж. Он шагнул к машине и оглянулся с приподнятыми бровями. — Сможете вернуть должок завтра вечером.              Чего?..              Расплывшаяся в улыбке Роуз, кивнула, махая ему на прощание, пока он садился в машину и уезжал.              Рей поймала её руку.              — Что за чертовщина?              — Точно, что за чертовщина? — Роуз отодвинулась, отняла обе руки и вздёрнула брови. — Нельзя так параноить, Рей! Люди решат, что ты хамло!              — Ну и что? Он же стрёмный какой-то!              — Мне кажется, или мы с тобой сейчас целые и невредимые?              Подруга резко отодвинулась и зашагала к лестнице. Рей, испустив раздражённо вздох, заторопилась следом.              — И что же он имел в виду под этим «завтра вечером»? — желчно повторила Рей его прощальные слова.              Роуз пожала плечами, в её руке звякнули ключи.              — Он пригласил нас на одно мероприятие.              — Мероприятие? А он в курсе, что ты три месяца назад выпустилась из школы?              — Вот только не надо выносить мне мозг.              Дверь поддалась. Роуз пошарила рукой, включая свет, и вкатила через порог первый из своих чемоданов. Не глядя на Рей, она ухватила ручку оставшегося и решительно скрылась внутри, бросив дверь распахнутой настежь.              Рей осталась стоять у лестницы, задетая и совершенно сбитая с толку.              Что случилось?              Это была не та Роуз, с которой они дружили с детства… даже не та, что весело болтала с ней в самолёте.              Рей проверила телефон, чтобы узнать, не ответила ли миссис Тико. Экран пустовал, и стало немного не по себе одной посреди тёмной улицы, поэтому схватив чемодан, чтобы поднять его по ступенькам, она вошла в квартиру вслед за лучшей подругой.