Глава 1. Ссылка

      ***       Маленький город всегда живет по своим законам – тихо, мирно, неторопливо. Пожалуй, именно такая атмосфера в своё время привлекла его, помогая определиться с местом, где можно осесть на ближайшие несколько лет. Здесь практически все знали всех, сплетни и слухи разлетались быстрее, чем запах свежих кексов из пекарни на углу по утрам, а люди были заметно спокойнее, чем в мегаполисах.       А ещё несомненным преимуществом такого городка был окружающий его лес. Для кого-то это было совершенно не важно, но вот для оборотня такое обстоятельство выглядело крайне привлекательно, ведь это означало, что будет куда больше возможностей выпускать волка порезвиться – просто побегать в лесу, размять лапы, чтобы не начать сходить с ума от постоянной необходимости сидеть на месте. Зверю, как ни крути, нужна была определенная свобода. Правда, для начала неплохо было бы выяснить, не занята ли уже территория кем-то другим... Но с этим Роберту, к счастью, повезло. Он был единственным волком в городе и его окрестностях, а значит, можно было расслабиться и пожить в своё удовольствие. Хотя бы какое-то время.       Однако если сородичи не беспокоили, то вот от тревог иного рода так просто скрыться не получилось.       Когда ему в конце лета позвонил старый друг и попросил какое-то время присмотреть за сыном, Роберт отказался сразу. Это было безумием: отправлять к нему, оборотню, фактически ребенка, да ещё и на целый год. Их разница в возрасте даже с самим Майклом, который был просто человеком, составляла около тридцати лет, что уж говорить про мальчишку. Что уж говорить о том, что ему было совсем не место в этом тихом городке, полном доброжелательных соседей с тайнами в шкафах – ни развлечений толком, ни перспектив. Весь досуг у ребят младше двадцати пяти состоял в том, чтобы поездить на машине, погулять у реки, пожечь костры. Ещё был своеобразный клуб, который шериф периодически разгонял, но в итоге снова отмахивался – уж лучше пусть будут на виду, чем найдут себе новые приключения на пятые точки. Был и бар, но там околачивались в основном те, кто постарше, молодняк туда не лез. В общем, как в таком городе жить пацану, явно привыкшему к совсем иным масштабам, оставалось не ясно.       Но Майкл был непреклонен. Он устал от выходок сына, который за последние пару лет совершенно отбился от рук и упрямо не желал слушать ничего из отцовских наставлений. Собственно говоря, ссылка в глушь, где не было ни развлечений, ни закадычных приятелей, была наказанием и возможностью для парня взять себя в руки. Роберт в этой воспитательной работе участвовать желанием не горел, но выбора ему не оставили. Вернее, не оставил себе он сам, ощущая то ли чувство долга, то ли вину... Так или иначе, договоренность после недолгих попыток сопротивления была достигнута, а значит, к началу занятий мальчишка должен был приехать в город.       Единственный друг Роберта в городе, знающий о тайне Аллена, профессора литературы в местном колледже, расхохотался, услышав такую новость. Волк поморщился, бросив на него недовольный взгляд.       — Очень смешно.       — Да брось, не дуйся. Я тоже за ним присмотрю, если что.       В присмотр со стороны Сэма профессор слабо верил – тот порой бывал таким раздолбаем, что за ним самим нужно было присматривать, так что обещание не успокаивало нисколько. Да в общем-то с одним буйным подростком Роберт рассчитывал справиться и сам, просто перспектива жить под одной крышей с чужаком несколько нервировала. Не то чтобы волк обращался на каждый выход луны из-за туч или в полнолуние бросался жрать кого попало, но как ни крути, имея такую тайну было спокойнее жить одному.       Или быть в стае. Как нормальные оборотни, которые обычно собирались довольно крупными общинами, жили вместе, поддерживая друг друга и храня свой секрет от людей. Но Роберт вот уже много лет был одиночкой, а о его сущности знали только наставник и близкие друзья-люди – Сэм и Майкл.       В итоге к появлению нового жильца пришлось хорошенько подготовиться. Были убраны подальше все странные вещи – амулеты, книги и особо ценные травяные сборы. Гостей кроме Сэма Роберт обычно сюда не водил, так что большую часть времени жил так, как было удобно, но теперь всё должно было измениться. Даже не растянешься на ковре у камина в волчьем облике, до чего жизнь довела.       Мужчина бросил взгляд на часы. С минуты на минуту должен был прийти автобус, на котором приехала его юная головная боль, но встречать его Роберт не пошел. От остановки до его дома было не так уж далеко, а мальчишке наверняка не помешало бы проветриться после поездки. Для спокойствия оборотень растер меж пальцев пряный лист, выуженный из баночки на кухонной полке, ментоловый запах чуть прояснил мысли. Ничего. Всего один год, не так уж это и долго, особенно для такого, как он.       Мысль заставила поморщиться. Присутствие чужого в доме в общем-то не мешало по ночам уходить в лес и перекидываться в свое удовольствие, но вот работу должно было осложнить неминуемо. Скромная зарплата профессора здесь не позволяла жить на широкую ногу, а он привык к определенному уровню комфорта, покупая только качественные продукты и заказывая довольно дорогую одежду – костюмы вообще были слабостью Роберта. Большую часть денег он получал как знаток той, другой стороны жизни, оказывая окрестным ведьмочкам услуги по составлению сборов и созданию амулетов, что было куда прибыльнее деятельности преподавателя. Но при наличии в доме мальчишки возникали определенные проблемы – уже нельзя было так просто взять и разложить ингредиенты на столе или провести ритуал заговора в гостиной. Впрочем, оставалась надежда, что парень будет достаточно времени проводить вне дома и чересчур мешать друг другу они не станут.       Как раз в этот момент мысли Роберта прервал звонок в дверь. Волк обернулся, машинально принюхиваясь, но пока пахло только домом: травами, теплым деревом, книгами, аккуратно расставленными по полкам. Откровенно оккультные он, конечно, убрал с глаз, но даже без них библиотека у оборотня была внушительная. Тянуть не было никакого смысла, поэтому мужчина вздохнул чуть слышно и отправился открывать.       — Привет. Джейсон? Проходи.       Когда всю жизнь живешь в "нормальном городе" с населением больше миллиона – даже не задумываешься о том, каково может быть жить в маленьком городке, где все друг друга знают и где не происходит ровным счетом ничего интересного. Не город, а декорации какого-нибудь семейного малобюджетного фильма. И чем вот в таком можно заниматься? Играть в бридж с соседями по воскресеньям? Сидеть до посинения в библиотеке колледжа, пока не удастся перечитать в ней всё, что только можно?       Честно сказать, это смахивало на ссылку, каковой, в принципе, и являлось. На самом деле, план Джейсона не включал ничего подобного, но неожиданно дал сбой – отцу просто надоело, что чадо "занимается ерундой", и он решил отослать его подальше от соблазнов большого города. На год. Если бы Уокер-старший подумал чуть подольше, то может и понял бы, в чем причины этого демарша, ведь дело было вовсе не в том, что мальчишка отбился от рук или решил загубить свое будущее… Просто когда попытки поговорить с отцом раз за разом не давали результата, единственным способом хоть как-то привлечь внимание с головой ушедшего в работу родителя стала элементарная стратегия: действовать по своему усмотрению. Отсюда появились ночные прогулки, посиделки на крыше небоскреба, куда он незаконно пролез, странные увлечения… Джей не был глупым парнем, педагоги это признавали, но из-за того, что не уделял достаточного внимания дисциплине, банально не интересуясь инженерной специальностью, куда его вынудил поступить отец, успеваемость у него стала падать. И единственной мерой, которую сообразил применить папа, стала вот эта ссылка. Мол, глядишь, поживет умеренной жизнью – одумается?       Джей поморщился, выходя из автобуса и поправляя лямку сумки на плече. Просто прекрасно. Мало того, что его решили на целый год замариновать в этом городке, так ещё и вместо комнаты в общежитии он получал "бонус" в виде жизни под одной крышей с каким-то там профессором. Перед глазами против воли вставал образ лысеющего дяденьки за шестьдесят в потрепанном жизнью пиджаке и очках в тонкой оправе. То есть автоматически никого к себе не пригласить, допоздна не гулять, и вообще, никакой жизни. Что ж, просто блестящая перспектива, хоть вешайся.       Дом, который располагался по адресу, выданному отцом, на вид был не так уж плох: двухэтажный, крепкий, из слегка потемневшего от времени дерева. Он стоял практически у леса, самым последним в гряде однообразных домиков, на отшибе и в отдалении. "Ну, жить под лестницей, как Гарри Поттер, видимо не придется, уже неплохо." — хмыкнул Джейсон про себя, поднимаясь на крыльцо и потянувшись к кнопке звонка.       Звук оказался не слишком резким, довольно мелодичным, но парень почти не обратил на это внимания, занятый своими мыслями. Внутри было тихо, юноша огляделся, уже успев подумать, что хозяина нет дома, и негромко вздохнул, по привычке ероша и без того находящиеся в изрядном беспорядке темные волосы – не крашеные, но неизменно вызывающие этот вопрос. Многим казалось, что это не натуральный цвет, из-за сочетания со слишком светлыми глазами, но до краски у Джейсона руки не доходили. Его и без этого вполне устраивало то, как он выглядит, так что эксперименты ограничивались одеждой, хотя теперь смотрелся он не сказать, что слишком необычно: прямые темные джинсы, футболка с принтом Linkin Park, выглядывающая из-под простой черной кожанки, смахивающей на мотоциклетную, на правой руке тонкая цепочка браслета с некрупными подвесами, на левой – неизменные часы-механика. Хотя, на фоне местных пай-мальчиков, пожалуй, даже это могло выглядеть странно. Пока Джейсон себя белой вороной не ощущал, но был практически уверен, что в первый же учебный день это чувство появится.       И тут дверь открылась. Юноша уже готов был к разочарованию, которого ждал, но… ожидание и реальность разнились более чем ощутимо.       — Здравствуйте, — машинально кивнул он, не удержавшись от того, чтобы внимательно рассмотреть того, в чьем доме ему предстояло жить. — Да… Можно просто Джей.       Занудным старичком тут и не пахло. Ну, если говорить буквально, то пахло как в чайной лавке, бумагой и травами, но и хозяин удивлял – то, что замшелый дедуля на поверку оказался вполне себе молодым мужчиной без намека на зачатки маразма, не могло не радовать. На вид ему было около сорока, каштановые волосы ещё не были тронуты сединой, хотя в уголках глаз уже наметился "хвост золотой рыбки" – тонкая паутинка морщин, свидетельствующая о былых улыбках.       Роберт, мысленно попрощавшийся со спокойствием на ближайший год, тихо выдохнул. Парень как парень: симпатичный, городской, с живыми светлыми глазами. От него веяло иным, не местным тихим колоритом. В колледже, среди учеников, конечно, были и буяны, и скромники, он старался найти общий язык со всеми, чтобы меньше злиться, создавая лишний повод спустить волка с цепи. И так уж вышло, что проще всему ему оказалось именно с хулиганами – они пытались доказать, что круче, но вскоре бросали это дело, проникаясь уважением к преподавателю. Роберт не давил, стремясь прогнуть силой, а договаривался, уважал, если было за что. Наверное, по этой же причине они сошлись с балбесом-Сэмом – продавцом виниловых пластинок, который держал здесь небольшой магазинчик, а так же тот самый бар. Если бы не оборотень и ответственность присматривать за ним (которую никто не сваливал на Хилла), он давно бы уехал в столицу или просто в большой город, но слишком привязался к Роберту, а потому до сих пор обретался здесь.       Оборотень моргнул, понимая, что чересчур задумался, и отодвинулся, чтобы Джейсон мог зайти.       — Пойдем, сразу покажу тебе комнату.       Мужчина поправил очки в легкой оправе. Он старался не смотреть в глаза парнишки, двигался медленно, контролируя жесты, чтобы не выдать волчью скорость реакции. Чуть улыбнулся – натянуто, хоть и старался придать эмоциями искренности.       — Твоя наверху, самая теплая. Я убрал свои вещи, располагайся. Внизу кухня, ванная и туалет… телевизор, приставка. Если что-то нужно будет, скажи.       Нудных лекций о правильном поведении не предвиделось, что уже было хорошо… хотя, как знать, молодые в принципе тоже бывали занудами, так что выводы делать было рано. Зато что Джей точно оценил беглым взглядом, так это повадки повзрослевшего ботаника: глаза в пол, немного нервное прикосновение к дужке очков, неуверенная улыбка. Даже удивительно, как мог такой симпатичный в общем-то мужчина в самом расцвете сил (было сложно отделаться от параллели с Карлсоном, но Джейсон смог) быть вот таким зажатым? Разворот плеч в меру широкий, явно не хлюпик, глаза быстрые, неглупые, хоть всё время и направлены куда-то к центру Земли. В большом городе перед таким дамочки бы штабелями падали, только бы взглянул в их сторону, да и не только дамочки. Джей усмехнулся. Судя по замашкам, предпочитал этот профессор общение с книжками, а не с людьми, в той или иной плоскости.       Мальчишке досталась гостевая комната, в которой порой ночевал Сэм – небольшая, уютная, со светлыми занавесками. Под подоконником давно была прилеплена тонкая серебряная цепочка, вторая такая же – положена на притолоку двери и тоже приклеена. Роберт ещё давно на всякий случай делал от себя же для друга, вдруг сорвет крышу. Если не искать целенаправленно, цепочки было довольно сложно обнаружить, так что профессор, подумав, не стал их убирать. Мало ли что.       Он пропустил Джейсона в комнату, неловко поджал губы и сцепил пальцы в замок.       — Надеюсь, будем жить в мире. Моя единственная просьба – не приводить сюда никого. Ну и не трогать вещи в кабинете и моей спальне.       Пока "подарок судьбы" ничем в общем-то не отличался от тех парней, что были в колледже. Но они оставались с Робертом только на парах, а потом исчезали в свой мир, к своим родителям, близким, любимым. И это не касалось профессора никак, если только к нему не приходили за советом. А здесь… Наверное, поэтому он и поспешил сразу показать мальчишке его новое жилье, словно отгораживаясь, прячась за дежурным гостеприимством. Просто не знал, как подступиться к тому, что настолько непривычно.       Комната, которую ему выделили, не впечатляла, да Джей этого и не ждал. Ничего особенного, но все в принципе под рукой, обычная комната, разместиться можно вполне нормально. Джейсон окинул взглядом несложное убранство, прикидывая, как и куда разложить вещи, и остался почти доволен – ему нравилось иметь свой угол, некое личное пространство, в котором он мог находиться столько, сколько захочет, и в которое остальным не было хода без разрешения. Так что с этой точки зрения жизнь в доме профессора была куда лучше, чем в общежитии, где об отдельных апартаментах можно было разве что мечтать.       "Жить в мире. Ага. Как будто я кусаюсь." – хмыкнул про себя Джей, поставив сумку на пол рядом с кроватью. Складывать на постель не стал – к местам для сна у него было какое-то особое отношение, поэтому на кровать ни уличную одежду, ни что-то грязное/пыльное парень не тащил никогда.       — Окей, ясно, — Джейсон кивнул, оборачиваясь к хозяину дома. — Не приводить, не трогать. Ну, оранжевую робу не выдали, уже спасибо, значит, гулять мне можно, как я понял? Или если я вернусь позже одиннадцати вечера, дверь не откроется и я останусь ночевать на крыльце?       Он смотрел открыто, прямо, уверенно. Будто почву прощупывал, ища слабину – сходу проверял, насколько прогнется, где предел. Устанавливал границы и для себя, и для Роберта. В светлых глазах не было откровенного хамства, но и излишнего почтения к старшему как-то не наблюдалось. Умеренно наглеет, пока не обозначили рамки.       — И да, насчет вещей, — хмыкнул Джей, пока мужчина не успел ответить. — Просьба мои не трогать тоже. И прежде чем зайти в комнату, стучать. Думаю, это несложно.       Роберт, не очень бережно относящийся к своим вещам, кроме вина, пластинок и костюмов, мысленно полностью отдал эту комнату на разграбление юноши. Пусть хоть на потолке скачет, обои заклеивает любимыми группами, или что там сейчас делают студенты? Но за сумкой проследил, хмыкнув про себя – выходит, не ветер в голове, что бы там Майкл ни говорил. Если мальчишка не привез с собой что-то из вещей, это было не страшно: магазины в городе были, а в крайнем случае можно было доехать на автобусе до соседнего населенного пункта покрупнее.       — Да, гулять можно, — кивнул мужчина. — Но если надолго задерживаешься, предупреждай. Я все же отвечаю за тебя на этот год.       Он в любом случае уже предупредил местного шерифа, чтобы приглядывал. От тихого профессора никогда проблем не было, пару раз он даже вытаскивал из передряг местных хулиганов и пытался вразумить, так что мог рассчитывать на некую благосклонность стражей порядка. Конечно, приставлять к Джейсону круглосуточную охрану Роберт и не думал, но пусть лучше местные власти будут в курсе наличия беспокойного новичка.       — Дубликат ключей и номер телефона дам, — оборотень поднял руки, давая понять, что ничего трогать не будет, как просили. — Я ведь не маленький. Постучусь.       Он машинально чуть потянул носом воздух, по привычке – острый нюх никуда нельзя было деть и в человеческом облике, хотя в звериной форме он, разумеется, был куда лучше. Дорога, пыль, осень – привычные ароматы, которых хватало и в городе. Запах человека. Сидений автобуса и бензина. Последний заставил едва уловимо поморщиться, будучи слишком резким. Именно обилие едких запахов было одной из причин, по которым он не любил шумных городов с пробками и жутким количеством людей. Нос мгновенно забивался городской вонью, от лязга метро закладывало уши и появлялось стойкое желание вернуться обратно, в родную глушь. Ну, родной её можно было назвать с натягом, ведь родился Роберт не здесь, но к городку он привык, чувствуя себя здесь куда лучше, чем где бы то ни было.       А Джейсон держался даже как-то увереннее хозяина дома, и эта мысль оборотня позабавила. Мальчишка вел себя, как щенок, который тянет взрослого волка за хвост, проверяя, где закончится его терпение... или как молодой волк, сознательно прощупывающий, не удастся ли подвинуть вожака. Ну, пока они не столкнулись лбами на чем-то принципиальном, всё в порядке, а там видно будет. Начинать открытое противостояние первым Роберт не собирался точно, это было просто глупо. Сложно, в колледже было куда проще. Вроде как ребенок, а смотрит уже с умеренной наглостью, того и гляди, оскалит молочные клычки, пытаясь установить свои правила. Пожалуй, профессор начинал понимать, почему Майкл спасовал. Хотя, возможно, дело было и вовсе не в Джее.       Мужчина с трудом удержал тихий вздох, потому что смотрел на двадцатилетнего пацана, а перед глазами вставала его мать, которая ревностно защищала малыша даже от того, чтобы на Джейсона просто взглянули. Роберт словно снова видел настороженный взгляд сквозь прищур, то, с какой тревогой Элис прижимала к себе маленький комочек в теплом уютном одеяле. Пахло молоком, почему-то чем-то хвойным, детской присыпкой...       Теперь этот комочек стоит здесь и просит не входить без стука. Слишком быстро пролетело время.       — Скажи, если есть аллергия на какие-то продукты, — снова подал голос волк. — Я обычно готовлю сам. К ужину быть не прошу, если что, оставлю в холодильнике, погреешь себе, когда вернешься.       Он мысленно сделал себе пометку, что нужно будет показать парнишке, как добираться до колледжа. Про городок и интересные места расскажут там, когда познакомится с новыми однокурсниками, им Джей наверняка в подобных вопросах доверится охотнее, чем профессору. В том, что информация о местных видах досуга будет актуальной, Роберт практически не сомневался – ну не станет же пацан дни напролет сидеть за книгами и грызть гранит науки.       — Располагайся, — мужчина кивнул, ещё раз окинул взглядом комнату и вышел.       Не поругались на первой минуте – уже хорошо. Профессор достал телефон и, подумав, набрал сообщение отцу Джейсона, что тот добрался и всё в порядке, добавив в конце шутливый смайл с клыками. Занятий сегодня уже не было, да волк и не строил никаких планов на вечер. Его обычным досугом под конец дня были вино, книги и работа, иногда – встречи с Сэмом. Порой он уезжал в город, с кем-нибудь встретиться в романтическом плане, просто чтобы не плодить здесь слухи, но в остальном жизнь была довольно монотонной. И сегодняшний вечер, если не считать появления нового жильца, не обещал быть каким-то особенным.       — "Я за тебя отвечаю…" — негромко фыркнул-передразнил Джей, уже когда за мужчиной закрылась дверь. Хотя, недовольство его было скорее напускным – ничего критичного в требованиях Роберта пока не было, это было даже менее жесткими рамками, чем то, что пытался организовать ему дома отец. Так что огрызаться пока не было смысла, тем более, что требования самого юноши хозяин дома явно услышал. Приятно, как ни крути, когда твои слова не игнорируют.       Если на что у Джейсона и выработалась аллергия, так это на отца и на то, что тот взял привычку почти не слушать сына. Считать, что он старше и лучше знает, как правильно. Воспитывать до зубовного скрежета и яростно сверкающих светлых глаз – точно таких же, как у Элис. Мальчишка вообще вырос больше похожим на неё и с детства был сильнее привязан к матери, а вот с отцом ладилось у них как-то совсем не гладко, особенно в последнее время. Может, этот год ссылки был ко всему прочему ещё и шансом просто разойтись по разным углам, чтобы перестать стукаться лбами? Как знать, было ли этой действенным средством против того, что происходило между ними последние шесть лет.       Подумав, парень взялся разбирать вещи, раз уж комнату отдали в его полное распоряжение аж на целый год. Он привез с собой не так много, только самое важное и необходимое, справедливо рассудив, что всякую мелочевку вроде тетрадей или полотенца можно будет добыть и на месте, а чем-то более существенным его вполне обеспечит домохозяин. В сумку как раз поместился минимум одежды, пара книг, ноутбук и провода к нему, а так же ещё кое-какие мелочи. После того, как всё это было разложено по комнате приблизительно в тех местах, в каких лежало дома, стало ощутимо уютнее. Во всяком случае, помещение перестало напоминать мотельный номер, превратившись во вполне жилую комнату молодого парня-студента, каковой теперь и являлась.       "Как добрался?"       Сообщение от отца застало врасплох, вынудило слегка поморщиться. Казалось бы, в этих словах не было ничего особенного, но почему-то сейчас не было настроения даже на такой простой разговор. Джейсон бесшумно фыркнул.       "Камеру показали, с остальными заключенными пока не познакомился"       "Это пойдет тебе на пользу, Джей. Веди себя прилично с Робертом, попробуй не мотать ему нервы своими фокусами"       "Если у него такие слабые нервы, я ему сочувствую"       Парень выключил звук и сунул телефон в карман. Продолжать разговор не хотелось, потому что это вряд ли привело бы к чему-то кроме ссоры, а портить себе и отцу настроение Джей не планировал. И, поскольку в комнате заняться было больше в принципе нечем, решил спуститься вниз, чтобы налить себе стакан молока, а попутно и дом посмотреть. В конце концов, передвижения его тут никто не ограничивал, а значит, можно было не сидеть так, словно его и правда заперли в одиночной камере.       Если говорить о нервах, у Роберта они в какой-то степени были воспитаны на сложностях с другими оборотнями и Сэмом. Тот успел даже быть покусанным – благо, чтобы обратить в полноценного оборотня, нужно было нечто большее, чем сомкнуть клыки на руке. А тогда Сэм просто вывел друга из состояния душевного равновесия, но больше эту ошибку не повторял, уяснив, на какие темы лучше не распространяться. Хорошо, что "кусь", как окрестил друг ту ситуацию, оказался в общем-то довольно безобидным, но Роберт всё равно чувствовал себя виноватым – навредить тому, кто стал действительно важен, он не хотел ни при каких обстоятельствах. Примерно тогда и появились цепочки под окном и над дверью.       Очень хотелось надеяться, что Джейсон не выведет до такой же степени.       Наверное, нужно было чем-то накормить гостя с дороги, поэтому волк, потоптавшись в нерешительности у лестницы внизу, пошел на кухню. Открыл морозилку, посмотрел на куски мяса, которыми она была забита. Это была основа его меню, особенно на те периоды, когда внутренний зверь становился особенно силен – в такие моменты лучше всего было просто сырое мясо, всё-таки волк был хищником. Но если задуматься о том, что приготовить сейчас, мясо бы оттаивало слишком долго, а размораживать в микроволновке – уже не то, потому Роберт решил сделать просто рис с овощами и салат, раз уж пожеланий и ограничений по поводу продуктов не было.       Мысли были слишком рассеяны, чтобы возвращаться к работе. У него висела недописанная консультация для знакомой юной ведьмочки, лежали непроверенные тесты третьего курса, но ни то, ни другое не настраивало на нужный лад. Закатав рукава белой рубашки, Роберт принялся методично промывать рис. Приоткрытое окно, выходившее в сторону леса, несло запахи листвы и уже желтой, терпкой травы, это успокаивало, как и заваренный чай. Профессор забыл про него, но даже холодный, на специях и ягодах, тот был вкусным. Оборотень составлял сбор сам, покупной он не пил, потому что слишком уж хорошо чуял в нем химические добавки.       Может, это повод социализироваться больше? Сэм в последнее время всё настойчивее предлагал переезжать в мегаполис. Мол, нормальная работа, а среди городских оборотней тоже бывали одиночки, они могли даже помочь чем-то, но… Нет. Он не был готов к этому. Не после того, с каким трудом выбил себе право быть одному и не присоединяться ни к одной из стай, а ведь предлагали. Даже больше того, угрожали, хотели вынудить силой – такой, как он, знающий заговоры и травы, слышащий духов, мог быть полезен, усилить стаю. Таких было мало, не удивительно, что его готовы были рвать, как лакомый кусок мяса. Но жизнь в стае была в прошлом.       Роберт поднял взгляд на окно. По залитой охрой и бронзой дорожке шла девушка в легком белом платье, её походка была изящной, почти танцующей, по губам блуждала задумчивая улыбка. Сквозь неё просвечивали лучи, а голые ступни почти не касались дорожной пыли.       Призрак.       Он уже привык к ним. Привык к этому живому дому, который имел свои секреты и наверняка ещё покажет свой нрав новому жильцу – Сэм-то уже натренировался, и хоть не видел, но порой ощущал. Мальчишке тоже предстояло столкнуться с некоторыми странностями, хотя Роберт предупредил местных обитателей "с той стороны", чтобы не трогали гостя. Нечего было зря пугать ребенка, он же не враг.       Джейсон тем временем спустился на первый этаж и почти сразу неуютно повел плечами – будто мокрым перышком провели вдоль хребта, не знак опасности, но ясное доказательство, что здесь было что-то не так. Уже знакомая реакция на то, что обычно принято было списывать на чересчур буйную фантазию... Но Джей знал, что выдумки тут не при чем. Парень мелко дрогнул, машинально сжав правую руку с браслетом в кулак, чтобы собраться. Ему было шестнадцать, когда начались те странности, с которыми впору заводить воображаемого друга или сдаваться психиатру. И за четыре года ситуация нисколько не изменилась к лучшему – он всё ещё слышал порой эти странные шорохи и отзвуки голосов, замечал легкие движения в полутьме и в бликах зеркал. И если раньше списывал это на игры воображения, то потом взялся искать объяснения и нашел, как бы странно они ни звучали.       Вообще тех, кто способен был слышать и видеть такое, правильно было бы называть медиумами, но Джейсон на это не тянул точно. Он понятия не имел, как всё это работает и можно ли это контролировать – просто слышал порой какие-то обрывки и знал: они не отсюда. Это из-за черты, оттуда, откуда никто и никогда не должен возвращаться. Чтобы обуздать такой дар, мало было статей в интернете, по-хорошему нужен был учитель, но его не было. Поэтому Джей оставил себя в покое и разве что иногда баловался гаданием с помощью зеркал или карт, с переменным успехом. Во всяком случае, сумасшедшим себя считать перестал, что уже было плюсом.       Странное ощущение отступило и парень наконец добрался до кухни, куда и шел в поисках молока, но обнаружил там Роберта.       — Решил, что нужно тебя накормить, — не оборачиваясь, произнес тот, услышав шаги. В обмен на свои силы видеть и слышать он мог чуть хуже сородичей, но всё же лучше людей. — Рис с овощами и салат, мясу долго размораживаться. Не против? И я написал твоему отцу, что ты доехал без происшествий, но всё докладывать не буду, не волнуйся.       В ответ на слова мужчины Джей только пожал плечами, усмехнувшись.       — Можете докладывать хоть каждый шаг, мне всё равно. Я буду делать то, что посчитаю нужным, не важно, в курсе он или нет, и как он на все это смотрит, — он поморщился, подошел к холодильнику и всё-таки заглянул в него в поисках молока, уже после неопределенно мотнув головой. — А рис… Да, можно и рис.       — Мне жаль, что у вас с отцом так разладились отношения, — искренне и с легким оттенком горечи произнес Роберт. — И... ты очень похож на маму.       Вышло с улыбкой, пусть и тоже горьковатой. Нет, к покойной женщине он не испытывал любви или влечения, скорее, уважал за наличие определенного стержня, бойкий характер и умение добиваться своего. Элис была в чём-то, пожалуй, сильнее мужа, а ещё, в отличие от него, абсолютно не желала иметь ничего общего с такими, как Роберт. Потому и оберегала сына так ревностно, готовая, кажется, хоть с голыми руками грудью закрыть мальчика от любых посягательств волка. Будто тот собирался хоть чем-то навредить, абсурд.       Джейсон, кажется, вполне унаследовал мамин нрав, не сидел в уголочке и не спрашивал обо всем можно или нет, чем тоже берег нервы шамана. Так проще – приняв на свою территорию, как любой зверь, он давал волю, ни к чему было лишний раз обсуждать этот вопрос. Раз впустил, значит, позволил всё, кроме прямо озвученных запретов.       — Я не хочу, чтобы ты чувствовал себя здесь плохо, — помедлив добавил Роберт. — Да, здесь тихо и скучно, это, похоже, тебе вряд ли понравится. Но быть стукачом, чтобы испортить тебе жизнь еще больше, было бы слишком. Я уже озвучил предложение просто мирно пережить этот год. Для меня решение твоего отца тоже было неожиданностью, поверь.       И не сказать, что неожиданностью приятной, но это мужчина озвучивать не стал, учитывая, что схожая мысль почти наверняка промелькнула в уме мальчишки. Не стоило усугублять, но... когда оборотень заговорил, Джей выпрямился, закрыв дверцу холодильника и кажется забыв, зачем вообще открывал. Его вполне устроило то, что Роберт не стал пытаться чересчур ограничить его свободу, но вот такие разговоры вести с хозяином дома он точно не планировал. Парень обернулся к нему, усмехнулся как-то скомканно. Светлые глаза подернулись льдом, как озерная вода осенней ночью.       — Если Вы не хотите, чтобы я чувствовал себя плохо, может, не будем устраивать душеспасительные беседы? — Джейсон приподнял бровь. — Я Вас вижу впервые в жизни. Так что не надо делать глаза грустного лабрадора и говорить "мне так жаль", мне не нужна жилетка, чтобы в неё плакаться. Меня сослали сюда, чтобы я одумался и начал вести себя нормально? Чудесная идея, но вот в чем штука: проблема не в городе и не в том, что я по ночам не прихожу домой.       Это было защитной реакцией в ответ на прикосновение к тому, что всё ещё, пусть и косвенно, но причиняло боль. Выходит, насчет разлада с отцом мальчишка всё же переживал, пусть это и переплавилось в лишние ссоры.       — И да, я похож на маму, — тише добавил он. — Может, отчасти в этом и проблема.       После смерти Элис шесть лет назад, когда её чуть больше, чем за полтора года, доканал рак, всё медленно, но верно покатилось по наклонной. Это была та точка невозврата, после которой собрать по кусочкам то, что ещё оставалось от их семьи, уже было слишком сложно, а для четырнадцатилетнего парнишки – невозможно вообще. И чем дальше, тем меньше между ними становилось доверия, тепла, тем чаще Джей ночевал где угодно, только не дома. Перестал искать разговоров с отцом, почти перестал слушать, полагаясь уже в основном на себя. Не делился больше своими радостями или проблемами, потому что чувствовал – для отца это не важно. Ничто уже не могло стать важным, ведь Элис не было… Был только этот мальчик, слишком похожий на неё, настолько, что порой на него было больно смотреть.       И Джейсон искал другие пути, других людей, которые готовы будут его услышать. Возможно, проявлял порой при этом лишнюю резкость, но находил – у него были те, кого он мог назвать приятелями, даже почти друзьями. Правда, теперь все они остались на изрядном расстоянии от него, что тоже не улучшало настроения парня.       Роберт замолчал, приняв точку зрения парнишки. И вправду, вряд ли тому хотелось выслушивать такое от человека, которого видит впервые в своей жизни. Аллен себе сейчас напоминал этих умудренных жизнью взрослых, которые поучают. А ведь сам же такое терпеть не мог в свое время.       — Извини.       Вышло искренне, пусть и со вздохом. На сковороде зашумели овощи в оливковом масле и специях – сушеные травы собственного изготовления. Волк с трудом остановил себя, чтобы не плюхнуть больше – он любил перчёное, яркое, но сейчас готовил не только себе. Кто знает, вдруг пацан не фанат такого.       Понятно было, что тему матери, как и тему ссор с отцом, лучше не развивать – не лезть же со скальпелем, чтобы вскрывать зажившее и узнавать, что произошло. Роберт приезжал на похороны и видел посеревшего друга. Говорил с ним потом и не был уверен, что тот оправился даже сейчас, хотя столько лет уже прошло – Майкл искренне любил жену, потеря стала для него серьезным ударом, но Аллен надеялся, что наличие сына станет хотя бы какой-то соломинкой, даст повод жить дальше, а не хоронить себя заживо... Что ж, видимо, надежда не оправдалась. Волк поджал губы, помешивая овощи. Даже взрослому человеку порой непросто перенести потерю, что уж говорить о ребенке, который всё уже прекрасно понимает, но у которого просто не хватает сил это пережить. А отец – единственный, на кого мальчишка может и хотел положиться – сам не смог выстоять. Совесть куснула оборотня, но быстро утихла: вряд ли он мог что-то исправить, даже если бы остался тогда с Майклом.       Он хотел помочь, по-другому, до того, как случилась эта трагедия. Приехал, долго разговаривал с Элис, пытаясь убедить её, что обращение будет лучшим выходом. Да, она тогда уже была слаба, но могла выдержать, а волчий организм почти наверняка справился бы с болезнью, или хотя бы дал отсрочку. Но женщина осталась непреклонна.       Это короткое и удивительно честное "Извини" погасило ссору, которая вполне могла сейчас вспыхнуть, на корню. Джей остановился, глядя на мужчину уже с большим интересом, чем прежде – он встречал не так много "взрослых", способных вот так просто признать, что перегнули палку, а не давить авторитетом. И это было определенно очко в пользу Роберта, хотя светлые глаза парнишки пока не потеплели ни на градус. Аллен, не пытаясь нарушить молчание, привычным движением поставил вариться рис, посолил, бросил и туда пряную веточку. Повисшая тишина была несколько напряженной, но что ещё сказать, не знал ни один из них. Конечно, при разговоре с незнакомым человеком приходилось действовать наугад, прощупывать, что можно сказать без опаски, а о чем лучше не упоминать, так что вот такие ситуации были в общем-то неизбежны, но неприятный осадок, как ни крути, оставляли.       Волк стянул с крючка полотенце, чтобы вытереть руки, бросил взгляд на парнишку.       — И... не уверен, что здесь есть где гулять по ночам, — усмехнулся он, опираясь спиной о светлое дерево кухонного гарнитура. — Хотя, где-то ведь проводят время студенты.       Мужчина дотянулся до подоконника, достав оттуда пачку сигарет и зажигалку. Несмотря на нелюбовь к резким запахам, обусловленную острым обонянием, к курению он относился спокойно, даже не пытаясь особо бороться с вредной привычкой. И пацана за это ругать не стал бы, сигареты с точки зрения Роберта в список "смертных грехов" не входили. Вот наркотики – да, без всяких оговорок. А обычный табак и алкоголь оборотня мало смущали.       Мальчишка уже без лишней враждебности повел плечами.       — Ладно, допустим, извинения приняты, — Джейсон проследил за тем, как профессор тянется за сигаретами, и усмехнулся с подколом. — Куда гулять ночью, я сам найду. А что, в доме курить можно? А мне? Если так, тюрьма становится похожей на ничего такое жилье: на улицу выпускают, за сигареты по рукам не бьют, удивительное дело. Вы же вроде как должны меня уму-разуму учить, разве нет? Просто пока поблажек больше, чем нотаций, это заставляет ждать подвоха.       Он хмыкнул, убирая руки в карманы и прислонившись плечом к холодильнику. Чем дальше, тем более странным находил он выбор отца на роль "соглядатая", но вполне допускал, что где-то тут что-то нечисто и в один далеко не прекрасный день это вскроется. Так что расслабляться было рано.       Роберт развел руками, отступив от плиты и присев на широкий подоконник. Светлая штора немного мешала, но само устройство окна было изменено именно для таких посиделок, так что в целом было довольно удобно. К тому же, так дым вытягивало в окно и в комнате не настолько сильно пахло табаком. Хотя, сигареты Аллен выбирал приличные, запах нельзя было назвать совсем уж неприятным.       — Сигареты – можно, — произнес оборотень, повел плечами. — Ну, будем считать, что из меня получился не очень хороший надзиратель.       Он усмехнулся, по-прежнему избегая прямого взгляда в глаза.       Когда ты сам вроде как пленник, странно быть соглядатаем. А этот город был по сути клеткой, только просторной, Аллен сам себя в неё посадил и в общем-то никаких неудобств по поводу этого "заточения" не испытывал. Это было лучшим вариантом для него, как ни крути, но вот для мальчика эта "тюрьма" была куда менее приятной перспективой, и Роберт не хотел лютовать без повода. Чего хотел Майкл? Чтобы он тут запер мальчишку? Отсылать в такое глухое место… От этого он вряд ли станет лучше учиться, разве что обозлится, что начинает намечаться уже сейчас. А такая злость порой толкает на лишние глупости. Впрочем, за похождениями в городе должен был приглядеть шериф, а если пацан отправится в лес – не страшно, там Роберт и сам мог присмотреть. К тому же, дикие звери близко старались не подходить, чуя более сильного хищника.       — На кого ты вообще учишься? — спустя недолгую паузу поинтересовался Аллен. Друг вроде бы говорил, но волк пытался в тот момент переварить саму новость о приезде, поэтому не вслушался достаточно внимательно, а теперь понял, что в приницпе слабо представляет, на какую тему его временный жилец грызет гранит науки.       Вопрос об учебе заставил пацана поморщиться, словно его вынудили укусить лимон. Джей покосился на хозяина, качнул головой.       — Отец заставил поступить на проектирование инженерных сетей. Муть. Чертежи, расчеты, формулы. Говорит, у меня математический склад ума, но это чушь, математику я скатывал у соседа всю школу. Я хотел на историка, но кто бы мне хоть слово дал сказать по этому поводу.       Роберт впервые рассмеялся, негромко и довольно приятно. Инженерные сети.       — Как полный гуманитарий, я тебя понимаю. Когда-то я работал… как это теперь называется… Бухгалтером? Экономистом? Это было очень скучно. — он улыбнулся, вспоминая былое. Вряд ли мальчишка представлял, насколько давно было это "когда-то", о котором говорил профессор.       Тогда всё было немного иначе. Угораздило же вести дела оборотня… Городского, бунтаря, хоть и в весьма почтенном возрасте даже для них. Роберт тогда считал, что неплохо устроился, ведь он был одиночкой, а в те времена это было полным моветоном, ещё хуже, чем сейчас. Но новый босс ни в чем своего счетовода не упрекал, ему было довольно того, что тот хорошо делает порученную ему работу. Шаман, заклинатель. Такого заманчиво было заполучить в стаю, но сложно держать в узде.       — В колледже есть неплохой историк, — кивнул профессор, стряхивая пепел в литую тяжелую пепельницу с остатками трав и каких-то бумажек, стоявшую на том же подоконнике. — Не думаю, что она расстроится, если прибавится студент.       Он хорошо знал её, мисс Элизабет было двадцать семь и она была энтузиастом в чистом виде. Увлеченная своей профессией, миловидная и очень миниатюрная, она старалась заражать своим вдохновением других, но в маленьком городке было не так много желающих с головой нырнуть в горы книг, разбираясь в датах и делах давно минувшего. Пожалуй, если мальчишке действительно было интересно, она порадовалась бы новому ученику.       Джейсон тем временем наблюдал. Изучал, если можно так сказать. Это не было похоже на то, как если бы профессор сознательно пытался подмазаться и наладить контакт – уж на что способностей парнишки точно хватало, так это на распознавание фальши. Он всегда хорошо чувствовал, когда ему лгут, а Роберт не лгал. Говорил, как есть, и это несколько успокаивало подозрительность Джея. В конце концов, куда проще общаться с человеком, который говорит прямо – меньше нервов, когда не приходится выкапывать правду из-под горы уверток.       Ему определенно нужно было время, чтобы постепенно составить мнение о том, под чей надзор сдал его отец, но в чем Джей был почти уверен уже сейчас: войны, скорее всего, не будет. Вооруженный нейтралитет – возможно, если профессор всё-таки решит его повоспитывать, но в ином случае они смогут просто не мешать друг другу и жить каждый по своему усмотрению, что на взгляд Джейсона было самой адекватной идеей.       Роберт тем временем покосился на плиту, где уже что-то заметно шкворчало, бросил взгляд на паренька.       — Можно попросить тебя помешать рис? Спасибо. Лопатка рядом.       Он мог и сам встать, подойти и сделать, но это было не проявлением лени, а попыткой взаимодействия. Хотя бы так, понемногу, чтобы оба могли начать привыкать к тому, что теперь будут существовать на одной территории.       Слова насчет преподавателя истории вызвали у парня усмешку.       — Посмотрим. Я в принципе не планировал ударяться в учебу, если найду здесь дела поинтереснее, всё равно инженер из меня, как из банана – граната. Но откосить от колледжа вообще Вы мне не дадите, верно? — он махнул рукой, дотянувшись до лопатки и помешивая рис, как просили. — Думаю, пару раз в неделю появляться на занятиях будет достаточно для того, чтобы меня не отчислили. Тут есть нормальная библиотека, надеюсь?       В принципе, с тем, чтобы занять себя, у Джея никогда проблем не возникало – он умел найти себе дело по душе, если никто не нудел под ухом о том, что пора бросить ерунду и заняться учебой. Судя по тому, что профессор таким заниматься не собирался, у Джейсона должно было появиться достаточно свободного времени, которое он точно сумел бы потратить с пользой для себя, при наличии книг и интернета. Да и просто побродить по окрестностям, изучить, что тут и как, тоже было довольно привлекательной идеей – всё равно заняться больше будет нечем, а места, кажется, живописные. Хотя, для начала стоило всё же попробовать расшевелить это тихое болотце, вдруг и здесь можно было найти людей, которые ещё не утонули в рутине и способны на что-то кроме унылых бытовых забот?       — У меня нет идей, как заставить учиться взрослого парня, который сам может взять себя в руки, если захочет, — отозвался Аллен, пожимая плечами и делая последнюю затяжку. — Я бы хотел, чтобы ты нашел занятие по душе, поэтому и советую сходить на пары истории. Библиотека есть, не очень большая, но подобрана неплохо. В доме тоже много книг, наверху, бери любые.       Он не стал убирать тома по мифологии и магии. В конце концов, всегда можно было списать их наличие на литературные исследования, а перетаскивать стопки книг туда-сюда – то ещё удовольствие. Так что практически вся домашняя библиотека осталась в открытом доступе: мировая классика разных стран, история, магия, в том числе литература по духам, призракам, шаманизму, амулетам… Всё, чем занимался сам. Книги о мифических созданиях – чем увлекался, пусть далеко не всё из написанного в этих томах было правдой.       Парень позволил себе сдержанный смешок в ответ на признание профессора, что тот не знает, как заставить его делать то, чего хотел бы добиться отец. Джей небезосновательно полагал, что его родитель и сам слабо представляет, как заставить сына учиться по нелюбимой специальности и как вообще "призвать к порядку" – ссылка в этот маленький город была не только чем-то вроде наказания, но и признанием собственного педагогического бессилия, если на то пошло. И Джей это видел, оттого попытки отца и вызывали у него лишь горькую усмешку. Интересно, что было бы, если бы папа понял, что ключ к парнишке был куда проще? Его всего лишь нужно было послушать. Дать понять, что он всё ещё нужен, важен, что несмотря на все откровенно паршивые события, они – всё ещё семья. И тогда, вполне возможно, не понадобились бы никакие ссылки на год в какое-то захолустье.       Аллен про себя отметил, что общий язык они, кажется, нашли, хотя бы на первое время. И, если парень и правда будет появляться хотя бы пару раз в неделю в колледже и осторожно обращаться с книгами, а ещё не станет трогать чужие вещи, мир продлится и дальше. По крайней мере, Роберт на это надеялся. Джейсон явно не был глупым, да и таким уж бунтарем, который кладет ноги на стол и кое-что другое – на чужое мнение, тоже, кажется, не был. Его бы энергию и ум в мирное русло…       Может быть, проще было поговорить с его отцом и убедить сбавить градус контроля, сесть за стол переговоров и попытаться уладить всё, как адекватные взрослые люди? Профессор пообещал себе подумать над этим, потянулся попробовать рис.       — Вроде готово. Тарелки наверху. — он взглядом указал на шкафчик, подразумевая просьбу достать нужные приборы.       Джей кивнул, без проблем дотянувшись до полки. В голове крутилось другое – фраза, которую Роберт произнес меньше чем минутой ранее. "Я бы хотел, чтобы ты нашел занятие по душе." Ох, как много бы отдал Джейсон, чтобы услышать от отца пару лет назад что-то хоть отдаленно похожее. Но не услышал, а теперь было уже, пожалуй, поздно. И сейчас эти слова не вызывали ничего, кроме горечи, потому что произносил их вовсе не тот, кто должен был. Не тот, от кого этого ждали.       На столе появилась посуда, тарелочка со свежим хлебом, который Роберт успел купить с утра, дойдя до небольшой пекарни. Накрыть на стол было делом пяти минут, от еды шел ароматный пар, выглядело всё очень даже аппетитно. Профессор поднял глаза на мальчишку, закрывая окно из-за усилившегося ветра.       — Кофе или чай?       — Кофе. — негромко отозвался Джей, бросив на мужчину короткий взгляд, и снова отвел глаза. К этому напитку он пристрастился недавно, но прочно, предпочитая не растворимую чушь, а настоящий, зерновой, вареный в турке. Но в принципе ни на что эдакое не претендовал, понимая, что у профессора такого может и не водиться вовсе. Он устроился за столом одним плавным движением, поддернул рукава толстовки, чтобы не мешали, и пожелал приятного аппетита. В принципе, пока ничего такого уж страшного парень не творил – вел себя адекватно, не хамил, разве что смотрел слишком прямо и говорил чуть резче, чем полагалось, но это пережить было можно. Теперь, когда Джей был занят едой, можно было рассмотреть его чуть подробнее и заметить, что в левом ухе поблескивает маленькое колечко из медицинской стали, а подвесы на браслете изображают скандинавские руны.       Роберт кивнул, пожелав приятного аппетита в ответ, и потянулся за баночкой. Кофе так кофе, сам он предпочитал чай, но небольшой запас бодрящего напитка хранил на случай визитов Сэма. У него даже турка лежала где-то в шкафу, но сейчас волк заварил обычный растворимый, выставил к нему сливки и сахар. Его движения по-прежнему были аккуратными, но скованными, будто чужими. Словно к этому телу нужно было заново привыкать (хотя по сути так и было, в человеческом облике Аллен ощущал себя куда менее комфортно). Очки – в звериной форме зрение было прекрасным, но после обращения падало снова.       Чужие плавные движения. Свободные, не смотря на то, что Джейсон находился в чужом доме, с человеком, которого увидел первый раз максимум час назад. Мальчишка держался хорошо, а когда понял, что сопротивления не будет, тем более осмелел. Да, оборотень в общем-то мог легко приструнить щенка, если тот обнаглеет, но пока Роберт не видел в это необходимости. Ни к чему лишний раз выводить всё на конфликт. Он только осторожно рассматривал юношу, цепляясь взглядом за новые детали и стараясь, чтобы это было не слишком явно и раздражающе. Запах дома постепенно примешивался к чужому, выветривался дорожный, осевший на одежде и теле.       Браслет с рунами привлек его внимание, пара символов показались знакомыми, но спрашивать Роберт ничего не стал. Куча студентов таскала подобное, не особо заморачиваясь насчет верной трактовки, так что возможно, мальчишка носил приглянувшуюся вещицу просто так, без скрытого смысла. Хотя украшение почему-то показалось волку знакомым, но он не мог понять, где видел подобное раньше.       Парень тем временем, попробовав рис, облизнулся, поднял вновь глаза на профессора.       — Вкусно. Я готовить не особо умею, — он дернул плечами, не видя в этом никакой трагедии, и, помедлив, добавил. — И спасибо насчет книг.       Кофе оказался хоть и растворимый, но вполне съедобный, особенно после того, как Джей сдобрил его сливками – так, чтобы появился молочный запах, но не слишком сильно упала температура. Пожалуй, это было неплохое дополнение к рису, на сытый желудок настроение слегка улучшилось, так что парнишка никуда не торопился, думая о чем-то своем и поглядывая на Аллена.       Складывалось впечатление, что профессор периодически забывается и ведет себя чуть свободнее, а потом словно вспоминает о чем-то и снова превращается в неловкого ботаника. Очки ему, кстати, в принципе шли, хотя без них мужчина смотрелся, наверное, тоже неплохо, моложе и не так серьёзно. Джейсон усмехнулся про себя, заметив, что Роберт тоже его рассматривает. Что ж, логично – они оба пытались понять, с кем предстояло сосуществовать на одной территории, так что пристальное внимание не удивляло нисколько.       — Не за что, — тем временем спокойно пожал плечами профессор. — Если что-то понадобится, то скажи. Чаще всего я дома и готовлю, так что голодным не уйдешь. Ты же не вегетарианец?       Прозвучало последнее как-то подозрительно и впервые… с толикой неприязни? Волк просто не мог ничего с собой поделать, ну не понимал он тех, кто не ел мясо, рыбу… Или это веганы? В любом случае, сам он был стопроцентным хищником, а потому необходимость уживаться с тем, кто не приемлет мяса, стала бы тем ещё испытанием.       Вопрос вызвал искренний смешок, Джей приподнял бровь, вытянув из кармана начатую пачку сигарет и зажигалку Зиппо с гравировкой в виде перуницы. Отработанным движением чиркнул и прикурил, выдохнув довольно приятно пахнущий дым – похоже, парень не жалел денег, предпочитая не дешевую дрянь, а вполне приличные сигареты, хотя и не самые крепкие. Сжимавшие зажигалку пальцы были цепкими, длинными, такие обычно называли музыкальными, но эти вряд ли привыкли к какому-либо из инструментов.       — Нет, я люблю мясо, — усмехнулся юноша, поднявшись из-за стола, чтобы переместиться поближе к пепельнице. — Рыбу вот не очень, а мясо да. Не понимаю травоядных, которые добровольно жуют шпинат и брокколи вместо хорошего стейка.       Он усмехнулся, стряхивая пепел легким точным движением. Вряд ли при отце мальчишка вел себя так же, уж не курил дома точно, но здесь расслабился, не считая нужным загонять себя в лишние рамки. Тем более, Роберт сам не поставил ограничений. Впрочем, профессор возмущаться не спешил, поднявшись заварить себе чай и убрать тарелки. С грязной посудой должна была без проблем справиться посудомоечная машинка, только крошки останется со стола убрать.       — Располагайся тогда, — кивнул волк. — Дальше дома только лес, там есть озеро, до него прямо по самой широкой дорожке. И давай сразу обменяемся номерами на всякий случай.       Про себя он ещё заметил, что нужно не забыть сходить сделать дубликат ключей – вторые давно поселились у Сэма, а больше комплектов не было. Усмехнулся. Травоядных он тоже не любил, так что вопрос кулинарных предпочтений стал ещё одним плюсиком в копилку нормального сожительства. Люди удивительно стойко цеплялись свои убеждения. А он, как ни крути, был бывшим человеком, так что…       Мужчина незаметно потянул носом запах сигарет. Приятно. Он не считал себя таким уж эстетом, но не мог не оценить некоторые моменты: сигарету в тонких пальцах, отблеск солнца в металле серьги, мягкую тень в складках одежды, и то, как предвечерний свет из окна золотил чужие темные волосы. Удивительно, но Джейсон как-то очень органично смотрелся здесь, в этом доме... в этом лесу. Не щенок – вольный юный волчонок, с первых минут бойко пробующий на зуб новые для себя порядки.       Когда профессор упомянул номер телефона, Джей кивнул, свободную руку запустив в карман и извлекая оттуда свой мобильник – не новый, со слегка поцарапанными углами и трещинкой в углу экрана, но зато с хорошей камерой. Собственный номер парнишка знал наизусть, как и номера отца и пары друзей, а аппарат вытащил только для того, чтобы сразу же забить контакт Роберта. Тот тоже быстро ввел комбинацию цифр, так было, конечно, немного спокойнее, но кто мешал этот самый телефон потерять, выключить, забыть зарядить? Хотелось бы верить, что поводов в срочном порядке вызванивать мальчишку будет как можно меньше.       — У меня ещё есть работа, — поставил подопечного в известность Аллен. — Ужин будет примерно к восьми-девяти вечера.       Ложился он довольно поздно, даже несмотря на то, что вставать на работу нужно было ранним утром. Волку требовалось не так много времени на сон, так что чувствовал Роберт себя нормально, а про Джея рассудил, что парень вряд ли будет укладываться спать в одиннадцать, потому и не планировал существенно менять свой режим. В конце концов, обеды и ужины не обязательно должны были быть совместными, поэтому время профессор обозначил скорее просто для того, чтобы Джейсон был в курсе, с какого момента в холодильнике можно будет найти нечто съедобное.       Ему самому всё же нужно было попробовать поработать – эссе студентов сами себя не проверят, да и консультация сама собой не напишется. А ещё стоило подумать, как провести очередное полнолуние, до которого оставалось не так много времени. Обычно никаких проблем не возникало, но ведь теперь в доме был мальчишка. Можно было съехать на время к Сэму, от греха подальше, но это тоже нужно было обдумать. Этим он и решил заняться, прихватив новую чашку чая и отправившись к себе, наверх.       Джей, кивнув на предупреждение об ужине, проводил профессора взглядом и покосился за окно, на улицу. Ещё было относительно светло, сидеть дома не хотелось, поэтому парень потушил окурок в пепельнице и, застегнув толстовку, вышел на крыльцо. Телефон показывал 73% заряда батареи, так что вполне можно было погулять, осмотреться. В конце концов, ему тут жить ближайший год, а значит, стоило выяснить, что из себя представляет этот городок.       Хотя, вот по улицам гулять как раз не очень-то хотелось. Джейсон догадывался, что вряд ли увидит что-то интересное – дома тут были простые, небольшие и уютные, идти в бар (таковой тут вроде бы был) как-то не было желания, а просто слоняться по улицам точно являлось не самой увлекательной идеей досуга. И потому парень решил дойти до озера, о котором упомянул Роберт – кажется, идти нужно было вон по той дорожке. Впрочем, заблудиться Джей не опасался, а потому спокойно ступил под своды леса, уже менявшего сочную зелень на осенние краски.       В лесу было тихо, ещё тише, чем в небольшом и вроде бы не шумном городке. Шорох листьев и травы под ногами, легкое поскрипывание ветвей где-то вверху и ещё сотни разнообразных звуков создавали вместе удивительно живую тишину, которая помогала абсолютно расслабиться. Джейсон шел не спеша, рассматривая деревья и повороты дорожки, пару раз остановился, просто коснувшись коры сосны, растущей совсем близко к тропинке. Нет, он любил большой город, любил шум и кипение жизни, которая совершенно не дает заскучать, но… сейчас чувствовал себя удивительно спокойно. Как будто ему всё же полезно было взять некий тайм-аут от городской суеты.       Озеро показалось из-за деревьев как-то неожиданно: не слишком большое, чистое, с синевой неба, отражающейся в подернутой рябью воде. Которая, кстати, была уже довольно холодной, не искупаешься – хватило всего раз обмакнуть в неё пальцы, чтобы это понять. Впрочем, Джей купаться и не думал. Он прошел вдоль по берегу, рассматривая проглядывающее сквозь зеленоватую воду песчаное дно с вкраплениями гальки, и остановился, вслушиваясь в шорох волн. Да, порой побыть наедине с собой было просто необходимо – взвесить всё, разложить по полочкам без лишних метаний и нервов. Может, стоило сделать это и сейчас: понять, как решить накопившиеся проблемы малой кровью, ведь в конце концов, он вернется домой, а значит, придется снова столкнуться с тем же, от чего уехал – с отцом, его придирками и попытками загнать в рамки "правильности", с непониманием и нежеланием слушать, с собственными страхами, ночными кошмарами и сомнениями. Хотя, что-то подсказывало, что от последних трех пунктов не помогло бы отделаться даже расстояние. Какой-то классик, кажется, сказал, что куда бы ты ни поехал, все равно берешь с собой себя, а значит, проблемы не решаются… В этом Джейсон готов был с ним согласиться.       Юноша криво усмехнулся, каким-то рваным жестом взъерошивая волосы. Постепенно сгущались сумерки, но идти куда бы то ни было не хотелось и он, подумав, устроился на небольшом деревянном пирсе, который уходил вглубь озера на несколько метров от берега. Если сесть на край и смотреть вперед, можно было представить, что сидишь прямо на воде, и Джей даже чуть улыбнулся, усевшись в позу лотоса. Портить момент не хотелось даже сигаретой, поэтому он только достал зажигалку и так и не чиркнул, прокручивая её в пальцах и не открывая крышечку. Гравировка ощущалась приятно-шершавой под пальцами, парень машинально взвесил Зиппо в руке, прикидывая, сколько в ней ещё осталось бензина. Стоило заправить в ближайшее время, пожалуй, но пока сгодится и так.       Почти стемнело. Берега озера уже терялись в сумерках, в лесу было откровенно темно из-за переплетения ветвей, но чего Джей не боялся точно, так это темноты. Потому что порой видел то, что может быть в темноте, и в какой-то мере ощущал себя её частью. Часы мерно тикали на запястье, механика на автоподзаводе исправно работала, заряжаясь через маятник от движения руки, но Джейсон не смотрел, который час показывают стрелки…       Он смотрел в воду. В темную глубину в тени пирса, где заканчивалась серебристая пленка отражённого неба и начиналась чернота, за которой было не видно дна. Слышал плеск мелких волн о сваи, сквозь который чудился чей-то едва различимый голос. Джей отлично плавал, но… сейчас что-то подсказывало ему, что лучше в принципе не касаться воды.       Она пришла откуда-то со стороны леса, бесшумно, потому что невесомые шаги даже не пригибали траву на берегу, не оставляли следов на песке. Шептала ласковой водой, тянулась согреть мертвые руки чужим теплом, пусть даже не могла коснуться. Тихо облизнулась. Оборотень предупредил их, всех – приедет гость, человеческий детеныш, несмышленый, сроком на один лишь год. Быстротечное время не пощадит его, но пока он такой юный, пышущий силами…       Грейс жила когда-то здесь. Убитая ревнивцем, осталась, преисполненная злостью и печалью, и бродила до сих пор по городу и около озера. Вредить человеческому ребенку она и не думала, разве что слегка напугать, не больше. Просто не хотелось ссориться с Робертом – не так много разумных живых существ могли нормально общаться с призраками и при этом были достаточно опытными, чтобы не оказаться съеденными или сумасшедшими в конечном итоге. Она пришла просто посмотреть на этого юнца. Здорового, сильного. Красивого. В её вкусе, что-то было в нём даже от её покойного уже мужа.       На ней было простое платье с хлопковым кружевом и неглубоким декольте, на голове – венок из листьев и синих, спелых ягод. Роберт сплел и подарил прошлой осенью, не пожалев сил на заклятье, чтобы перенести материальное в чужой мертвый мир, украсить девушку. Слишком дурное тогда было у неё настроение, а с волком они, как ни крути, сдружились. Теперь же она была похожа на лесную царицу осени, встрепанные медные кудри пушились ярким облаком. И ничего, что босиком, а на груди кровь перепачкала ткань легкого платья... У каждого призрака найдется печальная история, которая оставила на нем след.       Девушка подошла к живому со спины, села рядом, пристально всматриваясь. Да, красивый, даже жаль, что трогать его всё же нельзя. Но своим "нельзя" Роберт с какой-то стороны только подогрел интерес к юному гостю. Впрочем, когда-то и к Сэму все они приглядывались, а сейчас человек пусть и не видел их, но четко ощущал и прятался за блохастого. Ну ладно, не блохастого. Но всё-таки.       — Какой милый мальчик…       Джей замер, ощущая знакомый холодок вдоль позвоночника – он уже понял, что это чувство появляется тогда, когда рядом с ним происходит нечто странное. Или появляется некто не отсюда. Первые разы это всерьез пугало, парнишке казалось, что его могут просто порвать на паззл, но ничего такого не происходило – медиум-недоучка оставался жив и постепенно привыкал к тому, что видит и слышит больше, чем другие, "нормальные" люди. Хотя, убедить себя в том, что он не сошел с ума, стоило немалых трудов, зато теперь, ощущая этот холод и странный шорох воды, Джейсон догадывался – сейчас поблизости кто-то был, и если инстинкт самосохранения со стопроцентной уверенностью заявлял, что это плохо и что надо делать ноги, то вот любопытство вынуждало остаться, замереть и прислушаться. Ведь если загадочный гость с той стороны до сих пор не причинил вреда, может, не так всё и плохо?..       Но вот чего Джей точно не ожидал, так это того, что услышит слова. Удивительно отчетливо, хотя раньше мог различать только невнятное бормотание и вздохи. А тут – полноценная фраза, он даже успел подумать, что это вовсе не очередное видение, а вполне живой человек… Но разве мог человек подобраться так бесшумно?       Юноша обернулся и тут же дернулся в сторону, едва не свалившись с края пирса. Живой странная девушка точно не выглядела, но и для мертвой была уж слишком бодрой. Джейсон сжался в пружинистый комок, готовый то ли сбежать, то ли обороняться (правда, непонятно, как и чем), но пока не предпринимал ничего – только смотрел на рыжую гостью. В светлых глазах был шок, страх, удивление, непонимание, как такое вообще происходит. Парнишка знал не так много, а потому не мог внятно объяснить, что сейчас творится и что вообще с этим делать. Но когда спустя минуту молчаливого созерцания друг друга ни один из них так и не предпринял никаких действий, Джей сообразил – раз не нападает, а разговаривает, можно попробовать договориться. Настороженность из взгляда никуда не делась, но вместо попытки побега юноша только слегка склонил голову набок.       — Ты… кто? И чего от меня хочешь?       В принципе вопросы были самыми актуальными. Исходя из ответов на них можно было либо продолжить разговор (хоть это и было похоже на сумасшествие), или всё-таки дать деру отсюда по направлению к дому профессора. В размышления о том, насколько быстро могут перемещаться призраки, Джей постарался не вдаваться, потому что выводы получались вот вообще неутешительные.       Грейс, осознав, что её не просто чувствуют и слышат, но и видят, тоже молча созерцала. В глазах девушки не было испуга, но удивление – да, определенно. Большие, ореховые, на бледном лице с россыпью темно-кремовых с рыжиной веснушек, они казались сейчас ещё больше.       — Ты… меня видишь?       Она провела ладонью перед чужим лицом, проверяя. Потом как-то сдержанно фыркнула, всё ещё недоверчиво, пухлые губы изогнулись в улыбке. Вот так фокус, гость Роберта – ещё один медиум. А волк тоже хорош, ничего не сказал! Или… не знал? Взгляд Грейс стал заинтересованным. Девушка – на вид ей было лет двадцать пять, может меньше – подалась вперед, опираясь, если это можно так назвать, на прохладное дерево пирса.       — Я Грейс. Пришла познакомиться, ты же вроде как тут новенький.       Медиум. Призрак чуть облизнулась. Они всегда вкусные, девушка знала, каковы их эмоции, не то чтобы она пробовала многих… Пыталась одну девчонку, которая приезжала подучиться у оборотня, ну и самого литератора этого. Тот только смеялся беззлобно, а потом приходил с подарками. Не только для неё, конечно, для многих призраков, обитавших в городе. Читал им порой стихи, рассказы, просто беседовал о пустяках. Главное, уважительно относился. Как… как к живым.       — Вот так фокус, — призрак прищелкнула языком. — Какой мальчик одаренный.       Вышло язвительно. Она всегда была такой с незнакомцами, отчасти опасаясь, что навредят, а медиумы могли. Хотя от Джейсона не чувствовалось опасности – при парнишке, кажется, не было ни амулетов, ни трав, вообще ничего. Она бы и не подумала… И вроде спросить хотелось, зачем приехал. Тоже учиться, как медиум? Или правда оборотень не в курсе? Или не то и не другое? Эх, ужасно интересно, но спрашивать получалось опасно – если мальчик не знал, кем на самом деле является хозяин дома, в котором он живет, сдавать Роберта не стоило.       Джейсон в долгу не остался – смотрел на неё во все глаза. Было очевидно, что эта девушка призрак, но уложить это в голове было, прямо сказать, тяжеловато. Он впервые видел так отчетливо, словно говорил с обычным живым человеком, так что успокоить застучавшее чаще положенного сердце удалось не сразу.       — Грейс… — парень медленно повторил имя, запоминая и словно пробуя на вкус. Отозвалось запахом луговых трав и мёда, сладковатым осталось на языке. Юноша кивнул, наконец перестав напоминать сжатую пружину.       — Я Джейсон. Просто Джей, если что… И… извини, что шарахнулся, я просто впервые вот так… разговариваю. — юноша сделал неопределенный жест рукой. Блеснуть красноречием он сейчас был, пожалуй, не в состоянии, но для диалога хватало и малого. Судя по тому, что девушка вполне спокойно пошла на разговор, вред она причинять не собиралась, что не могло не радовать. И Джей от настороженности склонялся к любопытству – не каждый же день выдается шанс поговорить с настоящим призраком.       — Значит, ты живешь тут? — осторожно поинтересовался он, устроившись чуть поудобнее, чтобы не свалиться с пирса. — А меня вот отец сюда сослал, к своему другу, вроде как на перевоспитание, на год.       Разговор не только был способом удовлетворить любопытство, но и неплохим средством отвлечься от мыслей о том, что сидеть ночью на берегу какого-то озера и вести беседы с мертвой девушкой – не очень нормально. Джей снова взъерошил волосы рукой, так, что при движении из-под рукава толстовки выбился браслет.       Простая цепочка из серебра, подвешенные руны на которой складывались в несложный, но вполне действенный защитный круг. Когда-то его носила Элис, Джейсон из всех вещей в память о ней оставил только эту, не снимая браслет даже на ночь, хоть и не знал всех свойств вещицы, когда брал её. Позже, уже после первых проявлений своего дара, взявшись искать всё, связанное с потусторонним, он выяснил, что значат руны, но большого значения не придал, просто не зная, как это работает. Если бы браслета коснулся оборотень, то непременно бы больше этого не делал. Хитрая вещица покойной хранила сына, служа достаточно хорошим оберегом.       В ореховых глазах Грейс отразился отсвет луны от браслета. Она смотрела на серебро, пока то снова не скрыла кофта. Навредить призраку вещь не могла, но металл девушка не любила скорее инстинктивно. Да и символы ей не нравились, мало ли что. А может, просто обычный браслет, а она себе напридумывала тут опять невесть чего.       Призрак села удобнее, обняла тонкими руками колени, продолжая следить за жестами парня. Она не чувствовала холода от воды, ветер не трепал медные волосы, для неё температура уже не имела никакого значения. Девушка коснулась листьев на голове, словно проверяя, что венок никуда не делся, усмехнулась на вопрос Джея.       — Здесь? Я же не блохастый волк, чтобы жить здесь. Я живу в городе, в третьем доме на главной улице, где встретила свою смерть. Сюда… просто прихожу.       Эта девушка определенно не была похожа на то, что обычно представляют все при слове "призрак". Ничего такого жуткого в ней по сути не было – симпатичная, волосы яркие, разве что довольно бледная, особенно на контрасте с рыжиной. Джейсон поймал себя на мысли, что у неё довольно приятная улыбка, а то, что сквозь неё слегка доски пирса просвечивают и на платье кровь… ну, у всех свои недостатки, не такая уж это и проблема. Куда важнее было то, что Грейс была явно настроена максимум поболтать, а значит, можно было не рисовать в голове сюжет какого-то банального ужастика.       А призрак тем временем изогнула медные брови. Раздался не слишком приятный, низкий смех.       — Перевоспитание, значит? К другу? И что, ты должен уйти в монастырь и соблюдать целибат?       Вот значит как. Отец отправил. Роберт просто сказал, что приедет гость. Приедет не на день, не на два… Предупредил именно поэтому. Вокруг дома шамана, даже несмотря на грамотную защиту, крутилось немало разной швали: и мелкотни, и настоящих призраков, и всяких теней, что любят насылать кошмары и пугать в темноте. Грейс хмыкнула и спустила ноги, касаясь озерной воды. Ступни прошли сквозь серую рябь, и девушка попыталась хотя бы представить, что бы испытывала в эту осеннюю ночь, намочив ноги в прохладе.       — Родители. Сколько лет прошло, а они всё те же, у всех.       Её родители тоже думали, что она возьмется за ум после свадьбы. Ну, Грейс честно пыталась, пока муж бить не начал. И вроде ничего такого, всех били, а она не могла это вынести. Натура дрянная, как говорил тот самый муж.       — Нет, до монастыря дело не дошло, но отец, видимо, думал, что тут мне нечем будет заняться, кроме учебы, и я возьмусь за ум. — хмыкнул юноша, поморщившись при мыслях об отце и о причинах своего "изгнания". Усмешка девушки, когда речь зашла о родителях, получилась явно какой-то печальной, и Джей почему-то подумал, что понимает её. Похоже, у Грейс со своей родней тоже не все клеилось, и парень ощутил отголосок сочувствия – он мог понять, как это, когда в доме неладно.       — Значит, ты до этого не говорил с мертвыми девушками? И я у тебя первая? — вроде бы кокетливо заявила Грейс, меняя тему, но тут же расхохоталась, давая понять, что шутит. — Тут полно всяких. Вряд ли я буду последняя.       Ей было интересно, почему до этого мальчишка ни разу с призраками не говорил. Вряд ли сбегал – сейчас же не убежал. Может, лес так влиял – из-за оборотня, который давно тут жил и много колдовал, грань так или иначе между мирами стиралась, легче было столкнуться с "соседями" и побеседовать. Спрашивать девушка не решилась, просто внимательно глядя на нового знакомого.       Продолжать тему того, где Грейс живет, Джейсон не стал, резонно решив, что призраками становятся не просто так, и с местом убийства у нее вряд ли связаны особо теплые воспоминания, так что лучше было поговорить на более безопасные темы. Хотя, лишний раз обсуждать, почему и за что его сплавили сюда, тоже не слишком-то хотелось… а вот тот факт, что в округе хватает других призраков, пожалуй, заслуживал более пристального внимания.       — Так значит, ты тут не одна? — приподнял бровь Джей. — Лихо… Я раньше только слышал какие-то шорохи, отзвуки. Ничего связного. А сейчас вот, с тобой разговариваю… Здорово.       Это было сказано без издевки. Парень действительно не видел ничего плохого в такой вот беседе, ведь невозможно бояться того, что видишь и знаешь, а значит, опасаться Грейс у него уже причин не было. Общение с ней было, во-первых, примирением с собственными страхами, а во-вторых, неплохим способом удовлетворить любознательность – в конце концов, кто может знать о всяких паранормальных вещах больше, чем призрак? Ну, да, это конечно могло стать лишним подтверждением его сумасшествия, но Джей все же склонялся к тому, что девушку видит на самом деле, а значит, с ума не сошел. В это хотелось бы верить.       — В тихом городе самые черные скелеты, — пожала плечами Грейс. — Так что призраков да нечисти тут хватает. Но не все такие добренькие будут, слишком ты вкусный.       Иногда здесь появлялись и новые призраки. Если кто неосторожно привозил вещь, с ними связанную. Но это бывало очень и очень редко. На её памяти один студент притащил побрякушку да помер через двое суток, ещё до профессора здесь. Так бы, может, защитил, сердобольный… Ну и друг оборотня, Сэм, привез карты таро, притащив вместе с ними эту мисс Ривз.       Слова новой знакомой о том, что далеко не все городские "ужастики" могут быть столь добрыми, пустили по спине неприятный холодок. Прилагательное "вкусный" по отношению к себе слышать было как-то не очень уютно, но Джейсон только плечами повел, понимая, что у призраков и прочих наверняка свое видение мира. То, что другие могут оказаться не такими доброжелательными, как Грейс, настораживало, так что юноша невольно подобрался в более компактный комок, глядя на неё уже без улыбки.       — Я, если честно, сам не особо понимаю, как и почему могу видеть тебя, — признался парень, пожимая плечами. — В интернете написано много всего, но что из этого дельное, понять сложно… Так что с попытками разобраться как-то не заладилось.       — Первый раз вижу юного медиума, который не бежит, как от огня, а разговаривать рад. Стальные яйца отрастил? — хмыкнула Грейс. Выражений она точно не стеснялась. Да и чего стесняться, если мертвая уже? Будто может быть что-то хуже этого. Хотя... это ещё как посмотреть.       — Медиум, говорю же. Они всяких мертвецов видят, — терпеливо повторила призрак, тактично промолчав на счет того, почему такое могло случиться, побарахатала ногами в темной синеве. — В городе ещё есть медиум, — закинула удочку по вредности своей мертвой, поглядывая. — Если тебе дельное надо. И лезть во всё это.       Ближе к вечеру и осенней темноте Роберт перебрался вниз. Светлый ноутбук, пара книг, чтобы дописать консультацию для ведьмочки по работе с призраками, бокал красного и тихий Боуи на виниле. Он всё равно фоном волновался за мальчишку, потому что отвечал перед другом за сына и понятия не имел, что стукнет в голову юнцу. Но надеялся на мир и покой. Хотя бы на то, что подберет себе более-менее адекватную компанию.       Роберт устало потер глаза, посмотрел на время. Нет, он правда не хотел тиранить и капать на нервы, но волновался. Первый день, мало ли что. И из-за людей он волновался куда больше, чем из-за нечисти, та хотя бы не обидит. Ну или кто-то из них да защитит, чтобы должен был. А вот люди…       Долив себе ещё немного вина (опьянеть было сложно, да и не то чтобы хотелось), покрутил в руках телефон. Нет, звонить – это слишком.       Боуи затягивал Черную звезду, а золотистый полумрак гостиной делал вино в бокале похожим на кровь или деготь. По полу тихо ползли тени, ворча, как старики, на юнца в доме, и на это оборотень только усмехался. Тише мыши, кот идет… Придется терпеть.       "У тебя все в порядке?"       — Ладно, про медиумов я читал… не могу сказать, что всё понятно, но в курсе дела хотя бы, — вздохнул Джей. — А с местными связываться, пожалуй, не хочу. Я ненадолго тут, так что… уеду и всё это закончится. А пока буду сыпать под порог соль, чтобы местные беспокойники не лезли.       Он махнул рукой, всё ещё прокручивая в пальцах зажигалку – скорее машинально, чтобы просто занять руки. Была у него привычка крутить что-то в руках, если задумался или нервничал, вот и теперь никуда было от неё не деться. Не сказать, что слова Грейс пугали, но нехороший холодок после себя оставляли точно.       — А тебя я не боюсь, ты же не собираешься мне вредить, — с запозданием отозвался парень, рассматривая блики на воде. — Если ты не против, можем видеться, болтать.       Джейсон чуть улыбнулся, подняв глаза на Грейс. Было довольно странно предлагать такое призраку, но почему нет, если девушка, вроде, была вполне адекватная? Можно и поговорить иногда. Правда, в этот момент его отвлек телефон, завибрировавший в кармане в знак того, что кто-то прислал сообщение. Джей успел подумать, что это опять отец, и поморщиться, но когда вытащил аппарат из кармана, увидел на экране номер Роберта. Юноша усмехнулся, качнув головой.       — Похоже, я опоздал к ужину. Ну, ладно, он сам сказал, что я могу гулять, где захочу.       "Да, никто не съел"       Джейсон написал это скорее в шутку, не удержавшись от того, чтобы не съязвить слегка на тему того, что только минуту назад говорила Грейс. Он даже не представлял, что профессор прекрасно осведомлен о том, что съесть его юного гостя тут могут вполне буквально.       Роберт не стал отвечать. Жив и хорошо. Знать бы, с кем связаться успел… Хотя, местные ребята не самая плохая компания, не должны обидеть. Мужчина оставил бокал на столике и принялся собирать бумаги. Работа была закончена, приятно прозвенело сообщение о переводе денег. А завтра рано вставать, все пары с утра.       Грейс усмехнулась, но спорить не стала. Она в медиумах понимала не особо много, так что… Ей казалось, что если силы начали расти, то будут и дальше, даже без подпитки здешней атмосферой. Дело-то мальчишки, главное, что тут защищен. Хотя, с каких пор ей это вообще интересно.       — Не думай, что я такая добренькая, — осадила его девушка, чтобы не казаться такой уж… человечной. — Ангел-хранитель у тебя, считай, хороший. С кровью на лапах да сладкими речами.       Литератор, черт бы его забрал побыстрее.       Ангел-хранитель?       Это звучало по меньшей мере странно, но времени толком обдумать услышанное Грейс ему не дала, поэтому Джей решил вернуться к этому вопросу позже. Возможно – переспросить у девушки при следующей встрече, о чем она говорила, если самому не удастся разобраться. Что-то подсказывало, что не удастся, а вытягивать из Грейс информацию прямо сейчас, похоже, было делом бесполезным.       Взгляд её был прикован к рукам парнишки.       Телефон. Забавные штуки, в её время такого не было. Но она у многих видела сейчас и, признаться, не особо печалилась, что он ей без надобности. Просто веселая игрушка.       Призрак усмехнулась.       — Ты же у профессора живешь?       Зажигалка. Всё же привлекала внимание, точнее, отблески луны на металле. Здесь даже звезды были видны, в отличие от большого города. Грейс протянула руку, будто пытаясь коснуться, но осеклась, отдернув хрупкие бледные пальцы. Лицо исказилось гримасой. Браслет. Призрак чуть отодвинулась.       — А ты и сам не так прост, верно?       Может, оборотень дал. Хотя... нет, не его стиль. Ну, всё равно хорошо, будет дополнительный шанс, что не сожрут сразу.       — Ладно. Беги домой, мальчик. Может и поболтаем ещё, если где голову в лесу не оставишь.       Этого ей бы не хотелось, и не потому, что Роберт просил не трогать мальчика. Просто... парнишка был, кажется, не так плох. Было бы любопытно поболтать с ним снова, раз уж он не боится таких бесед.       — Да, у профессора. — успел кивнуть Джейсон, прежде чем девушка потянулась к зажигалке. Он в принципе не имел ничего против того, чтобы показать ей любимую Зиппо, но призрак отпрянула сама, непонятно, почему. Парень приподнял бровь, ожидая, что она объяснит, что не так, но Грейс только поморщилась. Не так прост – что она имела ввиду? Явно ведь не только то, что он в принципе может видеть её и таких, как она.       — Ладно… — Джей поднялся на ноги, чуть улыбнулся. — До встречи, Грейс.       Пожалуй, ему нужно было время после этого разговора, в котором хватало странностей, чтобы уложить услышанное в голове и хорошо обдумать вопросы, возникшие в результате. И чтобы потом задать эти вопросы Грейс, причем так, чтобы получить наиболее толковый ответ.       Джейсон махнул рукой девушке, пряча в карман зажигалку, и шагнул в сторону берега. Доски пирса слегка поскрипывали под его весом, в шорохе волн больше не было чужого голоса – только плеск воды. А когда парень, уже ступив на берег, обернулся, чтобы ещё раз взглянуть на Грейс, пирс был пуст.       Дорога до дома Аллена заняла, по ощущениям, меньше времени, чем дорога к озеру. Может, дело было в том, что теперь Джей не задерживался, рассматривая окружающий лес, а может просто за размышлениями путь показался короче. В любом случае, добраться удалось без приключений, юноша легко поднялся на крыльцо и, подумав, стучать не стал – просто потянул дверь и вошел. В конце концов, он теперь тоже живет тут, нет смысла сотрясать воздух.       Джейсон сбросил кеды и прошел на кухню, налив себе воды в первую попавшуюся чашку. И подумал машинально, что надо отсыпать немного соли, чтобы действительно на ночь провести черту на подоконнике и под дверью.       Пока мальчишка прощался с Грейс и шел по лесу до дома, Роберт успел убрать со стола и принять душ. Сегодня засиделся, беспокоясь за внезапно свалившегося на его голову гостя. Нужно прекратить так волноваться, в конце концов, здесь безопаснее, чем в мегаполисе. Но… это пройдет. Первый день знакомства всё-таки.       Волк оставил на столе наполовину полный бокал вина с парой пряных травинок. Как шутил Сэм, в доме профессора жили духи-алкаши. Ну, оборотню было не жалко, а местным теням полюбился алкоголь — не выпивали, конечно, скорее, высушивали, забирая живую энергию. Но в каком-то смысле Сэм был прав.       Аллен услышал, как хлопнула дверь. Тени заворчали. Вернулся! Пф! Лесом пахнет! Хозяин, чего он в лесу-то делал? Прогони его… Нам тут одного твоего человека хватает. Роберт усмехнулся, но, подумав, решил хотя бы спокойной ночи пожелать. Закрепить мирный день, так сказать. Оборотень вышел в прихожую с полотенцем в руках, в домашних мягких штанах. Судя по запахам от Джейсона, он действительно был в лесу. Не потерялся – и хорошо.       — Всё в порядке?       Лесом пахнет… Прохладой. Водой. Как от маленького волчонка, что набегался на свободе и вернулся домой, местами перепачканный в соке примятых трав, но до жути довольный. Ну да, ещё ему волчонка не хватало. Ему вообще не стоит привязываться к мальчишке, год пролетит, как один день, и тот вернется в город. Его задача – помочь отцу начать относиться чуть менее сурово, вот и всё. Призраки не пахли, Грейс не касалась мальчишки, не пыталась навредить, так что не было ни одной детали, которая могла помочь волку узнать об этом нетривиальном знакомстве, и потому он остался в неведении. Роберт привалился плечом к дверному косяку, в общем-то собираясь уже ложиться.       Джей не услышал шаги, хотя вообще на слух не жаловался, но сейчас появление Роберта засек только после того, как профессор подал голос. Надо отдать парнишке должное, не вздрогнул, только повел плечами, оборачиваясь.       — Да, всё нормально. Я просто гулял. — Джейсон допил воду и отвернулся к раковине, чтобы ополоснуть кружку. Разумеется, повествовать о деталях прогулки он не собирался, поскольку для того, чтобы успокоить новоявленного "воспитателя", вполне должно было хватить и столь краткого отчета. Вернулся? Вернулся. Жив и цел? Да. Вот и все вопросы.       Пожалуй, его и правда можно было сравнить с волчонком – вроде не так уж давно сменил детский пух на настоящую шерсть, а уже смотрит неласково, да и кусается почти как взрослый. Доказывает, что ничем не хуже и может решать за себя сам. Хотя, стоило признать, что при отсутствии давления со стороны мальчишка становился вполне терпимым, можно сказать, нормальным. Видимо, хватало ума не буянить попусту, когда можно было просто договориться, а значит, лишних столкновений можно было не ждать.       Джейсон обернулся, снова глядя прямо на профессора, мол, что, сам же разрешил гулять, вот и гуляю. Вообще он ждал, пока Роберт уйдет, чтобы стянуть немного соли себе на ночь – при мужчине было бы странно отсыпать в карман горсть, непонятно, зачем. Объяснять, что это на всякий случай от местных привидений, Джей не собирался точно.       — Хорошо. Тогда… спокойной ночи. — Роберт чуть улыбнулся, помедлил ещё пару секунд и кивнул.       Можно было считать, что первый день прошел вполне ничего так, и можно его закончить на приятной ноте мира. Если бы он знал, что Джейсон хочет больше защиты – защитил бы. Хоть цепочки и достаточно надежно оберегали, пространство было открыто для тех же теней, что пропитали старый дом от подвала до крыши и не боялись ни трав, ни металла, ни соли. С ними – разве что договариваться, с ворчливыми консерваторами.       Аллен повесил полотенце сушиться и ушел наверх, в спальню. Его была ближе к лестнице, комната Джейсона – самая последняя по узкому коридору со скрипучим темным полом.       — Спокойной ночи. — кивнул в ответ юноша, проводив хозяина взглядом. Когда легкие шаги мужчины стихли, парень залез в шкафчик, довольно быстро обнаружив там баночку с солью, и сыпнул в карман немного – как раз, чтобы сделать линии на пороге и подоконнике. После этого он отправился в выделенную ему комнату, готовиться ко сну, хотя спать пока в общем-то не хотелось. Впрочем, ничто не мешало просто полежать и подумать, а там, глядишь, и сон придет. Не сказать, что день был перенасыщен впечатлениями, но их вполне хватало, так что было, над чем подумать наедине с собой.       Когда-то давно нанесенные знаки-обереги уже много месяцев не получали подпитки ничем защитным. Оборотень не боялся незваных гостей, да и откуда бы тут они были. Местные тени давно приняли его за своего, а с любой материальной проблемой он вполне в силах был разобраться.       Роберт проверил будильник и лег в кровать, почти с головой укрывшись теплым одеялом. Мерзнуть он не особо любил, кутаясь даже в такую погоду в пальто и шарф. Мужчина решил пока не тиранить с колледжем – уговор был изначально на пару дней в неделю, а первое время пусть парень освоится, успокоится, узнает городок. А там будет видно. Профессор тихо вздохнул под теплой толщей одеяла. Всё ведь не так уж и плохо. Стало ли беспокойнее и опаснее? Да. Но пока не настолько, как это рисовали черти в голове.       Где-то на опушке ухала сова, мелкие лапки зверей перебирали, перекапывали землю и листья в поисках добычи. Тихо скреблись тени, глядя на парнишку, выглядывали из углов. Не то чтобы духи хотели вредить – за это ещё и получить можно. Но проверить крепость психики мальчишки на предмет страшных снов – почему бы и нет. Никто не запрещал, уговоров не было!       Зайдя в комнату, Джей закрыл дверь на защелку, а после насыпал под порог соль тонкой ровной линией, такая же украсила подоконник. От некоторой нечисти такое помогало, как он читал, так что спать можно будет немного спокойнее. Хотя, в принципе хотелось верить, что никто не станет так уж нагло тревожить его сон аж с первого дня жизни здесь.       — Надеюсь, ребята, у вас есть совесть, — хмыкнул сам себе Джей. — Я вас не трогал, давайте это будет взаимно. Шикарная схема, на мой взгляд.       Если бы тени могли хмыкать, то они бы непременно сделали это в ответ. Слушать тут человека с его просьбами! Но всё же тревожить не стали. В конце концов, хозяину новичок не вредил, Роберт вроде как позволил ему остаться и вряд ли был бы рад, если бы гостя взяли в оборот. Но это не говорило о том, что про него забыли и больше не тронут. Скорее уж оставили на сладкое, поэтому пока казалось, что дом тих и спокоен. Нигде не хлопали дверцы, ничего не шумело и не грохотало, внезапно упав аж с середины стола. Исчезало вино из бокала, исправно работала соль, сторожа покой волчонка. Мир и покой, как он и заказывал.       Тот вздохнул, сбросив толстовку и джинсы, сел на кровать. В комнате было довольно тепло, так что в принципе спать можно было и без одежды, поэтому об отсутствии пижамы парень не пожалел. Можно было почитать, но мальчишка предпочел просто нырнуть под легкое и мягкое одеяло, предварительно выключив свет. От постели приятно пахло свежим, Джейсон устроился поудобнее, глядя в потолок.       Пожалуй, из всего, что прозвучало сегодня в разговоре с Грейс, основной странностью был упомянутый девушкой "ангел-хранитель". Остальное Джей так или иначе знал: и о своих способностях, и о том, что некоторые потусторонние сущности могут быть не слишком дружелюбны. Так что тут новостей по факту не было, а вот то, что в городе был кто-то, из-за кого местная нечисть (или по крайней мере её часть) почему-то решила не трогать новенького, было действительно странно. Мальчишка какое-то время лежал с открытыми глазами. Зрение вскоре привыкло к темноте, выхватывая уже не просто силуэты предметов, а даже отдельные детали. И ничего подозрительного или страшного – ни звуков, ни движений, ничего, что могло бы сигнализировать о появлении потусторонних гостей. Джейсон пытался размышлять о событиях дня, но мысли путались – организм устал и решил, что раз уж удалось принять горизонтальное положение, стоит отключиться от действительности и отдыхать полноценно. Так что вскоре в голову уже лезла всякая бессвязная чушь, а потом парнишка сам не заметил, как провалился в сон.