1 глава

      Еле слышное потрескивание поленьев в камине, мягкое постукивание ножа о деревянную доску и уже нагревшийся свистящий чайник нарушали тишину ветхого дома.           Положив на стол кухонный острый предмет, мужчина протянул правую руку к прислонённой к краю стола трости и, оперевшись на неё, застучал ей по скрипучим половицам, подходя к чугунной плите.        Взяв самодельно сшитой прихваткой чайник, он переставил его на металлическую подставку на столешницу рядом.          Вдруг мужчина уловил тихий топот, сопровождающийся скрипом пола. И на кухне появилась маленькая девочка с двумя тугими косичками.     — Папочка, я помогу, я помогу, — она подошла к нему ближе, выглядя серьёзной, сжав кулачки.    — Хорошо, милая, доставай чай, — мужчина с мягкостью и нежной улыбкой посмотрел на ребёнка.          Подбежав к табуретке, она схватила её за ножки и потащила по половицам к шкафу. Как только табуретка оказалась на нужном месте, девочка медленно взобралась на сидушку в тёплых носках.     — Только будь осторожна, дорогая, — предупредил мужчина, уже достав две кривые потёртые чашки.  Развернувшись, он поставил их на стол.        А девочка, встав на носки, потянулась за деревянной банкой из-под соли и взяла её двумя руками.    — Я достала! — гордо сказала она, аккуратно слезая с табуретки.          Всё это время, наблюдая за дочерью, мужчина мягко улыбался и, оперевшись на трость, подошёл к ней.    — Моя Леночка уже такая самостоятельная, — он ласково провёл ладонью по макушке девочки и взял из её рук банку. — Ты руки помыла?    — Сейчас вернусь, — резко вздохнув, она быстро ушла из кухни.          Взяв маленькую ложку со стола, мужчина набрал немного перемешанных в банке сушёных цветов и ягод и закинул в чашки. Заливая их кипятком, он услышал, как его дочь вернулась на кухню, похоже немного запыхавшись.  — Всё, — воскликнула девочка, показывая ему мокрые ладони.     — Молодец, садись за стол, — усмехнувшись, хромая, он поставил чайник обратно на плиту.          Притянув к себе чашку, везя её по столу, девочка начала сдувать пар. В это время её отец, держась за край стола, аккуратно присаживался рядом, хмурясь.    — Держи, — тяжело вздохнув, мужчина пододвинул к ней деревянную доску с нарезанной морковью.          Начав грызть полоски овоща, девочка повернулась к окну и засияла.    — Папочка, смотри! Такие большие снежинки! — она указала на падающие за окном белые хлопья.    — Да... Красиво, — печально смотря в сторону окна, он нежно улыбнулся, переведя взгляд на дочь. — Пей чай, милая. Уже поздно, пора спать.          Закончив чаёвничать, девочка встала из-за стола и, прежде чем пойти в спальню, спросила: «Папочка, ты пойдёшь?»    — Нет, дорогая. Папе надо ещё посидеть, — он вновь натянул нежную улыбку, провожая уходящую из кухни дочь.           Тяжело встав, он вновь взялся за трость, подошёл к столешнице и, выдвинув ящик, достал из него бумагу и карандаш.        Хмурясь от раздающейся боли в ноге, мужчина вернулся на своё место и, положив вещи, потянулся за лежащими на столе спичками.        Зажёгши свечу, он придвинул её к себе и наклонился над листами, попивая чай и стуча кончиками пальцев по дереву.    — Так... — начал еле слышно бормотать мужчина. — Пока мороза нет, поленьев для отопления нам хватит, надо будет в выходные съездить в город и купить ещё продуктов и... — вдруг раздался отвлёкший его внимание звук капель, спадавших вниз в железное ведро, которое было наполовину полным. — Крыша... — он начал стучать по столу сильнее. — Сейчас мы точно не сможем её починить... А! У меня же были сбережения, — тихо воскликнул тот, воодушевившись, но в ту же секунду вновь помрачнел. — Я же потратил большую часть на лекарства от простуды для Елены...          Расписывая растраты и зачёркивая выполненные задачи, его рука от безысходности начала вырисовывать фигуры.        И в одной из них читалась ёлка.    — В этом году мы снова не сможем позволить себе что-то стоящее, — он тяжело вздохнул. — Вот бы хоть раз показать Елене настоящее Рождество... Будь у меня больше денег, я бы накрыл вкусный стол для неё, купил бы ей платья, которые она захочет... И игрушки... О, и книгу, конечно же, — он тихо посмеялся. — Ту, которая с красным переплётом.          Поймав себя на мысли, что слишком размечтался, мужчина прекратил говорить и потушил свечу.        Встав и положив все вещи обратно в ящик, он, выйдя из кухни, начал медленно подниматься по скрипучей лестнице, крепко держась за перила.        Оказавшись на месте, он прошёл в свою спальню, прикрыл дверь и прислонил трость к стене. После, ковыляя до кровати самостоятельно.        Освещённая тусклым светом от свечи, в постели давно уже нежилась его дочь. Она распустила косички и прижалась затылком к тонкой подушке.   — Елена, ты почему не спишь? — заметив, что дочь так и не сомкнула глаз, мягко спросил мужчина, ложась рядом в кровать.    — Помнишь, ты у меня спросил, что я хочу на Рождество? Я придумала, что попрошу у Санты, — девочка широко улыбнулась, поворачивая голову к нему.    — Да? И что же это? — заинтересованно спросил отец.    — Я хочу новое красивое платье и книжечку, — она вскочила, усевшись на кровати. — А то вся моя одежда в папиных заплаточках... — она печально посмотрела на свою потрёпанную ночную рубашку.    — Может, папа сам сошьёт тебе новое платье? Я куплю хорошую красивую ткань в городе на выходных, — с грустью посмотрев на неё, он нежно коснулся рук дочери.    — Но... Ты сам говорил, что хорошая ткань очень дорогая...    — Ничего, папа немного подзаработает и сошьёт самое прекрасное платье для самой прекрасной девочки, — он игриво ткнул ей пальцем в кончик носа, заставив её хихикнуть.    — А что ты хочешь попросить у Санты, папочка? — она заинтересованно наклонилась к нему.    — Папе ничего не надо, милая. Мне главное, чтобы моя малышка была счастлива и здорова, — он подхватил маленькое тельце своей дорогой сердцу доченьки и в ту же секунду заботливо и аккуратно уложил малышку обратно на кровать, накрыв поверх одеялом, чтобы той было тепло. — А теперь всё. Пора спать, Леночка.       Он слегка наклонился и, задув свечу, стоящую на тумбочке, поцеловал её в лоб.    — Пап, — тихо сказала она, прикрыв глаза.    — Что такое, милая? — глубоко вздохнул он, тоже укладываясь и закрывая глаза.    —  Как думаешь, мама вернётся в это Рождество? — еле слышно спросила Елена, укутываясь в одеяло.          В спальне, наконец, наступила тишина, когда отец медленно раскрыл глаза и протянул руку, укрывая дочь плотнее.    — Не знаю, дорогая, — он нежно провёл по её лбу, убирая прядь волос. — Засыпай, уже поздно.          Спустя некоторое мгновение девочка уже тихо сопела, уткнувшись в подушку.       Печально смотря на свою дочь, мужчина перевернулся на спину, устремив свой взгляд в потрескавшийся потолок, и тихо вздохнул.        Закрывая ладонями лицо, он проговаривал у себя в голове: «Всё хорошо, мы справимся».         На подушку скатилась пара слезинок, и, вытерев руками мокрые глаза, он тяжело перевернулся на бок и зажмурился, пытаясь побыстрее уснуть.