Глава 6. Большой зал

      Когда удобно устроившийся рядом Зефир требовательно мяукнул, Лиф с тяжелым вздохом протянула ему кусочек вареной курицы. Бонсай, не менее удобно усевшись с другой стороны, недовольно вильнул хвостом и куда более требовательно уперся передними лапами прямо в бедро. Он еще не выпустил когти, но Лиф чувствовала, что если не даст кусочек и ему, то обиды не избежать. Давно не случалось такого, что Черри убегала куда-то с утра пораньше, оставляя Зефира без внимания, но Лиф была вовсе не против помочь в таком приятном деле. Несмотря на то, что за день перед балом занятия отменили, а сразу после наступали полноценные каникулы, не все успевали вовремя сдавать каждую контрольную. Когда-то, возможно, она осудила бы такую безответственность, но сейчас только с пониманием пожимала плечами. Наверное, у других людей просто была какая-то жизнь, помимо учебы и нескончаемых дел. — Ты что, изобрела заклинание раздвоения котов?       Лиф тяжело вздохнула и даже не обернулась в ответ, потому что Дэн с уже привычной смешливой улыбкой сел рядом, прямо со стороны презрительно покосившегося на него Бонсая. Судя по всему, его друзья тоже заняты сдачей учебных долгов и подготовкой к завтрашнему балу, иначе для чего подходить и задавать настолько глупые вопросы? — Тогда их здесь было бы четыре, — заметила она, пока Зефир, увидев неизвестного когтевранца, запрыгнул прямо на стол и подобрался ближе, чтобы познакомиться. Он, в отличие от Бонсая, всегда был куда более дружелюбным, и в который раз Лиф убеждалась в том, что схожесть питомцев и их хозяев никакая не сказка. — О, значит, это твоей подруги, да?       Дэн протянул руку и рассмеялся, когда Зефир вместо того, чтобы потереться о широкую ладонь, просто развернулся и принялся с интересом рассматривать еду в тарелке в надежде украсть еще кусочек чего-нибудь вкусненького. Чопорный Бонсай возмущенно мяукнул, словно бы осуждая такой произвол, но никто толком не обратил внимания на кошачье ворчание. — Да, это Зефир, — ответила Лиф. — А у тебя кто, если не кот? Неужели жаба? — Вот и не угадала! Сова. Тоже белая. Уверен, она тебе понравится. — Возможно, — Лиф пожала плечами, но больше ничего не стала комментировать. Ей, говоря по правде, временами нравилось, когда кому-то не особенно нужно было дожидаться ответа, чтобы продолжать рассуждения. Даже если эти рассуждения до такой степени смешные и странные, как сейчас. — Если бы ты просыпалась раньше, то увидела бы, как виртуозно моя сова приносит почту, и сразу же передумала бы держать своего вредного кота.       Лиф на этот раз промолчала, прекрасно зная о том, что выразительный взгляд говорил красноречивее любых слов. Она, девушка из семьи волшебников, уж точно знала, как выглядели совы и каким образом приносили письма. Разве было в подобном зрелище что-то особенно удивительное? Дэн тоже это заметил, а потому рассмеялся, но больше не стал продолжать нелепую тему. Другой же, куда более насущной, он касаться не стал, только молча смотрел то на Зефира, с обиженным видом отошедшего от тарелки, из которой оказалось попросту нечего украсть, то на враждебно настроенного Бонсая. Правда, когда этого странного парня вдруг кто-то позвал, не прозвучало ни слова прощания, но умиротворенная улыбка, прежде игравшая на губах, исчезла. Лиф же осмотрелась по сторонам: вот-вот должна прийти Черри, но ее по-прежнему нигде не видно. Сегодня их ждало самое унылое занятие в мире — поход по магазинам. Разве можно бросить подругу на растерзание дюжины ждущих примерки платьев и туфель? — Прости, меня задержали! — пробормотала вместо приветствия запыхавшаяся Черри. За столом к тому времени толком никого не осталось, и даже Зефир с Бонсаем отправились в ленивое путешествие по замку. — Идем скорее, пока все платья не раскупили! Даже жалко, что у меня дома нет ничего подходящего, так бы просто попросила у родителей… — Мне, скорее всего, платье не понадобится, — пожала плечами Лиф, но все-таки поднялась и вместе с подругой направилась к выходу. Времени на самом деле прошло далеко не так много. Как показывали часы, оно только близилось к обеду. — Но раз страдать, то вместе. Подруги мы или кто? — Да, это уж точно, — с улыбкой согласилась подруга. — Но ты правда уверена, что платье не понадобится? — А зачем оно мне нужно? — удивилась Лиф, но сразу замолчала, как только посмотрела вверх.       Они почти пересекли двор, когда пришлось резко остановиться из-за раздавшегося подозрительно близко широкого взмаха крыльев. Белая сова, похоже, решившая немного полетать по окрестностям, оказалась рядом так неожиданно, что в голове не успело появиться ни одной связной мысли. Лиф по привычке протянула руку, и лишь тогда, когда птица села, получилось заметить зажатую в клюве записку. Черри хихикнула, едва заметно указывая пальцем куда-то вперед, но смотреть, кого именно она там увидела, было вовсе не нужно. Лиф развернула записку и уже по единственной написанной фразе догадалась, что отправителем мог быть только один человек. «Жду завтра на балу, если тебе все еще нравятся коты».       Она наконец подняла глаза, когда выполнившая свою миссию птица снова взлетела, чтобы совсем скоро приземлиться на плечо стоящего поодаль парня. Лиф никак не могла рассмотреть лицо, но почему-то была уверена, что Дэн улыбался так же тепло и нелепо, как после какой угодно из своих странных шуток. Отчасти он оказался прав. Величественная полярная сова и правда не могла не нравиться, но отнюдь не до такой степени, чтобы резко отказываться от многолетней любви к котам. Лиф твердо считала, что не должна выбирать, кого любить, если в сердце вполне могло хватить места как для сов, так и для котов. А вот уверенность в том, что платье совсем уж не понадобится, таяла на глазах, медленно и неотвратимо, как снег под лучами теплого весеннего солнца. Вслух же, прежде чем продолжить путь, Лиф все-таки сказала: — Ладно, так и быть, примерю парочку. Но на большее я не согласна. — Тогда я подберу такую парочку, чтобы ты точно могла из нее что-нибудь выбрать! — радостно заверила Черри, а Лиф не стала спорить. В конце концов, у ее лучшей подруги всегда был отличный вкус.