Глава 1. Лишний

      Он занес руку над дверью, в последний момент передумал и вошел без стука. Это показалось ему логичным: разве может Лорд Огня спрашивать разрешения в собственном замке? Правда, Лордом Огня Зуко еще не был. Да и едва ли понимал, как тому следует себя вести.              В качестве кабинета дядя Айро выбрал себе небольшой зал рядом с библиотекой. Это была маленькая, тесно обставленная шкафами комната с одним-единственным окном. Но почему-то именно здесь дяде нравилось восседать и держать военные советы.       Когда Зуко вошел, генералы тут же бросились врассыпную, низко склонили головы в приветственном поклоне. Зуко на миг замер, а затем силой воли заставил себя устоять ровно.       Наследный принц никому не должен кланяться.       — А-а-а, принц Зуко, — дядя улыбнулся и привычно развел руки. Он больше не лез к племяннику с объятьями, но сохранил привычку. — Вы очень вовремя, Ваше Высочество, я как раз собирался послать за Вами.       Зуко молча ждал продолжения, наблюдая за копошениями военных советников, спешно собирающих со стола свитки. Никого из них он не знал: после падения Озая мир Страны Огня перевернулся, и новой элитой стали простые труженики, верные миру и молодому Лорду.       Когда за последним военачальником захлопнулась дверь, дядя заметно расслабился: он с удобством развалился в кресле и перестал втягивать живот.       — Я видел корабли Страны Воды, — без прелюдий начал Зуко. — Они явно не военные, очень торжественные. Уже прошли Ворота.       — Это послы, — сразу заверил дядя. Зуко не понравилась скорость, с которой он ответил. — Вождь Северного Племени Воды любезно принял мое приглашение по случаю праздника. На кораблях его семья и почетные члены племени.       — Я об этом не знал.       Он попытался скрыть досаду в голосе, но она неминуемо просочилась нотками обиды.       Может, он и не был силен в географии, но карту мира помнил хорошо. И если не разучился считать, то все решилось еще месяц назад, когда вождь получил ястреба, подготовился к плаванию и отправился в путь. Все это время дворец готовился к появлению столь важных гостей, и только Наследный принц, как последний дурак, ничего не знал о делегации.       Наверное, это отпечаталось на его лице. А может, дядя просто слишком хорошо его знал, но он вновь завел свою новую песню:       — Принц Зуко, есть вещи, которые следует закончить мне, прежде чем ты по праву займешь свое место на троне.       Зуко молча слушал.       — Я не сказал тебе о делегации, потому что не хотел зря волновать, — разумеется, дядя всегда действовал в его интересах. — В последнее время на твои плечи легла непомерно тяжелая ноша, и моя обязанность как регента разгрузить тебя, чтобы ты смог привыкнуть к новому статусу и успел адаптироваться до того, как он упадет тебе на голову.       Это звучало логично ровно до того момента, пока Зуко не напоминал сам себе, что новый Лорд здесь — он сам.       Дядя вздохнул и подошел к нему, чтобы положить руку на плечо — обычно это работало.       — Дорогой племянник, сейчас тебе кажется, что ты готов, и можешь справиться со всем в одиночку. Все эти годы я готовил тебя ко взрослой жизни, но не к должности Лорда Огня. Политика — грязное дело, и мы, народ огня, — тот, кто создал эту грязь, и утопил в ней остальных. Так что позволь мне, как братоубийце, завершить начатое, чтобы ты взошел на престол незапятнанным.       Он попытался заглянуть в лицо племяннику, но не вышло — тот упрямо рассматривал мыски сапог. Зуко очень надеялся, что хотя бы сейчас дяде не удастся залезть ему в голову. В конце концов, иногда ведь он ошибался?       Чувствуя неловкость, Айро пожевал губы и спрятал руки в рукавах. В переговорах он никогда не был силен. Хотя, как показала жизнь, в войне — тоже.       — Как там поживает наш юный Аватар?       Зуко хмыкнул про себя. Юный Аватар, юный Лорд Огня… Мир предстоит отстраивать заново после войны, а все вокруг — юны и неопытны.       — Я не знаю, — отрезал он.       — Ты не навещал его?       Принц пожал плечами.       — Не хотелось.       — Ох, Зуко… Тебе бы стоило попытаться наладить с ним отношения. И я это говорю не как политик, а как твой дядя… В прошлом воплощении Аватар и твой прадед были друзьями, пока… — он замялся, и Зуко продолжил за него:       — Пока мой прадед Созин не начал мировую войну?       — Да, но я вел не к этому! — дядя покраснел от возмущения. — Учитывая, что воздушные кочевники уничтожены, ему некуда податься, и лучшим для всех нас решением было бы оставить его в столице! В конце концов, ему предстоит освоение трех стихий, так почему бы не начать с огня?       Разумеется, роль учителя следует занять Лорду Огня. Будет несложно совмещать это с основными обязанностями, если учесть, что ими плотно занялся дядя.       Зуко злился. Когда он шел сюда, в кабинет, он прекрасно знал, что услышит. Но дядя был мастером намеков и полуправды, и он надеялся, что у того уже заготовлен простой ответ, объясняющий все на свете, которым Зуко остался бы удовлетворен. Потому что правда цепляла нитку, торчащую из клубка интриг и тайн, и у принца не было ни сил, ни желания разбирать ее сантиметр за сантиметром.       С самого начала было понятно, что дядя пытается слепить ему нового друга в лице Аватара: по всем этим случайным совместным тренировкам, общим урокам и трапезам. С вечера дядя планировал его расписание, с утра Зуко сталкивался со слоняющимся по дворцу Аангом, который волшебным образом всплывал под его ногами, в какую бы сторону он ни шел. Чем-то они были похожи: мальчишка тоже лишился всего, что знал, прослыл трусом и лжецом. Вот только закончили по-разному: Аанг скорбел по утраченной жизни, не замечая зияющую пустоту в месте, где должна была быть его честь, а вот в жизни Зуко пустота закрылась сама по себе, лишив его шанса на искупление. Нет, конечно, не сама — заботливой рукой дяди.       Чем еще помочь племяннику? Свергнуть его чудовище-отца? Поднести его и посадить на трон? Даровать все титулы мира, пытаясь обелить то, что черным-черно? Найти ему Аватара?       Как его еще сломать? Оставить сиротой? Вернуть старый титул? Наречь тем, кем он никогда не являлся? Лишить единственной цели?       Не был он никаким Лордом. Да и принцем себя едва ли ощущал. Отец сломал его и выбросил, дядя подобрал и починил. Но игрушкой в руках своей семьи Зуко быть не перестал.       Еще два месяца назад он был всего лишь помощником в чайной лавке. А теперь — принц, будущий Лорд. За день приобрел все, чего всю жизнь добивалась Азула.       А что делать с этим — никто ему не сказал.       Дядя продолжал свою вдохновленную речь все то время, что они шли по замку, и лишь перешел на полушепот, когда они покинули стены дворца и заняли место в паланкинах. Гостей было решено поселить в элитном квартале: подчеркнуть их статус для жителей столицы, но не ставить вровень с королевской семьей. К тому же, дворец физически не мог вместить стольких человек: планировалась делегация из Южного и Северного Племен Воды, а также из Страны Земли. Народ Воздуха представлял сам Аватар Аанг и его бизон — не то Арка, не то Вапа.       Сидя в паланкине, Зуко под бубнеж дяди не без интереса рассматривал город, в котором не был три года. Ему казалось, что изменилась каждая песчинка под ногами: во многом потому, что и до изгнания он не был тут частым гостем. Но эта мысль причиняла ему боль, и он упорно доказывал себе, что город вне стен дворца ему знаком и любим. Иначе было непонятно, зачем он так рвался сюда все это время.       — А вот и новая улица! — с восторгом воскликнул дядя. Зуко повернул голову в ту сторону и успел рассмотреть вереницу одинаковых коттеджей из красного кирпича. — Тут теперь живут чиновники и высокоранговые гости страны. Разделение между бедными и богатыми кварталами падает, но еще есть, куда стремиться!       Зуко проводил окно одного из домов долгим взглядом. Интересно, живет ли там уже кто-то? Знал ли он, что скоро его соседями станут дипломаты из разных стран? Привыкшему к войне сложно поверить в такое.       — Встречать гостей будешь ты, — вдруг посерьезнел дядя, — они должны знать, кто будет новым Лордом, и обращаться с тобой соответствующе. Скоро я перестану быть регентом, и никто не должен привыкнуть ко мне в роли правителя. Жаль, что твои волосы еще не отросли, ходить без короны — не дело.       Зуко машинально огладил ершик волос. Корона Наследника продолжала пылиться в его личном столе. И внутри он был рад, что не приходится надевать ее.       Чем ближе они подъезжали к порту, тем больше все это походило на неудачный спектакль. Очевидно, что права на главную пьесу в его жизни выкупил театр с Угольного острова, и теперь собирался жонглировать фактами из жизни принца-неудачника по своему желанию.       Вблизи стало понятно, что прибыли корабли из обоих Племен Воды: с резными носами, украшенные лентами и ягодными ветвями — из Северного; военные и быстрые, но потрепанные — из Южного. Капитаны по-простому перекрикивались между собой на весь порт, пока местные работники носились с трапами туда-сюда: те впервые за сотню лет не пытались взять столицу штурмом, и пришвартоваться аккуратно у них не выходило.       Зуко покинул паланкин и подставил лицо влажному соленому ветру. Порт постарались украсить: развесили флаги всех стран, выставили кадки с цветами. Мелькали и флаги Белого Лотоса — организация, поспособствовавшая свержению лорда-диктатора, заслуживала отдельного упоминания.       Часть улицы огородили, внутренняя полиция отодвигала не в меру любопытных граждан. Их собралось немного: то ли пускали не всех, то ли простой люд, далекий от решений правителей, не понимал их до конца и потому опасался. Самых ярых сторонников Озая переловили по одному еще во время затмения, и диверсий они не ждали.       — Посол из Страны Земли прибудет к вечеру, — сообщил дядя. — Праздник начнется на закате, но его следует встретить лично. Пусть все знают, что отныне к выходцам из всех стран будет одинаковое отношение.       Зуко кивнул.       Пяти кораблям наконец удалось пришвартоваться, и теперь по трапам чинно вышагивали северный и южный народы. Зуко смотрел на них с любопытством: они оказались смуглее жителей их широты и имели странный разрез глаз. Мужчины были высокими и крепкими; их лица с широкой челюстью, хищным носом и внимательными глазами сразу выдавали в них воинов, пусть они и надели официальные наряды. Женщины наоборот — невысокие, с руками человека, знакомого с тяжелой работой, и смиренностью во взгляде — служанки. Едва ли хоть одна из них была дипломатом.       Хотя, нет, одна выглядела иначе: тонкая и звонкая, с прической из мудреного переплетения кос и прядей, с белыми-белыми, как звезда, волосами.       «Принцесса», — сам себе кивнул Зуко.       Людей из высшего круга он узнавал очень легко.       Он собирался спросить у дяди, не осчастливит ли Аватар их своим визитом, и в ту же секунду над головой что-то зашуршало, и Аанг свалился с неба к ним под ноги. Народ Воды зашептался — для них такое было в новинку. А вот Племя Огня давно привыкло к цирковым номерам под крышей.       — Я же просил не опаздывать, — покачал головой дядя и многозначительно посмотрел на племянника. Тот расшаркался.       Слегка склонил голову, шурша длинной мантией, и выдал заученное:       — Мы рады приветствовать вас в Стране Огня.       — Для нас большая честь встретить Аватара на своем веку, — склонился в ответ вождь. Гордость Зуко больно кольнуло.       — Зовите меня просто Аанг, — улыбнулся тот и доверчиво протянул руку. Вождь, поразмыслив, с чувством ее пожал.       — Вам выделят несколько домов в городе, — продолжил Зуко. — Мы надеемся, что вам будет комфортно, и вы сможете насладиться своим пребыванием здесь.       Все вновь поклонились.       — Нам многое нужно обсудить, — согласился вождь. — Теперь, когда Аватар вернулся, следует заняться его подготовкой и обучением. Спешу заверить, что в моем племени нет мага, который бы отказался от чести учить его.       Чувствуя неловкость, в дело вступил Айро:       — Что Вы, Арнук, кто же говорит о делах в такой важный день? — он взмахнул рукавом, жестом фокусника указывая на украшения. — Сегодня все мы обязаны насладиться праздником! Столетняя война окончена, Аватар снова с нами! Все уже готово к пиру. Скажите, вы когда-нибудь пробовали вино из огненного граната?       Вождь вежливо улыбнулся.       — Не доводилось.       — Тогда вы просто обязаны его отведать! Уверяю вас: нигде вы не найдете такого вина, как с наших виноградников! — он по-свойски похлопал Арнука по плечу. Зуко передернуло. — А дела мы оставим на завтра; будет невежливо начать без многоуважаемых гостей из Страны Земли. Вам стоит расслабиться!       — Время покажет, — все с той же улыбкой кивнул Арнук.       Пока дядя Айро пытался выйти из образа хозяина чайной лавки, Зуко с интересом рассматривал Аватара. Аанг занимался тем же, чем и всегда: показывал мелкие фокусы с магией воздуха. Служанки Воды попискивали от восхищения и неверия, воины оценивали его так же, как и сам принц. Трудно было прочитать выражения их лиц, но едва ли левитирующие камни произвели на них нужное впечатление.       Когда путем сложных расчетов Белому Лотосу удалось вычислить примерное местонахождение Аватара, Зуко не поверил своим ушам. За три года он успел исколесить весь земной шар вдоль и поперек, и не раз забредал к границе Южного Племени Воды. И кто бы мог подумать! Не исключено, что с десяток его солдат успели помочиться на Аанга, пока Зуко неустанно тренировался ради встречи с ним, не догадываясь, что их разделяет всего несколько метров воды!       Много раз он представлял себе эту встречу. В его голове Аватар был стар, мудр и силен, как гигантский кои. А каким еще мог быть маг четырех стихий, которому удалось скрыться от мира на целых сто лет? И каково же было его удивление, когда Лотос вернулся с мальчишкой, бывшим ниже его на голову, и его летающим бизоном!       Под каким углом ни посмотри, Аанг не был силен. На тренировках Зуко легко укладывал его на лопатки через пару минут боя. И повторил бы такое даже со связанными руками и вусмерть пьяный. Но Племя Воды оказалось куда больше заинтересованным в татуированном ребенке, чем в Наследном принце, которому годами придется терпеть унижение и расплачиваться за грехи отца. Арнук мог отдать ему должное и проявить хоть немного уважения!       Их разделяло всего пару лет, но даже в возрасте Аанга Зуко бы не додумался развлекать гостей, подогревая им чай магией огня или зажигая свечи вокруг!       Пока Арнук любовался порхающим носовым платком, принц, подталкиваемый в спину дядей, подошел ко второму вождю и вежливо склонил голову. Только теперь он начинал понимать, почему всю последнюю неделю его так усиленно обучали этикету.       — Мы ради приветствовать вас. Спасибо, что нашли время для визита.       — Надеюсь, вы не сильно против, что мы приехали без приглашения? — вождь улыбнулся. — Наши корабли охраняли западную границу Страны Земли, когда мы заметили делегацию из Северного Племени. И очень удивились, узнав, куда они плывут.       — А вы, должно быть, из Южного Племени? — встрял дядя.       — Хакода, — кивнул тот.       Дядя Айро улыбнулся своим мыслям.       — Ну, разумеется, неуловимый капитан с юга. Не сочтите за грубость, мы бы послали ястреба, но не знали, где вас искать.       — Будь я чуть более уловимым, вы бы легко нашли меня в одной из своих тюрем, — заметил тот.       Улыбка не сходила с его обветренных губ, и Зуко внутренне поразился тому, какое впечатление производил этот человек. Он не был похож на холеных генералов Страны Огня, сражавшихся за право целовать сапоги Лорда. Он был настоящим морским волком, не понаслышке знакомым с военным делом и трудностями жизни на корабле.       Принц поймал себя на уважении. Много лет Северное Племя Воды слыло несокрушимой крепостью, к которой армия не рисковала соваться. И только небольшой флот Южного Племени регулярно создавал им проблемы, не имея ни одного мага на борту.       Разгрузка кораблей заняла какое-то время: слуги безустанно перетаскивали вещи. Зуко еще никогда не видел столько звериных шкур в одном месте, и вегетарианец Аанг косился на эту кучу с ужасом.       Племя Воды держалось нарочито расслабленно, но принц видел, как внимательно воины присматриваются к окрестностям и утесу. Пока они готовились к удару исподтишка, ни один не заметил черную фигурку, прокравшуюся мимо кораблей. Зуко огляделся: дядя беседовал с принцессой, Аанг пристал к Хакоде с вопросами про каких-то пингвинов. Принц прошел немного вперед, изо всех сил стараясь выглядеть непринужденно — в самом деле, почему бы ему не прогуляться в порту в знойный день, пока дядя и Аватар развлекают дипломатов?       Черная фигура на миг исчезла из виду, но, стоило чему-то дернуться среди ящиков поклажи, Зуко сразу заметил ее вновь. Стараясь выглядеть как можно большим дураком, он прошел мимо, подергал огненную лилию из кадки за лепестки. Растер между пальцами пыльцу. Краем глаза он продолжал наблюдать за балахоном, нервно подергивающимся между ящиками с нарядами Племени Воды.       Человек невысокого роста, телосложение хрупкое. Еще один ребенок на его голову? Или девушка?       Голову вторженца скрывал капюшон, лицо — высокий ворот кофты. В такую жару было впору носить плавки, но тайну своей личности он явно ставил выше комфорта.       Лениво перекатывая мысль из стороны в сторону, Зуко прошел еще немного и ненавязчиво закрыл фигуру собой от проходящих мимо слуг. Пара метров, и его близость к вещам северной принцессы могла вызвать вопросы. По крайней мере, дядя начал корчить ему рожи.       — Погрузите вещи на повозки, — посоветовал принц проходящим мимо слугам. Те аккуратно обогнули его по дуге, не переставая кланяться.       Очевидно, они стремились выразить почтение, но Зуко только поджал губы. Всю жизнь он мечтал, чтобы люди добровольно склонялись перед ним в уважении к его делам, и никогда — из страха, что он сойдет с ума и спалит их заживо.       Собравшись с духом, он предпринял еще одну попытку:       — Вещи отвезут в гостевые дома. Гостей повезут в каретах.       Он бросил взгляд на тень среди вещей. Услышал? Возможности повторить у него все равно не было — он и так привлек слишком много внимания. В самом деле, стоило ли настолько переигрывать: Хозяин Огня, лично отвечающий за перевозку чужого белья?       Все тем же прогулочным шагом Зуко вернулся к дяде, продолжая наблюдать за незваным гостем. После начала войны из школьной программы исключили разделы о культуре других стран, и текущее положение дел было ему неведомо. Возможно, Племя Воды было закрытым государством, покинуть которое без разрешения считалось невозможным? Или Северное Племя растеряло всю хватку, и чей-то непослушный ребенок увязался за взрослыми, чтобы воочию увидеть некогда вражескую страну? На профессионального лазутчика незнакомец походил мало — слишком уж кустарно действовал.       Фигура перебежала к одной из карет, и Зуко отчего-то выдохнул. Наблюдать за ней оказалось куда интереснее, чем драться за внимание вождей с тринадцатилетним мальчиком.       — Гости скоро отбывают, — прошептал дядя, улыбаясь во все стороны, — во дворец их привезут к началу праздника. Потерпи же еще немного, принц Зуко! И постарайся.       «Я стараюсь, дядя», — покачал головой принц. Он и правда не представлял, как еще мог отвоевать хоть каплю внимания. Пройти на руках? Поджечь чаши с ритуальным огнем? Просто смешно.       Судьба его явно недолюбливала. Наверное, будь Аватар из Племени Огня, Лордом сделали бы его, прервав семейное наследование.       — Безусловно, возвращение Аватара большая радость для всех нас, но не позволяй ему выступать вместо себя, — продолжал дядя. — Его ждали сто лет! Конечно, ему несложно получить внимание. Но этот день, возможно, самый главный в истории нашего народа! И мы должны использовать шанс проявить себя по максимуму!       — Они не хотят меня слушать, — покачал головой Зуко. Они спорили, едва шевеля губами, чтобы не быть услышанными. — Из меня никудышный Лорд.       — Они изучают тебя, — возразил Айро, — прощупывают почву. Опытный рыбак всегда долго всматривается в воду, прежде чем метнуть копье, потому что крупная рыба способна перевернуть его лодку.       — Я не понимаю твоих рыбных метафор! — рассердился Зуко и тут же нелепо улыбнулся, когда гости, направляясь к каретам, в последний раз поклонились ему.       Он испытывал лишь одно желание: дождаться, пока все разойдутся, выбрать себе корабль поцелее и уплыть туда, откуда приплыли эти люди. Эта мысль казалась ему нечестной по отношению к дяде, рисковавшим свободой и даже жизнью, чтобы они могли вот так стоять в главном порту столицы без страха быть пойманными. И в то же время его неудачная карьера Лорда оскорбляла его самого: как могла сложиться его судьба, если бы Белый Лотос помог ему с поимкой Аватара, и Зуко торжественно преподнес Аанга отцу? Он уже никогда не узнает.       Проводив гостей, дядя жестом приказал слугам подождать и повернулся к нему:       — Сегодняшний день долгожданный, но сложный. Однако, завтра на Совете тебе придется еще труднее. Так постарайся же отдохнуть и отпустить свои мысли — они не принесут тебе никакой пользы, лишь вред.       Зуко, который в последнее время только и делал, что медитировал, не выдержал:       — Я не отдыхать должен, а учиться! Как я смогу стать Хозяином Огня из-за твоей спины?       — Принц Зуко! Тише, — попросил Айро то ли себя, то ли обоих. — Моя спина не закрывает тебя от трона, она прикрывает тебя от проблем, с которыми ты столкнешься, как только сядешь на него.       — У меня и так полно проблем! Посмотри на них: никому нет до меня дела! Они тянутся к тебе, потому что ты старше и мудрее!       На это Айро не нашел возражений, и принц продолжил еще тише и злее:       — Неважно, как ты меня назовешь: принцем, генералом или Лордом Огня. Да хоть королем мира! Никому не интересен мальчишка с кучей ошибок!       — Тише, тише, принц Зуко! Особенно с «королем мира»! В самом деле, мы только закончили одну мировую войну, еще не хватало, чтобы кто-нибудь это услышал!       Окончательно потеряв контроль, Зуко скинул с себя руку дяди и зашагал прочь. Гаркнул на носильщиков паланкина, чтобы отстали, схватил ближайшего верблюдослона и поехал обратно в замок. По крайней мере, под его крышей он все еще оставался хотя бы принцем, и никто не рисковал совать свой нос в его покои.