Часть 1

      Весь остров кипел приготовлениями к невиданному по пышности празднеству по случаю визита губернатора Мэйна. Стройные ряды бочек, бочонков и бутылок со спиртным, приготовленные в здании городского совета, уже ожидали своего часа. Жители Барбадоса с воодушевлением обсуждали предстоящий праздник и грандиозный бал-маскарад в резиденции губернатора Стида; всем хотелось бы взглянуть хоть глазком на подобное великолепие.       Блад вышел из барака мрачнее грозовой тучи. В голове крутились слова Вакера, предложившего организовать побег. Почему этот идиот не подумал предложить свой "гениальный" план раньше? Праздничная суета послужила бы идеальным прикрытием для побега. Теперь же было слишком поздно: за сутки, да ещё с таким "компетентными" соратниками, ничего путного не выйдет. "Если бы эти местные врачи тратили столько же усилий на умственный труд, сколько на попытки выжить меня, возможно, у них и пациентов было бы больше", — с раздражением думал Блад.       Размышления его прервал посыльный из дома губернатора: миссис Стид настоятельно требовала явится к ней с визитом. — Передай, что я сейчас занят, — попытался отмахнуться Блад, но мальчишка умоляюще сложил руки. — Миссис Стид велела передать, что это крайне срочно.       Блад пожал плечами. Только “приятного” вечера в губернаторской резиденции ему сейчас не хватало. Однако миссис Стид не умела ждать, и в интересах Блада было поторопиться.       Уже через несколько минут Блад, одетый в свой привычный скромный костюм, стоял у окна кабинета в губернаторской резиденции, задумчиво глядя в сторону сада, где уже начались приготовления к грандиозному маскараду. Его размышления прервал резкий и радостный голос миссис Стид, вошедшей в комнату с громким шелестом своих пышных юбок. — Ах, доктор, я искала вас повсюду! — Она ослепительно улыбнулась. — У меня есть великолепная новость!       Блад медленно обернулся, его лицо оставалось невозмутимым, но в глазах вспыхнула тень беспокойства. Он знал, что от миссис Стид можно ожидать чего угодно. — И чем могу быть вам полезен, мадам? — Полезны? Полезны! — она хихикнула, хлопнув в ладоши. — Да вы уже сделали для меня гораздо больше! Вы будете звездой маскарада!       Блад едва заметно нахмурился, но сумел сохранить спокойный тон. — Простите, мадам, но, кажется, у вас есть множество более достойных претендентов на эту роль. — Ах, доктор, вы слишком скромны! — она приблизилась, сверкая глазами. — Я уже всё решила! Вы пойдёте в костюме... чумного доктора! Представьте себе: врач в костюме врача! Это же так остроумно!       Она засмеялась, как будто её собственная идея была величайшей шуткой века. Блад почувствовал, как в груди зарождается протест, но сумел подавить его. Он подумал о плане побега, о своих несчастных сообщниках, гнущих спину на плантациях. На кону находилось слишком много. Он склонил голову, пытаясь казаться учтивым. — Весьма необычная мысль, мадам, — произнёс он, тщательно подбирая слова. — Однако, боюсь, мне трудно увидеть в этом хоть какую-то необходимость. — О, но вы ошибаетесь, доктор! — воскликнула она, игнорируя его протесты. — Никто не узнает, кто вы. Вы же будете в маске. И подумайте, как это будет весело: раб на балу в доме губернатора! Настоящая интрига!       Она захлопала в ладоши, будто уже предвкушала успех своей затеи. Блад едва удержался от вздоха. — Если позволите, мадам, мне казалось, что на подобных мероприятиях важна не только интрига, но и приличия.       Миссис Стид махнула рукой, словно отметая его слова как незначительные. — Ах, доктор, вы слишком серьезны! Это ведь просто шутка, пикантная деталь, если хотите. И потом, я уже позаботилась о костюме. Вот, взгляните!       Она указала на стол, где лежал тщательно приготовленный костюм: длинный чёрный плащ, шляпа с широкими полями и маска с длинным изогнутым «клювом». Блад почувствовал, как кровь приливает к вискам. — Вы действительно решили всё за меня, мадам, — сказал он с лёгкой иронией, которая, похоже, ускользнула от её внимания. — Конечно! — она засияла. — И, доктор, обещайте мне, что будете милы и остроумны с дамами. Мы все просто в восторге от вас! Блад сдержал тяжёлый вздох, склонил голову и, слегка приподняв уголки губ, сказал: — Как пожелаете, мадам. Миссис Стид хлопнула в ладоши, довольная своей победой. — Вот и прекрасно! Маскарад станет событием года, и вы сыграете в этом не последнюю роль!       Она развернулась и стремительно удалилась, оставив Блада одного в кабинете с костюмом. Он долго смотрел на маску, словно пытаясь решить, как далеко зашёл в своей роли смиренного «слуги». — Звезда маскарада, — пробормотал он себе под нос с горькой усмешкой. — Кто бы мог подумать.