Часть 2

-Белла, ты же не можешь пропустить бал! Это же главное событие года! — воскликнула Мэри Трэйл, молодой вихрь с рыжими кудряшками. — Мэри, поверь, я бы предпочла остаться дома. Маскарады никогда не были моим увлечением, — отозвалась Арабелла, листая какой-то старый роман, только чтобы показать свою полную незаинтересованность в обсуждаемом вопросе.       Мэри всплеснула руками. — Ну уж нет! Если ты не хочешь ехать ради удовольствия, поезжай хотя бы ради приличий! Ты ведь племянница полковника Бишопа, ты должна быть там! — Уверена, дядя отлично обойдётся без меня, — отрезала Арабелла, переворачивая страницу. Однако она не смогла долго выдержать укоризненный взгляд молодой подруги. - Ладно, на чердаке есть коробки со всяким хламом, может сможешь что-нибудь использовать для своего костюма.       Мэри захлопала в ладоши от радости и тут же потащила не разделявшую ее энтузиазма Арабеллу на чердак. В пыльном помещении внимание мисс Трэйл сразу же привлек массивный сундук из дорогого дерева, который явно никто не открывал уже много лет. - Что в этом сундуке, Белла? - Спросила Мэри. - Вещи моей матери. - Спокойным тоном ответила Арабелла. - Прости, я не хотела, - Мэри в отчаянии взмахнула рукой. - Все в порядке. - Арабелла вздохнула. - Я даже не помню, что там. Откроем его вместе? - Она мягко улыбнулась Мэри.       Сундук оказался заперт, но ключ быстро нашёлся среди старых вещей. Когда крышка поднялась, воздух наполнился запахом старых тканей и лёгкой горчинки времени. — Посмотри, какие сокровища! — прошептала Мэри, вынимая платье за платьем.       Среди множества вещей взгляд Мэри упал на особое платье из золотистого шёлка с изящной вышивкой, пышной юбкой и глубоким, но элегантным декольте. — Оно великолепно! — в восхищении выдохнула она. - Ты просто обязана пойти в этом платье, Белла!       Белла лишь скептически подняла бровь. — Не думаю, что мне подойдет, оно выглядит слишком... откровенно. — Даже не сомневайся, оно прекрасно тебе подойдет, — Нетерпеливо сказала Мэри. — Ну же, примеряй.       Прежде чем Белла успела возразить, её подруга уже вытащила платье и едва ли не насильно заставила его надеть.       Когда Белла, наконец, подошла к старому помутневшему зеркалу, она остановилась в изумлении. Платье, безусловно, выглядело старомодно, но как оно сидело! Ткань подчёркивала её талию, лёгкая вышивка притягивала взгляд, а декольте делало её грудь чуть более заметной, чем обычно. — Белла, ты просто прелестна! — ахнула Мэри. — Оно... немного... слишком, — пробормотала Арабелла, поправляя корсаж. - Перестань. Просто посмотри на себя! Ты настоящая красавица, — Мэри улыбнулась, — а ещё я нашла это!       Она вытащила золотистую полумаску с изящным узором, прекрасно сочетавшуюся с платьем. Маска закрывала верхнюю половину лица, оставляя лишь губы и подбородок открытыми. — Надень её, и никто не узнает, что ты — мисс Бишоп. Ты можешь быть кем угодно! — с энтузиазмом предложила Мэри.       Арабелла взяла маску и надела её. В зеркале отразилась женщина, которую она почти не узнала: утончённая, женственная и... соблазнительная. — Ты просто обязана ехать, — твёрдо заявила Мэри.       Белла молча смотрела на себя в зеркало. Это платье было, возможно, самым неподходящим из того, что она когда-либо носила. И всё же оно имело свой шарм. — Хорошо, — наконец произнесла она. — Я поеду.       Мэри радостно захлопала в ладоши, а Арабелла снова посмотрела на своё отражение. Возможно, этот маскарад будет не таким уж скучным...