Глава 7

Чёрный Хвост закончил утрамбовывать свежее моховое гнёздышко для Серого Барсука и, с облегчением вздохнув, обернулся к бывшему остролапу. - Спасибо, Чёрный Хвост, - благодарно вздохнул тот, плюхнувшись на мягкую подстилку неподалёку от храпящего чуть в стороне Рыжего Глаза. Белый чернохвостый кот кивнул и, развернувшись, выбрался наружу. Коротко оглядевшись, он заметил Хлою, вылизывающую спину Юркой Белки, и невольно вспомнил сон, приснившийся ему луну назад. "Не думал, что мне не будет хватать духу заговорить с ней об этом, - проговорил он про себя, направившись к маленькой куче дичи, в которой лежали всего две землеройки. - Да и что я могу сказать? Хлоя, а правда, что Костолом привёл тебя в лес, чтобы ты убила Лунного Льда? Просто мне прошлой луной приснился сон... Глупости. У Костолома, если попаду в Лес-Без-Неба, спрашивать об этом ещё безрассуднее. Небесные предки, что же мне делать с этим проклятым сном?!". - Чёрный Хвост, - обратился к нему знакомый мелодичный голос. - В чём дело? - рассеянно спросил мягколап, повернувшись к Высокой Сосне. - Поможешь мне с охотой? - вдруг смутилась бежевая кошечка, опустив взгляд с его зелёных глаз. - Что? - искренне не понял Чёрный Хвост. - Не думай, будто я соглашусь ловить за тебя дичь. Высокая Сосна тут же отрицательно замотала головой. - Побег Одуванчика хотела поохотиться в паре, но, кажется, подхватила Белый кашель. Чёрный Хвост невольно покосился на палатку врачевателей, в которую ещё на рассвете луны вошла наставница Высокой Сосны, и до самой полуночи оттуда не вышла. - Но почему я? - обратно повернувшись к бежевой кошечке, спросил он. - Попросила бы Речную Гладь или Тенистого Клёна. - Я ведь знаю, как хорошо ты охотишься, - улыбнулась Высокая Сосна. - К тому же, у тебя будет возможность чему-нибудь меня научить, а Рыжий Глаз говорил, что... - Если будешь учить других, сам в этом преуспеешь, - вздохнув, повторил одну из самых любимых присказок древнего белый чернохвостый котик и, в конце концов, поднявшись на лапы, мяукнул: - Ладно, пошли. Высокая Сосна радостно провела ему хвостом по передней лапе и, развернувшись, повела его к ежевичному туннелю. Выбравшись через него в лес, мягколапы насторожились и осторожно направились в сторону Пограничной реки. "Слава Небесным предкам, Зелёный кашель не проник в наш клан, - мрачно подумал Чёрный Хвост, мягко ступая по сырой промозглой земле глубокой Поры снегопада. - У солнечных котов всё настолько плохо, что они не смогли явиться на Встречу! Однако нас легко может поразить голод. Поэтому охотиться надо как никогда прежде". - Я слышу шорох, - одними губами прошептала сбоку Высокая Сосна, возвращая Чёрного Хвоста к действительности. - Веди, - дёрнул ушами он. Вскоре до его слуха тоже донёсся неясный шум их-за бука, растущего рядом с тисовым кустарником в нескольких прыжках впереди. Обходя величественный древесный ствол со стороны кустов, мягколапы заметили деловито копошащуюся у его подножия полёвку. Чёрный Хвост ткнул кончиком хвоста в плечо Высокую Сосну и после её ответного кивка, еле дыша, пополз в обход кустарника, чтобы обойти жилистого зверька сзади. Незаметно подступившись к полёвке на расстояние в лисий прыжок, Чёрный Хвост покачал бёдрами, напрягаясь всем телом и прыгнул, выставив к добыче когтистые лапы. Пугливый зверёк тут же бросился наутёк и Чёрный Хвост, не успев достаточно вытянуться, чтобы его достать, неуклюже рухнул на землю, а выскочившая из-за тисового кустарника Высокая Сосна случайно зацепилась шерстью на хвосте за его колючие ветви и промахнулась, занеся для удара переднюю лапу. Чёрный Хвост с тихим шипением подобрался и, рванувшись к полёвке, выбросил к ней лапы. Чудом прижав одной из них маленького зверька к земле, он добил его выпущенными когтями. - Что ты творишь?! - негодующе прорычал мягколап, подняв взгляд на досадливо сузившую глаза Высокую Сосну. - А если бы мы упустили её? - Мы бы поймали новую, - неуверенно промяукала в ответ бежевая кошечка, дёрнув кончиком хвоста. - В разгар Поры снегопада?! - рявкнул Чёрный Хвост, заставив её съёжиться. - Как ты не поймёшь? Сейчас у нашего клана каждая тушка на счету. И вообще, я, кажется, чётко сказал, что не намерен ловить дичь за тебя! - Прости, - выдавила Высокая Сосна, совсем понурив голову. - Я зацепилась хвостом за кусты. - Разве Побег Одуванчика не учила тебя, что его надо прижимать к животу? - процедил Чёрный Хвост. - Я забыла его прижать, - виновато промяукала Высокая Сосна, боясь смотреть в пылающие глаза Чёрного Хвоста. Тот презрительно клацнул клыками и принялся выкапывать неглубокую ямку, чтобы бросить в неё тушку полёвки. Спрятав добычу как следует, он засеменил глубже в лесную чащу. Высокая Сосна следовала чуть позади, не решаясь с ним заговорить. Обернувшись к ней на ходу, Чёрный Хвост увидел, как бежевая кошечка плетётся за ним, опустив взгляд на землю прямо перед своими передними лапами. "Возможно, я был слишком груб, - невольно пронеслось у него в голове, когда сердце едва ощутимо сжалось от жалости. - Она ведь всего чуть меньше луны обучается. А к парной охоте приступила совсем недавно". Чёрный Хвост немного сбавил шаг и, когда Высокая Сосна повернулась к нему, осторожно погладил её хвостом по боку - Извини, - тихо мяукнул он. - Я не хотел на тебя рычать. - Ничего, - грустно ответила Высокая Сосна. - Я ведь и впрямь такая неуклюжая. Чёрный Хвост хотел что-то ей ответить, но не нашёл подходящих слов и, горько сузив глаза, отвернулся от неё. Услышав понемногу нарастающее журчание воды в Пограничной реке, Чёрный Хвост немного замедлился и, дёрнув ушами, вскоре различил едва слышимые хлюпающие по воде шаги. - Слышишь? - прошипел он крадущейся рядом Высокой Сосне. - Ржанка, - неуверенно мяукнула в ответ бежевая кошечка. - Камышница, - мрачно поправил белый чернохвостый кот. - Прислушайся лучше. У ржанки лапы тонкие, она ходит куда мягче, чем камышница. Высокая Сосна виновато дёрнула кончиком хвоста и, кивнув, вместе с Чёрным Хвостом подобралась к густым тростниковым зарослям, плавно спускающимся к реке от самых лесных деревьев. Приоткрыв рот, мягколап попробовал на язык окружающие запахи и, убедившись, что ил с тростником отлично маскируют запах небольшой птички, прислушался ещё сильнее и, дождавшись, пока шаги стихнут, повернулся к Высокой Сосне. - Не торопись, - прошептал он. - Приготовься, и только когда услышишь шорох, нападай. Высокая Сосна молча кивнула и, отвернувшись, плавно вошла в тростниковые заросли. Обойдя их с противоположной от неё стороны, Чёрный Хвост осторожно направился туда, откуда донёсся последний шаг камышницы, мягко огибая тонкие ссохшиеся стебли. Когда путь ему преградило их непроходимое густое скопление, мягколап напряг мышцы на задних лапах и, задрав хвост, прыгнул, вытягиваясь всем телом. Взору его открылась встрепенувшаяся тёмная птичка с красным пятном кожи, поднимающимся с основания клюва до самого лба. Заметив на земле кошачью тень, камышница с испуганным стрекотом рванулась в ближайшие заросли тростника. Чёрный Хвост приземлился в мышином хвосте от неё и хотел было разодрать ей крыло, однако тело мягколапа увязло в тягучем холодном иле, заставляя его брезгливо зашипеть. Тут сбоку на водоплавающую птичку набросилась Высокая Сосна и, приземлившись ей на шею, вдавила передними лапами её тело в ил и, схватив клыками за горло, сжала челюсти. Камышница отчаянно содрогнулась и безжизненно обмякла в зубах у бежевой кошечки. Чёрный Хвост с огромным трудом поднялся на лапы и заковылял к ней, но на полпути дно заметно опустилось, заставляя его судорожно вдохнуть ртом и на миг по самые уши опуститься в ил. Высокая Сосна тем временем направилась ему навстречу, не выпуская из клыков шею убитой ею камышницы. Разлепив глаза, мягколап раскрыл рот и судорожно задышал, а Высокая Сосна прижалась боком к его боку, и вскоре они вдвоём медленно вышли на берег. Почувствовав твёрдую землю, Чёрный Хвост тут же принялся энергично отряхивать горящие от натуги лапы. - Я поймала первую добычу в парной охоте, - выпалила Высокая Сосна, выпустив из зубов тушку камышницы и посмотрев на Чёрного Хвоста. - И всё это благодаря тебе. - Не за что, - стараясь подавить шипение, процедил Чёрный Хвост. Высокая Сосна подошла к белому чернохвостому котику и провела языком по его перепачканному илом уху, заставляя едва заметно содрогнуться от неожиданности. - Так-так, - басовито промяукал кто-то со стороны лагеря клана Бледной Луны. - Отвесная Скала, - мяукнула Высокая Сосна, повернувшись к улыбающемуся в усы длиннолапому тёмно-серому коту. - Что ты здесь делаешь? - насторожился Чёрный Хвост, посмотрев в янтарные глаза товарища по палатке. - Я сегодня прохожу испытание, забыл? - промяукал Отвесная Скала, опуская взгляд на одиноко лежащее на земле тельце камышницы. - Добрая охота. - А какое у тебя задание? - заинтересованно спросила его Высокая Сосна. - Я должен поймать фазана, - досадливо ответил тёмно-серый кот. - В Пору снегопада за ними не угонишься, однако больше в мягколапах я засиживаться не намерен! - Что ж, удачи тебе, - искренне промяукал Чёрный Хвост. - Спасибо, - улыбнулся в ответ Отвесная Скала. - Кстати, сделайте мне одолжение - попробуйте фазана, которого я сегодня поймаю. - Уговорил, - фыркнул Чёрный Хвост и тёмно-серый кот, кивнув на прощание, понёсся вверх по течению Пограничной реки. - Знаешь, Чёрный Хвост, - замяукала Высокая Сосна на ухо Чёрному Хвосту, потащившему её добычу в лагерь. - Я так рада тому, что вы с Отвесной Скалой поладили. "С чего это? - подумал про себя белый чернохвостый мягколап. - Какое ей дело до того, с кем я лажу?". - Думаю, он тоже понял, что ты далеко не такой, каким тебя считают остальные. "Выходит, вы правы, - мрачно ответил про себя Чёрный Хвост. - Я ещё хуже, чем думают наши товарищи по палатке, ведь они даже не знают, что творилось со мной несколько лун назад и что, вероятно, ждёт меня впереди". - Ты ведь очень хороший, - мяукнула Высокая Сосна, заставляя Чёрного Хвоста невольно выронить зеленоватую лапу камышницы из зубов. Когда он повернулся к бежевой кошечке, та легонько дотронулась носом до его носа и, взяв тушку водоплавающей птички за крыло, потащила её в родной лагерь. Чёрный Хвост невольно застыл, провожая её ошеломлённым взглядом, но в конце концов спохватился и, поднявшись на слегка затёкшие с охоты лапы, направился туда, где зарыл пойманную ранее полёвку.