Глава 14

Когда с щеки Чёрного Хвоста сорвалась очередная слеза, он тяжело прикрыл глаза, и его мысленному взору предстали отрывки воспоминаний. Лунный Лёд играет с ним в яслях, Хлоя вылизывает его в котячестве, он безжалостно сжимает в зубах мотылька, который надоедливо лазил по Еловой Ветви с Хлоей, пока те спали, и, наконец, одна из тренировок с Костоломом в Лесу-Без-Неба. "Больше всего я презираю слабость, - пророкотал в его голове басовитый голос ужасающего предка. - Если ты слаб телом или духом, сделай всё возможное, чтобы превозмочь себя и стать сильным, и тогда тебя никому не одолеть!". - Да, Костолом, ты прав, - тихо прохрипел себе под нос Чёрный Хвост, выпрямляясь и смахивая слёзы с глаз передней лапой. - Я стану сильным, и тогда никто не сможет меня одолеть. А значит, я смогу уберечь свой клан от любой напасти! - Чёрный Хвост! - раздался вдалеке встревоженный оклик Хлои. Белый чернохвостый кот выбрался из Свистящей пещеры и засеменил на голос матери. Вскоре в ноздри ему прокрался родной запах её шёрстки, а следом и она сама показалась из густых зарослей можжевельника. Пушистая рыжая кошка бросилась к Чёрному Хвосту и, не говоря ни слова, стала энергично вылизывать его лицо. - Больше никогда так не делай, - прошептала она, уткнувшись носом в щёку своего сына. - Вдруг на тебя упадёт ветка? Чёрный Хвост с урчанием потёрся лбом о её лоб и тихо ответил: - Я постараюсь. Хлоя судорожно вздохнула и они с Чёрным Хвостом вместе направились в лагерь клана Бледной Луны. Когда белый чернохвостый мягколап вылез из ежевичного туннеля, сидящий у кучи дичи Дымчатый Камень повернулся к нему и промяукал: - Глядите, кто вернулся! Мамочка всё-таки смогла унять твою истерику, плакса? Заячья Лапа тихо фыркнула, Отвесная Скала и Густой Туман невольно переглянулись меж собой, а Чёрный Хвост неспешной поступью приблизился к бело-серому котику и пристально уставился в его жёлтые глаза. Тот опасливо выгнул спину, готовясь отбиваться, однако белый чернохвостый мягколап осклабился и тихо засмеялся. Дымчатый Камень невольно приподнял шерсть на загривке, а остальные мягколапы растерянно уставились на Чёрного Хвоста. - Какой же ты остряк, Дымчатый Камень, - проурчал Чёрный Хвост, обходя юного мягколапа со спины и приближая лицо к его уху. - Сколько ещё гадостей для меня ты припас в своей голове? Впрочем... Это не важно. Ты завидуешь мне, потому что я лучше тебя во всём - и ты знаешь, что так будет всегда, верно, Дымчатый Камень? - Ах ты, - яростно процедил Дымчатый Камень и оскалился, однако тут над лунным лагерем разнёсся призывный клич Лунного Волка. Чёрный Хвост коротко переглянулся с разъярённым серо-белым котиком и, отвернувшись от него, направился к вождю, с помощью уперевшегося ему в плечо Мглистого Холма стоящего у входа в палатку врачевателей. Скользнув взглядом по передним лапам серого кота, белый чернохвостый мягколап увидел, что одна из них уже была выровнена, однако её стесняли две крепкие ветки, привязанные с двух сторон вьюнком. - Врачеватели сказали, что моей лапе нужен покой, - прохрипел Лунный Волк. - Возможно, я сломал её в нескольких местах. По толпе лунных котов, собравшихся вокруг него, прошёл взволнованный ропот. - Хромой вождь, - тихо сказал кто-то. - Этого нам ещё не хватало. - Пока врачеватели будут меня выхаживать, Плоский Валун займётся обучением Мрачной Тени, - продолжал тем временем Лунный Волк. - Обучением же Высокой Сосны займётся Хлоя. Когда рыжая пушистая кошка и молодой серый остролап понятливо кивнули вождю, он дотронулся хвостом до бока Мглистого Холма и тот повёл его обратно в палатку врачевателей. Лунные коты переглянулись меж собой, обсуждая сказанные вождём слова и его вывихнутую лапу. Чёрный Хвост же взял из кучи дичи последнюю тушку и понёс её в палатку древних. - Колченогий вождь! - неистовствовал внутри Рыжий Глаз. - Позор, да и только. Что подумают солнечные коты, увидев на грядущей Встрече исхудавших от голода котов, ведомых трёхлапым вождём, который рискует не допрыгнуть до Островка вождей и свалиться в Пограничную реку?! - До Встречи ещё несколько рассветов, - успокаивающе ответил Серый Барсук. - Небесные предки помогут Лунному Волку, я уверен. - Они могли помочь ему иначе, - хмыкнул старый бурый кот, приветственно кивнув вошедшему Чёрному Хвосту с дичью в зубах. - Но не сделали этого! Они что, вообще не видят, что за кошмар творится в наших кланах в последнее время? - Кто знает? - задумчиво выдохнул Серый Барсук, благодарно дотронувшись носом до уха Чёрного Хвоста, уложившего между ними свежего крота. - Лунный Волк с Солнечным Тигром знают, - проворчал Рыжий Глаз, обернувшись к нему. - Эти двое уж точно знают, что творится с предками, но нам ничего не говорят. Тоже мне, вожди! - Рыжий Глаз,. - тихо мяукнул Чёрный Хвост. - Я бы не говорил так об избранниках клана Бескрайнего Неба. - Буду говорить так, как захочу, - проворчал тот в ответ. - И никакие мягколапы мне в этом не указ. Чёрный Хвост на миг закатил глаза и понимающе переглянулся с Серым Барсуком. - Сами посудите, - негодующе проворчал Рыжий Глаз, обводя их раздосадованным взглядом. - Мы как кучка мышеголовых явились на прошлую Встречу и прождали солнечных котов чуть ли не до полудня, когда Солнечный Тигр спохватился и отправил к нам своего кота с вестью о болезни в их клане. Почему предки заранее не предупредили об этом Лунного Волка? - Откуда ж нам знать? - хмыкнул в ответ Серый Барсук. - Заботы вождей - не наши. Рыжий Глаз шумно выдохнул и, молча уронив подбородок на своё гнёздышко, вскоре громко захрапел. - Между нами говоря, он прав, - тихо промяукал Серый Барсук, повернувшись к Чёрному Хвосту. - Что-то не так с нынешними вождями. Сдаётся мне, если мы узнаем, что именно, это поможет нам сохранить наши кланы. Чёрный Хвост согласно кивнул, всерьёз призадумавшись над словами древних и, распрощавшись с Серым Барсуком, покинул ежевичную палатку.

***

Соколиное Крыло провёл облизанной бурой лапой за ухом, задумчиво глядя на оживлённую Гремящую тропу неподалёку от гнезда стаи Фрица. - Мне пора, - вздохнул он, поднявшись на лапы и повернувшись к потягивающемуся в дверном проёме Ворону. - Беги, а то Соня, наверное, от нервов облысела у себя в гнезде, - промяукал поджарый чёрный кот. - И да, был рад познакомиться с тобой, Соколиное Крыло. Бежевый кот окинул взглядом сидящих в одном из окон Дафну с Лемом и, кивнув на прощание вставшему рядом со своим сыном Фрицу, направился по памяти к той самой Гремящей тропе, через которую они с Вороном перебежали рассвет назад, спасаясь от преследовавшей их собаки. "Славные коты, - думал он, лихорадочно выбирая нужное направление среди громадных гнёзд Двуногих. - Вот только они не признают Закон Чести. Воровство для них в порядке вещей, убийство не возбраняется, нет обязанности защищать свой клан и соклановцев. Что было бы с нашим лесом, если бы мы жили, как они? Должно быть, нападение стаи Мрака отразить нам уж точно бы не удалось. Ну уж нет, образ жизни бродяг хорош для земель Двуногих, но никак не для леса у Пограничной реки". - Соколиное Крыло! - отчаянно крикнул вдалеке родной материнский голос. Бежевый кот на миг замер и, пошевелив ушами, изо всех лап понёсся в том направлении, откуда услышал зов Сони. Вскоре взору его открылась широкая Гремящая тропа, через которую грузно перебегала пушистая бурая кошка. - Мама, - вырвалось у него, когда они встретились взглядами. - Беги назад! - Соколиное Крыло! - воскликнула Соня, однако тут же её голос заглушил рёв приближающегося Чудовища. Бурая пушистая кошка развернулась к несущемуся на неё громадному зверю и оцепенела, с ужасом глядя в его круглые вечно открытые глаза. - Мама! -отчаянно взвыл Соколиное Крыло, бросаясь к ней. Тут Соня почувствовала сильный толчок и отлетела на пару хвостов назад. - Соколиное Крыло, - придя в себя, выпалила она, на миг увидев лицо своего сына, тут же исчезнувшее под брюхом громадного Чудовища. - Соколиное Крыло, - ещё раз позвала бурая кошка дрогнувшим голосом, с ужасом осознав, что больше не видит сына. - Соколиное Крыло, где ты?! Не получив ответа, Соня отчаянно уставилась в густой вонючий смог, оставленный бегущим прочь Чудовищем, и судорожно всхлипнула. - Соколиное Крыло, - в третий раз позвала она, зажмурившись и съежившись от боли в груди. Распахнув слезящиеся зелёные глаза, она увидела выбежавшего к ней из бледной дымки огромного бежевого кота. - Бежим отсюда, - сипло выдохнул он и, не останавливаясь, побежал к обочине Гремящей тропы. Соня вновь всхлипнула и понеслась следом за ним. Когда кот и кошка миновали обжигающую подушечки лап твёрдую землю, то невольно переглянулись меж собой и стали переводить дух. - Кажется, теперь я понял, что ещё ненавижу, кроме высоты, - выдохнул бежевый кот так, будто ничего и не случилось. - Гремящие тропы. Уже третий раз Чудовища норовят растоптать меня насмерть! Соня вместо ответа сузила свои потемневшие зелёные глаза и неожиданно укусила сына за бурое ухо. - Ай, - выдавил тот. - За что? - И ты ещё спрашиваешь?! - воскликнула Соня. - Я думала, Чудище сбило тебя! Как ты вообще умудрился выжить под его лапами? - Я ведь уже так делал, - ответил Соколиное Крыло тоном нашкодившего котёнка, потирая укушенное матерью ухо передней лапой. - Я помню, - угрюмо пророкотала в ответ Соня, отворачиваясь от него. - Ты рассказывал. - Соня, - виновато мяукнул Соколиное Крыло, встав рядом с матерью. - Всё же обошлось. - Так не может продолжаться вечно, - выдавила в ответ пушистая бурая кошка. - Мне даже представить трудно, через что ты прошёл в том лесу. Если бы ты там остался, то непременно погиб от чьих-нибудь когтей, болезни или укуса змеи. "Не уходи, - жалобно простонало в ушах Соколиного Крыла голосом Снежной Бури. - Пожалуйста". Увидев, как он горько сузил свои чуть раскосые голубые глаза, Соня потёрлась щекой о его подбородок и нежно проурчала на ухо: - Я отнесла тебя в лес, чтобы спасти, и в конце концов ты вернулся ко мне. Это ведь знак того, что твоё истинное место всегда было там, где ты родился. "Было бы лучше, если бы Соколиное Крыло просто забрали Двуногие, - всплыли в голове бежевого кота запальчивые слова Крепкого Льда, сказанные в лицо Солнечному Сердцу. - Он прожил бы спокойную жизнь в тепле и сытости". - Идём, - мяукнула Соня и, дотронувшись кончиком хвоста до плеча сына, повела его в гнездо своей Двуногой хозяйки. "Не знаю, рад ты этому или нет, - проговорил про себя Соколиное Крыло, направляясь за ней по серой плитчатой земле. - Но твои слова всё же исполнились, Лунный Лёд".