Глава 13

- Отвесная Скала, - сухо промяукал сидящий на берёзовом бревне Лунный Волк, глядя на длиннолапого тёмно-серого кота. - Ты изо всех сил старался постичь мудрость, навыки охоты и боя. Ты чтишь и хранишь Закон Чести, поэтому я, Лунный Волк, вождь клана Бледной Луны, посвящаю тебя в остролапы. - Отвесная Скала! - воодушевлённо замяукали обступившие бывшего мягколапа коты. - Отвесная Скала! Отвесная Скала! Лунный Волк только резко взмахнул хвостом и, спрыгнув с берёзового бревна, молча направился к ежевичному туннелю. Орлиный Крик мягко протолкнулся к брату и потёрся лбом о его лоб. - Знаешь, - тихо сказал бурый пушистый кот, посмотрев в янтарные глаза брата. - Лунный Цветок гордилась бы тобой. - Говоришь так, будто она не видела моего посвящения, - неуверенно ответил Отвесная Скала. Орлиный Крик только пошевелил усами. - После всего, через что мы все прошли, я не уверен, есть ли Небесным котам до нас дело. Отвесная Скала открыл было рот, чтобы возразить брату, но осёкся, увидев, как его зеленоватые глаза потемнели, и судорожно вздохнул. - Да ладно тебе, Отвесная Скала, - промяукал вставший рядом с мягколапами Ночной Мороз. - К чему забивать голову мыслями о клане Бескрайнего Неба? Они без зазрения совести оставили нас, как слепых котят на пустыре. Отчего же нам не ответить им тем же? - Ты прав, - горько кивнул Отвесная Скала, сузив свои янтарные глаза и обводя смотрящих на него котов взглядом. - Главное сейчас для нас обеспечить пропитание клану, - тут он ненадолго повернулся в куче дичи, с почти полностью объеденным фазаном, которого он поймал на испытании. Сидящий чуть в стороне от них Чёрный Хвост, услышав всё это, только раздосадовано взмахнул хвостом и, поднявшись на лапы, направился к выходу из лагеря. - Чёрный Хвост, - крякнул поравнявшийся с ним Черепаший Панцирь. - Как насчёт парной охоты? Заодно покажешь, что усвоил из наших недавних занятий. - Как скажешь, - согласно кивнул белый чернохвостый кот, входя в ежевичный туннель. Когда остролап и его мягколап выбрались в родную чащобу, трёхцветный пушистый кот мягко вошёл в густой кустарник, ощерившийся во все стороны своими тёмными ветвями, сбросившими листву ещё пару лун назад, а Чёрный Хвост пролез под низкой древесной веткой и пошевелил ушами, одновременно втягивая в себя окружающие запахи. Ноздри легко обожгло запахом снега, отчаянно цепляющегося за клочки земли и ветви деревьев, а где-то вдалеке послышалось едва уловимое шуршание. Белый мягколап с чёрным хвостом сузил свои зелёные глаза, чтобы не выколоть их лезущими в лицо чуть искривлёнными ветвями, и осторожно засеменил на земляной шорох. Через некоторое время, обогнув очередные плотные заросли, Чёрный Хвост обнаружил чернеющую даже при кромешной тьме безлунной ночи кротовину. Ухмыльнувшись, он осторожно подобрался к холмику свежевырытой земли и, замерев, прислушался. Когда холодный воздух поздней Поры снегопада пронзил ещё один шорох, Чёрный Хвост принялся энергично разгребать кротовину. Вскоре его правая лапа уткнулась во что-то упругое и трясущееся, и он, не колеблясь, резко вогнал когти в тело крота. Вытащив брыкающегося лесного зверька наружу, Чёрный Хвост схватил его клыками за затылок и прикончил одним лёгким укусом. От ощущения свежей дичи во рту живот мягколапа жалобно заурчал, требуя утолить возросший за последние полтора рассвета голод, однако он не без труда подавил жажду разорвать крота клыками прямо на месте и уложил его на землю. Тут неподалёку раздался треск обламывающейся ветки и чьё-то приглушённое оханье. Развернувшись на эти звуки, Чёрный Хвост вскоре увидел Черепашьего Панциря со скворцом в зубах. Трёхцветный пушистый кот уложил маленькую птичку с поблёскивающими чёрными перьями на землю и довольно оглядел пойманного Чёрным Хвостом крота. - Добрая охота, - мяукнул он, подняв взгляд на лицо своего ученика. - Горящее Деревце с древними мы уж точно сможем накормить, - тут он посмотрел на проглядывающие между древесных ветвей тучи, скрывшие землю от небес, и тяжело покачал головой. - В чём дело? - спросил его Чёрный Хвост. - Знаешь, наши соклановцы всё больше и больше теряют веру в Небесных предков, - вздохнул в ответ наставник. - Перестают молиться им и спрашивать совета у вождя. - Я заметил, - досадливо кивнул Чёрный Хвост. - Однако я не могу себе этого позволить - продолжил Черепаший Панцирь. - Горящее Деревце очень исхудала. Она рискует просто-напросто погибнуть от голода. Я каждый день молюсь предкам и благодарю их всякий раз, когда ловлю какую-нибудь дичь, потому что меня с самого котячества учили, что они - наши заступники и наша опора. Во что же мне верить, если не в них? Чёрный Хвост задумчиво пошевелил усами и, когда Черепаший Панцирь понёс своего скворца в лагерь,, поднял с земли тушку крота и последовал за ним. Когда мягколап выбрался из ежевичного туннеля в лунный лагерь, воздух сотряс далёкий кошачий вскрик. Чёрный Хвост ошеломлённо переглянулся с вылизывавшейся у палатки мягколапов Высокой Сосной. Черепаший Панцирь с Отвесной Скалой выбежали из лагеря и через некоторое время вернулись, осторожно поддерживая на трёх лапах шатающегося Лунного Волка. Быстро оглядев вождя, Чёрный Хвост с ужасом заметил, как его передняя лапа неестественно скривилась вбок. - Пепельная, - процедил он, когда его повели к палатке врачевателей. - Пепельная Лапа! - Что стряслось? - выпалил Чёрный Хвост у вошедшей в лагерь следом за Черепашьим Панцирем Еловой Ветви. - Лунный Волк споткнулся о торчащий корень, - ответила сестра. - Хруст был такой, будто его лапа вовсе оторвалась, - тут её голос дрогнул и она посмотрела в глаза брата отчаянным взглядом. Тем временем из ежевичной палатки выбрался Орлиный Крик. Бурый кот молча прижался боком к боку Лунного Волка и повёл его внутрь. - Почему же не вышел Пепельная Лапа? - недоумённо промяукала Заячья Лапа. - Спит, небось, - сплюнула в ответ Мрачная Тень. - Мрачная Тень, - строго прорычала Юркая Белка, встав напротив своей ученицы. - Не смей обнажать клыки на врачевателя своего клана. - Какой из него врачеватель? - пробурчала тёмно-серая полосатая кошечка в ответ. - Он теперь больше на призрака похож. Юркая Белка сузила свои жёлтые глаза, прожигая Мрачную Тень пристальным взглядом, но та только спросила: - Я разве не права? Сейчас жизнь всего нашего клана держится на навыках врачевания Орлиного Крика. Юркая Белка не нашлась с ответом и проводила направившуюся в палатку мягколапов ученицу долгим взглядом. Чёрный Хвост с Еловой Ветвью, наблюдавшие за ними всё это время, невольно переглянулись меж собой, и белая пятнистая кошечка прижалась щекой к щеке брата, заставляя того едва уловимо вздрогнуть. - Что же нас ждёт, Чёрный Хвост? - просипела сестра ему на ухо. - Предки оставили нас, врачеватель чахнет, голод терзает наш клан уже целую луну, а теперь и вождь вывихнул себе лапу! - Клан Бескрайнего Неба не оставил нас, - тихо проворчал Чёрный Хвост. - Это мы отвернулись от них. - Наш отец погиб по их вине, - горько ответила Еловая Ветвь. - Он истово стремился исполнить их волю, и вот к чему это привело. - Вот именно, - кивнул Чёрный Хвост. - Лунный Лёд стремился даже слишком истово. Настолько, что, не колеблясь, перерезал глотку родной сестре. Или ты думаешь, и это ему приказали сделать Небесные предки?! - Не смей винить Лунного Льда, - прорычала Еловая Ветвь, сверкнув большими голубыми глазами. - Небесные коты ведь знали, как всё будет, и всё равно ничего не сделали! - Никому не было ведомо, что творилось у него в голове во время войны с солнечными котами. Он же был готов пойти на что угодно, отметая любой закон. - Неужели, ты так ненавидишь Лунного Льда? - дрогнувшим голосом спросила Еловая Ветвь. - Ведь всё, чего он хотел - чтобы мы с тобой жили. Всё это он делал ради своей семьи и клана! - Ненавидеть родного отца как раз в духе Лунного Льда, - невесело усмехнулся Чёрный Хвост. - Я же просто говорю так, как всё это сам вижу. Тут Еловая Ветвь неожиданно замахнулась на Чёрного Хвоста передней лапой со втянутыми когтями, но он с лёгкостью отразил этот удар. Тогда сестра с тихим шипением накинулась на него и принялась остервенело колотить по лицу. - Да как ты смеешь говорить такое о Лунном Льде?! - срывающимся голосом крикнула она. - Хотя о чём это я? Ты так обо всех говоришь, ведь в твоём чёрством сердце нет места вообще ни для кого! Тут ей на плечи навалились Отвесная Скала с Высокой Сосной и оттащили её назад, позволяя Чёрному Хвосту подняться на лапы. Белая пятнистая кошка судорожно всхлипнула и по её щекам потекли крупные слёзы. Мягколап почувствовал, как у него от слов сестры защемило в груди. - Чёрный Хвост, - взволнованно промяукала Высокая Сосна, оглядывая его со всех сторон. - Ты в порядке? - Да, - безжизненно бросил тот, провожая рыдающую сестру, ведомую Отвесной Скалой, отчаянным взглядом. Тут коричневая кошечка с тихим урчанием положила подбородок на его плечо и обняла его передними лапами. - Не слушай Еловую Ветвь, - мягко промурчала она. - Она сказала это, не подумав. - А значит, сказала правду, - сухо мяукнул в ответ Чёрный Хвост, заставляя Высокую Сосну посмотреть ему в глаза. - Раз мне удалось сломить даже её веру в то, что я хоть чем-то лучше Костолома, стало быть я и впрямь такой же, как он. - Это не так, - выпалила Высокая Сосна, сочувственно сузив свои зелёные глаза. - Чёрный Хвост... Тут белый чернохвостый мягколап резко отвернулся от Высокой Сосны и засеменил к выходу из лагеря. Покинув ежевичный туннель, он направился в сторону пшеничного поля в отчаянной попытке сбежать от ужасных слов, сказанных сестрой прямо ему в лицо. "В твоём чёрством сердце нет места вообще ни для кого!" - в очередной раз отдалось в его голове. Вскоре взор Чёрного Хвоста заслонила мутная пелена слёз, а впереди меж деревьями замаячило что-то громадное. Приблизившись к величественной скале, белый чернохвостый кот сбавил шаг и на подрагивающих от напряжения лапах вошёл в высеченную в её чреве пещеру, под чьим сводом гулял так непривычный для леса вокруг еле уловимый слухом ветерок. - Небесные предки! - всхлипнув, крикнул Чёрный Хвост и тут же приподнял шёрстку, когда громогласное эхо отдалось от каменистых стен заброшенного святилища. - Лишь вы можете придать мне сил в грядущей схватке с Костоломом! Молю вас, простите моему отцу его проступки и сжальтесь над нашим кланом! Направьте же меня и помогите мне одолеть мрак, что грозит обрушиться на нас и окончательно добить, ведь кроме вас я больше ни на кого в этом не надеюсь! Когда последнее слово, вырвавшись из глотки Чёрного Хвоста, огласило Свистящую пещеру, он прижался лбом к её земляному полу и тихо заплакал, как котёнок, потерявший свою мать.