Глава 20

- Как думаешь, когда же Лунный Волк всё-таки соблаговолит посвятить меня в остролапы? - прошипел Чёрный Хвост, бесшумно следуя за Черепашьим Панцирем среди раскидистых кустов в обратную от Пограничной реки сторону. - Во всяком случае, не раньше сегодняшней Встречи, - ответил ему пушистый трёхцветный кот и, когда ученик вперил в него взгляд, продолжил: - Куда же ты так спешишь, Чёрный Хвост? - Я уже порядком засиделся в мягколапах, - угрюмо ответил наставнику белый чернохвостый кот. - Меня посвятили в остролапы, когда мне было двадцать лун, - пошевелил усами наставник. - Тебе же всего двенадцать. Чёрный Хвост в ответ удивлённо округлил глаза. - Лунный Волк пытался искоренить во мне неприязнь к воде, - пояснил ему Черепаший Панцирь. - Но после очередного разговора с Лунный Цветок всё же махнул на это дело лапой и позволил ей провести моё испытание. Чёрный Хвост с лёгкой улыбкой покачал головой и, отвернувшись от наставника, направился к высокому ясеню. - По правде сказать, раньше я сомневался в тебе, Чёрный Хвост, - тихо признался пушистый трёхцветный кот. - Но со временем я понял, что ошибался. Ты превосходишь все мои ожидания. Белый чернохвостый кот обернулся к нему через плечо и посмотрел в его жёлтые глаза. - Думаю, когда придёт время, ты пройдёшь своё испытание, - уверенно промяукал тот. - И станешь одним из самых лучших воинов в нашем лесу. Тут Чёрный Хвост почувствовал, как ему на загривок мягко упало что-то едва ощутимое, заставляя шерсть приподняться от неприятного ощущения. Содрогнувшись всем телом, он молниеносно прижал передней лапой к земле большое бурое перо в светлую полоску. - Перо? - выпалил мягколап, подняв взгляд на своего наставника. Тот растерянно поглядел на густое сплетение древесных ветвей, закрывающее от взора стремительно светлеющие небеса, затянутые плотным пологом туч. - Должно быть, сорвалось с чьего-то крыла, - предположил пушистый трёхцветный кот и, приблизившись к перу, тщательно его осмотрел. Приоткрыв рот и втянув в себя его запах, он ошеломлённо округлил свои жёлтые глаза и поднял взгляд на ученика. - Это перо сокола, - ошеломлённо мяукнул он и, когда Чёрный Хвост скептически сузил свои зелёные глаза, добавил: - Я узнаю этот запах. Именно так пах один из соколов, которого мне довелось попробовать в клане Падающей Воды. - Но откуда в нашем лесу взяться соколам? - выдавил Чёрный Хвост. - Не знаю, в чём тут дело, - ответил Черепаший Панцирь. - Но лучше давай отнесём его к Лунному Волку. - Зачем? - спросил Чёрный Хвост, однако всё же осторожно сжал в передних зубах бледноватый очин своей странной находки. - Сам посуди, - промяукал Черепаший Панцирь, когда они оба засеменили в лагерь клана Бледной Луны. - Мы не видели самого сокола, однако перо с его крыла упало прямо тебе на спину. Что же это, как не знамение клана Бескрайнего Неба? Чёрный Хвост согласно фыркнул и немного ускорился. - Я знал, - прошептал себе под нос Черепаший Панцирь, когда они приблизились к ежевичному туннелю. - Знал, что предки нас не оставили. - Так-так, - хмыкнула Речная Гладь. - Неужели, в нашем клане и вправду разразился такой страшный голод, что вам пришлось притащить сюда перо? - Это не обычное перо, - быстро ответил серой кошке с голубым отливом Черепаший Панцирь, когда Чёрный Хвост вперил в неё неприязненный взгляд. - Дай-ка посмотреть, - заинтересованно мяукнул Мглистый Холм, приближаясь к белому чернохвостому коту. Остановившись напротив него, пушистый серый кот с белой мордочкой внимательно оглядел перо и, задумчиво наморщив лоб, проговорил: - Похоже на перо с крыла пустельги, только намного больше и темнее. - Огромная и чёрная пустельга, - хмыкнул Дымчатый Камень. - Уж не завёлся ли среди этих птичек свой собственный Мрак? Остальные лунные коты поёжились от упоминания одного только имени ужасающего вожака стаи рысей, а сидящий ближе всех к юному мягколапу Рыжий Глаз не сдержался и, вскинув переднюю лапу, отвесил ему звучную оплеуху. - Нашёл, о чём языком трепать, - раздражённо проворчал он, когда Дымчатый Камень судорожно отшатнулся от бурого старика и ошеломлённо обернулся к нему. - Не приведите предки тебе вживую увидеть эту тварь, Дымчатый Камень. Тогда уж ты точно не жилец. - Извини, Рыжий Глаз, - выдавил белый с серым котик, потирая передней лапой висок. Бурый древний в ответ только махнул кончиком хвоста и вместе с остальными повернулся к Лунному Волку, вскоре появившемуся на пороге палатки врачевателей. - Что это у тебя, Чёрный Хвост? - спросил он, заметив перо в зубах белого чернохвостого кота. Тот подошёл ближе к вождю и положил свою находку прямо перед ним. - Это соколиное перо, - уверенно пояснил Черепаший Панцирь, когда поджарый серый кот тщательно обнюхал перо. - А ты уверен? - насторожился Лунный Волк, подняв взгляд на пушистого трёхцветного остролапа и после его короткого кивка оглядел собравшихся вокруг котов долгим взглядом. - Встреча вот-вот начнётся, - наконец, проговорил он. - Лучше отнесём на неё перо и обсудим его с солнечными котами. Когда остальные согласно закивали, вождь повернулся к Чёрному Хвосту. - Как я понимаю, ты его нашёл, - хмыкнул он. - Вот и понесёшь. Чёрный Хвост кивнул и, взяв перо обратно в зубы, бережно понёс его следом за вождём. Окружившие их коты то и дело бросали встревоженные взгляды на одну из передних лап вождя, которая отныне не могла сгибаться и разгибаться в одном месте. Ходить Лунному Волку это не мешало, но вот бегать и прыгать как прежде уже не позволяло. Поджарый серый кот тем временем, демонстративно не замечая взглядов своих котов, вывел их из родного лагеря и повёл к Пограничной реке.

***

Когда вдалеке послышалось журчание бегущей вниз по течению воды, лунные коты ускорились и, выбравшись из родной лесной чащобы, увидели стоящих чуть вдалеке на противоположном берегу солнечных котов. Солнечный Тигр и Лунный Волк кивнули друг другу и повели свои кланы к Островку вождей. Вскоре Чёрный Хвост заметил, как многие коты из чужого клана откровенно следят за каждым движением быстро ковыляющего Лунного Волка. Добравшись до каменного перешейка, соединяющего противоположные берега реки, коты направились навстречу друг другу, а Солнечный Тигр, запрыгнувший на Островок вождей, пристально уставился на идущего к нему Лунного Волка. Поджарый серый кот, ненадолго присев, покачал бёдрами и, совершив длинный прыжок через бурный водный поток, неуклюже приземлился напротив трёхцветного кота. - Чего это с ним? - невольно насторожился Огненный Шторм. Стоящая рядом с ним Тёмная Лужица горько сузила свои зелёные глаза. - Он что, лапу вывихнул? - ошеломлённо мяукнул Крыло Пустельги. Лунные коты, услышавшие его вопрос, раздосадованно сузили глаза, молча глядя на своего вождя. - Орлиный Крик! - радостно промяукала сошедшая с каменного перешейка рыже-белая кошечка, увидев ученика врачевателя. Тот повернулся к ней и, сорвавшись с места, вскоре остановился напротив. - Лисий Хвостик, - проурчал бурый пушистый кот, потёршись носом о её нос. - Давно не виделись. - Это уж точно, - кивнула рыже-белая кошечка. - А где же Пепельная Лапа? Неужели, он послал тебя на Встречу одного? - И вправду, - насторожилась вставшая рядом с ней Звонкая Река. - Где же твой наставник, Орлиный Крик? - Он слишком занят и не смог сегодня прийти, - выпалил бурый пушистый кот, повернувшись к ней. Солнечная врачевательница махнула белым кончиком своего пушистого серого хвоста и понимающе покачала головой. - У врачевателей всегда предостаточно забот, - кивнула она, присаживаясь рядом с учеником Пепельной Лапы. - Что ж, может, он решил поучить тебя самостоятельности? Чёрный Хвост с соколиным пером в зубах же подошёл к громоздкой куче камней, сваленных у самого перешейка, и меланхолично уставился на неё. - Эй! - позвал рядом незнакомый голос. Повернувшись на его звук, лунный мягколап увидел заметно исхудавшего светло-коричневого кота. - Что это у тебя в зубах, Чёрный Хвост? - А тебе-то что за дело, Совиный Коготь? - прошамкал белый чернохвостый кот, пристально уставившись в его карие глаза. - Наш вождь во время вчерашнего патруля наткнулся на такое же, - сухо ответил Совиный Коготь, заметив, как его зелёные глаза невольно округлились. - Остальные думают, что это был знак клана Бескрайнего Неба. Тут над каменным перешейком раздался сливающийся воедино рык сидящих на Островке вождей котов. - Кланы солнца и луны! - позвал Солнечный Тигр, оглядывая толпу. - Вчера мы с Летящим Орлом и Терновым Кустом во время патруля нашли соколиное перо. Под ошеломлёнными взглядами лунных котов на свободный пятачок у самой реки вышел пушистый белоснежный котик с большим тёмным пером в зубах и осторожно положил его на песок. - Раз уж на то пошло, - прохрипел Лунный Волк. - Сегодня утром Чёрный Хвост с Черепашьим Панцирем тоже нашли такое. Теперь уже солнечные коты пристально уставились на Чёрного Хвоста, который вышел на побережье и уложил свою находку рядом с пером солнечных котов. Когда лунный мягколап вернулся в толпу, остальные посмотрели на них долгим взглядом. - Надо иметь мышиную голову, чтобы не распознать в этом знак Небесных предков, - веско прохрипел Рыжий Глаз. - И чего же они от нас хотят? - растерянно спросил Полёт Сойки. - Рискну предположить, что их послание связано с Соколиным Крылом, - серьёзно промяукал Солнечный Тигр. - Какое нам вообще должно быть до него дело? - проворчал Огненный Шторм. - Бедняга уже как полторы луны изгнан из нашего клана и вообще не появлялся в лесу. - Бедняга? - мрачно переспросила Еловая Ветвь. - Прошлые вожди погибли именно по его вине. - Говоришь так, будто он сам того хотел, - хмыкнул Быстрый Заяц. - Ты не знаешь Соколиное Крыло так хорошо, как, к примеру я, поэтому уж точно не тебе судить, в чём он повинен, а в чём - нет, Еловая Ветвь. Белая пятнистая кошечка не нашлась с ответом и промолчала, заставляя крапчатого солнечного остролапа удручённо покачать головой. - Наши предки не настолько жестоки, чтобы желать кому бы то ни было смерти, - прохрипел Рыжий Глаз. - Пусть даже Соколиному Крылу предначертано разрушить кланы. - Пусть даже? - раздосадованно переспросила у лунного древнего Яркая Звезда. - Пророчество о гибели наших кланов ведь никуда не делось, а поэтому предки явно хотят, чтобы мы разрушили его окончательно. - Не будем делать поспешных выводов! - повысил голос Лунный Волк. - Завтрашней ночью я открою своему клану то, что узнаю от предков во сне. Тогда уж мы наверняка поймём, что нам делать с Соколиным Крылом. Солнечный Тигр перевёл задумчивый взгляд с него на согласно кивающих лунных котов. - Тогда я сообщу своим котам волю предков завтра утром и, если понадобится, созову срочную Встречу, - уверенно проговорил он. - А пока же вернёмся в лагеря. Встреча окончена!