Остывший Камень

      «В одной книге Я прочитал, что наша жизнь — это череда событий, сотканная в единую цепь воспоминаний. Существование, наполненное радостью и грустью. Выбор, который определяет наше будущее. Выбор, который мы делаем сами. Но что, если тебе не дали выбора и лишили воспоминаний. Можно ли считать, что ты жил? Могу ли Я сказать, что живу сейчас, находясь в очередной клетке, из которой мне теперь не выбраться?» — сидя на холодном каменном полу, размышлял Сай. Закрыв лицо руками и таращась сквозь пальцы на заполнявшего какие-то бумажки тюремщика. Белый великан абсолютно не обращал внимание на пристальный взгляд и продолжал заниматься рутинным делом.       Спустя полчаса после ухода тёмного эльфа в темницу вошла женщина с ведром и тряпками. Её седые волосы и глубокие морщины говорили о том, что дама в почтенном возрасте. Но удивило Сая совершенно другое: она была человеком. Не скрывая удивление, он приподнялся и стал наблюдать за ней. Женщина негромко сказала что-то эльфу — тот, кивнув, направился к клетке, где сидел пленник, перебирая ключи. Он отпер замок, и дверь в камеру со скрипом открылась. Грозным взглядом тюремщик посмотрел на заключенного. Сай и не собирался делать ничего безрассудного, но после бессловесной угрозы он решил лишний раз вообще не двигаться.       Женщина вошла внутрь камеры. Цокнув раза три и покачав головой, женщина положила ведро с тряпками рядом с ногами парня.       — Из-за этих кандалов я не смогу нормально помыть его. Можете снять их на время? —вздохнув и повернувшись вполоборота, спросила старушка у великана.       — Нельзя, — коротко и чётко ответил ей тюремщик. — Я буду у себя за столом, если он что-то выкинет, кричите.       После этих слов он вернулся к своим документам, периодически поглядывая за работой служки.       — Придётся купать тебя вместе с одеждой. Обычно они разрешают снять её, но, видимо, ты их разозлил, — старушка дружелюбно улыбнулась и зачерпнула чашей воду из ведра. Обливая сверху голову пленнику, она попыталась морщинистой рукой протереть бледное исхудавшее лицо юноши. Но после прикосновения к лицу он внезапно издал громкий крик и резко развернулся, упираясь головой в стену. Услышав крик, снежный эльф подскочил на месте.       — Всё в порядке, я его случайно поцарапала, вот он и заорал, — после останавливающего жеста рукой произнесла женщина. Она была ошарашена такой реакцией, но, выждав несколько секунд, негромко спросила:       — Сынок, что с тобой? Тебе больно? — в её голосе чувствовалась вина, но она не понимала, что сделала не так.       — Про… просто не трогайте меня руками, прошу вас, — заикаясь, шепотом произнёс Сай.       — Хорошо, я больше не буду трогать тебя руками, а теперь повернись, пожалуйста, ко мне, чтобы не стало хуже, — ответила также в полголоса старуха, искоса поглядывая на тюремщика. Угомонившись, Сай развернулся к ней, зачерпнул воды из ведра и умылся, после чего взглянул на женщину и улыбнулся. Этим он успокоил ее. Эльф же вернулся на своё место и продолжил работать.       Служка взяла влажную тряпку и расстегнула человеку рубашку. Увиденное поразило её, второй раз за столь короткий промежуток времени. Весь его торс был покрыт разнообразными шрамами. Они не были похожи на те, которые получают в бою, или на магический ожог. А выпяченные ребра и втянутый живот указывали на его истощённое состояние. Начиная обмывать его тело, старушка спросила:       — Сынок, для такого молодого парня у тебя слишком много странных шрамов. Тебя ведь только недавно поймали, кто успел над тобой так поиздеваться?       Приподняв голову и посмотрев прямо в глаза служке, Сай открыл рот, чтобы что-то ей сказать, но замер в такой позе на несколько секунд. Зубы его были острые, будто бы звериные, а клыки — длиннее, чем у любого человека. Не придумав, что ответить, и лишь только напугав старушку, он закрыл рот и потупил взгляд в пол. Отбросив лишние мысли, женщина продолжила обмывать пленника, переходя уже к его одежде. Кожаный плащ был разорван снизу и покрыт въевшейся грязью. Льняные брюки также были не в лучшем состоянии, дыры на коленях и порванный низ. У кожаных ботинок не было даже подошвы. Голая стопа, прикрытая бесполезными остатками обуви.       — Леди, скажите мне, как вы оказались здесь, у эльфов? — прервав повисшую тишину, спросил Сай.       — Я здесь выросла, — замочив тряпку в уже испортившейся воде, ответила служка. — Когда я была маленькой, на нашу деревню напали. Она была одной из многих, разрушенных и разорённых, ставшая полем сражения. Меня схватил кто-то из солдат Эльфийского Союза. Но меня не убили, а дали кров и работу. Мои навыки домохозяйства помогли мне. Уже многие годы я работаю в этой крепости, а многие молодые солдаты для меня уже как дети, — с улыбкой произнесла старушка, обернувшись, и посмотрела на эльфа, но тот не обратил никакого внимания.       — Вы так спокойно относитесь к рабству, как будто так и должно быть, — с негодованием высказал Сай.       — Разве же это рабство? Они заботятся обо мне, дают кров и еду. Меньшее, чем я могу им отплатить, это уходом за этой разваливающейся крепостью, — она обвела рукой стены, указывая на их состояние.       — Но это не жизнь, а лишь пародия на неё. Вы не выбирали такой путь, как вы можете быть довольны чужим выбором, сделанным за вас? Они ведь убили вашу семью! — голос Сая уже больше не был тихим, но тюремщик по-прежнему игнорировал их диалог. Закончив очищать одежду юноши, женщина достала сухую чистую тряпку. Протирая пленника насухо с головы до ног, она отвечала:       — Такова моя жизнь, я прожила её здесь. И это мой дом уже многие годы, среди эльфов, — сказала старуха, протирая темные кудри заключённого. — К тому же в твоём возрасте у меня ещё не было седины. Может, если ты будешь менее притязательным, она и тебя пощадит.       Закончив с очищением, женщина взяла ведро и бросила в него тряпки. Перед тем как подняться и уйти, она спросила пленника:       — Как тебя зовут?       — Для вас я Сай, — без энтузиазма произнёс он.       — Приятно познакомиться, я Леслия, — женщина поднялась с колен и встала, тут же направляясь к выходу. Обернувшись, она негромко произнесла:       — Я попрошу поваров положить побольше мяса в твою порцию, а то слишком уж ты худой, смотреть больно, — после этих слов служка покинула камеру, поклонившись эльфу. Тот, поклонившись ей в ответ, подошёл к решётке и вновь запер её одним из своих ключей. Перепроверив надёжность замков, белый гигант взял документы, затушил факел и покинул помещение. Громким лязганьем ознаменовалось закрытие дверей с внешней стороны темницы.       Встав с пола и уложив своё изможденное тело на нары, Сай задумался:       «Нет, Я не могу здесь остаться, меня не устраивает такая жизнь. Она ничем не лучше той, от которой Я сбежал. Жизнь? А когда я жил-то? Они бросили меня, как мусор. Все меня предали. Но Я не виноват, это всё ТЫ, ненавижу!» — от гнева он ударил кулаком в стену, у которой стояла его убогая кровать. Волосы слегка припорошила каменная пыль. «Нужно успокоиться. Я смогу придумать, как отсюда выбраться, нужно лишь начать рассуждать логически и немного отдохнуть…» — мысль об отдыхе быстро отключила его сознание, отправляя в глубокий, восстанавливающий сон. Темница погрузилась в абсолютную тишину.       Утром солнечные лучи начинали проникать в помещение сквозь решётки на окнах. Трель птиц гулким каскадом заливала всю темницу. Но пленник никак не реагировал на раздражители, полностью отдавшись крепкому сну. Однако с грохотом открывшаяся дверь и вошедший в неё командир этой крепости заставили Сая подскочить со спального места. Отдохнувший полковник, не теряя времени, схватил со стола подсумок, который был изъят у человека, нарушителя границ. Вытащив из неё всё содержимое и раскидав его по столу, полковник не заметил ничего подозрительного.       — Травы и настойки значит, выходит, ты травник. Не самая уважаемая профессия. Любой захудалый боевой маг школы восстановления будет эффективнее тебя в лечении. Но чего еще ожидать от людей. Вы в магии настолько неодарённые, насколько высока ваша гордыня, — осматривая пожитки заключённого, говорил Гаус. — Даже нет карты и компаса, какой-то никчёмный из тебя разведчик.       — Я вам уже говорил, что никакой я не разведчик, — пристально смотря на полковника, чётко высказал Сай.       — Значит, будешь моим информатором, иначе твоя смерть наступит слишком скоро, — усмехнулся Гаус и развернулся лицом к своему пленнику, облокачиваясь обеими руками на столешницу и слегка присаживаясь на неё — Кто сейчас главнокомандующий Имперской армией? Несколько месяцев назад мы разгромили армию Империи у северных границ и публично казнили бывшего главнокомандующего Рафаэля де Жана.       — Не имею ни малейшего понятия, я и о предыдущем ничего не знал, — предвкушая надвигающиеся на него вопросы, которые он оставит без желаемого ответа, сказал Сай. На его лице читался отпечаток досады.       — Тогда расскажи мне о расположении войск на южных границах. Ты должен знать, ведь проник к нам именно этим путём, наверняка заметил заставы или лагеря военных, — потирая виски, безнадёжно спросил Гаус.       — Я старался обходить любые селения стороной, не говоря уже о лагерях или чём-то подобном. Я ото всех скрывался, и мне не было дела до военных, — отчётливо и даже без капли утайки отвечал Сай, но полковник не отступал.       — Если ты прятался и тебе удалось проскочить незамеченным, значит, знаешь, какими путями ходят патрули? — начиная терять самообладание, задал очередной вопрос тёмный эльф.       — Я жил и охотился в предгорных лесах, там солдатам делать было нечего, поэтому я никого не встречал.       — Скажи уже хоть что-то дельное, бесполезный ты кусок дерьма! — злостно выпалил Гаус, схватил со стола пустой подсумок и метким броском сквозь решетку попал прямо в грудь заключенному. Удар был несильный и Сай никак не среагировал на него, а сам подсумок упал на каменный пол. Слегка запрокинув голову, полковник провёл пальцами по своим серым волосам. Попытавшись восстановить спокойствие, он взял связку ключей со стола и начал крутить их на пальце, затем посмотрел на человека и сказал:       — Слушай сюда. Я не знаю, как ты сбежал из-под контроля Имперских вояк и как ты умудряешься так убедительно врать, что сам себе веришь, но ты ещё жив лишь только потому, что я знаю… — внезапно речь Гауса оказалась прервана ворвавшимися в темницу боевыми магами, облачёнными в плащи послов Совета Семи. Трое эльфов в фиолетовых одеяниях встали у стены. Тот, что стоял в середине, вышел на шаг вперёд, достал из сумки свёрнутый свиток, раскрыл его и зачитал:       — Тёмный эльф, полковник Гаус-Каэль’рин, верховный Совет Семи обвиняет вас в измене службе Эльфийскому союзу. Вы будете осуждены за все ваши преступления в столице королевства Алланар.       — Твою ж мать, как этот ублюдок Фэнан’айх всё узнал. Чёрта с два! Я не поеду в Роянтелас, эту обитель назойливых высокородных змей, — разгневанно выпалил Гаус, перебивая представителя Совета. Ударив по столу кулаком и указывая пальцем в сторону эльфов, он добавил:       — Убирайтесь из моей крепости!       — Попрошу вас успокоиться, Гаус-Каэль’рин. Дилижанс ожидает нас снаружи, сдайтесь и пройдите во внутренний двор крепости, — выйдя на шаг вперёд, произнес второй эльф.       Громко рассмеявшись, Гаус угрожающе произнёс:       — Эти идиоты послали против чародея всего лишь каких-то боевых магов. Бегите, глупцы!       Температура в помещении резко возросла, и это послужило сигналом для посланцев. Они обнажили свои клинки и достали щиты. Гаус направил одну открытую ладонь в сторону вестников проблем, а другую —в сторону клетки, соседствующей с заключённым. Загоревшийся огонь в глазах чародея заставил послов убедиться в его серьёзности, и они быстро покинули помещение. Вслед за ними устремилось бушующее пламя, заполонявшее всё пространство, сжигая всё на своём пути, кроме полуразвалившихся каменных стен. Выбравшись в коридор, эльфы развернулись и попытались прикрыться зачарованными щитами, но были отброшены в разные стороны мощным магическим потоком. Тем временем Гаус движением руки запустил в стену огненный шар. Разрушительной силой он расплавил решетку и подорвал крепостную стену, открывая путь в густую чащу леса. Взрывная волна также пробила стену соседней камеры, где шокированный Сай наблюдал за происходящим. Осколки стены, разлетевшиеся в разные стороны оглушающим ударом, поразили человека, оставив на нём кровоточащие раны. Но это лишь привело его в чувство. Сквозь чёрную пелену угарного газа он увидел убегающий в пролом силуэт.       «Это мой шанс выбраться отсюда. Нужно спешить, пока потолок не обрушился мне на голову», — собравшись с мыслями, Сай схватил с пола свой подсумок и выбежал вслед за силуэтом. Перед тем как выбраться на свежий воздух, сквозь трескучий рокот всепоглощающего пламени он услышал приближающиеся шаги тяжелобронированных солдат. Переступив каменную преграду, Сай на секунду ослеп от яркого солнца, но быстро заметил убегающего вглубь леса беглеца.       «Как забавно. Теперь это Я буду вас догонять, господин эльф. Леса — это моя земля, вам не скрыться», — парень рывком устремился за седовласым тёмным эльфом.       Колокольный звон в крепости ознаменовал чрезвычайную ситуацию, были слышны громкие приказы и крики обескураженных слуг. Старое строение разгоралось с ужасающей скоростью. Это дало убегающим достаточно времени для того, чтобы скрыться. Удалившись на достаточное расстояние, чтобы оставаться незамеченным, Сай закрепил подсумок у себя на поясе и начал выслеживать беглеца по следам. Сломанные ветки, следы ботинок, обожжённые стволы деревьев, всё это указывало на то, что бывший полковник бежит прямиком в выжженные земли. Недолго думая, человек отправился по следу.       «Надо его догнать, бегать в этих кандалах ужасно неудобно», — преодолев несколько километров, Сай вышел на опушку, ярко освещённую солнцем, но след здесь обрывался. Выйдя в самый её центр, он начал оглядываться по сторонам в поисках любой зацепки. Вдруг он почувствовал опасность. Из-за крупного камня вылетела магическая огненная стрела. Сай сумел от неё увернуться лишь благодаря природному чутью и удаче.       — Стойте! Не атакуйте меня, это я, Сай! — с просьбой обратился к нападающему человек, выставив перед собой руки и прикрывая своё лицо. Выпрямившись в полный рост, из-за камня показался Гаус.       — Какого чёрта ты тут делаешь… Я уж думал, кто-то из прихвостней Совета сумел меня догнать, — с трудом переводя дыхание, но держа в руке сферу раскалённого пламени наготове.       — Я решил, что это отличный шанс выбраться из заточения, а за вами я побежал лишь за тем, чтобы вы помогли мне с этим, — демонстративно позвякивая кандалами, произнёс Сай.       — Нет, — холодно ответил ему Гаус. — Сам с этим справляйся. У меня и без тебя теперь полно проблем, — развернувшись, он направился в сторону выжженных земель, но уже не так спешно, и всё ещё переводил дыхание. Сай, держа дистанцию, продолжил следовать за эльфом, пытаясь наладить диалог.       — Слушайте, мы ведь оба теперь беглецы, так что вы могли бы помочь мне. Понимаете? — человек пытался достучаться до эльфа, но в ответ лишь получил молчание. — Хочу вам напомнить, что вы взяли меня в плен абсолютно необоснованно, кричали на меня. Разве вы не хотите искупить свою вину и освободить меня? — но Гаус никак не отреагировал на серьёзный вопрос, заданный в шуточной форме.       В течение получаса Сай периодически пытался разговорить мага, но тот лишь сжимал кулаки и шёл дальше, пробираясь сквозь густой лес, пока их взору не открылась безжизненная пустошь. На ней не было ничего, кроме голой земли с большими и не очень углублениями. Ещё одно поле многовековой битвы — Гаус часто видел его, слишком часто. Он остановился возле дерева, рассматривая окрестности и придумывая план дальнейших действий. Сай начал решительно приближаться к эльфу, но тот поднял руку перед своим лицом, в которой уже танцевало первозданное пламя. Уже бывший главнокомандующий, очевидно, имел привычку угрожать без слов, но очередная демонстрация силы не остановила отчаявшегося человека.       — Ты ведь собираешься проникнуть в земли Империи, верно? И я, как никто другой, могу тебе помочь с этим, — серьезно сказал Сай, без капельки шутливости в голосе.       — Мне не нужна твоя помощь, дрыщ, — рассеивая заклинание и массируя пальцами брови, произнёс Гаус.       — Довольно очевидно, что на такой открытой местности они поймают тебя, как только выдвинутся на поиски. До меня им дела не будет, а вот тебя они так просто не отпустят, — медленно подходя всё ближе к Гаусу, проговаривал Сай. — Я уже здесь бродил и знаю все окрестности, покажу, где мы можем незамеченными пройти и помогу тебе с попаданием в Империю, — в попытке убедить эльфа, он приблизился к нему на расстояние двух шагов и посмотрел ему прямо в глаза.       — Я ведь ещё об этом пожалею, да? — но вместо ответа Сай лишь пожал плечами. — Чёрт с тобой. Тебе повезло, что я успел засунуть ключи в карман, прежде чем спалил там всё. Но только посмей что-нибудь выкинуть, сразу превратишься в дурно пахнущий уголёк, — усмехнувшись, Гаус достал ключи и отпер замки на кандалах, которые сковывали протянутые к нему руки человека. С лязгом они упали на землю. Разминая кисти, Сай с благодарностью кивнул чародею и поднял кандалы с земли, повесив их себе на пояс.       — Какого хрена ты творишь? — отойдя от него на шаг и явно недоумевая, спросил Гаус.       — Они могут нам еще понадобится… — не сразу поняв всю неловкость ситуации, Сай добавил:       — Не переживай, я не буду пытаться заковать тебя в них. К тому же, если даже это у меня получится, то ты просто меня сожжёшь, поэтому не буду даже пытаться, — по-детски улыбнувшись, заявил человек.        Бросив нервный смешок, эльф подтвердил слова парня:       — Действительно ведь сожгу, так что не беси. А теперь вперёд, показывай путь, пока я не передумал.       — Разумеется. Мы пройдём под склоном горы, там есть множество неглубоких ущелий. Этого вполне достаточно, чтобы скрыться от преследователей. К тому же, эти ущелья расположены на протяжении всей выжженной земли. Лучший для нас путь. Правда, это займёт намного больше времени, чем если бы мы шли напрямик, — указывая в сторону горы, проговорил план Сай.       — Без припасов мы долго не протянем, а путь может занять день, а то и два. Так и знал, что всё это дерьмо полное, — глубоко вздохнув, Гаус начал продвигаться в сторону горы, обходя человека и выступая вперёд. — Идём, до ближайшей деревни никакого отдыха, никаких остановок, по дороге надо раздобыть хоть какой-то еды, — включив командира, приказал Гаус.       — Самое главное сейчас — не выходить из леса. Пока мы здесь, им будет сложно нас найти, — напомнил об осторожности Сай. Гаус согласился, и они продолжили свой путь, пробираясь сквозь густые лесные заросли.       Убывающая луна ярко освещала горные разломы, покрывая и без того холодный камень ледяным оттенком серебра. Продвигаясь вперед, запыхавшийся Гаус наблюдал за восходящей луной. Накатившая усталость заставила его забыть о собственном требовании. Остановившись, он посмотрел на своего спутника и приказал:       — Делаем здесь привал, — походив по округе, он не обнаружил ничего удобного для отдыха, только голые камни. — С комфортом отдохнуть не выйдет, конечно, — обречённо вздохнув, произнёс Гаус.       — Кто-то ведь говорил, что мы идём без остановок, — усмехнувшись подметил Сай, уже благополучно расположившийся на одном из камней. — Сейчас тёплое время, так что вряд ли заболеешь, — громко зевнув, заверил он. Гаус молча присел на один из камней напротив своего нежданного союзника. Сай открыл свой подсумок и осмотрел найденные им по дороге лекарственные травы.       — Но если вдруг простудишься, думаю, мне этого хватит, чтобы привести тебя в порядок, — произнёс человек, по-прежнему рассматривая накопленные богатства.       — Или отравишь меня и убежишь, — с подозрением взглянул на человека тёмный эльф. — А может, во время сна свернёшь мне шею, — голос его был серьёзен, но Саю показалось, что он так шутит.       — Ой, нет, что ты. Я просто подожду, пока груда камней над твоей головой обрушится и размажет тебя по всей скалистой местности, — с ухмылкой произнёс парень. Но эльф, не оценивший шутку, вскочил со своего места и подошёл ближе к человеку. Сжав кулаки, он состроил угрожающую гримасу, чем быстро сбил шутливый настрой Сая. После короткого обоюдного молчания бывший полковник сел рядом с парнем на другой камень.       — Если уж и умру от какого-то камня, то заберу тебя с собой, — с наигранной злобой улыбнулся Гаус. Вновь воцарилась тишина. Лишь шуршание одежды эльфа, ворочающегося от неудобства, выдавали в этом месте признаки жизни, но этого было недостаточно, чтобы кто-нибудь извне мог их найти. Гаус никак не мог уснуть. Он был обеспокоен не только непривычной суровостью своего ложа, но и присутствием человека, что следует за ним уже весь день и ночь.       — Красивая сегодня луна, не правда ли? Люблю смотреть, как она убывает. Это приносит спокойствие, — прервав получасовое молчание вдруг высказал Сай, наблюдая за небесным телом, освещающим всё своим тусклым светом.       — Что? Для чего ты это сейчас сказал? — слегка ошарашенный этим высказыванием Гаус приподнялся с налёжанного места и облокотился спиной на горную породу.       — Разве тебе не приятно знать, что луна уже убывает, а ничего плохого пока не случилось? — слегка наклонив голову вбок, спросил у эльфа Сай.       — А-а. Так ты всё-таки знаешь про полнолуние, — со своеобразным пониманием ответил Гаус. Но в глазах Сая на секунду промелькнул страх и удивление от услышанного.       «Он ведь говорил, что знает что-то. Нельзя его так просто отпускать, а теперь ещё и это. Нужно быть готовым ко всему», — громко сглотнув, человек насторожился. Но эльф ничего не заметил и лишь продолжил говорить:       — Неудивительно, что вам, людям, спокойнее, ведь во время полнолуния магическая сила переполняет магов. На протяжении многих десятилетий лучшей тактикой эльфов было нападать ночью во время такого превосходства. Видимо, за столько лет в вас просто выработался подсознательный страх к полнолунию, — ещё раз утвердив своё превосходство над человеком, Гаус смог немного расслабиться в его присутствии.       — Да, да. Всё именно так, — невинно улыбнувшись произнёс Сай. — Ты смеялся над боевыми магами и назвал себя чародеем. Разве есть какая-то разница между волшебниками? — попытался перевести тему парень.       — Боевые маги — это одарённые магией эльфы, решившие посвятить себя военному ремеслу. Но они толком не обучены, как следует ею пользоваться, поэтому могут создавать только простые заклинания, основанные на их магических аспектах. Чародеи, такие, как я, могут плести могущественные заклинания, подготавливать их и записывать в свой гримуар. Так что теперь ты знаешь, с кем связался, — с коварной улыбкой произнёс последние слова Гаус. — Мне больше интересно, как травник смог забрести так далеко от границ Империи. Неужели ты вообще не понимал, куда ты идёшь? — с интересом спросил у парня Гаус.       — Я бежал от своих проблем, так же как сейчас ты бежишь от своих к людям, — пожимая плечами, ответил Сай.       — Люди меня не интересуют. Мне нужно попасть к гномам, прямо в гору Мидзару. Ту самую, у подножья которой мы сейчас находимся, — с возмущением высказал свой план эльф.       — А как к ним попасть? Разве здесь где-то нет входа? — задумчиво потёр подбородок человек.       — Здесь слишком опасно, гномы предпочитают торговлю войне. Их врата находятся в более безопасных землях Империи Омнии и Эльфийского Союза. Ты хоть что-то знаешь о мироустройстве? Это ведь очевидные вещи, — потирая глаза от усталости ответил ему Гаус.       — В книгах писали, что раньше в королевство гномов можно было попасть с любой стороны Великой горы. Но с тех пор многое изменилось, — расстроенно произнёс Сай.       — Слишком многое и слишком давно, а теперь давай спать. Нам нужно как можно быстрее добраться до источника пресной воды, пока мы тут не откинулись. И только попробуй что-нибудь выкинуть ночью, я тебя прикончу сразу же, — на этой не самой приятной ноте Гаус настороженно, с полуоткрытыми глазами начал наблюдать за человеком. Когда тот уснул, распластавшись на камне, эльф тоже начал погружаться в сон.       Осыпавшийся сверху прямиком на голову Гаусу небольшой кусок земли разбудил его. Подскочив от неожиданности, он испустил силовую волну, отбрасывающую всё в радиусе пары метров, включая спящего еще на тот момент человека. Перекрутившись по земле несколько раз, ошарашенный Сай резко поднялся, пытаясь осознать произошедшее.       — Что случилось? — не увидев вокруг опасности, спросил у Гауса человек.       — Нечего дрыхнуть так долго. Нам ещё предстоит долгий путь, а солнце уже давно встало, — собравшись и встряхнув голову, надменно произнёс эльф.       — Можно было как-то полегче разбудить, — разминая залежавшиеся конечности, укоризненно отозвался Сай.       — Хватит болтать! Показывай путь, — Гаус махнул рукой и продолжил идти вперед по ущелью. Человек догнал его и начал направлять.       Долгое путешествие сильно выматывало путников, особенно явно усталость сказывалась на эльфе. Его мучила жажда, но ни капли воды они не смогли найти. Лишь к позднему вечеру им удалось выбраться из каменного плена. Обойдя выжженные земли, они оказались прямо в приграничном Имперском лесу. Продвигаясь вперёд вдоль подножия гор, они искали источники любой жизни, но даже животных в этих местностях практически не водилось.       — Сейчас мы в землях королевства Кастилон. Пожалуй, самые измученные войной земли. Даже звери бежали отсюда как можно дальше, — проинформировал Сай.       — Выходит, здесь даже в ближайшей округе нет никак селений? Плохо дело, должно же быть хоть что-то, — цыкнув, произнёс Гаус.       — Ближайшая река протекает через город Кватерлео, — вспоминая географические книжки, ответил человек. — Кажется, я даже его видел вдалеке, когда проходил эти места.       — Вот и отлично, а ты говорил, ничего нет. Да тут же целый город есть! — обрадовавшись, воскликнул Гаус, но, кашлянув в кулак, вернул себе хладнокровный вид.       — Всё было бы хорошо, только этот город уже многие годы заброшен. Бесконечные нападения его полностью разорили. Убили очень многих жителей, никого не щадили. Сбежали немногие, — довольно спокойно объяснил ситуацию Сай.       — Тем же лучше для нас. Найдём чистую воду и какую-нибудь одежду тогдашних горожан. Не буду же я ходить в эльфийской военной форме по всей Империи, — хмыкнув, сказал Гаус.       — Не хотелось бы туда лезть, это забытое всеми кладбище, — притоптывая землю ногами, высказался Сай, но раздражённый взгляд бывшего полковника не оставил ему выбора. Подобрав с земли удобную ветку в форме шеста, человек с обречённым вздохом произнёс:       — У меня плохое предчувствие… Видимо, выбора нет. Тогда вперёд, я покажу путь, это не далеко, — указав направление, Сай продолжил идти. Эльф последовал за ним.       Продвигаясь по будто бы вымершему лесу, путешественники подобрались к одному из разрушенных домов.       — Здесь начинается город. Стоит быть осторожнее, вдруг здесь водятся разбойники, — ощущая мурашки по коже, предостерёг Сай.       — Для начала давай найдём источник воды. Я уже с трудом могу разомкнуть губы, — Гаус уверенным шагом направился по тропе к центру города. Сай пошёл за ним следом, но не мог унять своё беспокойство, то и дело озираясь по сторонам.       Продвигаясь по главной улице, они добрались до центральной площади. Помимо разрушенных зданий здесь был мост, предназначенный для пересечения реки. Он был в полуразрушенном состоянии, как и весь город. Лунная пелена, опустившаяся на это место, создала еле уловимую дымку, заставляющую кровь в жилах стынуть. Но это не смутило Гауса, и он направился к тропинке, ведущей к реке. Добравшись до неё, он жадно напивался из освежающего источника. Сай, не теряя времени, тоже быстро испил воды. Она принесла ему облегчение, но желание убраться из этого места не пропадало. Напротив, оно усиливалось с каждой новой минутой, проведённой здесь. Удовлетворив свою жажду, Гаус выпрямился и скомандовал:       — Нужно обыскать дома, вдруг осталось что-то съедобное или не слишком старая одежда.       — Не стал бы я ворошить эту могилу, добром это точно не кончится, — не желая здесь оставаться, попытался оспорить решение эльфа Сай.       — Вы, люди, все такие религиозные трусы, что мне от вас не по себе, — закатив глаза с недовольством высказался Гаус. — Давай быстро найдём мне какое-нибудь прикрытие и свалим отсюда, всё равно еда, скорее всего, давно уже сгнила.       Поморщившись от предложения, но всё-таки согласившись, Сай отправился вслед за эльфом обыскивать дома. Гаус предложил разделиться, но не уходить далеко друг от друга. Сай побрёл в один из особняков на центральной площади. Зайдя внутрь полуразрушенного здания, он надеялся ничего не найти, абсолютно ничего. Скрипучие половицы эхом раздавались в комнатах осыпающегося прямо на глазах дома. Казалось, любой неверный шаг может обрушить всё здание прямо ему на голову. Каменная кладка дома красовалась большим количеством дыр и разломов, так что улица становилась неотъемлемой частью интерьера. Обходя одну комнату за другой, парень наткнулся на выход во внутренний сад. Ступив на голую землю некогда благоухавшего двора, Сай не обнаружил ничего, кроме каменной плиты и разбросанных рядом пожелтевших от старости костей. Подойдя ближе к плите, он увидел надпись: «Да спасёт твою душу Омник. Лучшего мира, любимая дочь».       «Похоронить своего ребёнка на заднем дворе, жуть какая. Эти люди никогда не видели хороших времён, впрочем, как и Я», — запрокинув голову и разглядывая затягивающуюся облаками луну, подумал Сай.       Но эта кратковременная задумчивость была прервана шуршанием, похожим на ковыряние в земле. Как только он обратил на этот звук внимание, почва под его ногами расступилась в разные стороны и из неё прорвалась костяная рука. Она схватила Сая за лодыжку, и тот заорал во всё горло от испуга. Резко одёрнув ногу, он сломя голову побежал через дом, забыв о его разваливающемся состоянии, на главную площадь.       На громкий крик прибежал Гаус и ошарашенно спросил у человека:       — Какого чёрта ты вопишь? Если здесь есть разбойники, то они нас уже точно услышали.       — Всё намного хуже. Та… там скелет. Живой скелет! — указывая пальцем в сторону особняка, из которого он только что выбежал, со страхом в голосе протараторил Сай. — О, так ты нашёл плащ. Здорово! Теперь убираемся отсюда. Сейчас! — с резкой сменой настроения в голосе поторапливал эльфа парень.       — Да, нашёл, а насчёт скелета тебе, скорее всего, показалось. Ночь всё-таки, наверняка принял ветку за руку. Трус, — язвительно ответил ему Гаус.       — Да-да, как скажешь, а теперь быстрее уходим, — схватив за край плаща эльфа, Сай спешно начал продвигаться в сторону выхода из города.       — Самый ближний путь к выходу лежит через мост, — перехватывая инициативу и одёрнув плащ, высказался Гаус и направился на запад. Травнику ничего не оставалось больше делать, как следовать за ним, крепко сжимая свой импровизированный шест и нервно оглядываясь по сторонам.       Пробираясь мимо закоулков, они услышали хруст, затем еще один. Целая симфония, напоминающая звуки переламывающихся костей. Гаус взглянул на напарника. Понимая всю суть происходящего, он приказал бежать вперёд как можно быстрее. Пробежав пару улиц, они оказались на открытой площади. Глаза их распахнулись от увиденного. Все проходы были заблокированы живыми мертвецами. Их тела давно истлели, остались одни лишь кости. Но они не лежали, как полагается, в земле, а угрожающе трещали, направляя палки, камни и всё, что попадалось под руку, на чужаков. Развернувшись обратно, Сай увидел, что путь, по которому они пришли, уже был перекрыт возникшими из ниоткуда скелетами. Прятаться было некуда, они были окружены.       — Не знаю, кто ты, но раз хочешь драться, то я тебе покажу, ублюдок, что такое настоящая магия, — горделиво крикнул в никуда Гаус, достал свой гримуар и начал зачитывать какое-то заклинание. Скелеты, откликнувшись на приглашение, разом ринулись на них. Глаза чародея вспыхнули алым пламенем, а его тело начал окружать огонь. Скелеты приближались всё ближе. Сай лишь в панике наблюдал за происходящим, неспособный что-либо сделать в данной ситуации. Как только скелеты подобрались на расстояние десяти метров, возник гигантский огненный вихрь, вздымающийся на десятки метров в высоту. Он окружил двух живых существ и испепелил всю нежить, что пыталась к ним подобраться. Вихрь расширялся, забирая в свои пучины всё больше и больше оживших скелетов, разрушая и разбрасывая любые строения, что встречались ему на пути. Будто бы разверзшаяся пучина ада пролила свою силу на этот мир. Пламя сожгло практически весь кислород внутри вихря, отчего Сай упал на колени, пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха. Вскоре заклинание развеялось, Гаус опустился на землю, а вокруг не было слышно ничего, кроме тяжелого дыхания ещё живых путников.       — Теперь ты понимаешь, что меня нельзя не слушаться, — пытаясь усмехнуться, несмотря на кашель, произнёс Гаус. Кивнув, человек встал и отряхнулся. Вокруг не было ни одного скелета и половины стен у домов — тоже.       — Это еще явно не всё! Нужно продвигаться быстрее на выход отсюда, мы слишком уязвимы на узких улицах, — скомандовал чародей. Но только они начали движение, как на дороге начали появляться новые скелеты.       — Твою мать, слишком быстро. Кто этот могущественный некромант? — озадаченный и озлобленный Гаус продвигался вперед, раскидывая в наплывающих врагов огненные шары, которые взрывались при столкновении и отбрасывали кости в разные стороны. Чем больше они продвигались вперёд, тем сильнее замедлялся их темп. Гаус был на пределе своих магических сил. Цокнув, он раздражённо произнёс:       — Чёрт! Да сколько же их тут, и почему эти улицы такие узкие! Давай, пацан, нам нужно выбраться. Ты вообще умеешь сражаться? Хоть что-нибудь полезное можешь сделать? — но в ответ Сай лишь пожал плечами и помотал головой. — Ясно, я так и думал, — расстроенно произнёс Гаус. Из последних сил чародей уничтожал врагов, как вдруг в его сторону полетела стрела. Из-за сильной усталости он не успел на неё среагировать, и она попала ему прямо в плечо. От боли он закричал. Стрела торчала у него в десятке сантиметров от головы, а сделана она была из чьей-то кости.       — Блять! — сжимая плечо, громко крикнул Гаус. Он перебежал за стену, где лучник его не увидит. — Вытащи её скорее! — приказал парнишке эльф. Сай подскочил к нему, упёрся ногой об стену и двумя руками схватился за стрелу. С силой дёрнув, он сумел вытащить стрелу, а вслед за вырвавшейся из раны алой кровью послышался вопль эльфа. Он сполз по стене вниз, сжимая свою рану. Скелеты всё приближались, а сил у чародея уже не оставалось для того, чтобы сплести даже самое простое заклинание. Вытянутые вперёд руки не сумели создать ничего, кроме нескольких искорок, исчезнувших также быстро, как и его надежды на выживание. Ослабевшая кисть больше была не в состоянии удерживать гримуар, который рухнул на землю и отскочил к ногам Сая. Они были отрезаны от выхода в этом переулке, скелеты надвигались со всех сторон, подходя всё ближе и ближе. Сай собрался с духом и начал встречать скелетов, твёрдо держа палку в руках. Быстрыми и размашистыми, но довольно неуклюжими движениями он раскидывал надвигающихся на них мертвецов. Пнув одного скелета в грудную клетку ногой, он с разворота выбил головы двум другим, подходившим к ним сзади. Их головы отлетели в стену и разбились вдребезги. «А у меня не плохо получается», — подумал Сай. Обезглавленные кости упали наземь, но рука одного из скелетов по-прежнему находилась рядом с ним. Она держала небольшой заржавевший меч, который, впрочем, оказался достаточно острым, чтобы вонзиться в бок человеку. Громкий крик от нагнавшей его боли распространился по всему городу, эхом отдаваясь в каждом его уголке.       Нежить медленно приближалась, заполоняя улицу. Сай выдернул клинок из своего тела и зажал кровоточащую рану рукой. Он взглянул на потерявшего сознание эльфа и почувствовал запах приближающейся неминуемой гибели. «Вот значит, как Я умру. Столько мучений, столько поисков, и всё напрасно. Здесь, в какой-то глуши. Впервые жалею, что сегодня не полнолуние. Наверняка сейчас смеешься. Будь ТЫ проклят», — Сай упал на колени, сознание расплывалось, а на глаза накатывались слёзы. Склонив голову к земле, он принял неизбежное, но не хотел смотреть в глаза своей собственной смерти. Пульсация, исходящая от земли, притягивала его, убаюкивала, заставляя закрыть глаза. Но это был лязг десятка стальных сапог, проносившийся вдоль улицы. С боевыми выкриками и шумом по улицам проносился бой, приближающийся к отчаявшемуся человеку. С трудом подняв голову, сквозь расплывающееся зрение, Сай увидел свет факелов и людей в доспехах, размахивающих своими мечами и булавами. Они уверенно продвигались вперёд, воины с щитами прикрывали других от стрел, а мечники лихо разрубали любую неторопливую нежить на мелкие кусочки. Подобравшись к едва дышащим существам, они быстро разделались с приближающимися скелетами, которым не хватило совсем немного времени, чтобы прикончить их.       — Они ещё живы, — сказал кто-то женским голосом.       — Отлично. Дорн, хватай эльфа, я возьму этого паренька, — произнёс один из воинов. Приблизившись, он протянул человеку руку. Сай поднял голову и увидел лицо, ранее ему незнакомое, образ сильно расплывался, но огромный шрам на правом глазу угадывался довольно ясно. Сай схватил руку воина. Тот поднял его и перекинул через плечо.       — Вы самые везучие нечестивцы, которых я только видел, — сурово, но с толикой иронии произнёс неназвавшийся спаситель. — Добро пожаловать к Искателям Святого Грааля.       После этих слов сознание покинуло тело Сая, оставив его безвольным мешком на плече воина, пробивавшего путь в безопасное место своим мечом.