28. Цирк и клоуны

День выдался… тяжелым. Мягко говоря. На открытие Жасминового Дракона собрался, кажется, весь Ба Синг Се. Здесь были все те бесчисленные люди, которых наприглашал дядя за последний месяц. Впрочем, против некоторых Зуко вовсе не возражал. Кузнец с его семейством, например — его милая жена частенько передавала с Рехан вкусные гостинцы. Да и сам Хон иногда заглядывал, чтобы помочь по хозяйству там, где требовалась грубая сила. Поглядев, как Зуко пытался самостоятельно починить стойку в сарае страусолошадей, кузнец молча взял инструмент и принялся терпеливо показывать, что и как нужно делать. С тех пор Зуко с бо́льшим уважением поглядывал на мужчину, а иногда даже находил в себе моральные силы улыбнуться его грубоватым плоским шуткам. Появление Хона в чайной вместе с сухонькой старушкой произвело фурор. Люди, как оказалось, не позабыли былой славы старой прорицательницы, и решили устроить паломничество прямо в стенах заведения. Сперва Зуко выдохнул и порадовался краткой передышке, когда люди вместо официанта вдруг переключились на старую Сюэли. Однако вскоре их стало так много, что в чайной стало не протолкнуться. Дядя был вынужден мягко попросить толпу фанатов удалиться или же — и в том была его ошибка — заказать чай. И они заказали, Агни их побери. Весь чай, рассчитанный дядей на неделю работы чайной с полной посадкой, продали за тот вечер, что к ним заглянула некогда знаменитая старушка. За этот день они заработали больше, чем за минувшие месяцы работы в старой чайной. Конечно, далеко не все деньги принадлежали им, но… Зуко в который раз за вечер запустил руку в горшок, захватил целую горсть монет и позволил им упасть обратно. Он никогда не думал, что деньги могут приносить столько удовольствия. Прежде он относился к ним пренебрежительно, презирая тех, кто так дорожит своим богатством. Он принц, ему не подобало разменивать свои чувства на тоску по роскоши. Принц должен был радеть о судьбе Родины и своего народа, а не о таким мелочах, как драгоценные цацки. Поэтому дельцы, кичившиеся своими богатствами, в глазах Зуко заслуживали всяческого порицания. Он не испытывал мук совести, когда был вынужден воровать — это была необходимость, он не вожделел этих денег, да и относился к добыче как к трофею, отнятому у врага. Да, в ту пору все жители царства Земли были его врагами. Кажется, это было очень давно. И сейчас, перебирая заработанное за сегодня, Зуко всячески презирал сам себя. Так вот, выходит, что чувствовали все те торгаши, прорвавшиеся в высшие круги? Интересно, их деньги тоже приносили им чувство безопасности и защищённости сродни тому, что испытывает сейчас Зуко? На затылок легла рука и взъерошила волосы. — Что, Кащей, чахнешь над своим златом? Рехан плюхнулась перед ним и принялась разворачивать свёрток — обед, который так и не успела съесть в чайной. Руки у нее были красные после целого дня намывания чайников, подносов и пиал в горячей воде. — Кто такой Кащей? — пробурчал Зуко, приглаживая волосы. — Дед один, — пробурчала Рехан, аппетитно чавкая, — любил всё золотое… Зуко пододвинул к девушке маленький, но увесистый мешочек. — Твоя зарплата. За сегодня. Девушка подвисла, но тут же с любопытством заглянула в мешочек — посчитать, сколько вышло вместе с чаевыми. — С ума сошел! — тут же возмутилась она, тыкая ему в нос развязанным мешочком. Будто Зуко не знал, что там два золотых. Сам же их туда положил… — Это же дофига! — Не нравится — все претензии к дяде, — тут же ощерился Зуко, — Он сказал тебе выдать — я выдал! Всё! — Много же... — пробурчала Рехан, немного присмирев. Помолчав немного, осторожно спросила: — Я просила аванс на той неделе. Ты же его вычел отсюда? Зуко фыркнул. С чего-то Рехан решила, будто он не умеет считать деньги. А ведь это он вел счёт всем тратам на открытие Жасминового Дракона… И останавливал дядю от покупок более вычурных пиал неоспоримыми фактами об их не резиновом бюджете. — Я умею считать, не переживай, — только и сказал он. — Вам же ещё инвесторам платить с ума сойти сколько, — пробормотала Рехан, — Духи знают, когда вы сможете называть эту чайную полностью своей. — Если её будет стабильно посещать хотя бы десятая часть того, что пришло сюда сегодня — лет через шесть. — А если как сегодня? — Гораздо раньше, — Зуко не смог сдержать улыбку, вспоминая старушку Сюэли в окружении восторженной толпы. Дядя остался ночевать в чайной, поэтому утром они с Рехан собирались на работу вдвоем. Разумеется, после привычной утренней тренировки, где девушка делала весьма скромные успехи на поприще отжиманий, а Зуко с досадой отмечал, как ржавеют его боевые навыки. Рехан уже успела переодеться после своих нехитрых упражнений и собирала им обед. Зуко же только что закончил тренировку и с удовольствием опрокинул на себя ведро прохладной воды. Клякса и Йорик, из чьего корыта была позаимствована вода, с неудовольствием покосились на парня. — Эй, Ли, гляди! — из дома к нему шагала Рехан, внимательно рассматривая листок, — Цирк приехал, что ли? Давай сходим! Она оторвалась от листка и внимательно осмотрела мокрого с ног до головы парня, застывшего перед ней в одних штанах. — Вздумаешь накапать мне на пол лужу — вытру пол тобой же, — наконец сказала она. — Тебе сил не хватит, отжимаешься хуже трёхлетки, — беззлобно фыркнул Зуко, протягивая руку, — Что там за цирк? Дай взглянуть. — Ни здравствуйте, ни пожалуйста, — театрально закатила глаза девушка, но листок все же протянула. — Я серьезно про лужу! — Я тоже, — пробормотал Зуко, расправляя листок. ПОТЕРЯН ЛЕТАЮЩИЙ БИЗОН ОТКЛИКАЕТСЯ НА ИМЯ АППА Летающий бизон Аватара Аанга был украден, есть основания полагать, что он находится в Ба Синг Се. Если увидите Аппу — сообщите о его местонахождении Аватару. Вознаграждение гарантировано! Адрес: Верхнее кольцо, улица Боско, особняк 8. — Да вы должно быть шутите, — пробормотал Зуко. Ноги отчего-то сделались ватными. Аватар в городе. В том самом городе, где он, Зуко, решил начать новую жизнь. Где у него, кажется, неплохо получалось быть обычным парнем, который ходит на свидания, работает официантом… И радуется деньгам, которые приносят комфорт в его жизнь. — В чем шутка? — Рехан, не умеющая читать без своей лисы, заглянула ему через плечо, — Что, и клоуны будут? Зуко припомнил Аанга и его компанию. — Ещё какие. *** Рехан в очередной раз поднесла к уху маленький мешочек. Монеты в кошельке приятно звякали, обещая замечательный выходной. Однако отчего-то ей не было радостно. То ли от того, что за минувшие дни она разучилась отдыхать, то ли от того, что Ли вёл себя слишком странно. Последнее время он стал сам не свой. Ходит, вечно о чем-то думает, отвечает невпопад. Сегодня так и вовсе проспал их утреннюю тренировку. Рехан даже поднялась в его комнату и постаралась его разбудить, но парень лишь отмахивался. В какой-то момент Рехан решила взять его на испуг и злобно прошипела на ухо «Вставай, Зуко, ты всё проспал!» Настоящие имена своих новых друзей она уже давно услышала в их сновидениях, но называть их так в жизни было как-то не с руки. В конце-концов, зачем-то же они придумали себе новые личности. Вопреки ее ожиданиям, настоящее имя не заставило Зуко-Ли подскочить или хотя бы томно распахнуть глаза, как какой-нибудь спящей красавице. Он только пробормотал что-то вроде «Зула, ещё пять минут» и принялся храпеть с новой силой. Рехан фыркнула и покосилась на потолок — где-то над ее головой по-прежнему храпел Ли-Зуко, который обещал отвести ее в чёртов парк с фигурно вырезанными кустами в виде зверей. А про цирк он так ничего и не сказал… Ну и чёрт с ним. Рехан не такая мелочная. Она сама сможет устроить себе небольшой отдых, прежде чем отправиться в библиотеку и засесть за проклятые карты. Только для начала надо бы зайти в одно место. Она надеялась, что Ли составит ей компанию, но парень, по всей видимости, решил спать весь свой выходной. Когда она вышла от портного, солнце уже стремительно ползло к зениту. Рехан развлекала себя тем, что искала уши у теней — в какой из них Ворюга притаилась на этот раз? Тень от уличного фонаря? Нашла! Тень от выпирающего пуза уличного торговца? Попалась! Проходя мимо она наступала на тень, и уши тут же пропадали, чтобы появиться в следующей. Уши у тени какой-то женщины? Нашла! Где же ты прячешься теперь? Ага, уши у мальчишки на плече! Рехан осторожно наступила на тень, но уши никуда не исчезли. Подумав, что Ворюга зазевалась, Рехан нахмурилась и тихонько топнула по ушам ещё раз. И только когда нахальные треугольники не исчезли и на этот раз, девушка подняла взгляд. На нее с любопытством смотрел лысый мальчишка с татуировкой в виде стрелы на лбу. А на плече у него сидело лемуроподнобное нечто и пустыми бестолковыми глазами пялилось на Рехан. Стало понятно, чьи уши отбрасывали такую несговорчивую тень. — Извините, — пробормотала девушка, огибая неожиданное препятствие. — Что ты делаешь? — голос у парнишки был звонкий и какой-то раздражающе весёлый. — Ничего, — соврала Рехан. — У тебя красивые волосы, — улыбнулся мальчишка, ткнув ей под капюшон, — Никогда таких не видел! — Угу. — Ты ловишь кого-то в тенях? Это игра такая? Рехан покосилась на парнишку. Глазастый какой! И, словно подтверждая оценку Рехан, он ткнул пальцем куда-то за ее спину. — Вон твой друг! Рехан покосилась за спину. Да, вот и уши — торчат из тени яблока. И почти сразу же у ног появилась Ворюга и зачарованно уставилась на мальчишку. — Подруга, — поправила его Рехан, с толикой ревности наблюдая, как лиса отчего-то стелется перед мальчиком, — её зовут Ворюга. Потому что она именно такая. Лиса только хлестнула ее хвостом, неотрывно глядя на парнишку. — Впервые встречаю здесь духа, — поделился мальчик, уважительно кланяясь и позволяя лисе обнюхать руку. Девушка вскинула брови. Да уж, она недооценила глазастость этого проныры! За все время их жизни в городе никто из случайных прохожих ни словом ни жестом не дал понять, что знает об истинной сущности лисы. Справедливости ради, не то чтобы каждый раз они устраивали такие игры с тенями. — И до этого встречал? — покосилась на него Рехан. — О, да! Я бывал в мире духов, но в нашем мире видел их всего раз… — он задумался, явно что-то припоминая, — Ну, или два. Не знал, что духи живут в городах. — Она за мной приглядывает, — зачем-то добавила Рехан, — Вообще-то она из пустыни Ши Вонг. Увязалась вот. Лиса оскорблённо тяфкнула. Тем временем на лице мальчика творилось что-то странное. Он словно старался собрать воедино какую-то мысль, но она никак не хотела формироваться. Он принялся расхаживать взад-вперед, явно чем-то сильно взволнованный. Рехан хотела было тихонько слинять, но стало немного неловко бросать парнишку вот так. Наконец, он остановился перед ними, но обратился почему-то не к Рехан, а к лисе: — Ты можешь мне помочь? Ворюга озадаченно наклонила голову. Парнишка сунул руку за пазуху, вынул помятый лист, развернул его и показал Ворюге. — Украли моего летающего бизона, как раз в твоей пустыне. Мы ищем его уже несколько месяцев… Может, ты что-то знаешь? Рехан тяжело вздохнула. А она-то надеялась на цирк… Стоп, какие ещё летающие бизоны? Ворюга с интересом ткнулась носом в листовку, а затем призывно тяфкнула. Однако никуда не побежала, а всего лишь прикрыла глаза. Мальчик нерешительно покосился на Рехан. — И… Что она сказала? — Без понятия, — вздохнула девушка, садясь на ограду неработающего фонтана. — Она не особо разговорчива, как видишь. Ни там, ни здесь. Ворюга фыркнула и приоткрыла глаз, чтобы бросить на девушку укоризненный взгляд. — Обычно она так ведёт себя, когда мы собираемся в мир духов. Отправляйся с ней, если получится. Рехан с подозрением покосилась на парнишку, усевшемся напротив лисы прямо на землю, и негромко проворчала: — Только не долго, у нас ещё планы… Однако они всё сидели и сидели, как два истукана. В какой-то момент какой-то неосторожный прохожий едва не отдавил застывшей лисе хвост. Рехан удалось выудить Ворюгу из-под его ног в последний момент, и теперь та покоилась на коленях медитирующего парнишки. Мальчик явно знает, что такое медитация — так долго сидеть неподвижно в позе лотоса… Рехан вот валяется в постели в позе пьяной звёзды каждый раз, как возвращается из мира духов. Иногда и слюни в подушку стекают в неприличных объемах. Действительно духовная личность… Прошло около получаса, когда Рехан вдруг заметила знакомый силуэт. Сперва она подумала, что ей показалось — но вот за рядом торговых палаток мелькнула растрёпанная макушка, и девушка подпрыгнула на месте. Джет! Определенно он — эту постылую рожу не забудешь. Догнать, бежать, схватить! Допросить, выбить из него всю информацию, где сейчас Юнь. Рехан покосилась на парнишку. Помощь Ворюги сейчас была бы как никогда кстати! Проклятье! Хорошо, сейчас Рехан просто проследит за Джетом, узнает, где живёт этот червяк, а уже потом они придумают план… А ещё Ли и Муши обещали помочь! Уж втроём они выбьют из него правду!.. Рехан в очередной раз свернула за угол, и все ее надежды на тихую слежку пошли прахом. Джет стоял, прикованный к кирпичной стене большой глыбой льда. Что ж… Видимо, терять время было нельзя. Рехан пронеслась мимо щуплой девчонки, запуская руку в рукав. Секунда — и у горла парня застыл клинок. — Где он? — выдохнула она, позволяя лезвию коснуться кожи, — Говори, пока есть, чем! Глаза Джета округлились. Парень попытался судорожно отодвинуться от лезвия, а когда не вышло, прохрипел куда-то за спину Рехан: — Твоя новая подруга, Катара? — Отвечай! Где он? — прорычала Рехан. — Я впервые ее вижу, — послышался за ее спиной изумлённый девичий голос. — Знаешь, что приносит самую долгую и мучительную боль? — прорычала Рехан, поднимая клинок чуть выше, — Нервы. Нейропатический болевой симптом так легко заработать — а боль станет проклятием до конца твоих очень недолгих дней. — Чего? — прохрипел парень. — Лучше начинай говорить, Джет! Или я нашинкую твои нервы как чёртову капусту! За всё время, что Рехан провела в этом мире, она угрожала многим, но никогда не была до конца уверена, что сможет воплотить угрозу в жизнь. Но сейчас она смотрела, как по шее Джета ползут капли крови, и не испытала ничего, похожего на сострадание. Где-то в глубине души она знала, где проходит эта негласная граница между словом и действием — и сейчас она подошла вплотную. — Да кто ты такая? — сдавленно просипел Джет. В ту же секунду руку с кинжалом ухватило что-то обжигающе-холодное, и Рехан отбросило к стене. — Спасибо, Катара, — облегчённо выдохнул Джет. Рехан бросила удивленный взгляд на руку. Ладонь была прикована к стене льдом. — Пошёл ты! — воскликнула незнакомая девушка, опуская руки. Только сейчас до Рехан дошло, что она столкнулась с магом воды. Очаровательно... — Я тебе не друг, но то что она говорит — совсем уж кровожадно! Где-то за углом послышался топот приближающихся людей. Рехан зарычала от бессилия и постаралась вырваться, но лёд крепко приковал ее к каменной кладке. Сейчас сюда сбегутся зеваки, явятся Дай Ли… Они заберут её с собой, и тогда жертва Юня окажется напрасной. — Катара! Что случилось? Этот обеспокоенный голос она уже где-то слышала. Рехан оглянулась и увидела знакомого паренька. Однажды они столкнулись, когда тот подслушивал девиц, вися в окне театра неподалеку от ее дома. Тогда он втирал ей всякую ерунду, лишь бы впечатлить. Как же его звали?.. — Джет здесь, — мрачно сказала Катара и ткнула пальцем в сторону Рехан, — А ещё, кажется, у этой девушки заточен на него здоровый зуб… — Сокка! — воскликнула Рехан, наконец вспомнив имя парня, — Сокка из племени Воды! Какая встреча! Парень перевел на нее изумлённый взгляд и вдруг стушевался. — А. О. Это ты!.. «Боится, что начну припоминать его бравады, — мелькнуло в голове у Рехан, — Надо как-то почесать его за ушком, чтобы не выставить насмех перед друзьями». — Рехан, — любезно улыбнулась девушка, — Мы виделись у театра где-то с месяц назад. — Да-да, — парень махнул рукой, — отпусти её, Катара, мы знакомы. Та бросила на Рехан ещё один опасливый взгляд, но все же взмахнула рукой. Лед, стискивающий запястье Рехан, стёк по стене жалким ручейком воды. Девушка потерла запястье и перехватила кинжал, не собираясь его убирать. — Как много интересных знакомств ты успел завести, братец, — пробормотала Катара, поворачиваясь к Джету. — А может быть вы и меня со всеми познакомите, а? — послышался недовольный голос. Рехан увидела за спиной Сокки девочку лет десяти, которую не заметила раньше. Она смотрела в землю незрячими белесыми глазами, внимательно наклонив голову в сторону Рехан. — А, прости, Тоф. — Сокка набрал побольше воздуха, — Это Рехан. Мы как-то пересеклись здесь, в городе, и очень мило поболтали. А это Джет, — он нахмурился и ткнул пальцем на скованного льдом парня, — Лидер повстанцев, который обманул нас и попытался со своей бандой уничтожить деревню народа Огня с беззащитными стариками, женщинами и детьми! Рехан бросила быстрый взгляд на Джета. Неплохой послужной список. Она, конечно, подозревала, что он тот ещё пакостный шакал, но всё-таки не в таких масштабах. — Миленько… — пробормотала Тоф, озвучивая мысли Рехан. — Я изменился! — воскликнул Джет, — Я давно оставил своих друзей и приехал в Ба Синг Се, чтобы начать с чистого листа! Я увидел, что вы ищете Аппу и хотел предложить вам помощь. Видимо, рыжая девчонка тоже его ищет… Взгляды — все, кроме незрячей Тоф, — обратились к Рехан. Та клацнула зубами. — Наглая ложь! Мы с… с моим другом встретили Джета и двух его спутников, Смеллерби и Лонгшота, на пароме через Восточное озеро. Он уже тогда невзлюбил нас, вечно пытался поддеть моего друга!.. А когда мы попали в город, он как с цепи сорвался — ходил за мной, угрожал. Потом вломился в полную людей чайную и начал кидаться такими обвинениями!.. Устроил потасовку, мой друг защищал меня. Потом их обоих утащили Дай Ли, и я понятия не имею, где теперь искать моего друга! А ты тут, — она подалась вперёд, но на плечи легла тяжёлая рука Сокки, — расхаживаешь, как ни в чем не бывало! Наша жизнь только что наладилась — но появился ты, чтобы всё разрушить! Чем больше она говорила, тем сильнее расширялись глаза Джета. Он перевел ошарашенный взгляд на Катару. — Я не знаю, что она несёт. Я впервые вижу её! Катара, ты должна мне поверить! — Серьёзно? — рыкнула Рехан, потянувшись вперёд, — Тогда давай познакомимся поближе. Разрешите представить: кинжал — это Джет, Джет — это кинжал. Сейчас я представлю его твоей печени. Какая доля твоя любимая?.. — Тише, разберемся, — буркнул Сокка, с лёгкостью оттаскивая её подальше от Джета. И откуда это столько силы в мальчишеском тельце? — Они оба говорят правду, — подала вдруг голос Тоф. — Как это возможно? — озадаченно спросила Катара. — Оба искренне верят в то, что говорят, — пожала плечами Тоф. — Я отлично чувствую, когда кто-то врёт. И сейчас говорю: и Джет, и Рехан убеждены в своей правоте. — С ума сойти, — выдохнула Катара. Сокка устало потёр переносицу. — Значит, кому-то из них промыли мозги, — заключил парень, — и учитывая, что Рехан прекрасно помнит и тебя, и твоих друзей поимённо, а ты её - нет, то скорее всего, это был ты, Джет. Тем более, если ты был в руках Дай Ли. — Что за бред! — завопил Джет, — Это вы тут все с ума посходили! Всё со мной в порядке, это вы тут!.. Эй, рыжая! Я впервые тебя вижу, слышишь?! Рехан закатила глаза. Как раз в этот момент что-то мягко боднуло ее в ноги. Девушка скосила глаза. Ворюга устраивалась у ее ног, со сдержанным любопытством наблюдая за происходящим. Явилась не запылилась… Рехан нагнулась и подхватила лису на руки. Говорят, поглаживание пушистых питомцев снимает стресс. Интересно, хватит ли десять тысяч лисиц, чтобы успокоить её нервы? — Госпожа с красивыми волосами! — послышался звонкий голос и из-за угла показался лысый мальчишка с татуировками, — Госпожа с волосами! Фух, ваша лиса очень быстро бегает!.. О, и вы здесь! Привет, ребята, привет, Джет… Джет?! Пока Сокка с Катарой наперебой рассказывали другу, что здесь только что произошло, Рехан исподтишка поглядывала на Джета. Тот то и дело косился на нее, но тут же переводил взгляд на ребят. Скользкий. Мерзкий. Слизняк. — Так это отлично! — вдруг воскликнул мальчик, вырывая Рехан из раздумий, — Нам останется только узнать, где Джету промывали мозги! — Не промывали мне ничего, — буркнул Джет, уже без особой, впрочем, уверенности. Рехан требовательно дёрнула Катару за рукав. — Ты же маг воды, так? Промой ему что-нибудь как следует, а? Катара неловко улыбнулась и осторожно отодвинулась подальше от Рехан. Ну и не надо. Мальчик тем временем повернулся к ней с лучезарной улыбкой и протянул руку: — Мы так и не познакомились! Я Аанг! Девушка пожала на удивление крепкую ладонь. — Рехан. — Твоя лиса сказала, что мой бизон находится под землёй там же, где и твой друг. Поэтому нам по пути! — Мой?.. Что? — Рехан подняла лису за подмышки на уровень глаз, — Ты знала, где он? Всё это время? Ворюга протяфкала что-то неразборчивое и, вывернувшись, перепрыгнула на руки Аангу. Мальчик фамильярно почесал лису по макушке. — Не ругайся на нее, она не могла отвести тебя или помочь ему выбраться, — серьезно продолжил Аанг. — Духи ходят своими дорогами, и они… — Зато тебе рассказала, какая болтливая! — Рехан раздражённо цокнула языком. — Она не может разговаривать, — Аанг нахмурился, — она показала мне. Ворюга перемещается через тени, шорохи и скрипы… Может как-то ещё, я не всё разобрал. Не знаю, что это за место, и как туда попасть, но оно явно где-то под землёй. Она показала моего бизона… И человека с обожжёнными руками. Это же он? Твой друг, да? «Человек с обожжёнными руками». Столько вопросов! Как он? Он в безопасности? Конечно, трудно быть в безопасности, когда ты пленник Дай Ли, но… Он не ранен? Его не пытают? Как его руки? Там, где он сейчас — его кормят? Дают воду? Ему не холодно, или наоборот, не жарко? Как он, как он, как он? — Он в порядке? — негромко спросила Рехан. Тяф. «Да». Рехан шумно втянула носом воздух. Слава богу. — Почему не показала мне?.. — Она не могла, — Аанг погладил лису. — И очень переживала по этому поводу. — Тебе-то смогла показать, — Рехан даже не пыталась скрыть ревность в голосе. Мальчик пожал плечами и обаятельно улыбнулся. — Ну, я всё-таки аватар. Мост между мирами, все такое!.. Эй, Рехан? Что случилось? — Ава… Что? — Ну да, аватар. — он неловко улыбнулся. — Я не говорил? Ага. Замечательно. Чудесно. Аватар, которого она искала — вот он, с пару с жару, налетай! С ума сойти. — Я искала тебя, — язык ворочался с трудом, — больше полугода… — Некоторые и дольше искали, — встрял Сокка. — …а ты — мальчик? — язык Рехан ворочался с трудом. Аанг насупился и сварливо заметил: — Уж какой есть! Не нравится — найди меня лет через двадцать. — Нет, я не… — Рехан втянула носом воздух и шумно выдохнула. Давай, приходи в себя, ну же! — Прости. Я просто удивилась. По слухам, ты творишь невероятные вещи. Не могла представить, что это может сделать кто-то в твоём возрасте. Мне нужна твоя помощь, аватар. Мальчик немного оттаял на эту косвенную похвалу. — Я же говорю — твой друг и мой бизон где-то в одном месте. Можешь присоединиться к нам. — Нет, в смысле — да!.. Но я по другому делу, мне нужен как раз вот этот мост между мирами… — она тряхнула головой, — Ладно. Это потом. Давайте сначала вытащим всех из-под земли. У меня есть друзья, они обещали помочь. Не уверена, что сейчас они дома, но к вечеру… Хм… Ладно, к полуночи… — Мы не будем ждать тебя или твоих друзей, — отрезал Сокка, отстраняя Аанга, — Мы здесь и так уже слишком долго задержались. Время уходит. Мы должны найти Аппу, попасть к Царю, собрать армию. Речь идёт не только о жизни одного твоего друга, но и всей страны. Рехан поджала губы. Ей нужно было сделать сегодня ещё такую кучу дел перед работой, да банально отнести домой свёрток… Твою ж мать, какие ещё дела? Юнь где-то там, а какие-никакие союзники прямо здесь… Сам аватар здесь! Пусть он и мальчишка. В пекло всё это. Мешающийся свёрток домой закинет Ворюга, а уж по пути Рехан успеет черкнуть пару строк!.. Она подняла взгляд на Сокку. — Идём. Скорее. *** Зуко закинул полотенце на плечо и облегчённо вздохнул. С посудой наконец-то было покончено. Осталось расставить всё по местам и можно идти домой. Из зала доносилось мелодичное мурлыканье дяди, протиравшего столы. Сам старик работал без выходных, но ему, кажется, все эти хлопоты содержания чайной были только в радость. Последние дни он оставался ночевать в подсобке, чтобы «завершить последние приготовления» и совсем не появлялся дома. Это была небольшая жертва со стороны Айро, чтобы выделить им с Рехан выходные. Обычно по-отдельности и чаще всего по полдня, разумеется, но всё же. Зуко ворчал, что мог бы обойтись и без выходных, но дядя только отмахивался. Парню начинало недоставать их вечерних бесед — без дяди их ужин с Рехан превращался из уютных посиделок в обычный прием пищи, а после они, уставшие донельзя, просто разбегались по своим комнатам. Но, несмотря на все это, Зуко было на руку отсутствие дяди дома. Да, это было очень кстати. Сегодня у Рехан был выходной. Возможно она провалялась весь день в постели — простите, в мире духов, — а может ещё не пришла домой. Кажется, она упоминала какие-то дела в городе. В любом случае, свет в доме не горел, а фонарь на заднем дворе ещё никто не зажигал. Зуко поднялся на второй этаж и аккуратно постучался в дверь Рехан. Не дождавшись ответа, он приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Пусто. Значит, ещё не вернулась. Отлично. Теперь можно подняться на чердак по шаткой лестнице и среди старого барахла, которое осталось от предыдущей хозяйки дома, можно забрать небольшой свёрток. Зуко не решался хранить его в своей комнате, поэтому предпочитал оставлять его здесь. В случае чего — всегда можно списать на безумную старушку… С этими мыслями Зуко переступил порог своей комнаты и встал как вкопанный. Его ждали. Судя по недовольной морде Ворюги, ждали очень долго. Лиса, игнорируя, что его руки и так заняты, раздражённо сунула ему в руки свёрток. К нему прилагалась бумажка со спешно нацарапанными непонятными чёрточками. — И что это? — спросил Зуко, приподнимая непонятный клочок бумаги. Ворюга закатила глаза, фыркнула и нехотя дотронулась до него лапой. — И что ты хочешь этим?.. Ого! Чёрточки на записке вдруг смешались в кучу и разбежались обратно, превращаясь в осмысленные слова. ТЕБЕ НА СЛУЧАЙ ВЫЛАЗКИ В СВЕТ НЕ ЗНАЮ КОГДА ВЕРНУСЬ ИДИ — Интересная магия, — пробормотал Зуко, когда Ворюга убрала лапу и слова опять рассыпались на неизвестные ему каракули. Лиса не стала дожидаться дальнейших комментариев — просто нырнула в ближайшую тень и оставила его одного. Видимо, очень куда-то торопилась по своим лисьим делам. Зуко опасливо покосился на свёрток, но всё же развернул плотную грубую ткань. Внутри оказалась одежда. Приличная, красивая одежда — штаны, куртка, рубашка, пояс… И, насколько мог судить Зуко, окинув неожиданное богатство беглым взглядом, подходящего ему размера. Пару минут он молча пялился на подарок. Затем примерил пояс, накинул на плечи куртку… А потом, не сдержавшись, надел весь выходной костюм целиком. Жаль, что зеркало в доме только одно, да и то крошечное. Костюм сел идеально, будто шили специально под него. Он придирчиво осмотрел швы, тонкую вышивку… Осаду Ба Синг Се стоило продолжить хотя бы затем, чтобы захватить местных портных. Прекрасная работа. Теперь понятно, куда ушел запрошенный ранее аванс. Ну и дура... Зуко бережно сложил одежду обратно и какое-то время думал, где лучше хранить свёрток, чтобы ни влага, ни пыль не могли его достать. Наконец парень завернул его ещё раз в дорожный плащ и сунул в шкаф. Времени оставалось не очень много. Теперь он уже опаздывал. Зуко развернул свёрток с чердака и тяжело вздохнул. Синяя маска духа щерилась на него белыми клыками. Почти такая же, которую он потерял во время своих скитаний. Что ж, пора за работу. Сегодня долгая работа наконец должна принести свои плоды. Ну и дурак… *** Ми Фань торопился. Шаги его лёгких ног, ступавших по утоптанной дороге, скрадывала городская пыль душной жаркой столицы. Молодой человек с трудом сдерживался, чтобы не пуститься бегом. Нет, в этом деле нельзя торопиться — действовать нужно аккуратно и чётко. Он окинул взглядом безлюдную улицу и удовлетворённо кивнул. Все выглядело так, как он хотел — Старый Чен, частично посвященный в план, стоял за прилавком, складывая нераспроданные овощи в ящики — вылитый торговец. Впрочем, он и был торговцем. Сам же Ми Фань ещё раз оправил складки непривычно дорогого кимоно. Попросил у лейтенанта, якобы на свидание. О деталях операции он мог рассказать единицам… Сейчас он пройдет через площадь, постоит, любуясь фонтаном, поправит одежду… Если Старый Чен трижды прокашляет, значит рыбка уже заглотила наживку и можно идти дальше — в темный переулок, туда, где его, Ми Фаня, обворуют самым наглым образом. Местные прозвали его Синей Маской. Не особо оригинально, но уж как получилось. Сперва все решили, что это просто карманник, обычный воришка. Такие заполонили город с тех пор, как идиоты в Совете решили открыть двери беженцам. Люди бежали от войны, надеясь оказаться в безопасности, но быстро обнаруживали себя в толпе без нормального крова, еды и работы — и стоя на грани отчаяния вдруг сами становились угрозой. Вот и этот сперва казался одним из них. Но вскоре слухи стали доносить, что ворует он только у состоятельных горожан, а беднякам, напротив, порой подкидывает часть добычи. И нет бы немытому сброду тихонько радоваться — так они начали шептаться. Какие-то откровенные сказки — не то про духа, не то про брата Царя Земли, который вернулся захватить трон, пойти войной на народ Огня и разрушить все стены… И каких только небылиц не придумают люди! Поэтому Маска и привлек внимание Дай Ли. Не настолько пристальное, чтобы поручить опытным агентам ликвидировать наглеца — но достаточное, чтобы как следует его допросить. Ми Фань с радостью и волнением принялся за это дело — его первая операция! Он изучил Маску, районы, в которых тот был замечен, составил план… Кашель. Три раза. Молодой агент, старательно строивший из себя пьяного богача мечтающего у фонтана, невольно вздрогнул. На крючке! Попался! Сейчас-то и посмотрим, кто там под маской… Ми Фань двинулся в сторону переулка, мысленно ощупывая кошелек на поясе — достаточно ли похоже звяканье железяк на золотые монеты? А вдруг что-то заподозрит? …всё пошло не по плану как раз с этого кошелька. Вор оказался ближе, чем казалось — он промчался мимо Ми Фаня, грубо задев его плечом. — С дороги! — нагло рявкнул вор, пролетая мимо. И даже не попытался украсть кошелёк. Ми Фань оскорбился. Звяканье не понравилось? — Эй, стоять! И конечно же никто не остановится. Молодой человек подобрал полы кимоно, одновременно позволяя чёрным камням покинуть карманы и обхватить его руку. Переулок, второй, третий! За очередным углом никого не оказалось. Но Ми Фань знал этот район — так просто отсюда никуда не денешься. Люди здесь не жили — сплошь безлюдные мастерские, обнесённые высокими глухими заборами — чтобы никто ничего не украл. Как раз эта дорога была на редкость удобной — каждая извилистая улочка заканчивалась тупиком — обычно черным ходом какой-нибудь мастерской. Но мастерские закрыты, а их вор едва ли умеет летать. Удачно, удачно… Уйти просто так не получится — если, конечно, у этого наглеца не завалялось ключей от всех. За очередным поворотом Ми Фань мгновенно увидел нарушителя — тот стоял, нелепо взирая на огромную отвесную стену. Дай Ли действовал мгновенно — выкинул руку, отправил каменную ладонь схватить преступника… Но вместо этого ладонь снесла вору голову. — Попался! — воскликнул молодой человек, опуская руку. И тут же почувствовал у горла холодное острие клинка. — Хоть слово — убью, — холодно бросил голос за ухом. Ми Фань сглотнул. Как этот паршивец оказался у него за спиной? А что это там лежит? Кукла? — Бери все деньги и уходи! — попытался вернуться в образ молодой человек. Противник только фыркнул. — Ты Дай Ли. Сержант Ми Фань. Разжалован в обычные патрульные из контрразведки, что очень кстати. Посещаешь дома увеселений в рабочее время и треплешься о служебных делах, надравшись, как последняя скотина. А сейчас ты так же охотно скажешь мне, где Дай Ли содержат арестованных, которых подозревают в принадлежности к народу Огня. — Мои люди сейчас… — У тебя нет людей, — насмешливо фыркнул разбойник. — Или ты про старика Чена? Его колени толком не гнутся последние двадцать лет. А теперь ты расскажешь мне, где держат пленников, взятых под арест по обвинению в магии огня. Ми Фань шумно вдохнул. Кромка лезвия впилась в горло. — Озеро, — прохрипел Ми Фань, — Озеро Лаогай! Всех нарушителей держат под ним! Но тебе не найти его просто так! А я умру, но не скажу тебе! — Отлично. Значит тогда ты… Ми Фань зажмурился. И зачем он сказал это! Да пропади оно пропадом это озеро! Сейчас Маска скажет, что он, Ми Фань, бесполезен и перережет бедному сержанту горло! За спиной послышалось шуршание. В лицо Ми Фаня ткнули лист бумаги. Ми Фань вскинул брови. — А? Его ощутимо пнули под колено. Молодой человек тихо охнул и невольно присел. — Рисуй карту. Живо. И без глупостей. Агенту Дай Ли пришлось рисовать карту одной рукой, поскольку лезвие меча по-прежнему холодило кожу. Стоило ему сделать лишний жест — как сталь больно впивалась в кожу. Противник следил за каждым его жестом. — А ещё, раз уж ты здесь… «Бесполезен! Убьёт!» — …переверни листок. Ми Фань сглотнул и медленно перевернул лист. На него глупыми глазами смотрел летающий зубр аватара с объявления о поиске. — Где держат бизона аватара?