Глава 56.

Спустя десяток или чуть больше минут, я уже направлялся на базу Ореста. Этот день обещал быть загруженным, так что бывший НИИ покидал в небольшой спешке, даже не обратив внимания на тир, в котором, без сомнения, можно было бы неплохо подзаработать. Попрощавшись с постовыми, покидаю территорию Долга через северное КПП. Скидываю автомат с плеча и крепко сжимаю его в руках, внимательно осматривая предстоящий мне путь. Цветущая, ароматная зелень, местами пробившаяся сквозь старый асфальт, украшала собой дорогу, уходящую вправо, с обеих ее сторон, и немногочисленные деревья в виде небольших дубов и кленов укрывали за собой пологие холмы, раскинувшиеся по всей территории Агропрома. Медленно иду вперед, постоянно мотая головой из стороны в сторону и прислушиваясь к происходящему вокруг. Где-то вдалеке залаяли собаки, то ли почуяв возможную добычу, то ли пытаясь отпугнуть опасного хищника. Им вторили невидимые моему глазу птицы, чья переливчатая трель звучала из небольших придорожных кустов и крон деревьев. Но вскоре птицы были спугнуты грохотом автоматных выстрелов, раздавшихся откуда-то с севера, никак отряд одиночек, отправившийся на Янтарь, отбивается от зомбированных. В какой-то момент дохожу до одной из архианомалий, расположенных здесь. Ненадолго останавливаюсь и подхожу ближе, чтобы присмотреться к ней повнимательнее. Пласты застывшей, коричнево-черной земли, словно чьи-то острые когти, были вздыблены к небу и едва не касались друг друга. А между них почти незаметно переливались округлые края гравитационных аномалий. За аномальной же зоной, почти вплотную, раскинулся небольшой походный лагерь из растянутого тента и нескольких ящиков, служивших укрытием. И тут я замечаю знакомую макушку, выглянувшую из-за ящика. — О, Палач! Здарова! — громко приветствует меня тот, выходя из-за ящиков и подходя поближе, за ним следуют и другие два сталкера. — А наши тебя вчера обыскались, когда твои парни одни вернулись. — Ну, так получилось. Дела, сами понимаете, — улыбаюсь я, пожимая руки сталкерам из группы Бледного. — А вы тут какими судьбами, и без главного? — Да вот, раз вы с бандюками порешали все, решили по аномалиям пройтись, подзаработать деньжат, — объясняет долговязый сталкер с легким пушком над губами. — А Бледный пока занят, разрабатывает план с Орестом и Ожогом по предстоящей потасовке. — Рад слышать, — киваю. — Ладно, мужики, удачи вам. Еще пересечемся. — Ага, и тебе ни пуха, ни пера! — К черту. Раскланявшись с парнями, продолжаю путь до завода. Пройдя несколько метров, кидаю последний взгляд и вижу, как сталкеры, используя детекторы и болты, осторожно входят в аномальное поле. Хмыкнув, устремляюсь дальше. Иду вдоль дороги, обходя редкие аномалии, пока не встречаю на пути потемневший от ржавчины остов от зила, заполненный какими-то бочками. Огибаю груду металлолома по широкой дуге с левой стороны, уже видя проем в бетонном заборе завода, как на меня из близлежащих кустов с громким и заливистым лаем резво выбегает небольшая свора слепышей, видно, решив, что одинокий сталкер станет отличным обедом. Полуоборачиваюсь, ведя дуло автомата за корпусом, и небольшая очередь из калаша останавливает их прыть. Уже мертвые тушки животных по инерции преодолевают еще около полуметра, пока не впечатываются мордами в раскинувшуюся по поляне зелень. Переступаю через труп слепыша, едва не коснувшегося облезлой мордой моего сапога, и иду прямо к сталкерам из группы Ореста, решившим выглянуть на раздавшуюся прямо на пороге их базы стрельбу. — А ловко ты их, — присвистывает один из постовых, почесывая затылок. — Тебя это, Орест видеть хотел. Как придешь. — Понял, — отвечаю, переступая через небольшой бетонный выступ. — Сейчас загляну. Обхожу высокое и прямоугольное здание с широкими окнами, закрытыми решетками, по правой стороне. Миную составленные друг на друга тяжелые блоки, сгнивший грузовик и оказываюсь в центральном здании фабрики. Под его сводами обнаруживаю собственный отряд, стоявший у лестницы. Увидев меня, те сильно приободрились. — Доброе утро, — приветствую их. — Как отдохнули? — Как-как, — пробурчал Батут после небольшого кивка. — Скучно, вот как. Сидеть у костра, жрать консервы с макаронами и водку пить мы и на Кордоне могли бы. — Не кипятись, — останавливает его Немой, положив ладонь на плечо товарища и крепко его сжав. — Но… он прав. Парни тут неплохие, и многим, как я понял, тебе обязанные, так что и к нам хорошо отнеслись… — Но хотелось бы реального дела, а не штаны просиживать, — вклинился Кирпич, а его брат только согласно кивнул. — Ха, — удивленно выдыхаю я, вскидывая брови и оглядывая своих бравых подчиненных. — Ну что ж, дело действительно есть. — Какое? — нетерпеливо выдохнул один из братьев, выходя на шаг вперед. — Расклад такой, — начинаю говорить вполголоса. — Валерьян поручил мне договориться о помощи с Долгом, и я сегодня переговорил с их лидером. Тот согласен выделить людей, но нужно разобраться с одним мутантом. Псевдогигантом. — Псевдо… что? — переспрашивает Батут, оглядывая других напарников. — Вы не знаете? — В первый раз слышу, — отвечает ему Немой, на что Кирпич и Тротил молча кивают. — Ничего удивительного, — хмыкаю. — Это очень редкий и опасный мутант. План по его устранению у меня уже готов, детали обсудим после того, как достану кое-что необходимое для него. Ждите здесь. Третий этаж, кабинет Ореста. Лидер местных сталкеров сидел во главе широкого стола, по правую руку от него находился Ожог, а по левую — Бледный. Они увлеченно смотрели в яркий экран коммуникатора, лежавшего прямо перед ними, что-то читая. Помимо ПДА на столе стояло три металлических, чуть погнутых, кружки с клубящимся из них ароматным паром черного чая. Орест хотел было взять устройство в руки, чтобы ответить на пришедшее сообщение, но я отвлек его. — Приветствую. Ты хотел меня видеть, Орест. — А, рад, что ты пришел, — мягко улыбается глава сталкеров, вставая со своего стула, и подходит ко мне, крепко обнимая. — Спасибо тебе за то, что ты сделал. — Не за что, — отвечаю ему после того, как сталкер отстранился от меня. — Да есть за что, — довольно хмыкает Бледный, откидываясь на спинке скрипучего стула и едва не падает, нелепо замахав руками, чем вызвал общий смех. — Аккуратней, братец, — отсмеявшись, произносит немного раскрасневшийся Ожог. — А тебе, Палач, и ребятам твоим — реальное спасибо. Не подвел нас. — Как и ваш автомат — меня, — улыбаюсь. — Так чего хотели от меня? — Он твой по праву, — хлопает по моему плечу Орест и, развернувшись на каблуках, отходит к окну, складывая руки в замок за спиной. — Ничего такого, друг мой. Просто хотел поблагодарить тебя и сказать, что все мы к твоим услугам, если вдруг потребуется какая-то помощь. — Я хочу наведаться к Отшельнику. — К Отшельнику? — спрашивает удивленно Орест. — Он не входит в состав моей группы, так что ему я не указ. Только ему решать, захочет ли он тебя увидеть. Честно, я не очень понимаю, зачем ты… — Я не знаю, как к нему попасть, — поясняю я, желая узнать, не поменялось ли местоположение нужного мне человека. — А, вот оно что, ха, — со смешком выдыхает лидер сталкеров. — Подойди ко мне. Делаю несколько размеренных шагов по направлению к окну, и встаю левее Ореста. Только сейчас вглядываюсь в черты его лица. Смуглая, даже скорее, загоревшая кожа, выразительные зеленые глаза, густые брови, нос с горбинкой и тонкая линия обветренных губ, изогнутая в легкой улыбке. На голове темные волосы средней длины, с пробивающейся местами сединой. Сам сталкер высок, почти одного роста со мной, и худощав. Складывается впечатление, что передо мной очередной заурядный сталкер, что было далеко не так. Не может быть «серой мышкой» человек, автостопом объехавший Европу и зимовавший с чукчами на Камчатке. Для меня он один из самых запоминающихся персонажей всей серии, несмотря на свою незначительность для общей историй. — Вот, — спокойный голос Ореста вырывает меня из размышлений, а его рука указывает в сторону четырех цистерн. — Между теми баками есть приоткрытый канализационный люк, спустишься по лестнице и окажешься у Отшельника. Скажу сразу, человек он хороший, хоть и своеобразный. — Хорошо, спасибо за помощь, — киваю я, направляясь к лестнице. — Какое у тебя дело к нему? — негромко спрашивает у меня Ожог, когда моя нога опустилась на первую ступеньку. — Хочу кое-что у него одолжить. Бывайте, мужики. То же время, первый этаж. Группа сталкеров находилась справа от центральной лестницы, ведущей на верхние этажи. Кто-то из них сидел на корточках, кто-то облокотился спиной о стену, а кто-то и вовсе расхаживал взад-вперед перед напарниками, но все они думали об одном. О настоящем деле, в котором им наконец доведется поучаствовать. Об охоте на неизвестного для них мутанта. — Интересно, что ж это за зверь такой, — произносит Тротил, словно смакуя название неведомого ему мутанта на устах. — Псевдогигант. — Увидим, — пожимает плечами Батут. — Стремновато, правда, лезть в пасть к неизвестной твари, но говорят, Палач охотник опытный. Да и план у него есть. — Кстати, раз этот гигант «псевдо», не значит ли это, что мутант сам по себе небольшой? — внезапно озвучивает свою мысль Кирпич, но ответ приходит столь же неожиданно. — Ты отчасти прав, — спокойно отвечает появившийся из ниоткуда на ступеньках Палач. — Псевдогигант действительно не отличается огромными размерами, взрослая особь достигает всего около двух метров в высоту, но он все еще значительно массивнее человека. — И сколько он весит? — От тонны до двух, как повезет, — выдыхает их командир, спускаясь. — Я наведаюсь к еще одному человеку, и по результатам этой встречи будем решать, что делать. Не скучайте. Проводив удаляющуюся спину Палача взглядом, сталкеры переводят свои вытаращенные глаза друг на друга. Во что они ввязались? Внутренний двор завода Агропром, то же время. Заворачиваю за угол, прохожу под крытой галереей и оказываюсь на небольшой площади перед перроном с брошенными грузовыми вагонами. Передо мной лежат сложенные стопкой плиты, за ними старый трактор с осыпавшейся краской и спущенными шинами, а чуть дальше — небольшое прямоугольное здание, провода от которого тянутся к заводским зданиям. Левее этой подстанции длинная решетка, упирающаяся в кирпичную стену, проломленную в правой ее части. Перешагиваю через высокий бордюр на мягкую землю, обхожу одну из четырех огромных цистерн и натыкаюсь на еще один лаз в агропромскую подземку. Посередине бетонного выступа виднеется металлическая лестница, ржавая, но все еще крепкая на вид. Осторожно спускаюсь по ней и моему взгляду предстает длинный коридор с округлыми стенами и потолком. Прямо напротив меня из стены торчат массивные железные штыри, на которых висят провода, струящиеся по всей протяженности этой своеобразной комнаты. Справа же огромный завал, а в левой части, как раз и расположился Отшельник. Мягко ступаю по выщербленному полу, пока не дохожу до небольшой деревянной перегородки, находившейся напротив намертво закрытой бункерной двери, и выглядываю из-за нее. Искомый мной сталкер, не обращая никакого внимания на меня, смотрел на искры полыхающего огня, чей дым уходил в своеобразную вытяжку из еле-еле крутящихся со скрипом железных лопастей под самым потолком в округлом проеме. За Отшельником виднелся еще один завал, на камнях которого лежали, накиданные друг на друга, матрасы с синим и жестким покрывалом. По обе стороны от сталкера находились всевозможные ящики со стоящей на них утварью, а у одной из стен и вовсе был импровизированный стол из пары бочек и нескольких досок, на котором и лежало столь необходимое мне оружие. — Здравствуй, Отшельник. — здороваюсь с ним, подходя ближе и устраиваясь на корточках напротив костра. — Что привело тебя сюда, живая душа? — медленно спрашивает сталкер, направляя на меня взгляд внимательных серых глаз. Вытянутое и абсолютно спокойное лицо говорило о том, что моему приходу этот человек ни капельки не удивился. — Мне нужна твоя помощь в одном деле. Что хочешь за гранатомет? — С места в карьер, значит, — хмыкает он. — Вижу, торопишься ты. А зря. Впрочем, все homo sapiens подвержены этой тлетворной суете… Я, так и быть, помогу тебе. Отдам его за твое обещание помочь мне, ученик Шамана. — Ты меня знаешь? — Не напрягайся ты так, — усмехается Отшельник. — И за оружие не хватайся, я тебе не враг. Отвечая на твой вопрос… я с тобой не знаком. Пока. Но знаю твоего учителя, был он у меня недавно… Рассказал, что научил кое-чему одного сталкера на больших болотах. Вижу, что этим человеком был ты. Ну как, согласен на такую сделку со мной? — Какая помощь тебе потребуется от меня? — хмуро спрашиваю его, немного успокаиваясь. — Ничего обременительного для тебя, живая душа, — отвечает сталкер. — Просто принести кое-что с местных болот и немного поболтать. Нечасто, знаешь ли, в этих краях можно увидеть посвященных. Забирай гранатомет. — А гранаты? — У меня их всего три штуки, так что отдам их тебе за десять тысяч за штуку. — Гранатомет за так, а выстрелы к нему за деньги? — удивленно вскидываю брови. — На что-то есть же надо, — пожимает плечами Отшельник, растягивая уголки губ в довольной ухмылке. — На одной взаимопомощи не уедешь. У подножия восточного холма, час спустя. — Вопросы? — хмуро спрашивает Палач с гранатометом на плече у подчиненных после объяснения плана дальнейших действий. — То есть, — робко произносит Кирпич, держа в своих руках две больших кумулятивных гранаты. — Мы просто стоим рядом, пока ты стреляешь по мутанту из ракетницы, а я подаю тебе снаряды? — Да. Остальные прикрывают нас, — отвечает их командир. — Готовы? После дружного кивка отряд из пятерых человек начинает подниматься по пологому склону невысокого холма. Прямо туда, где и находилось логово псевдогиганта. Спустя пару минут неспешного шага они преодолевают последние метры, отделяющие их от мутанта, и, к удивлению переживающих мужчин, ничего не увидели. Вершина холма была усеяна скоплением крупных валунов, находившихся в нескольких десятках метров от взобравшихся сталкеров. Немного в отдалении раскинулись редкие деревья. Палач, негромко хмыкнув, смело делает пару шагов вперед, присаживаясь на правое колено и начиная готовиться к стрельбе. — Батут, очередь поверх камней, остальным наизготовку, — приказывает командир после взведения бойка и щелчка предохранителя. — Разбудим эту тварь. Сглотнув ком в горле, сталкер послушно открывает огонь, высекая пару искр от попавших по валунам пуль. Практически сразу раздается оглушительный и хриплый рык, подобный по громкости реву десятка луженых глоток. Затем содрогнулась земля, и из-за самого большого камня медленно появилась огромная и до омерзения безобразная глыба мышц. Ростом монстр едва доходил до двух метров, но от каждого движения его толстых лап, увитых жгутами стальных мышц, холм буквально дрожал. Его каплеобразное туловище со вздувшимися венами под толстой и коричневой кожей заканчивалось небольшим хвостом и болтающейся в паре сантиметров от травы маленькой, по сравнению с остальным телом, стопой. Мутант, далеко не сразу заметив внезапных нарушителей своего покоя, устремляется вперед с поразительной скоростью, с силой отталкиваясь лапами от земли. Видя несущуюся на них огромную и злую тушу монстра, сталкеры едва не дрогнули, подсознательно чуя, что стоит им обратиться в бег, как псевдогигант настиг бы их и растерзал. — Ш-ш-ш! — с пронзительным свистом устремляется первый снаряд по направлению к мутанту. — Бах! Взорвавшись с громким звуком, граната смогла остановить монстра. Тот, словно налетев на невидимую подножку, запинается и падает окровавленной мордой в траву. Но этого для могучего мутанта было мало. Издав пробирающий до костей, полный боли и злости, вопль, псевдогигант отрывает от земли искалеченную и ослепленную «голову» с ошметками исполосованного осколками мяса и виднеющимися костями, чудом выдержавшим первый удар, и с еще большей яростью отправляется в атаку. — Ш-ш-ш! — отправляется в полет и второй снаряд, попадая прямо в открытый рот мутанта. — Бах! Граната взрывается прямо в пасти монстра, раскидывая по поляне крупные кровавые куски. Псевдогигант был повержен. — М-мать!.. — сипло выдыхает Батут.