Глава 71

Наставник выглядел очень обеспокоенным. За той напускной уверенностью, которая сквозила в нем во время нашего прошлого разговора, теперь проглядывалось сильное беспокойство. О чем бы он ни хотел меня попросить, это что-то очень серьезное и важное. Подбираюсь на стуле, чуть отвожу плечи назад и выпрямляю спину, показывая, что готов его выслушать. Тот, немного помявшись, глубоко вздыхает, опуская глаза вниз. — Я рассказывал тебе, как погиб мой сын? — осторожно начинает тот. — Неудачная охота в Кишке? — отвечаю, припоминая такой разговор. — Верно, — руки Охотника, лежавшие на столе, слегка задрожали, а плечи содрогнулись. — Я… я хочу, чтобы ты навестил его могилу там, в Кишке. — Так пойдем вместе, — недоуменно предлагаю ему. — Нет, не смогу, — качает головой тот на мое предложение и поднимает на меня взгляд заслезившихся глаз. — Пока ты был снаружи, я связался со старыми знакомыми, которые обитают там. Такие же охотники, как и мы, мой сын когда-то ходил с ними, пока… В общем, именно они приглядывали за его могилой. — Что-то случилось? — Да, — кивает наставник и рукавом утирает глаза. — Тарки, целая стая. Нагрянули из ниоткуда. Охотникам несладко пришлось. Пару человек порвали на части, остальным же пришлось запереться в одном из домов в тамошней деревеньке. — И ты хочешь, чтобы я им помог? — не совсем понимаю, как связаны охотники и могила его сына. — Да, — отвечает собеседник. — Кого другого просить бы не стал, слишком это опасно. А ты… Уверен, ты справишься с этими бестиями. Помоги ребятам, а те проводят тебя до моего сына. Посмотришь, что там с могилой, как он… А потом возвращайся. — Хорошо, — соглашаюсь. — Я так понимаю, путь неблизкий, да? Охотники смогут продержаться до завтрашнего дня? Не хотелось бы под вечер туда приходить… — Продержатся, немного воды и еды у них есть. Они бы и сами отстреляться могли, только большую часть патронов истратили на охоте, а тарки дюже противные создания… — тут Охотник останавливается и смотрит на меня благодарным взглядом. — Спасибо тебе. Я сейчас же им напишу. — Я пойду отдыхать тогда, — встаю со своего места и прежде, чем направиться в свою комнату, говорю: — Обсудим все вечером. Дождавшись кивка от наставника, скрываюсь в своей маленькой комнатушке, в которой не поменялось абсолютно ничего. Несмотря на мое долгое отсутствие, тут не было и капельки пыли. Надо будет потом поблагодарить Охотника, что убирался здесь, пока я бегал по Свалке. Приставляю рюкзак к стене, оружие складываю на стоящий здесь стол. Снятый комбинезон вешаю на спинку стула, на который сажусь следом. Вынимаю из нагрудного кармана сложенную бумагу и зажигаю небольшую керосинку, чтобы лучше было видно текст. Раскладываю листок, немного разглаживаю его пальцами и, приблизив лампу, принимаюсь за чтение. “Руководство по арт-модификации(или трансмутации артефактов) 1. Если взять три артефакта одного аномального типа и уровня силы, то можно получить один - более сильный. Бросать в аномалию того же типа. Ждать в течение трех-шести часов, в зависимости от силы получаемого артефакта. Примечание: два слишком мало, а с добавлением четвертого ничего не изменилось. Дальнейшие полевые опыты счел слишком дорогими. 2. Некоторые комбинации артефактов разных аномальных типов и уровней силы могут породить уникальные по своим свойствам артефакты, но шансов обнаружить такую комбинацию крайне мало. 2.1 Если в холодец бросить Медузу, Каплю, Кровь камня и Колючку, то через шесть часов получится совершенно новый артефакт. Назвал его Симбионтом из-за совместного существования настолько разных артефактов. Свойства неизвестны, отнес ученым на изучение. Заплатили ОЧЕНЬ много. Примечание: единственный рецепт, который мне удалось найти по счастливой случайности. Больше повторить его не смог, все время не хватало то одного, то другого артефакта. 3. Еще артефакт можно “промариновать” в аномалии того же типа. Итогом будет небольшое изменение внешнего вида и концентрация всех(подчеркиваю - всех, и даже отрицательных) свойств. Примечание: не работает на артефактах, выводящих радиацию. 4. Шанс на успех всех приведенные выше арт-модификации низок. Вычислить среднее значение не смог - слишком мало опытов. При неудаче ВСЕ артефакты безвозвратно рассыпаются пылью. P.s. Удачи тебе. Надеюсь, эти знания послужат тебе лучше, чем мне.” М-м, то есть, если я найду какой-нибудь артефакт, то могу его попросту засунуть в аномалию, подождать пару часиков и получить его улучшенную версию? Все это звучало слишком фантастически, пока не мои глаза не дошли до четвертого пункта. Зато теперь стало понятно, почему эта тема была не так распространена среди сталкеров. Многие предпочитали просто продать найденный артефакт, чем рисковать еще сильнее и потерять его. Что ж, если найду что-нибудь, почему бы и не попробовать? Только надо будет разобраться с правильной ноской артефактов на себе. Но это пока подождет. А сейчас мне надо выспаться, завтра утром меня ждет дальний рейд. Дом Охотника, вечер. Продрав глаза и потянувшись, встаю со своего матраса и выхожу на кухню, на которой уже вовсю хозяйничал наставник. Тот, стоя у стола спиной ко мне, берет какой-то пакетик специй и посыпает ими содержимое небольшого казана, после чего накрывает крышкой и ставит в печь. После чего протирает руки чистым полотенцем и оборачивается ко мне. — Ты проснулся уже? Садись давай, сейчас чаю налью и побеседуем, — произносит он, смотря на меня с теплой улыбкой. — Что твои сказали? — спрашиваю в ответ я, присаживаясь и потирая все еще сонные глаза. — Написали, что завтра крайний день, дальше или сами застрелятся, или так на мутантов пойдут, — с небольшой задержкой отвечает Охотник, разливая по двум стаканам горячую воду и засыпая туда чайную заварку. — Еще попросили тебя еды захватить и воды, на трех человек. Но поймут, если откажешься, лишь бы ты помог им освободиться. — Понял, — киваю. — Еды я у Волка возьму, небось не проел еще тот закуп, хех. А воду… — Воду я сам подготовлю, — отвечает Охотник. — Прокипячу, профильтрую и разолью по бутылкам. Сколько возьмешь? — Думаю, бутылки три в самый раз будет, — произношу и начинаю прикидывать, сколько всего мне придется нести. — Захватить еще несколько тушенок, пачки три галет, патронов для них, парочку аптечек… Под самую завязку пойду, получается. Как далеко до них переть, кстати? — Я сейчас покажу, — произносит учитель, покидая кухню, и возвращается через минуту с включенным ПДА. — Вот, смотри. От тоннеля пойдешь прямо по дороге, до старой заправки, а оттуда… Тоннель в Кишке, следующее утро. Выхожу из тоннеля, стягиваю с себя противогаз и ненадолго замираю, оглядывая расстилающуюся передо мной долину, залитую лучами поднимающегося из-за горизонта Солнца. По краям ее обрамляли высокие скалы, а сама долина была полна цветущих трав и деревьев. Очень красивое место, с которым у меня связаны не самые приятные воспоминания. Черт бы побрал этого Ведьмака, ха. Постояв так недолго и поймав лицом легкие дуновения свежего ветра, убираю противогаз и выдвигаюсь дальше. Иду расслабленно по обочине, любуясь красочными окрестностями. Яркая зелень и пьянящий аромат пахучих трав, в воздухе так и витали освежающие нотки мяты, горечь и терпкость полыни и медовая сладость от других цветов. А где-то в стороне раздавалось громкое пение птиц перемежаемое с жужжанием трудящихся пчел. Лето в самом разгаре. Я вовсю наслаждался природой, несмотря на то, что рюкзак неприятно давил лямками на плечи. Все-таки, какая бы подготовка не была, не так уж и просто тащить на себе столько веса. А ведь путь еще будет таким долгим… Хутор за обрушенным железнодорожным мостом, несколько часов спустя. Три хмурых и измученных человека сидели на полу небольшой комнатушки одного из заброшенных домов. Облупленные стены, обветшалая мебель, а единственное окно, выходившее на улицу, было забито досками. Уже неделю они, словно узники, томились в этом месте, не в силах его покинуть. — Чертовы твари, — шепчут потрескавшиеся и сухие губы Финна. — Что им надо от нас вообще… — Не ной, братец, кхе-кхе, — раскашливается Рык, отчего его пересохшее горло наполняется волнами острой и сводящей его с ума боли. Самое мерзкое, что могло произойти с ним после стычки с тарками - это подхватить какую-то болячку. — Эй, Чиж. От Охотника новости есть? — Только то, что его ученик ушел с Кордона еще несколько часов назад, — неохотно отвечает самый молодой и щуплый из охотников, облокотившийся о стену и безуспешно пытавшийся заснуть, чтобы хоть как-то облегчить страдания. Дом был наполнен запахом пота, болезни и нечистот, которые сталкеры, хоть и регулярно выливали из окна, но те все равно преследовали их даже во снах. А где-то там, за этими стенами, притаились хитрые тарки, ожидавшие, когда же добыча сама выйдет к ним. Благо, что дверь, как и сам дом, была укреплена одним из местных, что смог пережить выброс в две тысячи шестом. Иначе… Страшно даже подумать, что с ними сотворили бы эти безумные лошади. Угораздило же их отправиться на дальнюю территорию, пошли на оленей охотиться, как же… От этих оленей и клочка плоти не осталось, зато осталась целая стая быстрых и черных бестий, тут же напавших на них. Угорь пытался отстреливаться от них, а толку? Одну тварь он завалил, вторую ранил, остальные же его просто затоптали и побежали вдогонку за другими. Повезло, что они недалеко отошли от хутора, успели забежать в дом и закрыть за собой дверь на толстые железные засовы. Филину же, чье тело твари растащили по частям еще несколько дней назад, не повезло запнуться практически у самого порога. — Слышите? Тарковское ржание, — внезапно произносит Финн, прислушиваясь к тому, что происходит за пределами дома. И да, действительно. Обезображенные лошади были явно чем-то взбудоражены. Неужто ученик Охотника попался? Послышались автоматные выстрелы. Зона… Южнее хутора, пятнадцатью минутами ранее.  Добраться до вынужденного пристанища этих охотников было проще простого, но заняло очень много времени. Когда хутор только замаячил из-за деревьев, я сразу же скинул на землю рюкзак и прикрыл его отломанными ветвями с ближайшего куста. После чего хватаю покрепче автомат и на полусогнутых ногах направляюсь к самому близкому дому. Я и сам не был сейчас уверен в своих намерениях относительно тарков, а потому решил перестраховаться. С одной стороны хотелось пройти к охотникам без проблем и уже вместе с ними разобраться с лошадьми, с другой же - мне было неизвестно, как на это они отреагируют, все-таки угроза с моей стороны для их жизни была. Так что нет, лучше уж сразу разберусь с ними, чем кто-нибудь из них внезапно цапнет меня. Подхожу к покосившемуся забору, смещаюсь в сторону небольшого проема между его секциями и пролезаю между досок, оказываясь на чьем-то бывшем дворе. Прислоняюсь к стене дома и дальше иду вдоль нее, медленно и тихо, как только могу. И прислушиваюсь ко всему, что происходит вокруг. Как только добираюсь до угла дома, то осторожно выглядываю из-за него и, боже мой, какие страшные твари эти тарки. Несколько лошадей разлеглись на траве перед забором у соседнего дома, еще три стояли чуть поодаль, в паре десятков метров и словно наблюдали за кем-то. Черная с серыми пятнами кожа, бугрящиеся под ней толстые мышцы, поседевшая грива и полностью отсутствующий хвост. Задние конечности выглядят несколько высохшими по сравнению с мощными передними. Один удар копыта по мне, и я умру тотчас. Тут один тарк из тех, что лежали на траве, приподнимает свою страшную и обезображенную морду с отсутствующими щеками и выглядывающими кривыми, но острыми зубами, и, словно принюхавшись к воздуху, начинает громко ржать, чем привлекает внимание остальных лошадей. Они начинают медленно подниматься, пока ржание расходится по всем остальным. Чуют меня, твари, но не знают, где я. Не думал, что у лошадей такой острый нюх. Надо действовать первым. У меня есть шансы, пока они не знают, где я. Скрыться где-то здесь будет проблематичным, большая часть домов разрушена и не подходит - найдут и загрызут. Куда-то залезть то же может быть проблематичным. А убежать от лошадей нечего и пытаться, даже если буду вилять между построек и оставленных машин, то быстро выдохнусь. Выход лишь один. Вскидываю автомат, прицеливаюсь, задерживаю дыхание и выпускаю короткую очередь по голове одного из тарков, целясь в глаза. Тварь, как подкошенная, падает наземь. Остальные с диким ржанием устремляются ко мне. Главное не струсить и не начать бежать, как только покажу им спину - меня затопчут! Продолжаю стрелять по ним, метя в голову, твари падают одна за другой, вспахивая своими телами широкие борозды на мягкой почве. Когда в живых остается один тарк, патроны в магазине заканчиваются. Отбрасываю в сторону автомат, в последний момент уворачиваюсь от резко приблизившейся твари, пройдя буквально под копытами, и достаю кольт. Его калибр подойдет сейчас куда лучше. Делаю несколько шагов в сторону, наблюдая, как дикая тварь с противным звуком, нечто среднее между визгом и ржанием, разворачивается ко мне. В ее серых, впалых глазах, читается только безудержная ярость, никакого страха. Тарк напрягает мышцы, чтобы броситься ко мне, но нет. Резко вытягиваю вперед руку с зажатым пистолетом и выстреливаю мутанту прямо в глаз. Тот, будто не поняв, что настал его конец, медленно и вымученно делает несколько небольших шажков по направлению ко мне, пока, наконец, не падает. — Теперь можно и к охотникам заглянуть, — невольно озвучиваю мысли вслух. — Только за рюкзаком вернусь… Черт, надо было его поближе бросить. Укрытие охотников, то же время.  Сталкеры внимательно прислушивались к происходящему на улице. Обеспокоенное лошадиное ржание сменили выстрелы, которые вскоре закончились, и снаружи воцарилась тишина. Каждый из них крепко сжимал оружие в своих руках, намереваясь отправиться на помощь, но, как думали они все, было уже слишком поздно. Раз тихо, значит, они уже разрывают тело бедолаги своими мощными челюстями. — От же ж, суки! — восклицает Рык, приподнимаясь и тут же заходясь в сильном кашле. — Кха-кха! Еще одного сталкера сожрали, твари! А если это был ученик Охотника? И там теперь наши припасы лежат?! Кха! — Не переживай ты так, — глубоко вздыхает Финн. — Смысла в этом нет, береги силы. Если это действительно был наш спаситель, то… Давайте переведем дух и хоть сколько-нибудь из этих мутантов заберем с собой. — Опять, кха, эти твои викингские штучки… — хрипло смеется больной сталкер, утирая желто-зеленую мокроту с бороды. — Да сколько повторять можно, — закатывает глаза его беловолосый собеседник с гладко выбритым лицом. — Я из финнов, это не то… Тут в запертую дверь раздаются несколько громких ударов. Охотники, всполошившись, все как один подскакивают со своих мест, хватаясь за винтовки, и нацелились на дверной проем в коридоре. Стук повторился еще раз, но за ним последовал мужской и энергичный голос. — Эй, открывайте! — громко произносит он. — Я от Охотника, пожрать вам принес! — Черт, там же тарки! — воскликнул Чиж, закидывая ружье за спину и быстро направляясь к входной двери. Подойдя к ней, тот без промедления отворяет засовы и открывает ее. — Заходи быстрее, не слышал, что ли, стрельбу? — Это я стрелял, — весело произносит молодой человек, сверкнув зелеными глазами, и широко улыбается. После чего проходит внутрь дома, морщит лицо от царивших там запахов, но не произносит ни слова, и скидывает с себя рюкзак. — И тарки вас больше не побеспокоят. Так, сейчас все достану. Вот вода… Три бутылки, тушняк, галеты и аптечка. Кому-то нужна медицинская помощь? — Как это “не побеспокоят”? — спрашивает его судорожно закрывший дверь охотник. — Положил всех семерых, — отвечает ему ученик Охотника, закрывая рюкзак и поднимаясь на ноги. — Там, за углом дома с красными жигулями, лежат тела. Ну и жуткие они. — Но как!? Они же быстрые… — А чего трудного? — пожимает плечами тот. — Мой калаш, хех, был быстрее. Знай себе, стой на месте да стреляй. Нервно, да, но совсем не трудно. Вы, кстати, еду брать будете, или я зря тащил?